Круг ведьмаков: Эра Соломона

«Здесь нужен упреждающий удар, что замедлит его и выиграет нам время. Все его стратегии всегда строятся на атаках превосходящими силами, к этому и нужно готовиться» – мысленно указал Марко.

«Но откуда нам знать, куда именно бить? – вклинился в беседу Соломон. – Пятно облегчил нам задачу, предупредив об опасности, но кроме этого, что у нас есть? Кого ещё Царь Ночи призвал себе в служение? Где он держит свои армии?».

На мгновение свечи успокоились, повисла тревожная тишина.

«Соломон прав, – прозвучал во всех головах властный голос Константина, – пока мы не узнаем, что Царь Ночи затевает и куда нам нужно пристально смотреть, мы бессильны и саботировать нам нечего, но свои силы нарастить стоит».

Наконец-то послышались голоса ведьмаков:

– И всё-таки хорошо бы ударить по нему сейчас, чем потом сражаться с его бесчисленной армией, – с досадой сказал ведьмак Аргос.

– Прошлый раз мы довольно легко остановили его, – не подумав, ляпнул кто-то из молодых ведьмаков.

– Ничего подобного мальчишка, ты тогда ещё под стол пешком ходил. Это был настоящий ад. В итоге мы понесли тяжёлые потери и не смогли защитить замок.

– И всё же мы легко отделались, – порадовал всех своим голоском Рэндольф. – Гибель Бальтазара деморализовала армию Царя Ночи, пусть и не уничтожила её, но это нас и спасло. И всё ровно свои войска он отозвал лишь после разорения замка.

– А чего он сейчас добивается? – осведомился Маркус.

– Хватит пустых разговоров о прошлом, – устало бросил Рагнар. – Раздобудем больше информации, тогда созовём новое слушанье и обсудим конкретные предложения, а сейчас мы обсудим остальные вопросы.

– Постой Рагнар, – встав с места, крикнул ведьмак Орландо. – К теме Царей. Ответь мне на вопрос, почему Круг прекратил переговоры с Нифльхеймом? Они ведут войну с Хальфданом, разве мы не собирались их поддержать? На последнем заседании именно за этот вариант мы проголосовали, так что же случилось?

– Они отказались от нашей помощи – сочли, что мы хотим их использовать, чтобы ослабить Царя Зверей. Нельзя их за это упрекать, ведь именно этого мы добивались и именно за это Круг проголосовал.

– Это можно расценивать как провал? – буркнул некто из зала.

– Ну, пусть так будет, – равнодушно сказал Рагнар. – Недавно мы выясняли, что Хальфдана интересует не сам Нифльхейм, а то, что как он думает, сокрыто там.

– И что же это? – осведомился Рую.

– Нагльфар, – холодно произнёс архимагистр. От его ответа зал оцепенел.

– Это правда? – поразился Рэндольф. – Нагльфар – корабль, что способен плыть по мёртвым водам? Он в Нифльхейме?

– Это нам неизвестно, но Хальфдан в этом убеждён. Не знаю, откуда у него эта уверенность, но из достоверного источника ведаю, что это его цель.

Соломон вновь ощутил на себе взгляд Маркуса. Вид у него недовольный. С полминуты они метали друг в друга молнии из глаз.

«Да Маркус, это мои шпионы в рядах Царя Зверей узнали о его планах» – подумал Соломон. Отводя глаза от Маркуса, он обнаружил, что большинство ведьмаков снова пристально наблюдают за их гляделками.

– Однако у нас есть новая информация о Царе Зверей, – добавил Рагнар. – Я готовил её на конец, но раз дело так обернулось. Пригласите докладчика.

Докладчик мигом явился на зов и предстал перед собранием.

– На сколько голов увеличилась орда Царя Зверей?

– На тридцать тысяч архимагистр, – сообщил докладчик. – По нашим данным каждую особь дрессируют и опаивают эликсирами, а так же на них накладывают чары, которые защищают разум от ментального воздействия.

– Значит, перехватить контроль над этой ордой?.. – начал кто-то.

– Не представляется возможным, – вежливым тоном перехватил вопрос докладчик, – как и любое ментальное воздействие, в том числе и болезненное. Усыпить их тоже не получиться.

– Когда подручные Хальфдана обучились подобным чарам?

– По нашим данным Царь Зверей обзавёлся новыми подчинёнными, именно они создают для него подобные магические формулы.

Зал, в который раз загудел.

– Думаю, стоит создать рабочую группу, которая разработает контрмеры, – прощебетал Рэндольф. – Вам же удалось заполучить эти формулы?

– Удалось раздобыть несколько, но не все. И я так же должен сообщить, что чародеи Хальфдана специализируются на подобных вещах. Чары создаваемые ими нестандартные и их много. Как в условиях боя определить на ком, какие чары?

– Кто ещё к нему присоединился? – осведомился Рую.

– Алхимики, чародей, ведьмаки.

– Его армия множится очень быстро, – отметил Пётр, – чем же он их кормит?

– Для нас, как и прежде остаётся загадкой, где он берёт столько мяса.

«И вновь тучи сгущаются над миром. Будет ли хоть когда-то по-другому?» – погрузился в раздумья Соломон, когда докладчик закончил свой доклад и ушёл.

– Архимагистр, у вас есть новости о Царе Морей? – знакомый голос вернул Соломона в действительность.

– К моему сожалению Маркус, новостей нет, – устало отозвался Рагнар. – Мы стараемся найти его следы, но четно. Нам доступна только информация трехлетней давности, которую мы уже не раз вам озвучивали на предыдущих заседаниях. Царь Морей по-прежнему на этой планете, но не в этом времени. Установить его точное местоположение для нас не представляется возможным. Мы уверены, что он по-прежнему ищет всё тот же артефакт, но судя по всему, он его ещё не нашёл.

– А как продвигаются наши изыскания? Вы смогли хотя бы напасть на след искомого артефакта?

– Нет Маркус, не смогли.

– И что мы будем делать с этим? – возмутился Вильгельм. – Пустим всё на самотёк? Он же не менее опасен чем другие Цари, а может и того хуже. С каждым днём его и без того непомерно-сильные люди становятся все сильнее и сильнее.

– Рагнар против него у нас есть планы? Мне кажется это вопрос времени, когда он нападёт на нас.

– Хорошо Маркус, я отвечу тебе и Вильгельму. Планы по противодействию Царю Морей у нас есть и когда придёт надобность, их озвучат в этих стенах. Ну, а пока я поделюсь своими мыслями, – Рагнар вздохнул. – Я хотел бы заключить перемирие с Оливером с перспективой на будущий союз.

Большинство ведьмаков, изрядно удивилось этому заявлению.

– Он может нам помочь в войне с другими Царями, – добавил Рагнар.

– Вы знаете, что он потребует в качестве платы за заключение перемирия? – изумился чей-то голос. – Нам придётся снабжать его флот, укреплять его силы. Где гарантии, что он станет нашим союзником в войне с другими Царями? Где гарантии, что получив желаемое, он не обратиться против нас?

– У нас были конфликты с Оливером и его людьми. Маленькие и легкие конфликты, а так же серьёзные и опасные, но мы никогда не вели с ним войн, а сколько раз мы были на грани этого? Каждый раз нам удавалось решить разногласия переговорами. С другими Царями у нас это хоть раз получалось? Он меньшее из зол. Он может быть нашим врагом, а может нам удастся сделать его союзником. Подобный союз будет исключительно временным, но жизненно необходимым, если нам придётся драться на два фронта. Оливер по силе равен Хальфдану, что подтверждают их многочисленные столкновения, а его флот пусть и уступает по численности орде Царя Зверей, всё же с лихвой уравнивает эту разницу силой.

– Но оплата будет нам не по карману, ты же понимаешь это Рагнар, – рассудил Нерон. – Он запросит чересчур высокую цену за подобный союз. Ставки слишком высоки, а риски не оправданы. И я согласен с тем, что нет гарантии того что получив своё, он после не ударит нам в спину. Как не крути, но мы для него, скорее препятствие на пути к его цели, которое он игнорирует лишь до поры до времени.

– Решать этот вопрос будет Круг, – спокойно произнёс Рагнар, откинув голову на спинку трона, – на подобном же заседании и только в том случае если подобный вопрос вообще будет поднят. А пока не вижу смысла понапрасну сотрясать воздух. Я озвучил свою мысль, а вы над ней подумайте.

– Раз мы обсудили трёх Царей, – напомнил о себе ведьмак Жан, – то может у вас есть новости о последнем из них?

Свеча: «Этот мелкий гад не Царь! Всего лишь белобрысое недоразумение!»; «Это недоразумение в одиночку уничтожило одну пятую армии Царя Ночи и нас не слабо зацепило»; «Да-а, много мест опустело здесь по встречи с ним»…

– Он! – провозгласил глава Круга, заглушив разом все мысли. – По-прежнему живёт в горах Корхада и лишь изредка вылетает на прогулку в соседние деревеньки. Раз десять появлялся здесь на Земле, чаще всего в Цюрихе. Как и всегда во время подобных визитов ведёт он себя безобидно, агрессии не проявляет.

И вновь пламя свечи затанцевало: «Значит, будет как в прошлые разы: выпрыгнет, словно чёртик из табакерки, натворит дел и снова скроется в неведомых горах?»; «Как только гномы от него ещё не взвыли?»; «Он гномам не мешает, а они его не трогают»; и т.д. Странно, но Рую не смотря на свою ненависть, не высказался.

Обсуждение быстро затухло. Призвали нового докладчика. Тихий кроткий человек среднего роста и с широким лицом вышел на середину зала. Те, кто узнали его, сильно удивились его появлению.

– Здравствуйте владыки, – поклоном поприветствовал он ведьмаков.

– Что случилось Вонг? – встревожился Уильям. – Великий Буйвол ещё спит?

– Да спит. И не похоже, чтобы он собирался пробудиться.

– Стало быть, обсуждать нечего, – с усмешкой провозгласил ведьмак Глорф.

– Боюсь, есть что обсудить, владыки, – благоговейно сказал чародей, – недавно мы установили, что некто неизвестный разговаривает с Великим Буйволом.

Повисла внезапная звонкая тишина. Залу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать слова Вонга. Со всех лиц схлынула кровь. Соломон заранее узнал от Рагнара эти известия и всё же сейчас по его телу пробежал неукротимый холодок.

– И как же? – обеспокоился Нерон. – Кто-то приходит к его усыпальнице и говорит с ним? Там же охрана, темница находиться глубоко под землёй, так как же?

– Не физически, а телепатически, – уточнил Вонг. – Наши поисковые сферы среагировали на телепатию. Кто-то сумел, минуя все преграды установить связь с Предвечным. И мы не можем определить кто он, и откуда он устанавливает контакт. Подключив все свои силы, мы попытались решить проблему самостоятельно. Увы, мы не достигли успеха. Прервать их контакт мы тоже не смогли. Мы тщательно обыскали всю территорию в радиусе нескольких километров от усыпальницы, но не нашли и следа чужого присутствия. Очевидно, мы имеем дело с настоящим мастером-телепатом, которому даже большое расстояние не преграда.

Неожиданно для себя Соломон заметил страх в глазах Маркуса и холодный пот на его лбу. Сколько раз за эти годы ему доводилось видеть Маркуса напуганным – один два или это впервые? Однако Соломон разделяет этот всеобъемлющий страх, ведь сам был испуган, когда впервые об этом услышал.

– Вы уверенны, что это не ошибка? – спросил Рэндольф.

– Да владыка, мы множество раз всё проверяли, ошибки быть не может.

– А сам Великий Буйвол отвечает? – осведомился Уильям и зал вновь оцепенел, пламя свечи замерло.

– Да, – отозвался Вонг. – Редко, но отвечает и кажется с большой неохотой.

Пламя забилось, словно в агонии: «…Печать слабеет…»; «…Нужно отправить туда кого-то, сейчас же…»; «…Рагнар надо что-то делать, это очень опасно…»; «… у нас две войны на носу…» и так далее.

– Вы перехватили сам сигнал? – донёсся сверху голос Константина.

– Да владыка. Это пение, кто-то поёт ему одну и ту же фразу, один и тот же мотив, раз за разом. Буйвол отвечает тем же мотивом, но иными словами каждый раз новыми. И мы не можем это перевести. Мы даже не знаем, какой это язык.

Ведьмаки пристыли к сиденьям.

– Как часто это происходит? Есть закономерность?

– Часто владыка Константин и всегда внезапно. Перед отправкой сюда я собрал последние данные, чтобы передать их Кругу. Нужно ваше вмешательство владыки. Я даже представить боюсь, чем это может обернуться.

«Вмешательство жизненно необходимо, – закрыв глаза и сражаясь с волнением, мысленно рассудил Соломон. – Ведь если Буйвол очнётся, то уже никто не сможет усыпить его – даже если для этого Круг объединит свои силы с Царями».

***

Павел и Мари всласть погуляли по дворцу, пока ноги мальчика вновь не стали ныть от усталости. Заседание Круга длиться уже несколько часов и, кажется, не спешит заканчиваться. Он ожидал, что подобное мероприятие продлиться долго, но не настолько же. Мари отвела его в зону отдыха, куда допускаются только ведьмаки и сопровождающие их гости. Ему был обещан комфорт и вкуснейший обед, однако стоило им зайти в зону отдыха, как двое взволнованных молодых людей догнали их. Вид у обоих растерянный, оба лично знакомы с Мари.

Сама чародейка оказалась не рада, что её отвлекают, это можно было понять, потому каким тоном она с ними разговаривала. Они виновато шептали, упрашивая им помочь, она в ответ строго взирала на них, стиснув губы. Мальчик понял из их разговора, что эти двое имеют отношение к организации сегодняшнего празднества, но что-то пошло не так и сейчас им нужна помощь кого-то более опытного. Мари долго сопротивлялась, но в итоге согласилась, когда один из них едва не заплакал.

– Подожди меня здесь, никуда не уходи, хорошо? Я только помогу этим некомпетентным мальчишкам и вернусь за тобой. Я быстро вернусь, а после мы вместе пообедаем. Сможешь съесть всё что захочешь. А ещё, пожалуйста, постереги мою сумку, – Мари доброжелательно улыбнулась ему, а когда он одобрительно кивнул, по-матерински нежно поцеловала его в щёку, отчего он зарделся.

Она ушла с теми двумя. Он же оглядел серо-мраморную комнату, увидел одинокую мягкую скамейку у противоположной стены, подошёл, сел. Позади него приоткрыта дверь в соседнюю комнату отдыха и с его места открывается отличный обзор. По ту сторону двери видны кожаные диваны и кресла, бар с алкоголем и мини-холодильник; свет в комнате приглушенный, атмосфера интимная.

Прошло две минуты. Вдруг он услышал доносящиеся оттуда шаги и звонкие голоса – три молодые чародейки зашли в ту самую комнату с другого её конца. Устало вздыхая, они расселись по удобным местам. Они не видят Павла и даже не смотрят в его сторону, потому не подозревают о его присутствии за дверью. Он не хочет подслушивать их разговор, но что ему делать? Уйди нельзя, Мари велела ждать её здесь. Если закрыть дверь они могут это заметить и понять, что он здесь, ещё выйдут и отругают. Тогда может остаться и заткнуть уши? А если они тут надолго? Он так и не нашёлся с решением этой проблемы, потому вынужденно стал свидетелем чужого разговора. Темноволосая женщина лет тридцати с убранными назад волосами, сидит в кресле, покуривает сигарету.

– Ну, как вам мой кавалер? – с гордостью спросила она. – Хорош?

– О да! – с радостной готовностью ответила темнокожая чародейка, что сидит напротив и которая, судя по виду немногим старше своей собеседницы.

– Он… милый, – добавила темноволосая коротко-стриженная девушка.

Темноволосая женщина с сигаретой в удивлении глянула на неё, затем на вторую подругу, с лица которой уже исчезла заметная радость. Девушка поспешила сгладить ситуацию:

– Я это к тому, что вы оба милые. Мило смотритесь вместе.

Женщина с сигаретой скривила лицо, поджала губы от такой похвалы.

– О чём вы говорите? – зазвучал новый радостный женский голосок.

Павел невольно посмотрел туда. Голос принадлежит светловолосой девушке, которая только вошла и сходу уселась на диван. Все женщины в комнате выглядят молодо, но в отличие от них поведение новенькой с её жестами и манерой речи свидетельствуют о настоящей юности.

– О новом друге Виктории, – отводя взгляд, отозвалась темнокожая чародейка.

– А-а… – чуть растерянно протянула блондинка, – вы такая милая пара.

Виктория ядовито посмотрела на подруг, чуть погодя безмолвно отвернулась, и вновь прикоснулась губами к сигарете.

Они затянули долгий разговор, перепрыгивая с темы на тему. Смеясь, злорадствуя и детально обсуждая тех, кому не повезло попасться им на глаза сегодня. Оказалось, что блондинку зовут Кортни, коротко-стриженную брюнетку Джессикой, а устроившуюся в кресле брюнетку с кожей цвета молочного шоколада Алитой. Павлу их разговоры неинтересны. Ему скучно. Он многократно сосчитал вокруг себя всё что возможно, рассмотрел что мог, и не знает чем ещё себя развлечь.

«Ну, где же Мари?» – с тоской в своих мыслях обратился он к пустоте.

– А ты где пропадала Кортни? – спросила Джессика. – Вышла же раньше нас.

– Я смотрела, как старуха покупала портрет покойного ведьмака на аукционе внизу. Я минут десять не могла от портрета оторваться. Такой красивый мужчина, – мечтательно произнесла блондинка.

– Агустас? – предположила Алита. – Я видела его портрет сегодня.

– Его портрет продавали? – спросила отошедшая от обиды Виктория.

– Помню, в жизни он был ещё красивее, – сказала Алита. – Не было на свете ни женщины, ни мужчины, что смогли бы ему отказать.

– А Виктория смогла, – усмехнулась Джессика.

У Кортни глаза на лоб полезли.

– Ты его отвергла? – с живым интересом спросила она.

Виктория согласно кивнула, закуривая новую сигарету. Радости на её лице нет, и что-то выдаёт в ней неприятное ей волнение.

– Да отвергла, потому я и сижу здесь с вами живая и невредимая.

Кортни удивилась ещё больше, непонимающе захлопала ресницами. Виктория опустила голову, покрутила сигарету в пальцах.

– Мне было девятнадцать, когда меня и мою наставницу пригласили к нему в особняк. Наставница хотела быстро поговорить с ним о чём-то и задерживаться мы не собирались. Она трижды предупредила меня о нравах, царящих в его доме, однако увиденное всё ровно повергло меня в долгий шок. Представьте себе, весь многоэтажный особняк был одной непрекращающейся оргией. Я в этом убедилась, едва переступив порог: в паре метров от двери на полу лежала и стонала девица, которую активно любил жирный мужчина лет пятидесяти с длинными светлыми волосами. Пыхтел на ней будто пёс, а как меня рядом увидел, так сразу за юбку схватил. Я до смерти испугалась, попробовала вырваться, но он вцепился в юбку мёртвой хваткой. Он бы порвал её, отступи я хоть на шаг. Пыхтя, он мне сказал: «Сейчас с ней закончу и тобой займусь». Он видно за несколько недель, что она там пробыла, не успел залезть на неё, а когда она собралась уходить, то догнал её у двери. Его наглость меня ещё больше ошеломила. Моя наставница вмешалась, а она была властной женщиной. Только тогда он, сквернословя, отпустил меня. Потом, конечно, снова меня подкараулил, когда мы уходить собирались, пытался даже силой на диван уложить, – Виктория поморщилась. – Там буквально не было места, где бы люди ни грешили, в комнатах, в коридорах, на полу… буквально везде.

– Весело же! – звонко засмеялась блондинка. – Куда не глянь вокруг любовь.

– Ничего весёлого в этом не было, – строго отрезала Виктория. – Люди там были разные, многие из них были молоды и красивы, но выглядело всё это ужасно.

– А хозяин дома? – Кортни уже не так радостна, но улыбка ещё при ней.

– Он был невероятно красив. Самый красивый человек, в моей жизни. Я даже дышать не могла, глядя на него и отвернуться, не смела. У меня уже были мужчины – мальчики, сверстники, но я была очень далека от такого разврата. Он это быстро понял и, поболтав с моей наставницей, сразу попытался склонить меня к свободной любви. Одно его прикосновение возбуждало желание, а вкупе с его внешностью и его взглядом про всё на свете можно было забыть. Мне рассказывали, как это происходит: сначала с ним денёк другой, а после когда стыд утихнет, начнёшь постепенно и с другими гостями развлекаться, вне зависимости от возраста пола и вида, пока не увязнешь в этом навсегда. Но страх и стыд перебороли всё иное, и я ушла, не без проблем ушла – тот толстяк привязался. Он оказался видным чародеем и бароном к тому же. Уважаемый в обществе человек, а вёл себя как животное.

– И всё ровно звучит интересно, – не отступает блондинка.

– Не надо так себя вести малышка, – посуровев, укоризненно произнесла Алита. – Думаешь, покрутила парочку романов с опытными мужчинами и стала разбираться во всём этом? Хочешь, подскажу, где ты прямо сейчас сможешь так поразвлечься? Только учти, потом ты не станешь вспоминать это с радостью. И окружающие тебе этого не забудут. Всегда найдётся кто-то с длинным языком.

Недовольная Кортни, отвернула лицо, выпила вина.

– А что с ним стало, с этим ведьмаком Агустасом? – проглотив обиду, чуть погодя спросила она.

– Его убили, казнили, и в ту же секунду все кто с ним хоть раз грешил, обратились в пыль, – поведала Виктория. – Даже молодые за мгновение постарели, стали похожи на мумии, а затем рассыпались, оставив от себя лишь горы пыли. Почти две тысячи человек, в один миг испарились. И я могла быть одной из них.

– Почему? – растерянно захлопала ресницами Кортни.

– Всё дело было в его темной половине, – объяснила Джессика. – Такова была плата за любовь с Агустасом.

У Павла глаза уже на лбу. Этот разговор шокировал его до мурашек по телу. Он мало, что понял и всё же ему не по себе. Женщины продолжили разговор, а он постарался их не слушать, дав волю своим мыслям.

– Видели Мерцающего Соломона? – спустя время спросила Кортни. Её слова привлекли внимание мальчика. – Говорят он с ребёнком пришёл.

– Я видела. Любопытный малыш, – изрекла Виктория.

– Мальчик или девочка? – спросила блондинка.

– Мальчик. Мой ненаглядный кавалер, когда его увидел, так напрягся весь, – призналась Виктория. – Мы ещё в зал не вошли, а он уже был весь на нервах.

– Отчего так? – поразилась Кортни.

– Не знаю, он мне не сказал. Но мальчишка не его одного насторожил, там почти все его хмуро разглядывали. Ты же знаешь, ведьмаки друг друга издали чувствуют, похоже, с этим малышом что-то не так.

«Что со мной нет так?» – заволновался Павел.

– Не думала, что у Соломона появиться желание стать отцом, – вслух произнесла свои мысли Алита.

– Почему нет? Он довольно заботливый, – с нежностью в голосе заявила коротко-стриженная Джессика. – Он сейчас конечно холоден как айсберг, но думаю, он по-прежнему очень внимателен и способен на некую мягкость. Раньше он подмечал каждую деталь и делал очень приятные комплименты.

– А ты откуда это знаешь? Ты с ним тесно общалась? – с лукавой улыбкой полюбопытствовала Виктория.

Джессика многозначительно улыбнулась с хитрым блеском в глазах.

– У тебя с ним, что-то было? – заинтересовалась Кортни, наклонившись ближе.

– М-м-м – всего пару раз ничего серьёзного.

– Понравилось?

– О-о-о да-а Вики, понравилось, – засмеялась Джессика. – Это было ещё до того как его собирались женить в первый раз.

– Женить? – глаза блондинки округлись от удивления. – Он был женат?

– Нет, только помолвлен, – уточнила Алита, – причём дважды. Первый раз на какой-то простолюдинке, второй раз на дочери Нерона.

– А? – Кортни непонимающе оглядела подруг. – А что пошло не так?

– В первый раз всё закончилось печально, – пояснила Джессика. – Во второй он снюхался с Маргарет и помолвку со скандалом расторгли.

– С Маргарет? С Королевой ведьм Маргарет?

– С ней, гадиной, – фыркнула Виктория. – Это был самый обсуждаемый роман в истории. Сначала никто не поверил в эти слухи – воистину невероятный союз. Все сомневались, что эта тварь Маргарет вообще способна любить, кое-кто даже посочувствовал Соломону. Но увидев их вместе, все впали в настоящий шок, даже я глазам своим не поверила в первый раз, во второй и в третий тоже. Да и во все последующие разы у меня эта картина в голове не укладывалась.

– Нерон был в бешенстве, когда увидел их вдвоём, – усмехнулась Алита.

Джессика, склонившись над бокалом, коварно улыбнулась и прибавила:

– Нерон насколько я помню сох по Маргарет, ухаживал за ней, не раз просил её руки, а она в его сторону даже не смотрела. Соломон же был ему очень необходим в роли зятя, подробностей я не знаю, но слышала, что от этого брака очень многое зависело. В тот самый день Нерон получил двойной удар.

– Он к Маргарет клеился, серьёзно? – изумилась блондинка. – Я слышала, что он к Рэндольфу клинья подбивал и вроде тоже брак предлагал.

– Ой, милая моя, – Виктория сделал хорошую затяжку. – К Рэндольфу кто только клинья не подбивал и кто ему только брак не предлагал, даже Константин по слухам пару отметился на этом поприще.

– Что? – у Кортни челюсть отпала. – Архимаг? Ты это серьёзно? Этот бесчувственный сухарь? Я не знала, что ему мальчишки нравиться.

– Ему видно вообще никто не нравиться, ни мальчики, ни девочки, – поведала Виктория. – Не думаю, что его кто-то касался. Девственник он, и это не смотря на неюные годы. Говорят, этот книжный червь всю юность просидел, уткнувшись в книги, и не заметил, как молодость прошла. Наверно поэтому он на всех так грозно смотрит, особенно на молодых. Завидует и не может им простить радостей жизни, которых сам был лишён. Помню, у него ученик был лет шесть тому назад, умный талантливый и главное молчаливый. Парень шёл к успеху семимильными шагами, пока однажды из его кармана случайно не выпал презерватив. Константин поняв что мальчишка ведёт половую жизнь сразу вышвырнул того вон. На этом история успеха талантливого паренька завершилась навсегда.

– Недавно у него новый ученик появился. Я с ним уже познакомилась, – с блеском в глазах похвасталась Алита. – Очень милый мальчик, совсем молодой, и такой невинный и правильный во всех смыслах, что прямо хочется его на кровать повалить и скорее испортить. Не шучу, прямо руки чешутся, как хочется.

Подруги засмеялись.

– А что там у них с Рэндольфом было? – спросила Кортни.

– Говорят с Рэндольфом, у него была исключительно эмоциональная близость. А по поводу самого Рэндольфа: я его только с девушками видела.

– А мне другое о нём рассказывали, – заявила темнокожая чародейка.

– Это только сплетни, – покачала головой Виктория. – Хотя и их я тоже люблю обсудить. Рэндольф скрытный, никогда не поймёшь, чем он живёт. А что касается упомянутого ранее Нерона: он, не смотря на возраст, падкий на женскую красоту, как мальчишка. Ты Кортни даже представиться себе не можешь, насколько это запущенный случай.

– Получается, ради Маргарет Соломон бросил дочь Нерона?

– Да, – промычала Виктория. – Помолвку он расторг. Нерон не простил такого оскорбления и воспылал к нему бессмертной ненавистью.

– Говорят, они сегодня чуть не сцепились, – заметно оживилась Джессика. – Мои подружки проходили мимо них сегодня и подслушали их разговор.

– Оно и понятно, – не удивилась Джессика. – Они при каждой встрече грызутся, и всегда инициатором выступает Нерон. Больно по нему ударил тот отказ.

– Не хочу про него говорить, – поморщилась блондинка. – Джессика лучше расскажи про вашу интрижку с Соломоном и не скупись на подробности.

Коротко-стриженная брюнетка хитро улыбнулась.

Всё хватит! Павел больше это слушать, не намерен. Он встал и, не привлекая внимания, тихо ушёл. Прошёл по нескольким пустым комнатам отдыха, вышел в длинный коридор, хорошо освещаемый солнечным светом. Далеко ему уходить нельзя, Мари скоро вернётся. Боковым зрением заметил кого-то стоящего у входа, повернул голову – это женщина. Волосы у неё тёмно-русые, платье длинное тёмное. Держа в руке папку с бумагами, она что-то активно в ней расписывает. Доля секунды и незнакомка остановила ручку, подняла глаза, посмотрела на него. Взгляд женщины изменился, угрожающе-недовольное выражение появилось на её лице, одним хлопком она закрыла папку, ловким жестом руки заставила ручку исчезнуть.

Паша понял, что привлёк к себе нежелательное внимание, развернулся на месте, поспешил обратно. По пути зашёл в ближайшую пустую комнату, в надежде на то, что она пройдёт мимо и не заметит его – глупо, но ничего лучше он в этой ситуации не придумал. Стук каблуков сообщил о её приближении.

– Ты ещё кто такой? – подойдя к нему, сердито спросила строгая незнакомка, сверля его подозрительным взглядом.

Павел растерянно остолбенел, уставился на неё испуганными глазами.

– Я Павел… – пропищал он, вдавливая свою голову в плечи.

– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда пробрался? И не вздумай мне врать, – с нарастающей угрозой в голосе сквозь зубы прорычала она.

Он почувствовал себя провинившимся, чувство обиды обожгло горло.

– Я здесь… – тихо заскулил он.

– Громче! – нетерпеливо потребовала она.

– Я здесь со своим наставником… я-я ведьмак.

– Ах, ты у нас ведьмак? Интересно. Что-то я в тебе даже магии не чувствую. Ты уже прошёл через «пробуждение»? Или может быть, ты уже и в Круге состоишь?

– Нет.

– Тогда по какому праву ты зовешь себя ведьмаком?

От взгляда её грозных глаз ему хочется провалиться сквозь землю. Он уже на грани, едва сдерживается, чтобы не заплакать от такого давления. Она ещё ни разу не крикнула на него, но её требовательный голос в этом и не нуждается. По-видимому, она сочла, что он очередной малолетний чародей, который ради веселья проник сюда тайком. Соломон рассказывал ему о таких случаях.

– Я просто жду, когда…

Она не стала его слушать, выпрямилась, повернула голову, увидела кого-то.

– Эй, вы двое хватит слоняться без дела, бегом сюда! Вот, выпроводите его отсюда. А ты запомни: чтобы я тебя здесь больше не видела.

По её приказу двое незнакомый молодых людей в одинаковых костюмах, схватили его и силой поволокли прочь. Её они страшатся, глаз не поднимают, но с девятилетним ребёнком на редкость храбры. Тем временем страх в его груди неумолимо нарастает. Мари велела ему оставаться здесь, здесь же она будет его ждать, а он не знает этого места, не сможет сам сориентироваться, заблудиться и всё конец. От этих мыслей из глаз его потекли слёзы. Несколько раз он попытался вырваться, но безрезультатно. Его выставили за двери, через которые не так давно он вошёл сюда с Мари. Оба парня напоследок погрозили ему кулаками.

У него началась настоящая паника, он не знает где он и что ему делать. Люди проходят мимо, не проявляя никакого интереса к нему несчастному, и удостаивая его лишь кратким безучастным взглядом.

Прошло более десяти минут, а, кажется больше часа. Он вспотел от волнения, дрожь бегает по всему телу, глаза в отчаянии мечутся по холлу.

«Куда мне идти? Может здесь остаться? А вдруг и отсюда кто-нибудь выгонит? Так и из дворца вытолкнут. А там я куда денусь?!» – он заплакал от обиды и страха.

– Павел? – знакомый голос промчался по холлу.

Он в испуге резко обернулся.

– Мари! – слёзно крикнул он и стремглав бросился к чародейке.

– Ты как здесь оказался? – удивлённо спросила она, прижав его к себе. – Я же просила тебя ждать меня там, чего ты тут делаешь?

– Меня… – запинаясь и дрожа, начал он, – я отошёл немного… и меня выгнали.

– Кто выгнал? – ошеломлённо переспросила она.

– Два парня меня выволокли.

– Как это выволокли, по какому праву? Так сначала успокойся, разберёмся мы с ними. Давай руку, пойдём обратно.