Но Руантико и тут не повезло: они не пожелали остаться в мире магов, где им была гарантированы свобода и безопасность, а вместо этого твёрдо решили, во что бы ни стало вернуться на родную землю – но они не сумели осуществить задуманное. Пятьдесят лет тому назад, большая их часть угодила, пожалуй, в самое худшее место во вселенной – в Адову Пустыню, так называется пространственное измерение, которое правильней называть огромной вечно-горящей свалкой, где среди полыхающих груд мусора живут отверженные магическим миром люди.
Когда-то в прошлом это измерение принадлежало одному ведьмаку. Там были города и жили люди, но потом ведьмак погиб, а это измерение перешло в руки его убийц. Людей, которые жили там, не убили и не прогнали, про них забыли, что как показало время, было худшим наказанием. Они оказались в полной изоляции от всего остального магического мира. С тех пор это измерение часто переходило из рук в руки, но не один новый хозяин не успевал ничего сделать с ним. Ещё при первом владельце этот край не считался лакомым кусочком, а за годы изоляции и частой смены владельцев совсем пришёл в упадок, посему никогда не был у новых владельцев в приоритете. И поскольку все новые хозяева гибли как тараканы, зародилось некое суеверие, из-за которого эту землю нарекли проклятой.
Сейчас трудно сказать с чего начались события, что превратили это место в бесконечную свалку и территорию беззакония, но, к сожалению, к этому всё и свелось. По слухам там ещё остались руины прежней цивилизованной жизни, но лишь руины. Люди, которые там рождаются, не ведают ничего кроме мусора огня и зловония вперемешку с едким дымом, что заволок небо непроницаемым пологом. Сейчас у этого места нет хозяина-ведьмака, а значит, на него не распространяются законы Круга. Этим беззаконием пользуются, все кто занимается незаконной деятельностью в магическом мире, и потому это место тесно связанно как с криминалитетом, так и с чёрным рынком.
Однако там присутствует некое подобие общества, которое существует по своим особым жестоким законам, один из которых гласит: «Тот, кто попал в Адову Пустыню, неважно по своей воле или нет, остаётся там навсегда, как и всякий выброшенный там мусор». Поэтому закону, случайно оказавшиеся там Руантико, вопреки своей воле остались в новом пожизненном заточении. Лишь те немногие кто до этого успел отколоться от племени и пойти своим путём остались на свободе, было их не более десяти человек.
Жизнь в пустыне стала для них настоящим адом, за эти годы численность Руантико с нескольких сотен человек сократилась до нескольких десятков. Так бы и сгинули они там, если бы девять месяцев назад не случился ужасный инцидент: Несколько преступных группировок пришли к границе «помойки» и потребовали выдать им их врагов, что за день до этого скрылись там от преследования. Им велели убираться, ибо теперь скрывшиеся беглецы стали частью этой помойки. Бандиты вошли на свалку и сразу погибли от множественных взрывов. Эти взрывы были устроены смертниками – население помойки выбрало из своих рядом самых немощных, что не могли себя прокормить, насильно запихнуло в их рты и вспоротые животы взрывчатку, зашило и вытолкнуло навстречу к непрошеным гостям. Среди смертников было одиннадцать Руантико. Это всколыхнуло магический мир, особенно сильно это задело потомков Низших. Только после этого Круг был вынужден вмешаться в ситуацию и нехотя вызволил оставшихся «Белоголовых» из этой огненной пустыни. Сейчас их осталось около сорока человек, при этом плодовитую молодёжь можно пересчитать по пальцам. За всю свою долгую историю ещё никогда это племя не было так близко к вымиранию.
Зал продолжает кричать, половина ведьмаков на ногах от негодования.
– ТИХО!!! – с гневом прикрикнул Рагнар и все голоса разом замолкли. – Сядьте на свои места. Этот человек пришёл сюда по моей воле, и я его выслушаю.
Гость на мгновение закрыл глаза, затем поднял их к свету и захрипел:
– Моё имя Нгози, я прислан сюда нашим старейшиной. Я волен говорить от его имени. Я пришёл с миром и не надо меня оскорблять. Моё племя на грани вымирания, от нас остались лишь старики и совсем чуть-чуть молодёжи. За годы рабства мы забыли свои уникальные чары и знаем лишь то, чему научились у своих хозяев. Всё что у нас отсталость это наша кровь и влияние, которое она даёт, – гость смолк на пару секунд, затем сглотнул и продолжил: – В последние годы вас начали беспокоить террористы, что именуют себя Клеймёнными, они дети, вскормленные в ненависти к вам. Сейчас их мало, но они уже доставляют вам хлопоты.
– С ними мы справимся, – презрительно бросил кто-то из зала.
– До нас доходили сведенья, что ваш старейшина им симпатизирует, – подал голос спокойный Нерон.
– Я не могу утверждать это за него, – ответил Нгози, – но могу сказать за моих соплеменников, а у них нет единого мнения. Можно сказать, что мы на распутье. Клеймённые предложили нам присоединиться к их движению и даже возглавить его. Многие из нас относятся благосклонно к этой идее, раз другого пути мы найти не можем… хоть и пытаемся.
Соломон нахмурил брови. Клеймённые это группировка чернокожих радикально-настроенных чародеев, что выступают против ведьмаков и их служителей. Они не могут забыть пережитого их предками ужаса и требуют возвращения отнятого, за годы притеснений. Если Руантико перейдут на сторону террористов они вполне могут стать символом, что со временем разожжёт слабое пламя до масштабов стихийного бедствия. Они страдали больше всех остальных, им сочувствуют, их по-прежнему почитают. Их станут слушать, за ними пойду.
– Это угроза? – с возмущением поинтересовался кто-то слева.
– Нет. Мы не угроза для вас. Как я и сказал нас мало. Мы устали от бесконечных страданий, мы хотим мирной жизни под свободным небом.
– И что вам мешает?! – рявкнул кто-то напротив. – Мы мало вам дали?!
– Мы благодарны вам за наше спасение, но мы хотим домой в Африку.
– Так идите туда, – донёсся насмешливый голос с первого ряда.
– Нам некуда идти. Серебряный Сокол отнял у нас нашу страну, нашу землю, он истребил наших родичей, отдал нас в рабство. Да в рабство не отрицайте это. Верните нам Край Белого Древа, и мы уйдём навсегда.
Зал разразился хохотом. Гость с обидой в глазах дождался, пока все успокоятся, а после окинул всех рассерженным взглядом.
– Мы лишь требуем… – сердито начал он.
– Требуете?!! – раздался, едва ли не хоровой вопль.
– ТИХО!! – рявкнул Рагнар и все рты закрылись.
– Мы требуем вернуть нам нашу землю. Мы уйдём в край наших предков и забудем о вас и той боли, что вы нам причинили.
Соломон покачал головой. Это невыполнимое требование, поскольку ведьмаки никакой страны у них не забирали. Её вообще никогда не существовало. Край Белого Древа – согласно их легендам это волшебная страна, что цветёт под кроной парящего в воздухе гигантского белого дерева, от сока которого по разумению Руантико они и произошли. Большинство исследователей сходятся в том, что эти легенды, пленённые Руантико, придумали, уже находясь в Европе. Так они красочно воображали себе свою потерянную родину, волшебную землю, куда их потомки обязательно вернуться в будущем. Утешающая сказка для маленьких детей, в реальность которой многие с годами уверовали. Согласно их трактовке тех событий: ведьмаки пришли в Африку и буквально вырвали их маленькую страну из земной коры, а после переместили её в одно из пространственных измерений, где она скрытая от всех находиться и сейчас.
– Вы знаете, что у нас нет ваших земель, – примирительным тоном заговорил Рагнар. – Мы не можем вам её вернуть, поскольку её у нас нет.
Гость с обидой посмотрел на главу Круга. По всему залу заблестели довольные язвительные взоры, похожие на звёзды в ночи.
– Неправда. У вас бессчетное множество пространственных измерений, наверняка наша страна, которую ваши предки выкорчевали из земли в одном из них. Что для вас эта земля – просто маленький кусочек? А для нас это всё.
– Быть может, нам создать для вас новые земли? – неожиданно для всех предложил старый Уильям с дружелюбной улыбкой на лице. – У вас будет собственная точка схождения, своё пространственное измерение, где вы сможете жить. Мы даже можем создать для вас огромное дерево, что будет летать над землёй. Всё будет так, как вы того захотите. Это будет большое пространственное измерение, где смогут жить миллионы людей. Только ваша земля и больше ничья, там будут расти ваши потомки в сытости и достатке, не ведая тягот и страданий.
Судя по лицам остальных ведьмаков, им эта идея совсем не нравиться, но кто осмелиться возразить почтенному ведьмаку?
– Нам не нужна другая земля, не нужно что-то фальшивое, – с обидой в голосе проговорил Нгози. – Нам нужна наша земля, наша родина. Это мечта наших предков, которые желали вернуться туда. Это символ мирной жизни и нашего бытия. Просто отдайте её нам, и мы забудем всё плохое, что вы нам сделали. Мы никогда не будем вам врагами, а так же наши дети, и дети их детей тоже.
– Мне жаль Нгози, – с сочувствием сказал Рагнар. – Вы сами знаете, что этих земель у нас нет. Не хочу вас обманывать. Будь это возможно, я бы сам их вам вернул. Возможно, когда-то они существовали, но теперь это всего лишь мечта.
Лицо гостя ожесточилось, он глянул на Рагнара со свирепой злобой. Около минуты он жёг канцлера злым взглядом, а после впервые за это время поднял голову и со звериным оскалом и с безграничным призрением оглядел лица ведьмаков.
– Передумайте! – буркнул он, вновь обратившись к Рагнару.
– Мы выполним любую другую вашу просьбу, – с прежним участием проговорил канцлер.
– Нужно выполнить эту, – с возмущением бросил Нгози.
– Любую другую. Эту выполнить невозможно. Мне жаль.
Нгози резко втянул носом воздух. Что-то странное, едва уловимое в этом вздохе насторожило Соломона. На миг ему почудилось, что речь шла вовсе не о земле под сенью гигантского дерева, а о чём-то ином, более ценном лично для гостя. Злость Нгози исчезла, он едва заметно задрожал, опустил голову. Спустя время он вдруг энергично взмахнул правой рукой, стиснул на миг пальцы в дрожащий кулак, но миг спустя бессильно опустил руку, развернулся и зашагал к выходу. Идёт он походкой человека потерпевшего сокрушительное поражение, утратившего последнюю надежду. Униженный сломленный, он покинул зал ни с чем. Ведьмаки вздохнули с облегчением, стоило нежелательному лицу убраться вон. Пламя свечи заколыхалось ментально передовая злобные комментарии. Соломон с сочувствием обратил внимание к Рагнару, тот провожал гостя с заметной досадой на лице.
«Похоже, и он только что потерпел поражение» – загрустил Соломон.
– Позовите следующего гостя, – чуть погодя скомандовал канцлер.
Двери вновь распахнулись, вновь впустив полоску света в зал. Послышались чьи-то шаги, по полу растянулась длинная тень. Ведьмаки один за другим устремили весь свой живой интерес к гостю. В зал вошёл мужчина в старом дорожном плаще из плотной ткани и с рюкзаком за спиной. Идёт он неторопливо, расслабленно, никуда не спеша, будто он на прогулке. Многие насупились от возмущения – очевидно, они считают наглостью подобную неспешность. На голове гостя капюшон, в зубах старая трубка искрящая угольками, из носа исходит лёгкий дымок. Мужчина остановился по центру светового пятна, непринужденно опустил рюкзак и скинул с себя плащ, вместе с капюшоном. Зал в изумлении ахнул.
Под плащом оказался бывший ведьмак Круга Николай, по прозвищу Волкодав. Ведьмак, когда-то сделавший головокружительную карьеру, быстро дослужившись до высокого поста в Круге, заслуживший непререкаемый авторитет среди собратьев-ведьмаков, а так же храбрый воин, покрывший себя славой в трёх последних войнах. За его таланты и нетривиальный склад ума, ему пророчили в будущем пост канцлера. Однако близко подобравшись к самой вершине, он к всеобщей неожиданности вдруг отступил, а затем и вовсе покинул Круг, сославшись на личные мотивы. Сразу после этого он направился странствовать по Плану ДанДариана. Какой же был тогда скандал.
Ныне он выглядит, уже нет так молодо как раньше – на вид лет сорок не меньше. У него короткие тёмные волосы, вытянутое лицо, густые брови, прищуренные голубые глаза, прямой нос, прямая линия тонких губ с лёгкой обаятельной улыбкой. Выражение лица сдержано-счастливое и безмятежное. Кажется, раньше он вообще не улыбался. Его нельзя назвать красавцем; у него приятное глазу лицо, но не более, однако всё же в прошлом он привлекал к себе внимание, и дело было не во внешности, а в природном обаянии. Он очаровывает, внушает спокойствие и легко располагает к себе людей.
Сейчас он выглядит как путешественник из средневековой Европы, грязный, щетинистый, наверно и пахнет соответственно. Как оказалось не зря ещё при его появлении, его плащ и рюкзак показались Соломону эхом средних веков – вся одежда на нём соответствующих времён. Особо заметные черты его наряда: металлические наплечники и нагрудник, кое-где покрытые ржавчиной; на поясе с левой стороны виднеется короткий меч, а в правой руке он держит деревянный посох, которой можно принять за обычную палку. Вид его неприглядный и мало общего имеющий с прежним лощёным обликом.
«Не иначе путешествует он по отсталым мирам, где цивилизация ещё не достигла здешнего уровня» – мысленно заключил Соломон.
Свеча разразилась множеством ругательств – нескоро они простят ему его уход и те порушенные надежды. А Николая, судя по его виду, это нисколько не волнует. Покуривая трубку, он с довольной ухмылкой смотрит на них. Соломон уже очарован этой откровенной наглостью. Жаль они не общались раньше, сейчас у него был бы повод по старой памяти угостить Николая чем-нибудь в баре и послушать рассказы о его путешествиях. Должно быть, в этом рюкзаке он таскает всё своё имущество от алхимической лаборатории, до библиотеки ценнейших книг с чарами.
«Может и мне когда-нибудь всё бросить и двинуться в странствия? – с приятным волнением подумал Соломон. – Мне бы не помешал отпуск».
– Довольно господа, уймите свой пыл, я пришёл сюда в надежде на вашу помощь, – учтиво проговорил гость.
– Говори, зачем пришёл, – фыркнул с первого ряда ведьмак Стиг. – Только быстрее, мы и так тут надолго застряли, потому будь добр, не усложняй ситуацию.
Николай задорно обвёл взглядом сидящих напротив ведьмаков.
– Дракон, – громко сказал он. – Крупнее среднего, бледный окрас чешуи, глаза темно-карие, рогов шесть штук, хвост длинный и без шипов. А самое главное: он за пару секунд может уничтожить своим дыханием огромный кусок гранита.
Зал смолк. Драконы очень серьёзные противники для всякого живого существа, в том числе и для ведьмака. Может на фоне простых смертных Двуликие выделяются врождённым превосходством во множестве факторов, но вот над драконами у них превосходства не было никогда. Драконы невероятно умны и хитры, обладают неимоверной силой, ловкостью, рефлексами и непробиваемой чешуей. Живут так долго, что считаются едва ли не бессмертными. Как и ведьмаки, эти крылатые ящеры относятся к силам Нового Порядка, поэтому между ними нередко ставят знак равенства. И для ведьмака схватка даже с самым слабым из них может без труда кончиться смертью. Так же доподлинно известно, что они способны владеть магией – каким образом некоторые из них её изучили, остаётся загадкой, но мастерство их может достигать удивительных высот. Эти создания скрывают огромное многоженство тайн.
ДанДариан в своё время хитростью увёл всех драконов из Подлунного Царства. Как гласят сказания прошлого он выбрал одного из слабейших драконов и убедил того отправиться с ним. Проведя более двадцати лет в одном из дальних миров, этот маленький дракон отъелся до немыслимых размеров и тогда ДанДариан привёл его обратно. Говорят, что тот дракон был столь огромен, что встань он на задние лапы и вытяни шею, мог бы легко облака заглатывать. Летать он уже мог, но его с размерами ему это было уже ненужно. Все драконы в страхе склонились перед ним – перед тем, кого раньше призирали. Именно уязвленное самолюбие и подтолкнуло их к переселению внутрь Плана.
– Имя он своё назвал? – с интересом спросил Рагнар.
– Нет, не назвал, – отозвался гость. – Этот тип очень хитёр, он даже не позволил себя толком разглядеть. Мне пришлось призывать на помощь духов, чтобы разузнать о нём больше. Но он очень опасен, в одиночку я с ним не справлюсь.
Канцлер понимающе кивнул и у них завязался разговор. Остальным ведьмакам пришлось довольствоваться ролями безмолвных свидетелей – подобное пренебрежение им сильно не понравилось. Но в отличие от них у Рагнара, имеется немалый опыт «общения» с драконами, он не единожды с ними сталкивался и пережил те битвы. Не просто же так он занимает пост архимагистра в магистрате.
– Вы Рагнар, – с безмерным почтением произнёс Николай, – единственный из ныне живущих ведьмаков, кто может драться с ними на равных, посему я прошу вашей помощи. Мне нужно избавиться от этой кровожадной твари, пока он не стал очень серьёзной проблемой для планеты, на которой родился. Вот, это сведенья, которые я сумел узнать о нём.
– Любопытные гены ему родители передали, – закивал глава Круга, просматривая исписанные листы плотной бумаги. – Предки его сами по себе интересные особи – действительно гремучая смесь. Однако я знаю, чем его чешую пробить, судя по всему, он унаследовал её от своей прабабки.
Они всё подробно обсудили. Спустя десять минут Рагнар распорядился выдать Николаю разрешение на посещение закрытого архива. Удовлетворенный Николай в приветливой манере простился со всеми и покинул зал столь же неторопливо, как и пришёл, чем ещё больше всех взбесил.
– Прошу прощения, – поднял руку ведьмак Робер. – Я заметил, что в этот раз наш собрат Фридо, не посетил нас. Он объяснил чем-то своё отсутствие?
– Нет, – ответил организатор заседания. – Но он заранее сообщил нам о своём отказе принять участие в этом заседании.
– Он до сих пор не покидает свой замок? – вдруг заговорил Маркус.
– Да, – с неким недоверием в голосе ответил Рагнар. – Ему до сих пор нездоровиться, но конкретных сведений о его состоянии у нас нет.
Маркус пронзил взглядом темноту, вонзил его прямо в Соломона.
«Да Маркус, я знаю, каково его состояние и пристально за ним наблюдаю» – мысленно произнёс Соломон, зная, что его давний недруг его мыслей не услышит.
– А вот мне интересно, что с ним происходит, – проговорил ведьмак Пётр, – его увлечения противозаконны и чрезвычайно опасны. Безразличие к этой проблеме может дорого нам всем обойтись потом.
– Господа прошу вас, – послышался голос старого Уильяма. – Давайте оставим этот разговор для стен своих гостиных и дружеских бесед за бокалом вина. Я безжалостно стар и с трудом переношу подобные заседания. Право слово, я не хочу, чтобы это заседание затянулось, а ведь мы даже не приступали к главному.
Все согласились. Безусловно, всем и каждому интересно послушать новости о главном чернокнижнике круга, но есть вещи, которые им лучше не знать. Пока Фридо не зашёл слишком далеко в тёмных практиках, лучше в это не вмешиваться.
Они приняли ещё четверных гостей, которые не отняли у них много времени и немного попросили. Но следом за этими гостями в зале появился Пятно. В этот раз он предстал перед всеми в облике красной панды. Нерасторопно шагая на задних лапах (словно бы эмитируя циркуль), он так же активно размахивает над головой передними лапами. Выглядит при этом он весьма потешно. Позади него безмолвной тенью движется Кира, которая при этом из-за всех сил старается сохранить серьёзно лицо. Они вдвоём подошли к центру зала, где для пушистого гостя уже возникла мягкая подушка на высоком стуле.
Пятно остановился, вытянул вверх передние лапы, чтобы Кира могла его поднять и усадить на подушку. Но стоило чародейке взяться руками за эти пушистые лапки и приподнять его над полом, как он вдруг принялся раскачиваться как на турнике. Соломон усмехнулся ему. Кира наклонила голову, прошептала что-то гостю на ухо, и вдруг Пятно покорно уселся на подушку. Устроившись, он оглядел всех собравшихся ведьмаков, поплёскивая хулиганскими огоньками в глазах. Рагнар отпустил Киру, и та быстро удалилась, так ни разу не взглянув на Соломона. Ему самому пришлось, боролся с желанием посмотреть на неё.
Появление этого духа многих взволновало – кого-то приятно, кого-то напротив, но все заметно оживились.
– Приветствую тебя Пятно.
– И тебе привет Рагнарушка! Давайте выкладывайте, зачем вы меня позвали и что именно вы хотите знать? – беззаботно спросил дух.
– Медиумы стали пропадать по всему миру, – поднявшись с места, заговорил ведьмак Рюу. – Что тебе известно об этом?
– Только чужие догадки, да слухи всякие.
– Будь любезен поделись ими с нами, – вежливо попросил ведьмак Марко.
Услышав голос Марко, Соломон на мгновение вспомнил о Маргарет – сестре Марко. От этой мысли сердце его кольнуло.
– Начнём с… – Пятно вытянул вперёд пушистую чёрную лапку, подушечками вверх. – Хочу яблочко! И тыковку! И арбузик! Два арбузика!!
– В прошлый раз, когда мы дали тебе «арбузик», – начал ведьмак Франсуа, – ты в нас семечками плеваться начал, мелкий ты засра…
– Три арбуза сейчас же! Я этому Лягушатнику их в голову пульну!
– А харя не треснет от наглости?! Не боишься, что обратно отскочит?!
– Чё сказал?! – стоя на задних лапах, Пятно принял боксёрскую стойку, сжал маленькие чёрные кулачки. – Иди сюда, я тебе танком по харе проедусь!!
– Хватит вы оба! – прервал их ссору Рагнар. – Пятно – обещаю, позже ты получишь любое угощение, какое пожелаешь, а сейчас успокойся.
Франсуа замолчал. Припираться с Рагнаром он не хочет, да и Марко уже успел смерить его сердитым взглядом. Именно Марко и Рюу первыми заметили исчезновение медиумов и подняли тревогу.
– Ну, и ладно! – Пятно сел на подушку. – Как вы помните, около двух лет назад чернокнижники Царя Ночи вновь повадились нападать на могущественных духов, с целью обратить тех в джиннов.
Зал смолк: упоминание Царя Ночи это недоброе предзнаменование.
– И мы это пресекли, – напомнил Марко.
– Да, но согласитесь было глупо полагать, что они на этом остановятся. Вы закрыли дверь, они полезли в окно.
– Это они стоят за этими исчезновениями?
– Да Марко, они самые. Кто-то же должен искать духов для отлова. Вопрос только в том кто выдал им имена этих медиумов?
Соломон подавил желание посмотреть в сторону Маркуса, участием которого так и разит от этого дела. Наверняка большая часть этих медиумов уже мертва.
– Но вы же меня сюда не только за этим позвали, верно? – ухмыляясь, предположил дух. – Думаю, вы хотите, чтобы я рассказал вам о событиях, о которых вы даже не подозреваете, а вам же страшно быть в неведении?
– Да, – с суровым видом подтвердил Рюу.
– Пожалуй, мне есть чем вас заинтересовать, – дух зло рассмеялся. – Не так давно в Египте случилось нечто, что вы славные мои бездельники пропустили: оттуда сосуд вывезли древний, что был накрепко запечатан и таил в себе большие опасности. Угадайте, к кому он попал в руки?
– Что за сосуд и кому принадлежал? – заинтересовался Рую.
– Старому египтянину, тот ему по наследству от отца достался… а, не хочу рассказывать про этого египтянина. Куда интересней, что внутри было запечатано множество довольно злобных духов. Их там было сотни три не меньше, недавно, опять же послухам, их поодиночке обратили в джиннов.
– А подробней? – с тревогой в голосе спросил Марко.
– В основном Гули, но есть кое-кто похуже – об этом я умолчу.
«Гули могут обходить защитные чары древних захоронений, – с тревогой отметил про себя Соломон. – Значит, Царь Ночи готовится к новой войне. Если мы это проглядели, то и другая его активность тоже могла пройти мимо нас».
– Царь Ночи выполз наружу, – нахмурившись, сказал Рагнар. – Рассказывай Пятно, что ты ещё знаешь о его деятельности?
– А может, я не хочу рассказывать, – с фальшивой обидой буркнул дух.
Архимагистр пристально посмотрел на него и спокойно сказал:
– Прошу тебя.
– Ой, ну ладно Рагнарушка уговорил! Кто-то оплатил своз трупов и нанял беглых некромантов, скорее всего, тех самых из Глубинного Острога. Тех, кого вы великие вездесущие ведьмаки опять проглядели.
Усилием над собой Соломон вновь удержал взгляд на месте.
– А источник информации? – спросил Рюу.
– Был мною съеден, – торжественно поведал дух. – Он мне докучал, болтливый был жутко, но вкусный зараза. Но перед тем как я его съел, он мне об этом рассказал. В подробности он не вдавался и разболтал мне это только потому, что втереться ко мне в доверие хотел – понимал, что ложь я за милю чую.
– Ты знаешь что-нибудь об этих некромантах? – спросил Уильям.
– Знаю, что двое из них уже простились с жизнью, как именно это случилось, не ведаю, но кое-кто видел, как уничтожались их тела. Дело это поручили трём простолюдинам. Те ничего про духов огня не знали, потому проявили оплошность, а те духи уже мне по секрету доложили. Но вы лучше сами поинтересуйтесь, что там приключилось, я вам для этого не нужен. Ну, всё, я пошёл.
– ПЯТНО! – голос Рагнара громом ударил по залу. – Хватит придуриваться! По глазам вижу, что ты что-то умалчиваешь! Мы хотим знать, что ты видел!
– Ладно, сам напросился, – с коварным наслаждением отозвался дух. – Я воочию видел армию Царя Ночи. Вы даже вообразить не можете, какие силы он в закромах утаивает. Быть может, вам повезёт, и они истлеют раньше, чем он соберётся бросить их против вас, а может, и нет, – Пятно залился злым смехом.
Почуяв кого-то, Соломон резко поднял взгляд вверх – там, на балконе под самым потолком, прислонившись спиной к стене, стоит Константин. Скрестив руки на груди, он внимательно слушает каждое слово.
– Что за монстры? – поинтересовался посуровевший Рагнар.
– Ты хочешь знать? А хочешь ли? Ладно-ладно, – коварный дух выдержал паузу. – Царь Ночи поднял мёртвых великанов из долины Кроньёр!
Одни ведьмаки застыли в удивлении, иные непонимающе завертели головами. Мало кто подобно Рагнару Константину и Уильяму сохранил невозмутимый вид.
Свеча неистово и без устали закричала: «Это невозможно!»; «Он лжёт!»; и всё тому подобное. Страх сквозит из каждого крика.
– Довольно шума! Мы ещё не знаем всех подробностей.
– Я не лгу Рагнар.
– Я знаю, что не лжёшь, Пятно. Если бы я тебе не доверял, то сюда бы не позвал. Но я не представляю, каким могуществом нужно обладать, чтобы управлять нежитью такой силы. А попытка не всегда предрекает успех.
– Это возможно, – отчётливо прозвучал чей-то хриплый голос.
Все вдруг разом обернулись к похожему на ходячего мертвеца ведьмаку, и гробовая тишина окутала зал.
– Юстиниан, что ты имеешь в виду? – спросил канцлер.
– Некромантия древняя наука, тёмная и даже поныне до конца неосвоенная. В прошлом один чародей углублённо её изучавший вознамерился облачить свои знания в рукописный гримуар, который он назвал Зовом Мёртвых. На это ушли годы, но он закончил свой труд и разбил его на семь частей. Точно томов семь или нет установить не представляется возможным и споров на этот счёт много. Первые два тома были многократно-скопированы и широко распространены среди чернокнижников – там заключена лишь базисная теоретическая часть. А вот третий том с описанием простых практик копировался и распространялся реже, имел высокую стоимость и поныне остаётся под строгим запретом. А рекламу лучше запрета придумать сложно, потому им стремился завладеть каждый некромант. Однако остальные тома неизвестны и следы их теряются в истории, но есть некоторые скудные описания бывших обладателей четвёртого тома. Опираясь на них, можно утверждать, что в четвёртом томе описываются заклинания и обряды позволяющие воскресить и контролировать столь сильных существ.
– Царь Ночи завладел четвёртым томом? – спросил ведьмак Лоренс.
Огонь свечи задрожал от испуганных возгласов. Соломон посмотрел на Маркуса, тот, разумеется, ожидает интереса к себе. Вскоре зал поспешил оспорить слова Юстиниана. В дело вмешался несокрушимо-спокойный старый Уильям:
– Простите меня господа, но я не вижу причин не верить уважаемому духу и нашем собрату, который разбирается в этом вопросе лучше всех нас. А значит, в руках Царя Ночи действительно могут быть четыре из семи томов. Это тревожное известие. Для тех, кому недостает образования, хочу напомнить, как погибли великаны из долины. Сгинули они несколько веков назад во время войны в долине Кроньёр, что разразилась внутри одного из дальних миров ДанДариана. Десятки ведьмаков и тысячи чародеев сражались с ними несколько месяцев. Они применили весь спектр знаний и возможностей, но победить не смогли. Каменная кожа великанов делала их неуязвимыми для атак, а заколдовать или усыпить их не получалось. И всё же убить их удалось, но только заразив искусственно-созданной болезнью. Вирус за месяц унёс жизни миллионов простолюдинов, на той планете, а великанов сгубил только через семь лет. После долину заморозили. Сомневаюсь, что за прошедшее время их тела успели сгнить. Если они восстанут из мёртвых, то уже никакие болезни не будут им страшны, а непробиваемая кожа ещё при них.
Пламя свечи замерло на месте. На лицах ведьмаков вновь отразился испуг. Даже невозмутимый Рую опустил глаза в тревожном раздумье. Пятно, сполна насладившись эффектом, который произвели его слова, быстро заскучал. Размахивая пушистым хвостом, он почесал лапкой носик и чихнул.
– Короче я пошёл. Оставляю вас недоумков напрягать свои слабые мозги. Может толпой, до чего-то и додумаетесь, – зевая, ляпнул нахальный дух. – Как говориться: «Пусть коллективный разум победит».
Пятно спрыгнул с подушки на все четыре лапы, направился к выходу. Прошёл часть пути, заметил статую чародея с посохом, повернул к ней. Подойдя к статуе, он вдруг напружинился, подпрыгнул, ухватился за неё. Карабкаясь по каменному телу, добрался до хрустального шара в руке чародея. Попытался скинуть – не получилось; попробовал оторвать – тоже не вышло; постарался отгрызть – увы, камень крепкий.
«Ну, шар-то ему что сделал?» – со слабой иронией подумал Соломон и вновь задумался над словами духа.
Внезапные удары барабана оглушительным шумом пронеслись по огромному залу – опять маленькая панда хулиганит.
– А барабан он, где взял? – вслух тихо подумал Соломон, глядя как маленький разбойник, под взглядами всех ведьмаков лапами лупит по барабану, шагая к уже раскрытым перед ним дверям. Шар он всё же отломал.
Пятно ушёл, зал молчит, все замерли в напряжение, ждут, что скажет Рагнар.
– Вы слышали реальное положение дел, – архимагистр устало опустил руку на подлокотник. – Мирное время неумолимо подходит к концу.
Началось обсуждение без протокола. За пятнадцать минут, не одно слово не прозвучало вслух, за то свечи непрерывно передавали все громкие мысли. Когда бурные эмоции стихли, началось обсуждение самой ситуации. Все согласились, что нужно любым способом саботировать подготовительную деятельность Царя Ночи.