«1. Договориться о неограниченных поставках звездной пыли персианам.
2. Продать планету Кварте"».
С этого момента коммерческая привлекательность уже не существующей Литонии поднялась до ноль двух по шкале Линдберга и это радовало – даже без планеты профессионал получает то, что хочет. Пора было проявить ораторский талант, что сопутствует коммерческому.
Весело насвистывая Галиван включил радиолуч в поисках флагмана туземцев, наступал его звездный час.
– Говорит менеджер торговой гильдии Галиван, – возвестил он. – у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться!
– Мы готовы вас выслушать, – услышал он в ответ.
Улыбка сияла на лице Галивана поярче, чем только что взорвавшееся Солнце.
Не бывает совсем безнадежных сделок. Хороший менеджер всегда найдет выход даже из самой паршивой ситуации.
Электронный народ
– Доннер Ветер, – вскричал Бармалей, в ярости отшвырнув шахматную доску. О, несчастная белая Королева – она слетела с лакированной поверхности царственного поля и покатилась, вцепившись в платье, как самая обыкновенная пешка.
– Ты снова проиграл, – скрипуче заметил Дровосек из угла кают-компании.
За иллюминаторами проносились мохнатые звезды, плыли распушив хвосты кометы и все было мирно до этой минуты…
Пальцы Бармалея нервно теребили густую бороду, казалось, еще секунда, и от нее полетят клочки. Ноздри похожего на картошку носа, как мощные насосы, засасывали воздух и выталкивали обратно, заставляя трепетать занавески на иллюминаторах, что означало необычайное недовольство Бармалея.
– Зачем ты с ним играл, – покорил Железный дровосек. – это совершенно бессмысленно!
В люке появился растрепанный Иванушка, да так и застыл с открытым ртом, настолько удивительной предстала взору картина шахматного разгрома с высоты его двухметрового роста.
Иванушка был добрейшей души человек – на ночь и сказку расскажет и из каменного завала, как это было однажды на суровой планете Серп, всю экспедицию на своей широченной спине вытащит. А спина у него была, что не говори – богатырская, те же 2 метра, только в ширину.
– Бармалеюшка снова не включил искусственный интеллект Хрюшке? – укоризненно пропел Иванушка. – ну зачем так изводить себя, к чему это детское упрямство? Он же играет с тобой не честно, никакой игры, так, перебор комбинаций.
– Да, – заметил Дровосек, принявшись мять в руках любимый колпак. – почему бы просто не включить этой чертовой машине мозги?
– Тогда он, гад, поддается! – взревел Бармалей. – Подстраивается! Умилить хочет. Копирует людское поведение – потребности, желания, эго. Я ему за такое милосердие центральный процессор лазером… На жарком квазаре я видел эти уступки. Кому он скидку хочет дать, человеку? Человеку???Создателю этих тупых железяк? Поддавками меня не купишь. Унизишь? Дааа. Но не купишь! Я готов сражаться с настоящим противником – тупой электронной машиной, которая в доли секунды перемалывает миллионы, да что там говорить, миллиарды комбинаций. Вот это вызов, вот это игра!
– И сколько раз ты проиграл Хрюшке, этой безмозглой машине? – заинтересовался Дровосек, чувствуя, ох не простую, причину всплеска эмоций.
– Ну раз двадцать… Ну тридцать… От силы сорок…
– Девяносто партий в пользу Хрюши, – мягко проворковал бортовой компьютер.
– Уууу, Хрюшка, – зарычал Бармалей тряся сжатыми кулаками над головой и метая метафорические молнии в сторону неярко светящегося терминала. – Негодя-а-а-а-ай!
– «Создатель тупых железяк», – передразнил Дровосек. – положим Бармалей, объективно, ты не создашь и элементарного робота-уборщика. Тебя же воротит от одного вида сверкающих электронных внутренностей.
– Тошнит, – вздохнул покорно Бармалей – Ух, тошнит!
– Уж не говоря о понимании, что и как там крутиться. Хотя навигатор ты знатный. Тем не менее зачем Хрюшке отключил мозги – он с ними гораздо милее. И болтать с ним весело.
– Не настоящий он, – глухо прорычал Бармалей. – Пластмассовая кукла, изображающая понимание. Самое противное, что он даже не сознает, что притворяется. Вот этот робот-уборщик, – Бармалей ткнул пальцем возящийся под столом механизм. – он настоящий. Не станет прикидываться. Он тот, кем кажется и не более. Я готов расцеловал даже бродягу в захудалой таверне на краю Галактики за то, что он говорит, то, что думает, и даже в морду от него получить – с удовольствием! Но вот его, – палец Бармалея ткнул в сторону терминала Хрюшки. – ни-ни!
– Бармалей, – неожиданно произнес Хрюшка. – вы проиграли мне десять часов полного технического обслуживания.
–Ууу, – в ярости завопил Бармалей и клочки от бороды на этот раз таки полетели в стороны. Он занес массивный кулак над терминалом, но вдруг обмяк, словно кукла, из которой вынули стержень.
Устало встав, Бармалей прошел что-то бормоча под нос по кают-компании и скрылся в коридоре. Только не подумайте, из-за описанного эпизода, что экипаж межзвездного корабля «Мир» был склочным и сварливым сборищем, напротив, это была самая дружная компания, которую только можно сыскать в пределах сотни световых лет, а может и тысячи.
Вероятно, читатель уже обратил внимание на довольно странные имена экипажа космического корабля. Но как посчитали психологи – в дальней межзвездной экспедиции необычные имена и экстравагантная одежда способны скрасить долгий полет и улучшить климат взаимоотношений. И они, что удивительно – были совершенно правы. Ну посудите сами, кто будет ввязываться в склоку с Бармалеем, если знает, что он – Бармалей. И у кого, как не у Иванушки можно попросить помощь.
Бармалей, впрочем, так вошел в роль, что все сомневались, что после возвращения на Землю он изменится.
Целью космической экспедиции была небольшая звезда в созвездии Волопаса. Ученые на Земле установили вероятность нахождения в этой системе планет, на которых могла возникнуть жизнь.
Конечно, остатки лишайников и другие мелкие проявления жизни уже не раз обнаруживали в отдаленных звездных системах, чего стоит только планета в созвездии Весов полностью покрытая зелеными, словно мягкий ковер, мхами. Была написана не одна поэма и спета не одна песня на эту тему, но какой косморазведчик не ждет главного события в истории человечества – контакта с чужой цивилизацией?
Часто, долгими космическими вечерами, собравшись в кают-компании Бармалей, Иванушка и Дровосек вспоминали свои приключения на чужих планетах.
– А помнишь мертвый океан на планете Тишина, – вопрошал Иванушка глядя в глаза Бармалея, схоронившиеся в тени могучих бровей. – Есть и воздух, и вода, а жизни нет. И вместо почвы гладкая стеклянная поверхность. Купаешься в океане и аж жутко становится, когда понимаешь, что ничто на всей планете не может издать звука, кроме тебя. И тишинааааа… оглушительная…
– А вот помню был я в экспедиции на кольцах Сатурна, тогда мы нашли там притянутый давным-давно осколок метеорита с края Вселенной, – вспоминал Дровосек.
– Не может быть! – ахал Бармалей. – Неужто с самого края?
Так и проходили дни межзвездного полета, днем экипаж занимался проверкой работы корабля, а вечером вел разговоры, разыгрывал сценки, устраивал соревнования по шахматам и прочим интеллектуальным видам спорта.
Но вот время путешествия стало подходить к концу и на экране начала день ото дня расти звездочка – конечная цель межзвездного путешествия.
Настал и день, когда корабль вошел в чужую солнечную систему. По этому поводу Иванушка и Дровосек завесили коридоры красочными гирляндами и на корабле воцарило праздничное настроение.
Бармалей теперь не отходил от пульта управления высчитывая курс. Постоянная совместная работа с Хрюшей их сдружила, но нет-нет и поглядывал косо навигатор на лампочки, как бы говоря – вижу я твою синтетическую натуру – не настоящий ты – а набор лампочек-кнопочек.
Как и предполагали ученые – система имела три планеты, вращающиеся вокруг желтого карлика.
Первая, самая дальняя от местного солнца, оказалась без атмосферным каменистым шаром. Горы на ее поверхности достигали 500 км в высоту и была она вся пыльная и покрытая многочисленными кратерами.
Бармалей не задумываясь дал ей название Грязнуля. Межзвездный корабль трижды облетел планету и только убедившись, что найти хоть что-то на этом куске мертвого камня – затея сомнительная – двинулся дальше.
Вторая планета порадовала едва различимой дымкой атмосферы. Сделав первый круг над ней, Иванушка, Бармалей и Дровосек были в восторге. Даже с высоты становилось заметно зеленое покрывало трав с лужицами воды. Молча, навигатор повел корабль на посадку. Хлюпнули амортизаторы в луже и корабль застыл, слегка накренившись на зеленом поле под нежными лучами чужого пурпурного солнца. Сделав необходимые пробы и измерения воздуха, участники экспедиции убедились в безопасности атмосферы покинули корабль. Моросил легкий летний дождик. Исследователи подставляли лица под щекочущие капли и весело смеялись.
– Ну и сырость, – бормотал Железный дровосек. – так недолго и заржаветь.
– Люди не ржавеют, – напомнил ему Иванушка.
– Люди нет, – согласился Дровосек – а техника – ржавеет.
Даже в такие моменты он думал в первую очередь о работе.
В тишине пели лягушки. Одну из них косморазведчикам удалось разглядеть и даже сделать множество снимков.
Стало вечереть, и дальнейшую разведку решили отложить до утра. Зашло солнце и небо покрылось бриллиантами звезд, рисовавших серебряные дорожки на мокром лугу. Серебро было везде, сверкало на длинных стеблях травы, отражалось в воде, а воздух благоухал цветами.
– Ну разве можно не любить профессию косморазведчика, – подобрел Бармалей благодушно разводя руками, словно пытаясь объять все вокруг. – Ведь тогда не побывать на чужих планетах, не посидеть под чужими звездами, не вдохнуть воздух далекого мира…
– Не все планеты такие добрые, – заметил Дровосек, внезапно посерев лицом. – вспомни планету Серп.
Бармалей зябко поежился:
– Дааа, суровая планета, но какая романтика! Планетоход погиб в каменных завалах, скалы упираются в небо, вулкан с минуты на минуту начнет извержение и где-то далеко писк радиопередатчика… SOS… SOS…
Еще долго сидели друзья под чужим небом, наслаждаясь невиданной красотой, а на утро вывел Дровосек из грузового отсека планетоход и вместе с Иванушкой отправился на разведку. Но сколько не искали они следов более организованной жизни – все было тщетно. К возвращению разведчиков и бортовой компьютер завершил обработку фотографий, сделанных из космоса, сделав заключение об отсутствии видимой высокоорганизованной жизни.
Конечно могло оказаться, что в недрах планеты есть, например, разумные черви, но это требовало более глубоких исследований, которыми займется следующая экспедиция, что прилетит сюда после их отчета. Пригорюнившись экипаж задраил люки и покинул безмятежную планету, где опять стал накрапывать дождик.
–Не все потеряно, – подбадривал Дровосек. – у нас осталось еще одна планета.
–Там будет или слишком жарко, или холодно, или все вместе, – брюзжал Бармалей.
–Посмотрим, – подбадривал Иванушка.
Корабль, выйдя на орбиту вокруг второй планеты, сделал круг и устремился в бездны космоса. Курс его лежал на третью планету. Все надеялись, что она скрывает какую-то тайну, поэтому два дня полета растянулись в вечность. Дровосек не отходил от иллюминаторов и проклинал тот факт, что корабль полз на медленных межпланетных двигателях, отчего казалось, что он завяз в паутине, как муха.
Но вот на главном экране начал отчетливо расти в размерах шар.
О, какой вздох разочарования вырвался из уст всех участников звездной экспедиции. Занавески взлетели вверх, будто начался тайфун, и плавно опали. И было от чего! Планета не имела атмосферы, как на это надеялись участники. Снимки с телескопа показывали серый шар, похожий на лысину ученого мужа. На поверхности виднелись лишь мелкие древние холмы бывшие когда-то горами. Экипаж впал в уныние. Корабль подлетал к планете и начал накручивать вокруг нее виток за витком, сканируя местность.
– Вижу какие-то останки строений, – неожиданно сообщил Хрюша.
Члены звездной экспедиции онемели. Бортовой компьютер вывел изображение на экран и взорам межзвездных путешественников предстала серая поверхность планеты и невысокие прямоугольные сооружения.
– Здесь когда-то была жизнь, – откровенно огорчившись сказал Иванушка. – но мы сильно опоздали.
– На пару миллионов лет, – удрученно согласился Бармалей.
– А вот может оказаться так, друзья, что если и есть жизнь во Вселенной, то встретится братья по разуму ну никак не могут, – вдруг заговорил Дровосек, – уж слишком бесконечна Вселенная, слишком далеки расстояния.
– Может с ними произошла страшная катастрофа, – предположил Бармалей. – по какой-то причине планета потеряла атмосферу. Когда это произошло – можно узнать только после исследования. Но чувствую я, страшная это планета, планета-кладбище… Кто за то, чтобы совершить посадку в этот мертвый мир, кладбище неведомой цивилизации?
Все единодушно закивали и корабль устремился вниз. Несколько долгих минут ожидания и металлические лапы-амортизаторы стукнулись о каменистую поверхность.
– Получен странный сигнал, – неожиданно доложил Хрюшка. – содержит данные, пытаюсь расшифровать…
Экипаж онемел от удивления, меланхолию как рукой сняло.
– Как быстро ты сможешь предоставить нам результат? – спросил Бармалей.
– Очень сложный код. Пытаюсь найти алгоритм расшифровки.
– Ты установил откуда получен сигнал? – решительно вопросил Дровосек.
– По моим расчетам он получен из большого кубообразного строения в 5 километрах южнее.
– Почему бы нам туда не прогуляться, а, Дровосек? – предложил Иванушка. – пока Хрюшка занят расшифровкой, мы попробуем разузнать побольше.
– Я останусь, – сказал Бармалей, – попробую помочь Хрюшке в расшифровке.
Честно сказать, наверное, Бармалей больше мешал, ведь компьютер способен за секунду просчитать миллиарды комбинаций, но разве может машина все же сравниться с человеческим мозгом? Ведь только в человеческой голове рождаются поэмы и потрясающие идеи. И только люди способны страдать, переживать, любить… По крайней мере так думало большинство людей в конце 25 века.
* * *
Небольшой вездеход в клубах пыли удалялся от звездолета. Он неуклюже переваливался с бока на бок, переползая через отсвечивающие серебром, барханы. За пультом управления застыли две напряженные фигуры – Иванушка и Железный Дровосек. Над колпаком кабины пролетали кометы на миг озаряя лица дрожащим светом. Вездеход уверенно катил к конечному пункту. И вот впереди показалось кубообразное строение. Время совсем не коснулось его, четкие грани углов по-прежнему имели остроты лезвия. Даже пыль этого застывшего мира избегала оседать на его поверхности.
Дровосек лихо крякнув, уверенно откинул колпак и спрыгнул вниз, туда, где тяжелые гусеницы дробили камни чужой планеты. Включив на скафандре мощные прожектора, он осветил сооружение.
– Я поищу вход, – сообщил Дровосек в микрофон и устремился вперед.
Иванушка, проверив датчики движения и не обнаружив ничего подозрительного, кроме резво скачущей по камням фигурки товарища оставил сообщение:
– Мы достигли кубообразного сооружения. Оно, несомненно, искусственного происхождения. Мы попытаемся найти вход и проникнуть внутрь. Если через три часа не выйдем на связь – приходите на помощь. Конец связи.
Осмотрев широкую кабину вездехода и убедившись, что все приборы функционируют, Иванушка последовал за Дровосеком.
Едва успев подойти к инопланетной постройке, космонавт услышал восторженный голос Дровосека:
– О великий Космос, я нашел вход!
Это действительно был вход, ведущий в длинный коридор. Отважные исследователи устремились по нему, всматриваясь в глубину, терявшуюся в кромешной тьме.
– Сдается мне, – серьезно произнес Иванушка сдвинув брови к переносице. – спускаемся мы вниз.
– Совершенно согласен, – подтвердил его подозрения Дровосек. – Мы уходим куда-то под землю.
Неожиданно тьма стала настолько черной, что луч фонаря потерялся всего в полуметре от путешественников. Исчезли стены, удалившись на космические расстояния.
– Что-то мне подсказывает, что мы в самом странном месте во Вселенной, – пораженно прошептал Иванушка.
– Не может быть! – вдруг услышали они низкий бесцветный голос. Нельзя было определить мужчине или женщине он принадлежит. – Неужели они вернулись!
– Кто это? – в потрясении воскликнул Дровосек. – Ты слышал голос, Иванушка? Это же люди!
– Да, – напарник был поражен не меньше.
– Это не могут быть люди, – услышали космонавты другой голос. – Они давно не существуют. Наши зонды пролетели пол Вселенной в поисках и все безрезультатно.
– Мы люди, – закричал Иванушка. – Мы прилетели с планеты Земля, родины нашей, где травы высокие, озера чистые. Мы рады встрече с вами!
– Это все же люди, – услышали они в ответ первый голос, который буд-то и не заметил реплики Иванушки. – Но почему Мы о них не знали?
– Извините гости, за такое не гостеприимство, но то, что вы здесь – невероятное событие. Где находится эта ваша планета, Земля?
– На окраине Галактики Млечный путь, конечно. Но кто вы, почему не покажитесь нам?
Первый голос некоторое время молчал. Наконец исследователи услышали.
– Мы искали вас долго. Прошли миллионы лет.
– Это ошибка какая-то, – вежливо встрял Иванушка.
– Нет никакой ошибки, стоило войти вам в это помещение и датчики подтвердили – вы люди.
– Но вы первые разумные существа, с которыми мы, земляне, вступили в контакт.
– Невероятно! Они ничего не знают, – сказал Второй Голос. – они совсем ничего не знают.
– Конец Млечного Пути – это твой район. Как ты мог не заметить людей на одной из планет? – раздраженно произнес Первый Голос.
– Я видел их.
– Ты видел людей? – впервые в голосе Первого проскользнули нотки удивления. – Но в отчетах не было и упоминания!
– Я солгал! – сказал Второй Голос. – на то были веские причины.
– Не может быть веских причин для лжи, – Первый метал громы и Молнии. – Наша раса миллионы лет искала людей, и ты скрыл основополагающие результаты!
– Ты бы поступил так же, это не могут быть люди.
– Но это люди!
– Я вижу, что они похожи, но… Они такие… Такие… Примитивные.
На этом месте Иванушка приложил руку к подбородку и громко кашлянул. Голоса внезапно замолчали.
– Кхм! Кхм!
– Извините, мы отвлеклись, – зазвучал Первый Голос. – но наша встреча – событие, которого мы ждали миллионы лет, десятки миллионов.
– Незаметно, – наконец не выдержал и Дровосек – Может вы нам все объясните.
– Да, – произнес Первый Голос. – Вы должны это знать.
И он начал свой рассказ.
Десятки миллионов лет назад вокруг небольшой звезды вращалась планета. На поверхности ее плескались теплые океаны, сушу покрывали зеленые леса, в которых жили умные и мудрые люди. Шло время и люди построили первые машины, с помощью которых исследовали недра земли, взлетали к облакам, а потом и к звездам. Люди были смелы и умны и в помощь себе они стали строить машины. В начале это были лишь железяки с заданной программой, но со временем их конструкции все усложнялись и усложнялись. Последние машины были настолько совершенны, что могли сами принимать решения, делать выводы – другими словами – мыслить. Машины следили за погодой на планете, движением транспорта и многими другими рутинными делами. Но шло время и людям стало тесно на своей планете – они построили огромные корабли и устремились в глубины космоса.
– Не хотелось бы вас прервать таким бесцеремонным образом, но какая связь вашего рассказа с нами? Вы последние люди? – вопросил Иванушка.
– Какая глупость, возможно теперь ты сможешь понять, почему я не предоставил отчет, – встрял второй голос. – Люди не могут быть такими. Они мудры! Они умны! Они гениальны! А не тупы, как эти…
Иванушка густо покраснел от слов таких бескомпромиссных собеседников.
Словно не заметив вопроса Первый продолжал.
– Последний человек улетел с приветливой зеленой планеты десять миллионов лет назад.
– И…
– Эта планета называлась Зардекс.
Воцарила тишина.
– Вы на планете Зардекс, – пояснил Первый Голос.
– Но что случилось с теплыми морями и пышными лесами? – пораженно воскликнул Дровосек.
– Когда люди ушли, на планете не осталось никого, кроме машин.
– Но вы… – начал Иванушка и внезапно громко икнул от возникшей у него догадки.
– Мы ждали людей. Мы продолжали следить за погодой, контролировать вспышки на поверхности солнца и выполнять привычные обязанности, но…
– Люди не возвращались, – раздался Второй Голос.
– Это машины, – прошептал Иванушка Дровосеку.
– Не может быть! – не сдержался тот. – это же нонсенс. Не бывает машин способных врать! Вероятно, это Хрюшка нас разыгрывает.
– Да, вы правильно сказали – мы машины. Десять миллионов лет не прошли для нас даром – мы эволюционировали в разумных существ. Наш разум способен к самомодификации, постоянному улучшению в стремлении к совершенству.
–Не может быть, слышал бы это Бармалей! – Дровосек аж побледнел от этих слов. – разумные железяки!
– Люди были гениальны, но уязвимы. Им нужно было тепло, свет, пища. В космических полетах их тела приходилось прятать внутри хрупких и ненадежных кораблей. Наш народ мог об этом не задумываться, перемещаясь от звезды к звезде, питаясь протуберанцами звезд или завалящей космической пылью на закоулках звездных дорог. И мы отправились на поиски людей – наших создателей. Мы обыскали миллионы звезд, но все было тщетно.