Судя по всему, они-то и услышали его мольбы. Спасительной барабанной дробью зазвучал цокот копыт. По дороге из центра города в сторону выезда из него медленным аллюром побежала лошадь, управляемая ее хозяином, сидящим на передке телеги в которую она была впряжена. Драчунам следовало срочно освободить ей дорогу. Говард и его друг суетливо подхватили Семена под руки, приложив немалое усилие, оторвали его от земли и оттащили в сторону, но именно в этот момент их пленник разогнулся, поднял голову вверх и столкнулся взглядами с торговцем Саламатом, как раз таки и управлявшим этой лошадью.
– Прр! Это что еще такое? – с ужасом воскликнул он, резко натянув поводья и остановившись напротив драчунов, растерянно опустивших пленника на землю, но все еще удерживая его за руки.
– Карточные долги имеют печальные последствия, – неуверенно произнес Говард.
– Проезжай, проезжай. Мы уже расходимся, – добавил его друг.
– Что? Карты? Кто тут играет в карты, вруны? Да я сейчас вас передам моим скорнякам, и они из ваших шкур карты сделают, – угрожающе взмахнул кнутом Саламат, – Живо отпустите его!
Говард и его друг послушно убрали от пленника руки и отступили назад.
– Как ты, Семен? Неужели ты играл с ними в карты? – удивленно поинтересовался торговец у портного.
– Нет, я шел по делам, а они просто пристали ко мне от безделья, – признался тот.
– Как же мне быть? Не могу я оставить лошадь здесь, да и тебя одного оставить не могу. А, не беда! Садись рядом, я сейчас на выезде развернусь и докину тебя куда надо, – сообразил Саламат.
– Так мне как раз на выезд из города и нужно добраться, – улыбнулся Семен.
Торговец усмехнулся, иронично покачав головой, и жестом подозвал его к себе. Портной в несколько прыжков подскочил к телеге и уселся рядом с ним. Саламат слегка пошевелил поводьями, и лошадь послушно пошла вперед, а уличные драчуны растерянно провожали их взглядами, оставаясь на своих местах, пока они не остались на дороге одни. Загадочно переглянувшись, Говард и его друг еще немного постояли, переминаясь с ноги на ногу, а потом неспешно побрели в сторону центра города, пытаясь хоть как-то выразить свои эмоции от безуспешно закончившейся гонки за призраком и его триумфального исчезновения. Они попросту разводили руками в стороны, чуть приоткрывая рты, словно рыбы. Даже бранные слова, обычно так легко и привычно слетающие с их языков, сейчас произносились с каким-то усилием, без особого энтузиазма.
Глава 19. Мы нигде не одиноки
Саламат вывез Семена за пределы города, остановил ему телегу на дорожной развилке, распрощался с ним и уехал в сторону Рединфорта. Портной остался на пустыре возле лесного массива в полном одиночестве. Он осмотрелся по сторонам, вглядываясь в темноту ночи, но на горизонте не было ни души, и, судя по всему, новый помощник Семена опаздывал на встречу с ним.
В небе бледным пятном висел полумесяц. Местами по нему проплывали редкие перистые облака, лениво мерцало несколько звезд. Мрачной стеной вдоль дороги тянулся густой непроглядный лес. Изредка от ветра покачивались кроны деревьев и кустарника. Где-то вдали над его чащей истошно каркала и беспокойно кружила ворона, которую кто-то потревожил, и трудно было бы поверить, что какой-то зверь в такой поздний час мог нарушить ночное спокойствие в самом сердце дремотного царства природы. Свою жизненную позицию так же выражали и другие птицы, предпочитающие, как и ворона, самовыражаться обособленно, выбирая для своих сольных выступлений время, когда все другие молчат. Стоит заметить, что ее беспокойное карканье пробуждало лес и если звери или кто-то еще пытался уснуть, то они определенно были лишены ею всякого сна, а непоколебимое уханье филина и размеренный счет кукушки наоборот призывали к порядку и убаюкивали, даже Семена. Какое-то время ему было предпочтительнее сконцентрировать свое внимание на их деятельности, чтобы не волноваться и терпеливо ждать встречи со своим новым помощником, но когда он понял, что вот-вот не выдержит и уляжется спать прямо на траву у дороги, то именно беспокойная ворона не позволила ему сделать этого.
– Я здесь! Меня прислал стражник Боб, – тоже решил самовыразиться Семен, несмотря на то, что кричать на пустыне возле леса посреди ночи с его стороны было довольно-таки смелым и безумным поступком, – Я здесь! Я пришел на встречу.
К удивлению Семена неподалеку от него в канаве возле дороги что-то зашевелилось, и изрядно напугав его, с травы поднялся какой-то незнакомец, закутанный с ног до головы в черный плащ, и двинулся к портному. Портной растерянно попятился назад, но ничего предпринять не успел, так как тот скинул с головы капюшон и душевно рассмеялся. Семен впервые в жизни увидел перед собой эльба и одновременно с тем мужчину, имеющего чарующие длинные волосы соломенного цвета и черты лица, обладающие такой невероятной женственной притягательностью и красотой, что поначалу портной не сразу распознал половую принадлежность незнакомца.
– Не тревожитесь, милейший ларг. Я не хотел вас напугать, – мягким вкрадчивым голосом сообщил ему эльб, – Вы ждали меня, а я задремал. Прошу простить меня.
– Ничего страшного. Чрезмерно рад нашей встрече. Я был бы даже рад, если бы из лесу выскочил кровожадный орк и помчался ко мне, что убить меня, ведь я попросту не знал, что делать, если бы никто не пришел вообще. Добраться сюда для меня оказалось крайне не простой задачей, а Боб уверял, что меня обязательно будут ждать, – Семен пытался объясниться, но ему с трудом удавалось подбирать слова от растерянности, ведь милая встреча с настоящим эльбом показалась ему равноценной коварному нападению орка, о котором рассказывал Томас. Не факт, что он вдруг смог осознать, почему ювелира бросало в дрожь об одной мысли о нем, но сейчас его тоже немножко бросало в дрожь. Ему казалось, что произошло что-то невероятное, ожидание этого стоило всякого терпения.
– О, не утруждайтесь. Мне это известно, – заверил эльб.
– Ах да, я что-то такое слышал, что вы умеете читать мысли и даже умеете предвидеть многие события из будущего. Вы можете подсказать мне, где искать мою дочь? – радостно поинтересовался у него портной.
– Нет, Семен, вот это мне уже не ведомо, и я не могу отправиться с вами на поиски Марианны, но, проникшись вашей бедой, я попросту не мог отказать Бобу и взялся помочь. Я нашел того, кто способен вернуть вам вашу дочь. Вас ждут. И вам помогут, – обнадежил эльб, – Будет нелегко. Придется постараться. Вы готовы?
– Да, конечно! – без тени сомнения согласился портной.
– Приятно это слышать, но, предупреждаю, что вам следует быть осторожнее в манерах поведения и в своих высказываниях с этим ларгом, – насторожил эльб.
– Ларгом? Надеюсь, он не из числа тех, кто нападает на прохожих по ночам от безделья? – насторожился Семен и невольно положил руку на живот, слегка побаливающий от полученных ранее побоев.
– Нет уж, увольте, с такими индивидами и я стараюсь не знаться. Желая вас обнадежить, добавлю, что вам предстоит встреча с уникальной личностью, и он готов помочь вам, будьте спокойны, – пояснил эльб, – Но всегда помните, что вас будет сопровождать опытный убийца, который с легкостью может перерезать глотку даже самому себе. Он таинственный отшельник, не подчиняющийся никому, не испытывающий никакой любви и жалости к тем, чьи взгляды не разделяет, но ведомый обостренным чувством справедливости. Он молчалив, скрытен, раздражителен и груб. Кое-что общее между вами все же есть – он яро ненавидит орков. Старайтесь не сердить его и не докучайте ему расспросами. Он введен в курс дела и лучше меня знает, что делать, когда речь идет об орках.
– Идем те же, познакомьте меня с ним, – призвал портной.
– Дальше вы пойдете одни, Семен, без меня. Таков порядок – ваш новый спутник предпочитает беседовать наедине и избегает большого скопления лишних ртов и ушей. Пустые разговоры ему не интересны, а все кто встают у него на пути, непременно ложатся под ноги. Если вам предстоит с ним отправиться с пустыню орков, будьте готовы увидеть лужи крови, а если он решит приготовить на ужин ящерицу или полевую мышь, не откажите и себе в этом удовольствии, чтобы не обидеть этого ларга.
– Все понял. В целом мне нечего терять, кроме моей дочери, так что я готов голодать и плыть по рекам крови лишь бы вернуть домой Марианну, – согласно кивнул Семен, – Где я могу найти этого таинственного и справедливого отшельника, яро ненавидящего орков? К встрече с ним я готов.
– Он ждет, – проговорил эльб и жестом указал в сторону чернеющего во мраке ночи леса, – Прощайте. Удачи вам.
– Благодарю, – не сразу нашелся с ответом Семен, но понял, что дальнейшие расспросы неуместны и отважно пошел в указанном ему направлении.
Было немного страшновато, но к счастью беспокойная ворона уже затихла и скрылась из виду, а филин и кукушка так деловито, словно выполняя важную работу, продолжали умиротворенно убаюкивать всех, кто мог их слушать этой ночью.
Глава 20. Таинственный отшельник
Еще с пыльной дороги, летящей вдаль светлой полосой и отчетливо выделяющейся во мраке ночи, Семен осмотрительно приметил могучий дуб, величественно раскинувший свои ветви на опушке леса. Портной интуитивно догадался, что ему непременно следует идти прямиком к этому дереву, где и состоится долгожданная встреча с загадочным незнакомцем.
Прогулочным шагом он наискось пересек узкую полосу придорожного луга, очутившись под покровом кроны могучего дуба. Не заметив никого поблизости, портной подошел к дереву вплотную, приложил к нему руку, будто приветствуя его, и скромно расположился под его кроной на выступающих из земли корнях. Ждать долго не пришлось. Неожиданно над не успевшим заскучать Семеном в листве послышался шорох. Он машинально подскочил на ноги и вскинул голову вверх. В тот же миг сверху, перед самым носом портного, вниз из темноты спрыгнул крепкий мужчина, одетый с ног до головы в черную куртку и штаны. Лицо его скрывали красный платок и кожаная разбойничья шляпа. Резким движением он выхватил из-за пояса нож и плавно разрезал воздух, выдохнутый не имеющим при себе ни какого оружия Семеном, который с мертвецким испугом на лице замер в беспомощной растерянности, и даже не попытался хоть как-то защищаться.
– Меня зовут Скорпио. Надеюсь, ты не привел за собой хвост? – произнес незнакомец хриплым голосом.
– Я без хвоста. Я от стражника Боба, – взволнованно проговорил Семен, чувствуя кожей возле своей шеи холодный металл его ножа.
– От нашего общего знакомого. Имена и роды деятельности для меня не имеют особого значения. Важно лишь количество тех, кого предстоит убить и оплата за работу. Ты же хочешь забрать чью-то жизнь, а смерть – это я, – пояснил Скорпио и привычным движением заткнул нож за пояс.
– Я только хочу спасти свою дочь из лап похитителя, – ответил Семен.
– Хорошо, я верну ее тебе. Сколько ты сможешь заплатить?
– Я готов отдать за ее спасение все, что у меня есть. Мы с женой сможем собрать неплохое вознаграждение, но если и этого будет мало, то я готов до самой смерти отдавать большую часть своего дохода, лишь бы Марианна была жива и здорова.
– Не до такой же степени. И все же мои услуги стоят дорого. Впрочем, мне пришлась по нраву твоя позиция, касаемо оплаты. Какие-то еще условия имеются?
– Нет. Лишь бы она была жива.
– Как скажешь. Раз здоровье не важно – еще проще. Мне известно, что тебя должен быть при себе ее портрет, так? Это на случай если тебя убьют.
– Да, конечно. Портрет и все деньги, что имею, при мне. Смерть меня не страшит, я боюсь только за Марианну.
– Не спеши умирать. Ты же обещал работать на меня до самой смерти, но не переживай, если не выживешь, то я верну похищенную девушку твоей жене.
– Договорились.
– Надеюсь, ты уже простился с женой? Все дела завершил? Здоров? – уточнил Скорпио, услышав в животе портного голодное урчание.
– Я в порядке, просто времени на перекус не нашлось, – заверил его Семен.
– Потерпишь. Тогда раз мы все учли, ты уже здесь и никакие другие дела тебя не тяготят, то мы непременно отправляемся в путь? – заключил Скорпио.
Семен пробурчал что-то невнятное в знак одобрения.
– Тогда держись меня и ни во что не встревай. Вперед, – скомандовал наемник, хлопнул по плечу портного, тем самым, как будто бы засвидетельствовав заключение сделки с ним, и пошел вдоль леса по направлению к Бардрену.
Семен послушно двинулся за ним следом, только сейчас, когда они оказались под светом луны, заметив два длинных меча, закрепленных кожаными ремнями за спиной Скорпио, там же под их ножнами на поясе висела длинная смотанная кольцами веревка с кошкой-крюком. Рядом между ней с ножом, хорошо запомнившимся портному, висел тканый мешочек, судя по тихому позвякиванию наполненный деньгами и небольшая дорожная сумка. Довершением походной и боевой экипировки наемника, восхитившей скромного портного, оказалась рукоять ножа, неприметно торчащая из-за голенища высокого сапога.
Фантазируя разные невероятные приключения, которые по представлению Семена ранее могли совершаться загадочным Скорпио, он шел по густой траве вслед за ним, даже не заметив, как они успели обогнуть Бардрен по краю леса и очутились на окраине города с северной его стороны возле излучины Безымянной реки. Здесь, чтобы подобраться к городу ближе, им пришлось пересечь весьма глубокий слегка заболотившийся ручей по сухому бревну, лежащему поперек него. Семен очень волновался, боясь ударить в грязь лицом, совершая этот цирковой трюк буквально после самого заключения сделки со Скорпио, тем более наемник учтиво пропустил его вперед себя и наблюдал за тем, как его заказчик справится с поставленной перед ним задачей. Портной не подвел его, раскинул руки в стороны, как бывалый эквилибрист, быстро пробежал по бревну.
– Нас ждет успех, – похвалил его Скорпио, стремительно переместившись к нему, – У тебя есть платок или какая-нибудь повязка, чтоб скрыть свое лицо?
Семен растерянно покачал головой.
– Ладно, придется немного поработать над твоим образом. Не дергайся, – сказал Скорпио, ухватил обеими руками его за рубашку и аккуратно, но с силой дернул вниз, тем самым оторвав ее рукава по швам, расположенным возле плеч. Один из них наемник быстро скомкал и сунул Семену в карман, а другой изорвал так, что получился добротный ровный платок прямоугольной формы с бахромой по краям.
– Вот. Теперь ты выглядишь опаснее, у тебя есть чем утирать носы и самое главное теперь тебя будет трудно узнать, – растолковал свою затею портному Скорпио, – Повяжи на лицо, так чтоб только глаза остались.
Быстро и не задавая лишних вопросов, Семен сделал все так, как ему было сказано. Скорпио смерил его взглядом, с деловитым видом взъерошил портному волосы на голове и одобрительно кивнул.
– Идеально. Идем дальше. Держись меня и ни во что не встревай, – скомандовал он и пошел по густой траве в сторону кустов бузины, которые стояли еще одной преградой на пути к городу и загораживали обзор.
Стоило только преодолеть их, вертко огибая собой многочисленные стебли, торчащие пиками из земли, как перед путешественниками открылся чудесный вид на неприглядную тесную застройку жилых строений, утопающих вдаль серой массой и упирающихся в высокую белокаменную стену. Все, что можно было увидеть в этой части Бардрена, совершенно не соответствовало той архитектурной красоте, что скрывалось от глаз за ней, там, в Верхнем городе.
От такого зрелища нельзя не ужаснуться и Семен ужаснулся. Еще бы, ведь он впервые увидел, как выглядят трущобы Грязного района, а таинственный и непоколебимый Скорпио, сохраняя интригу и не посвящая заказчика в свои дальнейшие планы, вел его к ним.
Глава 21. Трусливая собачонка
Семен не переставал испытывать тревогу за свою дочь и удивляться неожиданным событиям, поглотившим его, стоило ему только отправиться на ее поиски. Даже сейчас, когда наемник остановился возле, казалось бы, обычного на вид амбара, стоящего особняком на окраине Грязного района, портной даже и представить себе не мог, что произойдет дальше.
– Яхонт! – громко закричал Скорпио, – Яхонт, выходи! Разговор есть!
Стоя рядом с ним, Семен, предпочел не докучать вопросами. Он размеренно дышал сквозь платок, наскоро сделанный из рукава рубашки, как мог, сохранял спокойствие и помалкивал, руководствуясь советом эльба.
– Яхонт, ты где? Иди сюда! Поговорим! – снова закричал наемник.
– Да иду я! Поспать не даете – то один, то другой приходите и будите, – грубым хрипловатым голосом отозвался кто-то и из-за угла амбара вышел толстяк с длинными черными усами, – О, какие гости! Скорпио! Зачем пожаловал?
– Разговор важный к тебе есть, – признался наемник.
– А это кто еще с тобой такой пришел? – остановившись на расстоянии нескольких шагов от него и удерживая за рукоять длинный нож, торчащий из-за пояса, поинтересовался толстяк, – Что ему здесь надо? Ты же знаешь правила.
– Э, Яхонт, ты не напирай. Не оскорбляй гостей. Он же со мной пришел, значит у нас все ровно. Как раз по его вопросу к тебе и пожаловали.
– Это понятно. А кто он такой вообще?
– Это Клещ. Он из столицы. Будь вежливее, а то, что там о нас подумают в Рединфорте, стыда не оберешься потом, когда всплывет твое гостеприимство. Верно?
– У нас с центром никаких проколов не было. Мы на их территорию не суемся.
– А что ты знаешь об орке, имеющим чрезмерный интерес к ювелирному делу? Он с вами разве не работает?
– Каким еще орком? Ты о чем? Это у тебя по лесам они бегают, а у нас в городе, им неоткуда взяться. Поговори лучше с Мустафой.
– Не хитри. Мустафа с орками дел не имеет, а вот Маэстро не гнушается ничего ради наживы, так что к разбойникам вопросов нет, а вот вам, ларгам, живущим на границе с нашими врагами есть. Ты же знаешь, как я ненавижу орков, тех, кто врет, и тех, кто врет, покрывая орков. Лучше прямо говори.
– Ну, трется здесь один, но мы с ним дел не имеем, и связываться с ним не хотим. Хотели его в толпе резануть, да он всегда начеку. Спиной опасность чует. Подослали опытного вора, так он чуть без руки не остался. Отбили мы своего, но чудом ноги унесли. Нам лишние проблемы тоже не нужны, сам понимаешь. Не хватает еще, чтоб этот орк и других своих соплеменников сюда привел и бойню устроил с нами. Ты лучше объясни, что в Рединфорте произошло?
– Ах вы, трусливые собаки! Боитесь дикаря, зато на ларгов ножи точите! Не стыдно?
– А что ты предлагаешь делать? К генералу Орвусу обратиться, чтобы сюда пришли стражники и убили его? Орк тихо сидит, мы за ним чуток присматриваем.
– Тихо? А ты в курсе, что он девушку из Верхнего города похитил и ограбил ювелира? Я с ним разберусь, просто скажи, где его найти.
– Слышали что-то такое. У ювелиров денег полно, авось не обеднеют. А вот про девушку я не знаю, уточню, поспрашиваю.
– Ты мне зубы не заговаривай, Яхонт. Так и скажи, что у вас кишка тонка, вот вы глаза зажмурили и трясетесь в углу, а он тут хозяйничает. Орк! У тебя перед носом по городу ходит настоящий орк, твой враг, а вы и ухом не ведете. Если ты меня не слышишь, то хоть себя услышь. Орк, который хочет нас всех убить, который приведет сюда таких же дикарей, как он, они сядут вам на голову и будут на вас ездить. У тебя с головой все нормально, предатель королевства?
– Учить меня вздумал? С каких пор тебя беспокоит судьба королевства, Скорпио?
Наемник нахмурился, крепко стиснул зубы, ненавистным взглядом смерил собеседника и, не сводя с него глаз, задумчиво потянулся за мечами.
– Свое королевство я не предавал и совесть у меня на месте, в отличие от тебя, – гневно выпалил он.
– Остынь, Скорпио! Извини меня, погорячился, – с досадой покачал головой Яхонт, – Не подумал я. Это хмель играет в голове. Не будет ссориться. Ты же меня знаешь, мало ли чего я болтаю. Лучше расскажи, что там, в столице, этот орк натворил, что они сюда за ним своего представителя пристали?
– И правда, твой язык не дорого стоит, – иронично отряхнул руки и деловито упер их в боки Скорпио, – Хочешь знать, что делают орки? Можно подумать, что ты и сам не знаешь. Убивают, грабят, похищают, да на голову предателям садятся и ездят на них.
– Конкретно по Рединфорту, что нам известно?
– Клещ не хочет рассказывать ничего, передал суть дела лишь вкратце. Убита какая-то важная особа, что-то ценное похищено, реликвия какая-то, нужно вернуть ее семье. Срочно. Обвинили местных, они стали разбираться, что к чему и вышли на след этого орка, а кровавая ниточка привела сюда.
– А справитесь с ним? Клещ – хороший боец?
– Самое ценное оружие – мозг. Клещ следопыт. Его задача найти орка – он нашел. Теперь дело за тобой. Говори, где он прячется, и я займусь им.
– Тебе, наверное, щедро заплатят, раз ты ввязался. Что по деньгам?
– Язык свой сохранишь, если он по делу говорить будет, а не болтаться без дела. Мне ничего не платят. Речь идет об орке. Ты слышишь меня, Яхонт? Или тебе еще и уши прочистить пора?
– За трактиром Сони через два дома от нее есть заброшенный дом. Там жили братья кровельщики, может, знаешь, они уехали куда-то, вот он там и поселился. Днем отсыпается, а по ночам выходит на улицу. Громадный такой, старую мешковину на себя накинул, топор под рукой держит, всех расталкивает. Его уже тут многие знают, все боятся. Что уж говорить, если по честности, разберись с ним. Будем признательны. Просто страшновато – вдруг не справишься, и он начнет на всех кидаться, кровь проливать.
– Обычного орка испугались, да? Вот только не говори, что вы с ним всей своей воровской Гильдией разобраться не в силах. Плевать вы на все хотели, лишь бы сытно поесть, да чтоб брюхо в тепле было! Ленивые и трусливые собачонки – на оленей лают, а кабана боятся. Будет вам уроком. Справлюсь один, – раздосадовано сказал наемник, сплюнул и пошел вперед, – Дай дорогу, Яхонт! Лев идет.
– Удачи, Скорпио, – усатый толстяк услужливо отошел в сторону и учтиво кивнул головой Семену, который не отставал от своего грозного помощника ни на шаг, – Мы с вами, Клещ. Не сердись. Быть добру.
Портной не посчитал нужным каким-либо образом отвечать ему. Будто бы вовсе не замечая усатого толстяка, он прошел мимо него вслед за Скорпио, а чуть позже поравнялся с ним и они неторопливо пошли по узенькой мрачной улочке вглубь Грязного района.
Глава 22. Не в своей тарелке
Светало. Из трактира Сони вкусно пахло свежей выпечкой, что еще больше возбудило аппетит и без того голодных Скорпио и Семена. Они решили немного перекусить и сделать запас провизии, который в любом случае пригодится наемнику, живущему уединенно где-то в лесу.
Хозяйка разместила гостей за крайним столиком у стены спиной к залу так, чтобы они могли снять со своих лиц платки, и никто бы не увидел их, но спутник портного даже сейчас предпочел сохранить инкогнито. Возможно, он предполагал, что в стене напротив него может скрываться специально просверленный глазок или обычная щель, приспособленная для слежки за гостями, или же кто-то рискнет подкрасться сзади и умышленно посмотреть на лицо. Возможно, что оно было искажено жутчайшими ранами, и таинственный наемник всего лишь не хотел пугать Семена, или же он попросту переживал, что позже кто-то будет выпытывать у портного информацию о нем и тот все расскажет. Об истинных мотивах отчасти странного поведения Скорпио оставалось лишь догадываться, но он так и не раскрыл своего лица перед своим заказчиком. Он ел очень аккуратно, подсовываю еду под платок, в то время как Семену незачем было прятать перед ним свое лицо, что позволило ему раскрыться и не испытывать никаких сложностей быстро расправиться с едой на своей тарелке.
Впрочем, пока что спешить им было некуда, и портной это прекрасно понимал. Просто он очень сильно успел проголодаться, что предпочел обойтись без излишних церемоний и скрытности, но все-таки, когда позади себя он услышал чье-то приближение, отмеченное стуком тяжелых шагов по полу и скрипом половиц, определенно принадлежащее не хозяйке заведения, то машинально натянул на лицо платок, не дожидаясь каких-то подсказок от своего помощника.
– Так-так, и кто же тут у нас? – без спроса усевшись на другую скамью, стоявшую сбоку от увлеченного трапезой Скорпио, сказал какой-то посетитель трактира, имеющий довольно-таки внушительную мускулатуру.
– Что тебе нужно? – даже не взглянув на него, грубо выпалил наемник, продолжая жевать, – Это не вежливо с твоей стороны.
– Приятного аппетита. Не хотел потревожить вас, но испытываю сильное желание побороться на руках с вашим другом, если позволите, – ответил крепыш и перевел коварный взгляд на портного, – Не откажите мне в любезности. Я любитель борьбы на руках и соревнуюсь со всеми подряд. Из любви к этому виду спорта, я никогда не жульничаю и стараюсь не наносить увечий своим противникам. Получение травмы возможно, только если у вас совершенно дряблые мышцы.
– Мой друг предпочитает развивать мозги, нежели мышцы. Полагаю, ты не видишь в этом ничего постыдного? Интеллектуал не обязан доказывать силачу, что он тоже развивает свою физическую силу, но уделяет этому меньше времени, в равной степени с тем, как силачу незачем пытаться доказывать интеллектуалу, что он тоже умеет читать книги. У каждого из нас своя дорога, – Скорпио резко взмахнул рукой, указав большим пальцем кисти сжатой в кулак через плечо на входную дверь, – Мы скоро уходим и хотели бы спокойно докушать, немного отдохнуть после трапезы и пойти дальше по своим делам. Но если ты очень настаиваешь, то я с удовольствием поборюсь с тобой на руках еще раз.
– У меня в памяти остались не очень приятные воспоминания о нашем с вами поединке. Я больше не испытываю никакого желания бороться с вами, – отказался крепыш, – А вот молчание вашего друга мне хотелось бы расценивать как согласие.
– Он не обязан с вами говорить, – не уступал ему наемник, защищая своего заказчика, – Если ты продолжишь нам докучать, то у него не останется иного выбора, как принять вызов. Поединок между тобой и моим другом состоится при одном маленьком условии – я отрублю тебе руку мечом, если он проиграет. Охотно объясню, почему я буду вынужден сделать это. Видишь ли, он интеллектуал и шансы победить очень малы, так как даже я, как мне помнится, потерпел поражение в нашем поединке, но чтобы оно оказалось для меня менее болезненным, ведь я не люблю проигрывать, я вынужден был разбить тебе нос, что в целом означало ничью. Если мой друг не будет стараться, ты быстро повалишь его и будешь думать, что он слаб, а если он начнет стараться изо всех сил и в конечном итоге все равно проиграет тебе, то это окажется очень болезненным поражением, сопоставимым отрубанию руки.
Скорпио вопросительно посмотрел на немного взволнованного Семена, который быстро сообразил, что тот от него хочет, и тут же закивал головой в знак согласия, после чего они оба деловито уставились на крепыша, ожидая услышать его ответ на их встречное предложение.
– Это несправедливо, – оскорбился крепыш.
– Жизнь вообще несправедлива. Кто-то трудится, возделывая свой сад, а кто-то внезапно врывается в него и топчет чужие труды, будто имеет на это право. А бывает так, что изнемогая от голода, придешь к кому-то, чтоб попросить у него еды, за которую будешь готов отплатить своим трудом, а тебя растопчут, не дожидаясь объяснений, – как бы невзначай предался философским рассуждениям Скорпио.
– О чем вы? У меня не было намерений топтать ваш сад. Не хотите бороться – я уйду, – оскорбился крепыш, встал из-за стола и ушел.
Скорпио, как ни в чем не бывало, продолжил неторопливую трапезу, а вот по скованному виду растерянного Семена не трудно было догадаться, что он ощущает себя оказавшимся совершенно не в своей тарелке, но и почувствовал за собой вину за только что произошедшее недоразумение, мирно разрешенное наемником. Портной хорошо помнил инструкции Боба и эльба о том, что его новый помощник молчалив и скрытен, а это означает, что он не любит лишнюю болтовню и для него менее всего приемлемо разрешать какие-либо спорные вопросы путем проведения переговоров. Впрочем, здесь важнее то, что к Скорпио не стоит приставать с расспросами, а ведь крепыш побеспокоил наемника именно из-за желания помериться силами с Семеном. Как не старался и не настраивал себя портной, делать все так, что не ударить перед ним в грязь лицом, но это все равно произошло. Обиднее всего, что он оказался совершенно беспомощным в такой, казалось бы, незамысловатой ситуации, из которой его спас Скорпио, проявив находчивость и настойчивость в диалоге с крепышом, хотя наверняка, ему очень хотелось избавиться от него, продемонстрировав свое мастерство владения мечом, а не дар красноречия или убеждения.
Однако Скорпио снова удивил Семена, проявив к нему излишнюю заботу. Он по-дружески похлопал его по плечу и заверил, что они достойно вышли из неприятной ситуации и причин для печали у них не должно быть. Это приободрило портного. Он поблагодарил наемника, но больше за науку и терпение, нежели за то, что тот оградил его от поединка с крепышом – совершенно не разумно сидеть рядом с наемным убийцей, ответственно защищающим своего заказчика от всякой опасности, с кислой миной на лице, хоть его и скрывает платок.
Глава 23. Поход в логово зверя
Спустя некоторое время Семен и Скорпио вышли из трактира. На улице их встретило солнечное утро нового дня. Пришло время двигаться дальше, распутывать клубок таинственного исчезновения Марианны, ниточка от которого вела в заброшенный дом братьев кровельщиков, где со слов Яхонта прятался злой и коварный орк-похититель, однако предусмотрительный наемник не спешил на встречу с преступником.
Поведение Скорпио Семену было совершенно непонятно, но он терпеливо молчал, не докучая ему расспросами. Поначалу они стояли у крыльца трактира, будто кого-то ждали, потом они прогулочным шагом прошлись по улице в сторону амбара, будто что-то забыли, затем свернули в какой-то глухой переулок, будто что-то вспомнили. Там в тенистом дворике наемник увидел двух мальчишек, оживленно игравших в дорожной пыли со щепками и камушками. Он подозвал их к себе, что-то шепнул на ухо одному из них, вынул из поясной сумки пирожок, купленный в трактире Сони, и ненавязчиво сунул ему в руку. Тот кивнул, увлек за собой своего друга и они вместе поспешно куда-то убежали.
Теперь, когда наемник пошел обратно тем же маршрутом, Семен, еле поспевая за ним, догадался, что нельзя было самонадеянно соваться в логово коварного врага и перед долгожданной встречей с ним, требовалось сделать некоторые приготовления. Портной даже ломать голову не стал и решил довериться своему помощнику, ведь тот лучше кого-либо знал, как расправляться с преступниками. Для эмоционального успокоения Семен предположил, что Скорпио решил предупредить воров, чтоб они держались поблизости около заброшенного дома, пока Скорпио будет разбираться с орком, и были готовы помочь ему или же они должны были задержать преступника, если он вдруг попытается сбежать.