– И впрямь волшебные камни, – прошептал мальчик.
– Можно сказать, что с них началась история Круга ведьмаков, ибо только благодаря этим камням ведьмаки древности, что до этого чурались себе подобных, впервые нашли друг друга и добровольно сели в круг.
Заворожённый Павел, сияя от счастья, едва не подпрыгнул на месте от переизбытка чувств.
– А что там за барельеф на стене? – заинтересовался он.
– Есть одна легенда о том, как силы зла пожелали уничтожить эти камни, к ней и отсылает этот барельеф.
– А что за легенда?
– Незамысловатая. Если коротко, то в незапамятные времена тёмные силы осквернив своей злобой души неких простолюдинов, предприняли попытку их руками уничтожить эти камни. В ответ на это с небес была послана бессмертная душа. Придя на этот свет младенцем из чрева простой женщины душа росла, и тело его крепло. Мальчик вырос сильным и искусным воином, который в назначенный час сам того не помня должен был, противостоять слугам тьмы. В конце истории судьба привела его в нужное место, где он сразился с чернокнижниками и их осквернёнными-приспешниками, не позволив тем добраться до камней. После этого он погиб от ран, вернувшись туда, откуда пришёл, ибо его цель была достигнута. В этом и мораль сей легенды: у каждого из нас своя судьба на этом свете и своя конкретная цель, которую нам предстоит исполнить в назначенный час.
Мальчик задумался над словами ведьмака и сразу вспомнил дедушку.
– Ты думаешь это правда? – чуть погодя спросил он. – И у каждого из нас есть своя цель? Думаешь, мы непросто так живём на этом свете?
– Я тоже хочу узнать ответ на этот вопрос, но я его пока не нашёл. Тебе стало легче? Вот и хорошо, – весело вздохнул Соломон. – Пойдем, посмотрим другие экспонаты.
– Корона? – спросил мальчик, остановившись у другого постамента.
– Непросто корона, а подлинная корона Короля-Чародея.
– Где-то я слышал это прозвище, – задумался мальчик.
– Он был чародеем, великим чародеем, если не величайшим. Он жил на одной из планет, что создал ДанДариан и сыграл невероятную по своим масштабам роль в судьбе своего мира, чем и заслужил себе вечный почёт. Будучи совсем молодым (даже по меркам простонародья) он достиг звания архимага, а так же сумел заметно отметиться во время финальный битвы Войны Гнева. Именно его участие и сделало ту битву финальной. Всего лишь рожденный в канаве мальчишка, всего лишь чародей, а ведьмаки и поныне готовы рвать друг друга за право обладания обычной расческой, которой он когда-то пользовался, – с иронией поведал Соломон.
Глаза Павла заблестели, чувство восхищения поднимается внутри.
– Поэтому его корону хранят здесь?
– Да. Даже страшно представить, сколько она может стоить на каком-нибудь аукционе. Но я не думаю, что ведьмаки Круга согласятся её кому-то продать. Наши предшественники создали эту корону в дар Королю-Чародею, ибо ещё при жизни он сникал их безграничное уважение.
Мальчик внимательно рассмотрел изящную корону, расспросил о её невероятных свойствах и ещё больше проникся этой историей.
– А это что? – спустя время спросил он, медленно прохаживаясь вдоль пьедесталов. – Похоже на христианские реликвии.
– Среди ведьмаков всегда было много верующих. Ведьмак Холден – один из Золотых королей, был ярым христианином, склонным аскетизму. А один из первых ведьмаков ближнего востока, мечтавший основать свою ведьмаковскую династию, старательно искал себе наследника, а когда нашёл, выдвинул мальчику в качестве условия обязательное принятие ислама.
С большим интересом глядя на реликвии, мальчик задумался о том, что дедушка никогда не водил его в церковь.
Неторопливо, словно на прогулке гуляя по безлюдному пространству хранилища, мальчик впервые почувствовал себя уместно и комфортно. Кроме него и Соломона здесь никого нет, вокруг лишь интересные предметы с не менее интересными историями, а его наставник только рад его бесконечным расспросам.
После очередного постамента мальчик остановился. Напротив них на стене весит всего один портрет, но огромный. На нём изображён молодой мужчина с длинными каштановыми волосами и такого цвета же бородой. Выражение его лица расслабленное, никакого напряжения. Но самой интересной частью его лица можно назвать его фиалковые глаза. Не только их цвет необычен, но и их безмерно-добрый ласковый взгляд. Столь доброго лица Паша никогда не видел в своей жизни.
– Этот ведьмак, это же…
– ДанДариан – величайший из великих, – подтвердил Соломон.
– Я его не таким представлял.
– А каким? – вскинул бровь Соломон.
– Не знаю. Не таким – добрым.
– Отчего же? Говорят он за свою жизнь, никому не причинил вреда, даже насекомых не давил, но при этом столь многое даровал всем нам.
– Мне он виделся большим и грозным.
– Как видишь, он был совершенно другим.
– А это его точный портрет? – засомневался мальчик.
– Точный, – заверил Соломон, – нарисован лучшим художником своего времени и что называется прямо с натуры.
Мальчик постоял у портрета пару минут, внимательно изучая добрые черты лица величайшего ведьмака из всех когда-либо рожденных.
Спустя время, после ознакомления с другими артефактами, им попалась ещё одна картина, на которой изображена схватка двух рогатых гуманоидов.
– Соломон тут написано: «Поражение Бальтазара от рук Мерцающего Соломона»… – Паша присмотрелся к трёхрогому существу, к огромной груде мышц с серой кожей и с длинным острым подбородком. Эти нечеловеческие глаза он уже видел в терминале, когда Соломон колдовал.
– На этой картине изображён я в моей гибридной форме.
– Как это? – опешил мальчик. – Он не похож на тебя. Телосложение другое и лицо не такое как у тебя…
– Это неполная трансгрессия, а лишь частичная. Трансгрессия – это превращение ведьмака в своего Тёмного, она может быть контролируемой или нет. Здесь изображено моё неполное превращение. В таком обличии я получаю часть безграничных возможностей своего Тёмного, но часть небольшую. Однако так намного легче контролировать свою тёмную половину.
– А свою тёмную половину можно контролировать?
– Да, но это очень трудно и опасно, чудь дашь слабину и конец.
– Значит, так ты победил Бальтазара?
– Победил я его, будучи в своём человеческом обличие. В гибридной форме я лишь уклонятся от его ударов, выжидая, когда он клюнет на мою уловку и подставиться под удар. К слову мою тактику он разгадал, и мне пришлось менять свой план прямо на ходу.
– Но ты же победил, – недоумённо заметил мальчик.
– Да победил, но вспоминать ту схватку совсем не хочу. Много всего смешалось в тот день, и эта победа не принесла мне радости.
Погуляли ещё какое-то время, посмотрели ещё пару десятков экспонатов.
– Нам пора, – внезапно сказал Соломон. – Идём, тебе предстоит знакомство с человеком, которого я безмерно уважаю.
Покинули хранилище, пересекли несколько залов, вышли в зеленоватый холл, оттуда через магический портал поднялись на несколько этажей выше. Мальчик пробежал глазами по пространству, отметил про себя готическое оформление этажа. Потолки здесь не такие высокие, просторных мест тоже не наблюдается. Пол из простого камня. По коридорам снуют незнакомые люди, но это не гости, все одеты одинаково и по их поведению видно, что они здесь работают, а не отдыхают.
Оба ведьмака вышли через большую дверь в огромную многоуровневую залу. Помещение прямоугольной формы. Над их головами между пятью застеклёнными ярусами растянулись открытые переходы, а по обоим концам зала высятся громадные окна от пола до потолка. С разрешения ведьмака, Павел подошёл к окну, из которого ему отрылся потрясающий вид на весь исполинский дворец, с его стенами витражами башнями куполами и крышами.
– Наконец-то, – вдруг зазвучал чей-то сильный голос, что заставил мальчика вздрогнуть от неожиданности и обернуться.
– Приветствую Рагнар, – улыбнулся ни капельки не удивлённый Соломон. – Прости, что мы запоздали. Павел здесь впервые, должен же я ему всё показать.
Очень высокий мужчина в чёрном бархате и тёмно-серой мантии поверх него, приблизился и с высоты своего роста посмотрел на них. Ростом Рагнар чуть выше Соломона, у него широкие мускулистые плечи, могучая грудь и большие руки. Голова лысая, брови густые, глаза синие, челюсть массивная, а очень короткая борода уже седа. От его грозного вида не грешно занервничать, а то и удариться в панику. Впечатление усиливает его поистине громовой голос. Ничего общего с образом длиннобородого старца, каким его представлял себе Павел. На шее Рагнара до середины груди висит золотая цепь с драгоценным знаком канцлера Круга. На груди справа приколот гербовый знак архимагистра – главы магистрата.
Неожиданно при взгляде на мальчика грозные черты лица канцлера сгладились и расплылись в доброй улыбке. Павлу, однако, легче не стало.
– Это можно назвать весомой причиной, – сказал Рагнар. – Но вопреки моему желанию, я вынужден вас прервать. Все уже собрались, пора начинать заседание.
– Осталось только дождаться Мари, – сказал Соломон.
«Мари она здесь?» – обрадовался мальчик.
– Долго ждать не придётся, она уже рядом, – известил канцлер.
Оба ведьмака посмотрели на двери. Пара секунд и те распахнулись. Светловолосая женщина, светясь от счастья, уверенным шагом направилась к ним. Обменявшись с ней несколькими фразами, Соломон передал ей Павла.
Паша счастлив, ему очень нравится Мари. Она такая обезоруживающе тёплая и добрая. Уходя вместе с ней, он напоследок бросил прощальный взгляд на Соломона и Рагнара – те улыбаются, смотря им вслед.
***
Чёрные фигуры в мантиях, словно бы плывут по округлому похожему на амфитеатр залу. Губы сомкнуты, шаги беззвучны, подолы мантий волочатся по полу, а головы покрыты капюшонами, что осеняют их лица. Они поднимаются наверх по каменным ступеням к возвышающимся ярусами рядам. Каждый знает, где его место, каждый знает за кем ему идти, каждый сохраняя атмосферу таинства, держит в руках свечу – символ ведьмаков, смысл которого уходит в глубины веков.
Сегодня, как и в незапамятные времена, ведьмаки собрались вместе и скоро воссядут в круг, дабы обсудить общие проблемы и принять важные решения.
Весь этот древний зал из грубого неотёсанного камня, лишён всякой роскоши и излишеств – холодный суровый камень и больше ничего. Весьма неуютное место. Кроме свечей единственным источником света является солнечный луч с потолка, который под наклоном падает на пол, освещая всю округлую площадку по центру зала. Там же внизу на первом этаже, стоит огромная трибуна канцлера.
Не спеша, фигуры в капюшонах расплылись по своим местам. Для каждого вырезан из камня собственный трон – простой, без лишних элементов. Соломон устроился на своём троне, зажег свою свечу на широком подлокотнике – с её помощью, он сможет услышать мысли каждого обладателя других свечей в этом зале. Вдруг чутьё обострилось, он поднял взгляд, отыскал среди многоженства глаз одну особую пару – Маркус сверлит его недовольным взором. Он решительно ответил тем же. Лишь спустя несколько секунд они одновременно отвернулись. Увы, все остальные ведьмаки заметили эти взоры и сами осторожно переглянулись. Как всегда среди собравшихся Соломон не увидел представителей великих родов.
Рагнар последним вошёл в зал и сразу сел за свою трибуну, позади которой на своих местах уже расположились иные чины. Началось заседание с проблем бюрократического характера. Около часа всем составом обсуждали, потом выбирали, а затем утверждали кандидатов, на посты судей в разных судах. Суды эти не высшей инстанции, но некоторым из этих судей предстоит в первую очередь решать мелкие споры между ведьмаками, а так же чародеями, оттого обсуждение затянулось. Каждый ведьмак, объединившись со своими единомышленниками, стремился протолкнуть своего кандидата. Подобные сговоры явление обыденное и вполне естественное. Один голос даже если он принадлежит влиятельному лицу, может быть не услышан при обсуждении и последующем голосовании, в таком случае нужно искать поддержки у других членов Круга, даже если это твои заклятые враги. Хочешь, не хочешь, придётся договариваться. Устраиваются подобные сговоры заранее и носят лишь временный ситуационный характер.
Это хотя и весьма утомительные выборы, но очень важные, поскольку если «прохлопать ушами», можно допустить на руководящий пост того кто завтра будет по воле твоих оппонентов судить тебя и твоих людей. В мире ведьмаков нужно везде и всюду искать подвохи, ибо они есть всегда и в большом количестве.
Все до последнего припирались, но когда отведённое время закончилось, тотчас проголосовали и большинством голосов выбрали новых судьей. Соломона выбор устроил, поскольку он прекрасно знает подробную биографию каждого избранного и имеет в запасе рычаги давления на каждую персону.
Затем Рагнар представил на аналогическое голосование список кандидатов на руководящие посты в ряде министерств. Благо здесь управились минут за сорок, но потом больше часа обсуждали прочие утомительные проблемы.
«Хорошо, что в этот раз не нужно обсуждать бюджет» – с усталостью подумал Соломон, вспоминая прошлые заседания.
В завершении этой утомительной процедуры пламя его свечи в очередной раз заколыхалось, сообщив Соломону ответы других ведьмаков:
«Единогласно» – донеслось в его голове.
– Я прошу слово! – встал со своего места ведьмак Жакрон.
Рагнар спокойно одобрил его просьбу, пусть и без энтузиазма.
– Прежде чем мы преступим к важным обсуждениям, которые как я уверен, увлекут нас, вытиснив собой все прочие темы, я хочу поднять вопрос об отзыве ордеров на поимку группы наёмников именуемых Тенями Зодиака.
– Нет!!! – громогласно и в едином порыве отозвался зал.
– Их давно пора удавить! – громче прочих прогремел кто-то напортив.
– Я не знаю, что за тема станет главной на сегодня! – Жакрон поднял руки, призывая к тишине. – Но я более чем уверен, что тема окажется весьма неприятной и очень тревожной. Ведь времена сейчас очень неспокойные и любая помощь нам сейчас пригодиться, с этим я думаю, вы спорить не будете. Мы же объявили охоту на сильную группу магов, потому те не заходят на территории ведьмаков Круга, а их боевая мощь была бы нам очень кстати в трудный час. Прошу подумайте об этом.
«Они совсем неуправляемы, – с тревогой подумал Соломон, – и слишком опасны. Делают, что хотят и никто им не указ. Почему Жакрон за них просит, каков его интерес?».
Эта банда не раз доставляла Кругу большие проблемы. Запреты и ордера их вряд ли волнуют, если они захотят явиться на территорию ведьмаков, они это сделают. Скорее всего, здесь для них просто нет интересного дела, ради которого они пойдут на открытый конфликт или же они чего-то ждут. Соломон много раз пытался заслать в их ряды свои шпионов, и каждая попытка оборачивалась изувеченным трупом его лазутчика. Они слишком сильны, хитры, опасны и нет никаких причин считать их друзьями или хотя бы временными союзниками Круга. Даже баснословные деньги не способны обеспечить их лояльность.
Рагнар умело закончил это обсуждение, не оставив никого в обиде. Следом за Жакроном слово попросил ведьмак Али и, получив его, затянул свою нудную речь, суть которой сводилась к критике некоторых действующих военных чинов и к рекламе нового поколения талантливых кадров, которым пора бы уже занять места в действующей вертикали руководства. Дело в том, что Али не терпеться протащить своего сына на высокую должность. Он вложил немалые средства в военное образование отпрыска, добился для того приличного военного чина, теперь осталось лишь устроить тому хорошее место, чтобы вложения себя окупили. Как знать может у него и получиться. Если у парня есть талант, то руководящий пост в военное время может дать ему хорошую возможность проявить себя, это наделит его персону влиянием среди ведьмаков. А влияние в этих стенах вещь очень полезная, жаль только, что при этом она обладает изменчивой натурой. Вот только все руководящие посты ныне заняты и до следующей войны вряд ли освободятся. К тому же Али тут не один такой, у всех есть сыновья и им так же нужны хорошие должности. Рагнар искусно замял и эту тему.
Огласили новое обсуждение: недавно в Судане было найдено подземелье, которое, судя по предварительному осмотру, когда-то в далёком прошлом принадлежало неизвестному магу. Были изучены только первые два помещения из череды подземных лабиринтов, но, по словам докладчика, магия в этом месте ощущается отчётливо и в большом объёме.
Глазки у всех ведьмаков жадно заблестели, слюнки потекли, ручонки срочно нужно потереть. И вновь начались споры, зал опять вскипел. В таких случаях Круг собирает две-три группы специалистов, которые обходят защиту подземелья и собирают найденные там артефакты. Группы действуют только по очереди, заменяя друг друга: если первая группа не справляется или того хуже погибает, то по её следам выступает вторая, а после провала второй, внутрь заходит третья.
Каждый ведьмак попытался включить в группу своего специалиста, но количество мест ограниченно, а включить можно только одного своего человека. И вот здесь нужно хорошенько подумать в какую из групп, ввести своего кандидата. Первая группа рискует больше всех, поскольку будет действовать в полной неизвестности. Разумнее ставить на вторую, тогда если первая группа сгинет в схватке с оборонной подземелья, то у второй группы появиться шанс пройти по следам предшественников и наложить руки на сокровища, которые там хранятся. А если нет? Первая группа всё же может преуспеть. А если до второй группы всё же дойдёт очередь, тогда и она тоже может сгинуть или покалечиться, в итоге придёт уже очередь третьей. Вот и угадай, на кого ставку сделать, куда своего человека отправить. А отправить надо иначе рискуешь остаться без своей доли. Конечно, в каждой группе будут верные Кругу командиры, в перечень задач которых входит следить за тем, чтобы в соответствие с законами все до одного найденные в подземелье ценности были доставлены в соответствующее министерство, где их изучат, оценят и после выставят на открытый аукцион. Но кому это надо? Всегда приятней обойти законы и ухватить кусочек пожирнее – с этой целью ведьмаки и отправляют своих людей на эту миссию. Подземелья тёмные к тому же опасные, что угодно может отвлечь внимание командира, а умелый специалист может, воспользовавшись моментом, незаметно от всех прихватить что-то с собой.
Там могут быть бесценные вещи: некие гремуары с чарами или сильный магический инструментарий. В случае если Круг наложит лапы на эти предметы, далеко не факт что их можно будет легко купить, на аукционах цены могут кусаться, особо опасные находки вовсе не продадут, а отправят под замок. Куда проще увести находку прямо из-под пристального взора официальных лиц. «Ненайденное» сокровище после можно оставить себе или выгодно продать через посредника на чёрном рынке. Все кто об этом уже подумал, сразу посмотрели в сторону Маркуса.
«Сегодня к нему за помощью пойдут многие, – с уверенностью решил Соломон. – Маркус крупнейший посредник на чёрном рынке и через него будут сбывать или приобретать прихваченные артефакты. Так же специалисты, которые на подобных экспедициях набили себе руку, нужны всем, а не у всех они есть и подавляющее большинство из них наёмники. Маркус же знает их всех и наверняка сам от себя, открыто или тайно через других, отправит на это задание лучших в этой отрасли, остальных менее способных порекомендует уже сегодня».
Подобный специалист на вес золота, он должен быть очень ловок, обладать острым умом, прекрасными навыками по обезвреживанию магических ловушек, а самое главное обязан мгновенно определять ценность своей находки.
Соломон случайно остановил свой взгляд на старом Уильяме, заметно-уставшем от этой грызни – вот кому точно всё это уже давно опостылело.
Соломон своих кандидатов не выдвинул – ему это не нужно, если что-то интересное там найдут, он своё получил тем или иным способом. Он вздохнул с облегчением, когда наступило время других обсуждений.
Двери открылись, и в центр зала вышел посланник от народа Аинрэ – статный потомок Атлантов. Темноволосый белокожий мужчина в военном мундире (коих в Подлунном Царстве не увидишь) встал под лучом света и громко заговорил:
– Приветствую вас уважаемые ведьмаки, моё имя Колфиримус Сайкт.
– От лица всех собравшихся хочу поприветствовать вас Колфиримус, – провозгласил Рагнар. – Мы знаем, что великая нужда привела вас сюда.
– Так и есть уважаемый архимагист. Если позволите, я перейду сразу к делу: один ведьмак, засел в Тангоэр близи шахт и прекратил наше снабжение, а нам нужны эти шахты. Наши попытки его прогнать не увенчались успехом.
– Очевидно, он не отсюда родом, – заметил Рагнар.
– Мы тоже пришли к подобному выводу. К сожалению, мы ни сразу установили его принадлежность к вашему роду и потеряли с десяток хороших солдат. Он силён и опасен. Недавно выяснилось, что он своей магией подчинил местных жителей, их там несколько сотен, они день и ночь трудятся на него. Вы знаете, что будет с умами этих несчастных, если это долго продлиться.
«Они полностью утратят рассудок» – подумал Соломон.
– Мы не подозревали, с кем имеем дело, и это стоило нам упущенного времени. Но наибольшая опасность в том, что он захватил один из местных вулканов и грозится пробудить его, обрушив эту разрушительную мощь на нас. Затем я здесь. Прошу вас ведьмаки Круга окажите нам поддержку в этом противостоянии, помогите нам расправиться с ним.
Пламя свечи затанцевало: «Не ведьмак, а падаль»; «Надо узнать кто он…»; «… я сам эту гниду разорву на части» и всё тому подобное.
– Я помогу вам! – вскочив с места, громко заявил седовласый ведьмак Алан. – Я отправлюсь с вами и вырву ему сердце!
– Не стоит спешить, тут нужна осторожность, – предостерёг Рагнар. – Нужно собрать небольшой отряд для разведки и ещё один отряд для устранения последствий его пагубной деятельности. Кто готов выделить на это своих людей?
Желающих нашлось очень много, гостя такая отзывчивость сильно воодушевила. Ведьмаки Круга всегда благоволи народу Аинрэ и всегда охотно и без корысти шли на выручку. За считанные минуты секретарём Рагнара был составлен список из предложенных кандидатов. Список получился внушительным и имена сплошь громкие. Соломон на этот раз не смолчал и предоставил от себя двух человек, что канцлер (едва заметно для остальных ведьмаков) одобрил.
Рагнар сформировал обе группы, добавив туда двух кандидатов от Соломона, затем с перевесом всего в четыре голоса на роль главы этой миссии из двадцати двух кандидатов выбрали Алана. Седовласый ведьмак захлопал от радости, затем по привычки потянулся погладить отсутствующего на его плече филина. Птицу он, очевидно, оставил со своей правнучкой, которую Соломон заметил вместе с ним ранее. Посланник Аинрэ преисполненный благодарности поклонился и покинул зал.
– Будьте любезны пригласите следующего, – скомандовал Рагнар.
Двери отварились, одинокая фигура вошла в зал. Голова неизвестного гостя покрыта капюшоном; ноги босые; медленная походка лишена благородства; на худых руках блестят потускневшие золотые браслеты. Соломон сразу понял, кто это и напрягся, предрекая каким скандалом, обернётся появление этого человека. Остальные ведьмаки, ещё радостные своей недавней щедрости к Аинрэ, с интересом наблюдают за приближением гостя, не замечая в нём ничего подозрительного.
Незнакомец вышел на свет, остановился по центру светового пятна на полу, поднял руку к капюшону и зал ахнул – это рука темнокожего человека. Капюшон скинут, голова обнажена.
«Руантико» – с досадой про себя произнёс Соломон.
Зал взбесился, утонул в криках воплях и оскорблениях. Рагнар на это покачал головой. Гость же замер с каменным лицом, очевидно уже готовый к подобной встрече. Судя по внешнему виду этому мужчине лет пятьдесят, поскольку кончики его белоснежных волос уже заметно потемнели. Темнокожий тощий измученный, с сутулыми плечами, глубоко запавшими глазами и судя по глубоким морщинам ничего хорошего в своей жизни не видавший. Одет он в громоздкую разноцветную мантию с африканскими узорами, заканчивающуюся чуть ниже колен.
Без сомнения это представитель древнейшего из африканских племён – Руантико. Это сугубо чародейское племя, когда-то жившее на территории Африки. Их отличительными чертами являются белые как снег волосы, кончики которых начинают темнеть с возрастом, а так же глаза с золотистыми радужками. Кроме волос и глаз, мужчины у них ничем не примечательны, а вот их женщины иное дело. Женщины у них обладают необычной красотой. Черты их лиц, неафриканские неевропейские неазиатские – это что-то иное, ни на что не похожее. Тела у них, как правило, стройные, а их тёмная кожа всегда чуть блестит на солнце.
Бытует устойчивое мнение, что именно Руантико было первым человеческим племенем в Африке и что от них произошли все африканские племена, как чародейские, так и племена простолюдинов. И что вся африканская культура началась с них. Они, безусловно, на протяжении всей истории были самыми уважаемыми магами Африки. Но их жизненный уклад навсегда изменился в шестнадцатом веке, когда трансатлантическая работорговля стала набирать обороты. Всё это происходило с благословения ведьмаков, правивших в то время Европой. Дело то было крайне прибыльное для подконтрольных им стран. К тому моменту на Африканской земле уже было немало чародейских племён и это было лишь вопросом времени, когда работорговля должна была добраться и до них.
Так и случилось, и вскоре магам Африки пришлось отбиваться от охотников на живой товар. Это сопротивление стало усложнять процессы ловли и как следствие сократило количество новоприобретённых рабов. С начало присланные из Европы чародеи довольно легко подавляли сопротивление, но со временем разрозненные чародейские племена стали объединяться. По итогу африканцы всё равно это противостояние проиграли, ибо перевес сил был не в их пользу. А одно чародейское племя, что являлось самым большим и дольше остальных сопротивлялось, вовсе было уничтожено бесчеловечным образом всего за одну ночь. Та кровавая расправа окончательно подавила остатки сопротивления.
Проигравшие племена, в том числе и Руантико, оказались на позициях пленников, а их поселения все до одного уничтожили. Поскольку в жилах проигравших текла чародейская кровь (кровь людей избранных, наделённых особым даром), ведьмаки не могли приравнять их к простолюдинам и обратить в рабов, поскольку это создавало весьма опасный прецедент в те времена, когда об избранности магов кричали на всех углах. Вместо этого их нарекли Низшими и их жизни вручили в руки чародейской аристократии. Официально Низшие не были рабами, но назвать их существование свободным язык не повернётся. В правах они были сильно понижены и были обязаны, всецело подчинятся воле своих господ, в том числе должны были способствовать ловле новых рабов и даже собственноручно отлавливать и продавать своих родственников. Неподчинение приравнялось к бунту и каралось самым жестоким образом.
Но Руантико разительно отличались от остальных темнокожих магов, и отношение к ним среди африканцев было особенным: их превозносили, их любили, им едва ли не поклонялись. За это победители уготовили им иною долю, нежели всем остальным. Всех до одного уцелевших Руантико вывезли в Европу, на показ всему магическому свету. Там их необычную внешность оценили по достоинству. Так они стали живыми игрушками в руках чародейской аристократии. Именно с этого момента для них начался настоящий кошмар закончившийся лишь недавно. Официально они не являлись рабами и даже Низшими, но прав у них не было вовсе, посему их продавали, дарили, завещали. Хозяева разводили их как скот, и как это обычно бывает «негодный выводок» убивали ещё при рождении. «Продуктами удачной селекции», как правило, хвастались, выставляя их напоказ. Существовало даже некое соперничество между магами на этом поприще.
О тех событиях Соломон узнал в тринадцать лет, когда увидел в книге откровенный рисунок, где выделялись три человека: две хрупкие молодые девушки и один молодой мужчина, все трое были Руантико. Соломон обратил на рисунок внимание лишь потому, что все трое были абсолютно голыми. Вокруг них выстроилась целая толпа красиво одетых богачей. Собравшиеся аристократы рассматривали и щупали их самым бесцеремонным образом. Соломона потрясло то изображение, особенно ему запомнились выражение лиц аристократов: одни были нарисованы с усмешкой, другие с завистью во взгляде смотрели на хозяев; эмоций там было много, но не у кого не было и тени смущение на лице. На другом рисунке изображались «скачки» где уже другие молодые Руантико стоя на четвереньках, выступали в роле лошадей, а высокородные гости в роли их наездников.
Никого этого не смущало, поскольку в те годы считалось, что Руантико делали это добровольно, что всё это для них, диких африканцев, в порядке вещей и даже эксгибиционизм присущ их культуре. В чародейской Европе верили, что Низшие сами добровольно пошли в подчинение к европейским магам. И что, взяв их к себе на «работу», маг-аристократ оказывал им великую милость, наделяя их никчёмные жизни смыслом и благами, которые им ранее были недоступны. Во всяком случае, такие мысли продвигали в массы, а правдой никто не интересовался.
Спариваться с ними, было строго запрещено законами ведьмаков, а за нарушение полагалась казнь. А казнили за подобное преступление очень часто, в современных учебниках можно найти тысячи подобных прецедентов. Особенно легко попадались женщины, которые имели неосторожность забеременеть. Однако и попавшихся мужчин было немало. Ведьмаки в подобном замечены не были, ибо любому Низшему (даже Руантико) строго запрещалось показываться у них на глазах и ступать на территории их резиденций.
Руантико были в полной власти своих хозяев. Чаще всего их использовали как прислугу, но редко когда на этом их обязанности ограничивались. По закону их жизни ничего не стояли и очень часто в истории описывались случаи, когда Руантико убивали, за любую провинность, в том числе за то, что те, как и все смертные начинали стареть. После этого их места занимали уже новые «игрушки», посему старики среди них редко встречались.
Продлилось это несколько столетий. За эти годы их положение медленно менялось, но окончательно всё переменилось шестьдесят лет назад, когда ведьмак Сергей по прозвищу Буревестник убедил ведьмаков Круга в бесполезности законов об ограничении прав Низших. Законы эти просто себя изжили и уже давно не работали как раньше. Несмотря на все законные ограничения за прошедшие столетия Низшие многому научились у своих хозяев и одно поколение за другим они стали обретать силу и навыки, за которые с ними пришлось считаться. Пусть законы уже не работали как раньше, их отмена сильно повлияла на положение чернокожих магов в магическом мире: они вернули себе свободу, о которой мечтали многие поколения их предков. По большей части это повлияло на Низших, которые жили на территориях ведьмаков. Кто-то из них вернулся на родину и остался там, иные пустили корни в магическом мире. Сейчас в мире насчитывается около миллиона чародеев, в чьих жилах течёт кровь африканских магов поверженных несколько столетий назад.