Морх

Ларри выпустил очередь из своего ружья, но световые шарики отлетели от брони Гарганта, не причинив ему никакого вреда. Однако, пока демон прикрывался, он упустил из виду оборотня. Девушка появилась прямо за высшим и серией точных ударов, завершившихся феерическим раскатом из красных молний, повергла бронированного Гарганта наземь, одновременно с этим оглушив половину Люциг.

Но радость девушки была недолгой.

– Сзади, – крикнул было эмпат, почувствовавший беду, но было уже поздно.

Келли откинуло к Ларри сильным выпадом чистой энергии, что явилось совместной работой нескольких Люциг. Молодой охотник быстро выстроил защитную стену из рун и отступил вместе с оборотнем.

***

Хелен кинулась ко второму Гарганту и начала массово атаковать его всем своим тёмным арсеналом. За девушкой, прикрывая её и выжидая подходящего момента для выпада, стоял Грэм. Охотница несколько раз достала высшего, но его раны моментально затягивались, не давая ей развить свой успех.

После очередного выпада охотницы демон, всё это время лишь отбивавшийся от атак девушки, перешёл в наступление. На его броне вспыхнули белые руны, как бы показывая, что бой только начинается.

***

Оставшиеся Грим и Хаори переглянулись и, посмотрев на Ааги, широко улыбнулись. Полсотни демонов. Какое блаженство для двух старых старших охотников. Грим сложил руки в печати и опустился на колени. Хаори рядом уже не было.

***

Рашида решительно и последовательно косила ряды противников. Лиза скрывала свою напарницу от иллюзий нового старейшины Асмитов, сосредоточив на этом все свои силы.

– На два, – крикнула она Люцигу, и стражница в тот же миг обрушила в указанную точку поток чёрной энергии, принявшей вид дракона.

Беловолосый паренёк ушёл от атаки, взмыв высоко в небо, но не успел он оправится от первой атаки, как в него уже летела красная молния Лизы. Он отбил молнию и широко раскрыл глаза, поняв, что попался. Да ещё и на такую глупую уловку. За ним прямо в воздухе парила Рашида, расправившая огромные чёрные крылья. Стражница нанесла один лишь удар в спину мальчика, но вложила в него всю свою злость и мощь. Над лагерем пронёсся раскат грома, и новый старейшина Асмитов влетел в землю пушечным ядром, образовав воронку и снесся попутно несколько шатров.

Асмит выплюнул кровавую слюну и попытался исчезнуть, сложив печати, но ничего не вышло. По его глазам Лиза поняла, что до него дошло. Он не мог увидеть и снять руну запрета, наложенную на него Рашидой во время удара, а значит, он больше не способен на свои фокусы. Элизабет красным пятном приблизилась к высшему, но тот отпрыгнул назад, снова попавшись. Меч Рашиды пронзил его грудь, изо рта демона ручьём полилась кровь, совершенно незаметная ни на его красном одеянии, ни на красной земле. Демонесса положила ладонь мальчику на затылок и выстрелила чёрной молнией.

Безжизненное и обезглавленное тело Асмита упало на землю и стало медленно истлевать.

– Помоги Хаори с Гримом, – повернулась Рашида к своей напарнице. – Я помогу Келли.

– Хорошо, – кивнула Лиза и исчезла.

***

После совместной атаки ведьмы и хранителя на дороге остался лишь один Боггарт. Шагах.

– Давно не виделись, Шагах. Как жизнь? – улыбаясь произнёс Дамиан.

Демон молча стоял, не совершая никаких действий. Вот, значит, как. Их отправили сюда задержать стражей. Владыка и не надеялся так легко их убить. Самое важное для него – закончить ритуал; и плевать, с какими потерями он это сделает.

Дамиан метнулся к врагу, на ходу читая заклинание и складывая руки в печати. Он обрушил на высшего заклинание света и разнёс половину Боггарта на клочки. Демон, точнее то, что от него осталось, метнулся в сторону и попал под шквал атак ведьмы, ловко уворачиваясь от них. Затем он растворился в воздухе и появился за Джессикой, уже полностью восстановившись. Чёрная молния ударила в девушку, но прошла мимо. Демон попался в ловушку молодой стражницы. По всему его одеянию засветились белые руны. Джесс отпрыгнула в сторону и сложила печати для новой атаки, но демон просто-напросто исчез снова, не смотря на ловушку.

– Как? – округлив глаза, обронила девушка.

– Будь начеку. Шагах очень стар и силён, – зыркая по сторонам, сказал Стивенсон.

Девушка, не говоря ни слова, встала в защитную стойку, окружив себя защитным полем.

***

Гаргант с Люцигами наступали. Ларри с Келли пытались отстреливаться, но высший демон гасил все световые шары ещё на подходе.

– Прикрой меня, – сказала Келли и, выдохнув, исчезла.

Эмпат почувствовал её присутствие в самом центре вражеского отряда. Почувствовал, но увидеть не мог. Оборотень раскидывала Люцигов, не давая им даже шанса ответить на свои выпады. Хагараш стоял вполоборота, боясь поворачиваться к Ларри спиной. Видно, он думает, что у них есть какой-то план, и пытается его разгадать. Хах. Вот она, сила импровизации!

Гаргант всё же получил удар, но совсем не оттуда, откуда полагал. Сгусток чёрной энергии ударил его прямо в грудь, дезориентировав высшего, что дало эмпату шанс попасть в него из ружья. Эффекта это, конечно же, никакого не дало, зато теперь на их стороне была Рашида.

Два пятна, чёрное и белое, метались по дороге, уменьшая количество Люцигов в геометрической прогрессии. Поняв, что дело дрянь, Гаргант прочитал заклинание, и на дорогу обрушился поток чистой белой энергии.

– Медлишь.

Демон обернулся и увидел, что обе девушки уже стояли рядом с эмпатом, совершенно невредимые.

***

Гаргант разошёлся не на шутку, и у Хелен больше не получалось его достать. Руниста покрывала белая аура, глаза его светились, вокруг высшего летали руны. Все атаки охотницы разбивались о невидимые преграды демона, словно волны о нерушимую скалу. Нужно было срочно менять тактику.

Охотница подняла руки вверх, и дорогу заволокло чёрным туманом.

Мимо девушки пробежал Грэм, моментально смекнувший, что к чему. Гаргант попытался остановить наступающего вояку молниями, но тот ловко уходил от каждой, пока не добрался до их хозяина. Демон ударил столпом света в Грэма, стоявшего в метре от высшего, но охотник сделал шаг в сторону и, избежав атаки, проткнул руку Гарганта своим армейским кинжалом.

Демон взвыл, заметав молнии во все стороны. Но Грэма рядом с ним уже не было. Слишком поздно высший заметил руну-взрывчатку, оставленную охотником на его боку. Камень взорвался яркой вспышкой белого света, разорвав бок Гарганта вместе с доспехом.

Хелен решила развить успех своего партнёра и обрушила на высшего чёрного дракона. Гаргант сверкнул сияющими глазами, и дракон разлетелся на куски.

Сзади почудилось чьё-то присутствие, и демон ударил чистой энергией назад, даже не посмотрев, куда бьёт. Охотник появился сбоку и тут же исчез. Рунист сделал несколько пассов руками, и Грэм, появившись, застыл на месте, попав в ловушку. Гаргант сложил руки вместе и ударил ими о землю. Хелен обрушила свой туман на зажигающиеся белые руны на земле и заглушила силу удара своей энергией. Грэм вышел из ступора и выстрелил из ружья в демона. Тот поймал световой шар и погасил его – с другой стороны в него уже летел чёрный шар, созданный Хелен, который тоже был пойман, но внезапно засветился и взорвался, оторвав демону кончики пальцев на левой руке.

Пока демон приходил в себя после череды довольно успешных атак парочки охотников, охотница метнулась к нему, окутывая себя тёмной энергией. Высший выпустил в неё несколько зарядов молний, разбившихся о защиту девушки. Грэм, у которого было достаточно времени, чтобы атаковать, успел разместить на спине Гарганта сильнейший камень из своего арсенала и исчезнуть.

Прогремел взрыв, разворотивший доспехи на спине высшего руниста и перебивший ему позвоночник. Демон попытался выстроить защиту из рун, чтобы его не смогли достать, пока он исцеляет полученные ранения, но Хелен с Грэмом появились прямо внутри барьера по обе стороны от высшего.

Гаргант попытался атаковать охотницу, но девушка успела перехватить руку раненого демона и одним движением отрезала её, превратив в пыль. Высший попытался уйти от последующей атаки, но Хелен достала артефакт птицы, и обессиленный рунист замер. В этот момент Грэм воткнул свой кинжал прямо в макушку головы демона, и тот упал на колени.

Высший пытался что-то сказать, но охотница выстрелила в него своей тёмной энергией, сотканной самой смертью, и прожгла сердце демона, пробив его насквозь.

Рилех-ааг, рухнул на дорогу и затих. Оба охотника выдохнули.

– Это было слишком легко, – сказал Грэм. – Он совершал слишком много ошибок для демона его уровня.

– Ты придираешься даже к убитому нами демону. Грэм, ты неисправим, – девушка прильнула к охотнику и поцеловала его в губы.

Старый вояка позволил себе лишь пару секунд счастья, после чего отстранился от молодой особы.

– Нам нужно помочь остальным.

– Ох, да, как скажешь, – закатила глаза Хелен.

***

Грим замедлял демонов магией земли, создавая зыбучие пески и замаскированные ямы, а Хаори лишал их жизни. Ящеры один за другим падали на землю, не в силах даже мало-мальски противостоять двум старым охотникам.

Предводитель ящеров сумел-таки отбить выпады лидера охотников и решил напасть на Грима, зигзагами преодолевая разделяющее их расстояние. Плохой выбор. С Хаори ему было бы легче.

Ааги пытался наносить удары, но попадал в призванные охотником камни, ни разу даже чуть-чуть не приблизившись к своей цели. Грим сделал выпад и попал демону в живот призванным каменным столбом, отчего тот отлетел в сторону. Хаори тут же появился рядом с ящером, и на демона обрушился целый шквал молниеносных атак сильнейшего из охотников.

Рядом с Гримом появилась Лиза.

– Как вы тут? – поинтересовалась девушка.

– Да потихоньку. Один вон остался. Сопротивляется, – буднично ответил охотник.

– Быстро вы.

– Хаори по-другому и не умеет, – улыбнулся Грим.

– Я помогу.

– Давай. Этот ящер быстр, почти как и Хаори. Наш старик, конечно, справится, но измотается изрядно.

Не говоря больше ни слова, Элизабет вступила в бой.

Ааги с Хаори перенеслись в мир людей. Лидер охотников улыбнулся, а демон пришёл в настоящий ужас: что же ему теперь делать? В мире людей у него не хватит сил, даже чтобы просто ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться.

Хаори за секунду приблизился к ящеру и вонзил свой кинжал под челюсть демона. Иллюзия, созданная Асмитом, рассеялась. Из глаз Ааги потекли кровавые слёзы. Он попытался что-то сказать, но послышался лишь клокот, и из его рта вырвался целый поток красного. Последний из ящеров пал.

Лидер охотников обернулся к Гриму и Лизе и улыбнулся.

– Поможем Дамиану, – сказал Грим. – Я чувствую, что ему не очень-то и легко даётся бой с Боггартом.

– Если этот тот самый Шагах, то оно и немудрено. Он, вероятнее всего, старейший из всех ныне живущих демонов. А это чего-то да стоит.

Все трое кивнули и отправились на помощь хранителю.

***

Когда Грэм с Хелен приблизились к Ларри, Келли и Рашида совместно пытались атаковать Гарганта. Старый вояка быстро оценил обстановку и понял, что этот демон действует намного более осторожно предыдущего. Закованный в тяжёлую броню Хагараш не сделал ещё ни одного лишнего движения, легко угадывая манёвры противника и не давал достать себя. Выдохшиеся девушки отступили к троице, взяв тайм-аут.

– Не знаю, из чего сделан его доспех, но его не пробить моим мечом, – заявила стражница.

– Как и моими когтями, – поддержала девушку, Келли.

– На нашей стороне численное преимущество: он не сможет обороняться вечно, – сказал Ларри.

– Я начну, – вышла вперёд Хелен. – Как только отступлю, нападайте на него все вместе.

Все кивнули в знак согласия.

Демон трансформировал своё копьё в меч, заканчивающийся полумесяцем, что делало его схожим с киркой. Щит также вырос в размерах и сделался полукруглым, закрывая теперь половину тела высшего, и без того закованного в непробиваемую броню.

Вокруг охотницы разрасталась чёрная аура, и она выплеснула её вперёд, на врага. Чёрный поток ударился о щит Гарганта и рассеялся. На щите ярко засияли белые руны. Хелен, управляя тьмой, огибала щит и пыталась достать до демона с нескольких сторон одновременно, но тот смог отбить все её выпады, не сходя с места. Он определённо был осторожнее и опытнее предыдущего высшего. Придётся попотеть.

Девушка ударила ладонями о землю, и дорогу заполонил туман. Она решила повторить тактику, использованную против другого Гарганта. Все четверо её собратьев по оружию двинулись вперёд, одновременно нападая на врага со всех сторон.

Демон защитился от выстрелов Грэма и Ларри щитом, мечом отбивая выпады Рашиды. Келли прыгнула на него сверху и ударилась о невидимую преграду. Демон ударил оборотня щитом и отбросил в сторону. В этот момент Люцигу удалось достать его, но меч, ударившись о броню высшего, лишь высек сноп искр и проделал тоненькую полоску, поцарапав доспех. Демон ударил мечом о землю, и Рашиду снесло в сторону потоком молний.

– Сейчас, – крикнул Ларри и, сконцентрировавшись, подселил в демона эмоцию.

В этот раз он выбрал для своего манёвра уныние. Демон неожиданно опустил оружие, ещё не понимая, что это своего рода иллюзия, и открылся для атак. С трёх разных сторон одновременно в него ударили красная молния Келли, чёрная молния Рашиды и тьма Хелен. Прогремел взрыв.

Стражи успели перегруппироваться и с надеждой посмотрели на дорогу. Демон стоял как ни в чём не бывало. Их атаки лишь добавили царапин на его щите и доспехах, но значительного урона не нанесли.

Им повезло, что при всей своей непробиваемости этот высший не обладал огромным арсеналом заклинаний и был крайне медлителен. Иначе им пришлось бы очень туго.

– А где Грэм? – неожиданно спросил Ларри у девушек, и все завертели головами в поисках охотника.

Секунду спустя под высшим загорелись руны и тот замер.

– Плюс численного преимущества не в том, что вас много, а в том, что один из вас может незаметно действовать под прикрытием остальных, – прозвучал голос Грэма, и охотник появился прямо за спиной демона. – Ларри, я тут у тебя позаимствовал.

Грэм показал синеватый камень, и Ларри машинально дёрнулся к своему карману.

– Олмаузу? Но когда ты…

– Не важно, – он сложил руки в печати, и внутри барьера прогремел взрыв.

Хелен защитила всех при помощи своей силы, а когда свет, исходивший от взрыва, рассеялся, рядом с ними появился и Грэм.

– Ты как всегда, – улыбнулась Хелен.

Охотник молча указал на дорогу, и все, поняв намёк, обернулись. Не стоит разговаривать во время боя.

Высший стоял на прежнем месте. Доспех изрядно попорчен, но щит и меч ещё при нём. Взрыв не убил демона, но значительно его ослабил и ранил.

– Сейчас бы пригодился артефакт Хаори, – мечтательно произнёс Грэм.

– Девочки, – сказала Рашида и вместе с Келли и Хелен исчезла.

Гаргант был ранен, и не стоило давать ему время перевести дух. Они нападали что было сил, доставая до него всё чаще и чаще. Доспехи высшего трещали по швам, давая надежду на скорую победу.

– Келли, после меня, – сказала Хелен и обрушила на демона тьму, обвившую его со всех сторон.

Она пыталась заразить полученные им раны тьмой и заставить демона испытать немыслимую боль. И это ей удалось. Высший закричал и выпустил колоссальное количество энергии, разбив оковы охотницы. Но на то и был расчёт. Келли, стоявшая в этот момент за спиной обезумевшего демона в ожидании, схватила его за голову и ударила разрядом красной молнии, ещё больше дезориентировав врага. Рашида, воспользовавшись моментом, нашла брешь в частично покорёженном доспехе, и вонзила в неё свой меч по самую рукоять. Люциг прочитала заклинание, и руны на мече засветились ещё ярче. Из бреши в доспехе повалил дым. Девушка пыталась сжечь демона, сварив его в собственной броне.

Демон кричал и пытался вырваться, но его раны давали о себе знать: сил у него уже почти не осталось. И тут он исчез.

– Да какого чёрта, – вырвалось у Хелен.

      Высший появился в сером мире Морха и, скинув шлем, принялся расстёгивать ремни на плавящемся доспехе. Ему нужно поменять доспех и немного восстановиться, только и всего. Он заметил тень и в ужасе поднял голову. В его левую глазницу вошёл кинжал, и всё вокруг померкло.

– Где Грэм? – спросила Хелен. – Вечно он смывается не пойми куда.

– Я здесь, – устало проговорил охотник, и черноволосая девушка подпрыгнула, испугавшись.

– Ты меня напугал! Ты где был?

– Успокойся, Хэл. Я добил Гарганта.

– Чего? – все четверо широко раскрыли глаза от изумления.

– Он прыгнул в Морх, и я пошёл за ним. Он не был готов к атаке. Мне повезло, – объяснил старый вояка.

– Тебя послушать, так тебе вечно везёт, – недоверчиво сказала Хелен.

– Есть такое, – улыбнулся Грэм.

– Остался последний? – спросил Ларри. – Я чувствую только одного.

– Боггарт, – тихо произнёс Грэм, и настроение компании тут же поникло.

***

Шагах появился неожиданно для Джесс, но не для Дамиана. В защитное поле над демоном тут же ударила молния, а хранитель уже готовил следующее заклинание. Джесс, сумевшая уйти от прямой атака высшего, ударила его красной молнией, но образовавшаяся в его теле дыра быстро заросла. Боггарт начал наступать. Всюду плясали чёрные молнии и змеи, сотканные из самих теней.

Ведьма уже изрядно вымоталась: этот Боггарт был слишком сложным противником. Он будто знал все их шаги наперёд: ни одна атака не давала значимого эффекта. Если так продолжится и дальше, то она попросту свалится без сил.

Что-то схватило девушку за ноги, заставив её посмотреть вниз. Её держали чёрные лоскуты, росшие прямо из земли. Она быстро выстроила перед собой щит, и в него ударила молния. Ещё бы немного, и ей могло знатно прилететь.

Несколько световых шаров ударились о Боггарта и испарились. Все обернулись. На дорогу выбегала подмога. Грим припал к земле, Лиза складывала руки в печати, а Хаори уже стоял рядом с Джесс с кинжалом наготове.

– Вам помочь? – улыбаясь проговорил охотник, разрезая лоскуты, державшие её ноги.

– Спасибо, – не сводя глаз с высшего, поблагодарила охотника Джесс.

– Он участвовал в нападении на лагерь. Он не должен уйти живым, – сведя брови, сурово сказал лидер охотников.

– Да, конечно, – кивнула ведьма.

Дамиана порадовало численное превосходство. Теперь, когда его силы были ограничены, он всё равно не мог атаковать массовыми заклинаниями, а лишние руки всегда пригодятся. Он сделал несколько пассов, и под высшим снова разгорелись руны, но не только его. Он увидел три разных ряда и понял, что Джесс с Лизой тоже решили атаковать.

Три стихии столкнулись друг с другом и разорвали Боггарта на части.

– Победа? – нерешительно произнёс Грим.

Но, вопреки его надеждам, кусочки снова воссоединились вместе, и демон предстал перед ними во всей своей красе. Мирно раскачивая рваными полами своего балахона, будто стоя на ветру, которого в мире демонов отродясь не бывало.

– Его вообще возможно убить? – задал интересующий всех вопрос Хаори.

– Пока это никому не удавалось, – подсказал Дамиан.

– Просто прекрасно, – сказала Лиза.

– Странно, что он не отступает. Неужели верит в победу? – спросил Грим.

– Вероятнее всего, он просто тянет время, чтобы владыка смог закончить ритуал.

– Тогда нужно поскорее его убить, – сказала Джесс.

– Да ладно? – улыбнулся Грим, заставив улыбнуться и остальных.

– Поехали, – дал команду хранитель.

Дамиан создал поле запрета перемещений.

– Я буду удерживать поле. К сожалению, больше ничем помочь вам не смогу. Убейте его.

Боггарт вытянул вперёд свои костлявые руки, пытаясь разрушить поле, но у него ничего не получалось. Чёрные руны, созданные им, быстро таяли. Дамиан держал его в ловушке, из которой выйдет либо он, либо стражи.

Хаори принялся методично полосовать демона кинжалом, однако высший не обращал на него никакого внимания. Взгляд Боггарта был прикован к Джессике и Лизе. Значит, только им было под силу нанести ему хоть какой-то урон. Собственно, это было логично, ведь все уже поняли, что физические атаки не причиняют ему никакого вреда, а значит, убить его можно было только магией высшего порядка.

Грим создал клона из земли, и тот бросился на демона прямо в лоб, вследствие чего был скошен молнией. Но это был не просто манёвр. Клон, начинённый взрывчаткой, взорвался, оторвав демону левую руку, вытянутую в этот момент вперёд. Это стало сигналом для остальных. Сверху на Боггарта обрушился огромный водяной шар метра два в ширину, не меньше. Высший зашипел, от него повалил пар. Следом прямо из-под земли ударили и унеслись в небеса красные молнии, изрешетив перед этим демона.

Хаори вышел вперёд и достал артефакт жаб, светящийся зелёным светом, горящим так сильно, что он освещал всю дорогу вокруг. Раны демона, уже начавшие затягиваться, замедлили своё исцеление и загорелись зелёным. Демон было дёрнулся в сторону лидера охотников, но Дамиан достал свой артефакт тигра и приказал демону остановиться. Боггарт был слишком слаб в данный момент, чтобы не послушаться, однако Стивенсон понимал, что более сложный приказ мог и не сработать.

Если бы у старейшины была вторая рука, он мог бы вырваться с помощью сложного заклинания, но в своём нынешнем состоянии он мог только злобно зыркать по сторонам в ожидании конца. Вот она, слаженная работа настоящих стражей. Всё как по учебнику.

Элизабет и Джесс, видя, что демон никак не сдаётся, решили напоследок исполнить совместное заклинание. Они объединили свои силы, и поток ярко красного света снёс голову высшего Боггарта.

– Да сдохни ты уже, наконец! – прокричала Джессика.

Демон ещё какое-то время висел в воздухе, борясь со смертью, но, видимо проиграв ей, рассыпался в прах.

Все глядели по сторонам в ожидании. Никто и верить не собирался, что они его одолели.

– Он правда мёртв, – крикнул им Ларри, шагавший в их сторону вместе с остальными. – Я его больше не чувствую.

– Да. Фух. Он был одним из самых сложных противников, каких я помню, – выдохнул Дамиан.

– Если бы у тебя была вся твоя сила, ты бы его и один уделал, – сказала Рашида.

– Это да. Их отправили, чтобы потянуть время. Думаю, впереди будут ещё ловушки и демоны, и нам нельзя тратить на них своё время. Владыка уже начал ритуал. Ему потребовалось меньше времени на отдых, чем я думал. Нам нужно поторопиться.

– Есть идеи, как обойти демонов и не вступать в бой? – спросил Грэм.

– Есть одна, – сказал Дамиан и посмотрел на Лизу.

Глава шестьдесят пятая.

Стражи передвигались по лагерю под иллюзорным покровом Лизы, всё ближе и ближе приближаясь к твердыне. Дамиан объяснил суть заклинания, и, хоть оно и отличалось от того, что обычно проделывала Асмит, она быстро вникла в суть, а Джесс вместе со Стивенсоном помогали девушке поддерживать покров.

Ларри сообщал о группах демонов, сидящих в засаде в ожидании спутников, подтверждая ранее сказанное хранителем. Их ждали именно здесь и их не стремились убить: главное было задержать.

Стражи подошли к лестнице, ведущей к входу в огромную башню, пик которой уходил высоко в красное небо мира демонов. Ступени, вырубленные прямо в скале, как и вся твердыня, были довольно крупными по людским меркам, но вполне подходили для подъёма.

У входа Дамиан увидел группу демонов. Присмотревшись, он понял, что это были Модесы, с которыми охотники обычно никогда не сталкиваются за всю свою жизнь. Эти твари никогда не покидают мир демонов, защищая его покой и покой владыки. Закрытые в тяжёлый, цвета крови доспех, парящие в воздухе при помощи огромных красных перепончатых крыльев, они внушали трепет каждому, кто впервые столкнётся с ними. Много. Слишком много их было вокруг башни. Десятки демонов. Возможно, и вся сотня. Нужно было пройти мимо них, иначе они задержатся здесь на долго, и не факт, что в этот раз всё обойдётся без потерь.

– Я так понимаю, кроме меня и Рашиды, больше никто не знаком с Модесами? – спросил Дамиан.

– Я о них только в книгах читал, – отозвался Хаори, и все закивали, подтверждая, что не знают об этих демонах.

– Я видела их пару раз издалека, – тихо заявила Элизабет.

– Они боятся воды, как и Боггарты. Мир демонов не покидают. По рангу идут сразу после Гаргант. Считаются личной гвардией владыки и главным щитом твердыни. Не проскочим мимо них незаметно – потом хлопот не оберёмся, – кратко поведал Стивенсон.

– Всё как всегда, – улыбнулся Грим.

Они продолжили свой ход, наблюдая за нависшей над ними в прямом смысле этого слова опасностью.

Они преодолевали последние ступени, двигаясь вдоль стены, чтобы обойти шестерых демонов, стоявших на воротах. Лиза шла последней. Так девушке было удобнее держать покров, видя всех прямо перед собой. Их так и не заметили, и скоро они войдут внутрь, а там останется только спуститься в грот.

Сверкнуло нечто красное, и все разом обернулись. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел и глазом моргнуть. Перед стражами стояла Элизабет, широко раскрыв глаза и отчаянно шевеля губами. По щекам девушки текли слёзы.

– Элизабет…нет… – простонал дрожащим голосом Дамиан.

Девушка улыбнулась и одними губами произнесла:

– Кайл, я иду…

А после упала на каменный пол в лужу собственной крови. В груди демонессы зияла дыра, и по ухмыляющейся морде одного из Модесов Дамиан даже понял, кто её сделал. Кайрах. Старейшину Модесов Стивенсон знал лично и сейчас очень жалел, что не убил его раньше.

Рашида молниеносно выкосила шестерых демонов, стоявших на воротах, пока они не успели отреагировать на пришельцев. Часть крылатых тварей, паривших вокруг твердыни, полетели к воротам и наткнулись на совместное заклинание Джессики и хранителя, окативших демонов водой. Несколько Модесов попадали вниз и рассыпались в пепел. Остальные демоны перегруппировались и стали атаковать издалека.

Вперёд вышла Хелен, и все огненные шары, выпущенные в стражей, разбивались о её защиту из теней, не причиняя девушки никакого вреда.

– Нам нельзя задерживаться. Идите вперёд. Я их не пропущу, – решительно заявила черноволосая охотница.

– Хелен, нет! – так же решительно возразил ей Грэм.

– Милый, не беспокойся, я не собираюсь умирать. Идите туда и закончите с ритуалом, а я пока развлекусь. А то вечно у вас то кто-то рядом, то места мало. Я уже и забыла, каково это, – полностью отпустить свою силу.

Хелен смотрела на охотника и улыбалась. Он видел, как сильно горят её глаза в предвкушении битвы. Она не боялась, нет, не переживала, она радовалась. Грэм задумался. А ведь правда. Он видел, на что способна Хелен, когда ей не мешают. Она в одиночку способна сражаться с целой армией. Со всеми этими событиями он начал забывать, что она сильнейший из охотников.

– Не смей умирать, – сказал он и зашагал к воротам.

– Ты тоже. Обещай мне.

– Обещаю, – крикнул вояка не оборачиваясь.

Все остальные двинулись за ним. Все, кроме Рашиды. Дамиан остановился и посмотрел на неё.

– Ты уверена?

– Да.

– Это из-за Лейлы? – поинтересовался хранитель, заранее зная ответ на собственный вопрос.

– Да. Тогда я не смогла ничего сделать. Сейчас могу.

– Хорошо. Я принимаю твой выбор.

– Спасибо тебе, Дамиан. Спасибо за всё.

– Ещё увидимся, – подбодрил стражницу Дамиан.

– Надеюсь на это.

Хранитель развернулся и зашагал вслед за остальными.

– Ты чего это? Мне удобнее сражаться в одиночку, – запротестовала Хелен.

– Сражайся отсюда, а я пойду вниз. Буду отвлекать их, чтобы все разом на тебя не кидались. Может, сумею отвлечь главного. Плюс сейчас все те демоны, что были в лагере, придут сюда, и тебя начнут осаживать и снизу, и сверху.

– Ой, всё, хватит. Делай что хочешь, только мне не мешай, – насупилась охотница.

– Договорились, – улыбнулась демонесса и бросилась вниз по лестнице.

Глава шестьдесят шестая.

Группа стражей проникла в твердыню, оставив Хелен с Рашидой охранять ворота.

Дамиан огляделся. За сто с лишним лет с того момента, как он последний раз был здесь, произошли небольшие изменения. В основном это, конечно, было связано с возникшей разрухой. Видно, недавно убитому мастеру Ишгана не было дела до внешнего вида залов. Жаль. Во времена его молодости эти залы внушали трепетное чувство. Они пугали, но одновременно с этим их можно было назвать прекрасными. Так его отец показывал своё превосходство над другими демонами на самой ранней стадии. До того, как он встретит их лично.

– Думаешь, мы правильно поступили, что оставили их там? – взволнованно спросил Грэм, чем вырвал Стивенсона из оков воспоминаний.

– Нам нельзя терять времени, Грэм. Кто-то должен был остаться на воротах.

– Куда теперь? – спросила Джесс, и Келли, улыбнувшись, закрыла рот. Было видно, что оборотень хотела задать тот же вопрос.

– Вниз по широкой лестнице. Никуда не сходить с неё. Она идёт по винту, в самом низу находится грот, нам туда, – сказал хранитель.

Все кивнули и быстрым шагом стали спускаться по крупным ступеням. Хоть Дамиан и назвал лестницу винтовой, это было не совсем так. Она уходила вглубь под твердыню по широкой дуге и имела множество боковых ответвлений. Местами ступеней не было, и спуск просто шёл под небольшим наклоном, а местами и вовсе были горизонтальные плато. Каждое плато имело более десяти метров в ширину и более тридцати в длину. Спуск предстоял долгий.

Они шли уже несколько минут, когда Дамиан резко остановился и поднял левую руку вверх. Все остановились и стали прислушиваться, оглядываясь по сторонам. Стивенсон поднял с земли камень и швырнул вперёд – в камень ударила молния, превратив его в пыль.

Кто-то скрывался в тенях у стен, но Дамиан не мог понять, кто это. Он не нападал, но и пройти не давал. Значит, как и все остальные, послан, чтобы задержать их. Но почему именно задержать? Владыка хочет самолично уничтожить их всех? Или это какая-то игра, правила которой хранитель не понимал? В любом случае им нужно избавиться от этого охранника и продолжить спуск. Он чувствовал по нарастающей энергии, что ритуал подходит к своей кульминации. Он не знал, как владыке удалось настолько ускорить его, но сейчас это и неважно. Главное – остановить его любой ценой.

На плато появился огромный белый Гаргант, окружённый аурой непобедимости и безумия. Все узнали его. Рогул.

Дамиан, ещё мгновение назад стоявший рядом со всеми, уже был рядом с Рогулом. По плато разлетелись красные молнии, затем грохотнул взрыв от удара, и демон исчез. Иллюзия? Стивенсон выставил левую руку вбок и отбил мощный шар из электрических разрядов. Высший ещё несколько раз атаковал хранителя, но потом затих, видимо поняв, что успеха это не принесёт.

– Нам нельзя задерживаться, – сжала кулаки, Келли.

– Оставьте его мне, – вышел вперёд Грим.

– Один его решил завалить? – поинтересовался Хаори.

– Вам нужно спешить. Если владыка закончит ритуал – мы все умрём, – спокойно сказал Грим.

– Он прав, – кивнул Дамиан. – Но ты не лучшая кандидатура для Рогула.