– Пошёл вон отсюда, сопляк! – хрипел Женя, и Костя исчезал.
– А ты с кем-то разговаривал в бреду, – говорила после этого мама. – Тебе кто-то снился?
Время шло. Костик, как обычно, появлялся только тогда, когда должно было что-то произойти. Он появлялся и исчезал. Иногда Женя называл его про себя горевестником. Его появление в школе как правило предвещало «двойку» по контрольной или драку с одноклассниками. Когда Женя размозжил себе палец молотком на уроке труда, Костик стоял рядом. Когда оконная рама упала на Евгения, и он порезался осколками стекла, Костик тоже был там. Он стоял в конце длинного школьного коридора и улыбался. А окровавленный Женя стоял на груде битого стекла и кричал:
– Это опять ты! Отправляйся туда, откуда пришёл… Придурок!
Потом был институт. Новая, взрослая жизнь кроме забот принесла одно открытие. Когда первокурсник Евгений с сокурсниками отмечал 23 февраля в общежитии, он опять увидел Костю, который сидел в дальнем углу комнаты и с интересом оглядывал друзей и подруг Жени. Иногда он покачивал головой в такт музыке. Чтобы в очередной раз не выставить себя дураком, Евгений промолчал, сделал вид, что не заметил своего «друга», но его рука потянулась к бутылке портвейна. Когда Женя сделал несколько больших глотков из горлышка, злость накатила на него. Он был готов разорвать этого бледного коротышку в шортах, растоптать. Жгучая ненависть клокотала в груди. Взяв в руку нож, Евгений встал из-за стола и двинулся к тому месту, где сидел Костя.
– Ты куда, Евгеша? – послышался голос Ирины Чесноковой за спиной, но Женя не обратил на неё внимания.
Он приближался к Косте, видя, как расширились от ужаса глаза сидящего рядом с ним на кровати Мишки Смирнова.
– Я перережу твою глотку, – шептал Евгений.
Костик исчез, на штанах Миши появилось расползающееся тёмное пятно. Видя, что попал в крайне неловкую ситуацию, Женя извинился, сказал, что это была неудачная шутка, сел за стол. Миша обозвал Евгения психом и уехал домой, а Женя продолжил налегать на спиртное. В тот вечер он хотел встретить очередную неприятность с достоинством, но не на трезвую голову. Но пацан больше не появлялся, с Женей ничего не происходило. На него не обрушился потолок, не упала оконная рама. Он даже ногу не подвернул. А вот Юрке Пьянкову стало плохо. Настежь распахнув окно, он по пояс высунулся наружу.
– Юра, назад! – закричал Женя. Сам он боялся подходить к окну. – Кто-нибудь, затащите его в комнату, закройте окно!
– Да ладно вам, – беспечно говорил Юрик. – Ничего со мной не случится. Я только подышу воздухом, поблюю…
Тело Юры сотряслось от очередного рвотного спазма, а потом он перегнулся через раму и полетел вниз. Через пару секунд раздался приглушенный звук удара.
– Я же вам говорил… – Женя опустился на диван.
Девушки закричали, парни бросились вниз.
– Как ты думаешь, он жив? – спросил Вовка Воронин, глядя на распростертое у входа в общежитие тело.
– Не думаю, – ответил ему Алексей Смертин. – Пятый этаж… и упал он не в сугроб.
После того случая, завидев где-то поблизости Костика, Евгений предпочитал выпить что-нибудь крепче чая. И чем больше он пил – тем реже появлялся Костя, а неприятности не случались. Точнее, почти не случались. Из-за пьянства Евгений был отчислен с третьего курса института, посадил сердце, желудок и печень. Но в этом тоже были свои «плюсы»: не нужно было каждый день ходить на лекции и влачить жалкое существование на стипендию. Он начал приторговывать на рынке, появились деньги, причем, немалые. Но самый главный «плюс» заключался в том, что Евгения не взяли в армию. Ему не очень хотелось тратить два года своей жизни непонятно на что. За эти годы можно было заработать на новую машину.
Разумеется, были и «минусы»: ужасное настроение, постоянные недомогания, боль, обещания врачей, что жить ему осталось недолго. Но больше всего Евгения удручали неудачи в личной жизни. И дело было не в мешках под глазами и не в запахе перегара.
Проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что пора отказываться от спиртного. Пусть приходит Костя, пусть в эти моменты что-то случается, но нельзя больше опускаться на дно. Евгений понял, что сам загнал себя в тупик, и Костя здесь не причём. Хватит головных болей по утрам и затуманенного сознания. Евгению хотелось восстановиться в институте, создать семью. Ему надоело жить с родителями и чувствовать на себе насмешливые взгляды друзей, у которых всегда «всё пучком». Он понял, что нельзя больше убегать от реальности. Что бы ни происходило, нужно принимать это как должное, а не прятаться от несчастий в бутылку. И потом, всевозможные «чепе» происходят даже в отсутствии Костика. Алкоголь притупляет боль, но не гарантирует защиту от несчастий. Евгения уволили за пьянство из двух магазинов, на его глазах умер Мистер Чернобыль – Максим Долженко. У Макса был рак. Глядя на иссушенное тело Максима, накрытое грязным одеялом, на его лицо с ввалившимися внутрь черепа глазами, Женя подумал, что не хотел бы умереть так. Пусть его убьют, пусть его, как Арчи, раскатает по асфальту машина, но он не хотел бы перед смертью превратиться в обтянутый кожей скелет, мучиться от боли и говорить друзьям, выныривая из пучин небытия:
– Убей меня, брат! Возьми бутылку, тресни по башке. Сделай доброе дело…
И Кости там не было.
Именно поэтому отказ от «огненной воды» был почти безболезненным. Как и следовало ожидать, дела после этого пошли в гору: Женя женился на своей первой и единственной большой любви – Вике, восстановился в институте, в магазине «Пикничок» ему предложили должность кладовщика. По мнению Евгения, это было лучше, чем работать грузчиком, постоянно пить и страдать от болей в спине.
Вопреки ожиданиям, Костик не показывался. Евгений уже начал думать, что «синюшный дохляк» навсегда отстал от него, но однажды он увидел его в зеркале, когда брился. От неожиданности Женя даже порезал себе щеку. В тот же день у отца случился инсульт. Отец выжил, но паралич сковал всю правую сторону его тела. Потом сопляк появился прямо в магазине. Он стоял посередине склада и рассматривал коробки и мешки с товаром.
– Сгинь… – только и успел сказать Женя.
Костя исчез. Сразу же забренчал телефон в кармане халата. Как во сне, Евгений достал из кармана «трубу», онемевшим пальцем нажал на кнопку вызова. Дрожащим голосом тёща – Марина Станиславовна – сказала, что Вику на «скорой» увезли в больницу, у неё был выкидыш.
– … Это ты во всём виноват! Козёл…
– Вот же б… – Евгений опустился на мешок сахара и беззвучно заплакал.
Летом того же года Евгений помогал отцу на даче. Будучи частично парализованным, отец не смог бы сам доделать второй этаж дома и привести в порядок баню. Поэтому вся нагрузка легла на плечи Евгения. Да он и не возражал, ведь активный отдых на природе всегда был ему в радость. Распиливая бревна на пилораме, превращая их в доски, Евгений так увлекся, что забыл обо всем, в том числе и об осторожности. Заметив, что в опасной близости от вращающегося диска кто-то стоит, он поднял глаза. Женя думал, что это отец, но там стоял Костя.