Скафандр
Мистер Руиз был зажиточным горожанином и мог позволить путешествие в любой уголок Галактики. Помимо роскошных космических яхт, с не меньшим энтузиазмом, он воспринимал путешествие и на видавших виды фрахтовых транспортниках, если те оказывались единственным способом добраться до пункта назначения. Содержать собственный космический корабль мистер Руиз считал занятием обременительным и по необходимости пользовался в прокат. Единственное, что он неизменно брал в путешествие – старый добрый скафандр от почившей в Бозе компании «Бакстер, Роботс и Сыновья». Это была старомодная трехметровая махина с массивным входным люком на спине. Ее роскошь можно было ощутить лишь побывав внутри. Подобно аудиофилу вникающему в каждый нюанс музыки, мистер Руиз вдохновлялся совершенством скафандра, защелками на рукавах и соединительными шлангами, опутывавшими сочленья.
Скафандру шла по меньшей мере третья сотня лет и мистер Руиз никогда не жалел о покупке.
«Таких уже не делают», – с гордостью говорил он. – «Куда до него «новоделам» от Галактик Робатикс, в них и развернуться-то негде».
Благодаря чудовищной прочности скафандра, мистер Руиз иногда любил побродить по поверхности Солнца, рассматривая плети протуберанцев, или исследовал дно мертвого океана на планете Тод. Даже, случись отстать от звездолета, он бы продержался несколько недель в открытом космосе не подхватив насморка.
Порой мистер Руиз замечал, что часами ведет со скафандром пространные монологи о жизни. Скафандр умел слушать. Что скрывать, мистер Руиз был влюблен в него. Да и как иначе, если один лишь вид конструкции повергал в трепетный экстаз – гофрированные рукава отливали золотом, сверхпрочные манжеты – серебром, а большой шлем отражал окружение подобно зеркалу. Сила заключенная в сервомоторы скафандра навевала сравнение с древним титаном. Находясь в нем, мистер Руиз без труда мог вышвырнуть за пределы атмосферы булыжник размером с астрик.
На этой неделе мистер Руиз планировал посетить планету Адзез. Сведения о цивилизации населяющей ее были крайне скудны и это интриговало. Мир Адзез вращался вокруг одной из девяти лун в системе Андаломеда, что на краю галактики М33. Атмосферу составляли преимущественно пары аммиака и других опасных газов, но мистера Руиза это не пугало – со скафандром любая атмосфера была не страшна.
В пятницу утром, пожарив яичницу, он позвонил в бюро проката космических кораблей.
– Приветствую вас, – сказал он. – это говорит ваш давний клиент, мистер Руиз, вспомнили? Мне нужен космический корабль до планеты Адзез. Да, понял, как всегда, подъеду к тысяча четвертой стартовой площадке, спасибо.
Погрузив скафандр, мистер Руиз домчался до космопорта и вскоре покинул Землю. Корабль несся меж звезд с непостижимой уму скоростью. Проносившиеся мимо кометы весело махали хвостами передавая привет системе Андаломеда. Через некоторое время в иллюминаторе начала расти планета Адзез. Мистер Руиз открыл люк на спине гигантского скафандра и пробрался внутрь. Очутившись в корпусе, он почувствовал себя защищенным и готовым к дальнейшим приключениям и превратностям судьбы, что может выпасть на его долю. Совершив посадку на Адзез мистер Руиз без труда отыскал словоохотливого гида.
– Меня зовут Одил, – поделился адзезянин. – Рад быть вашим гидом, мистер Руиз!
Мистер Руиз не мог оторвать глаз от вида местного представителя разума, его тело походило на вытянутую трубу, а бревна-руки и ноги опускаясь с боков под прямым углом. Своими очертаниями адзезянин напоминал бельевую вешалку.
– И я рад знакомству, – ответствовал мистер Руиз. – Сгораю от нетерпения увидеть чудеса Адзез, с чего предложите начать?
– Вам повезло! – жизнерадостно сообщил Одил. – Сегодня состоится концерт, на котором лучшие музыканты Адзез соберутся в большой впадине! Вы никогда себе не простите зная, что были на Адзез в день концерта и не посетили его, такое происходит раз в семьдесят лет! Так же открыта для посещения выставка живописи адзезских мастеров живописи, а если вас интересует театр…
– Прекрасно, – перебил словоохотливого гида мистер Руиз. – идемте на концерт.
И они направились прочь из космопорта.
Общаться с представителем чужой цивилизации мистеру Руизу было приятно. Конечно, он не знал местного языка, но этого и не требовалось – скафандр прекрасно справлялся с переводом в обоих направлениях. Как и обещал Одил, путь привел их в концертный зал. В помещении, со стенами, уходящими на сотню метров вниз, где в прилепившихся ракушках начал собираться бомонд, на самом дне, на сцене, разместился оркестр. В руках адзезяне держали какие-то приборы и пробирки, в которых мистер Руиз не смог признать известных музыкальных инструментов.
Свет в зале начал меркнуть, и мистер Руиз ощутил, как вступил оркестр.
Дирижер взмахами отсчитывал такт, музыканты жали клавиши на своих приборах.
Исполнение симфонии было в самом разгаре, но мистер Руиз ничего не слышал, даже крошечной нотки!
Вскоре он понял, что диапазон исполняемых частот не воспринимался человеческим ухом. Другой бы, несомненно, расстроился, но мистер Руиз был рад, что может задействовать возможности скафандра – несколькими щелчками тумблера он сдвинул диапазон и музыка ворвалась в пространство скафандра.
Это была индустриальная композиция со странными звуками и гармониками. Когда в конце загрохотали литавры, символизирующие механический пресс, как финал всего сущего, мистер Руиз в восторге захлопал в ладоши.
Покидая огромный зал, он был полон сожаления, что выступление окончено.
Следующим пунктом культурной программы оказалась картинная галерея, где проходила выставка работ адзезянских художников. Основные полотна представляли собой холсты с подтеками зеленого или желтого машинного масла. Перед картинами неизменно были разбросаны болты и гайки разных форм и размеров – своеобразные инсталляции. Он уже готов был признаться, что ничего не понимает в местной живописи, но Одил, заметив смущение мистера Руиза, озабоченно спросил:
– Что-то не так?
– Я не могу вникнуть в суть работ, например, зачем лежат эти болтики и гаечки, – признался он.
– О, мистер Руиз, – счастливо заулыбался гид Одил. – в этом и скрыта изюминка – эти предметы нарисованы.
– Не может быть, – изумился мистер Руиз протягивая руку, чтобы взять болтик.
Но рука коснулась лишь пола.
– Голограмма? – догадался он. – Но как?
– Это сложная технология, – ответил Одил. – На холст художником наносится светоотражающая краска способная формировать голографическое изображение. Холст – фон, отражающим свет нужным образом.
Мистер Руиз с немым удивлением более часа бродил по выставке, от картины к картине, восторгаясь гением местных творцов.
«Одил, просто молодец», – подумал он. – «прекрасная экскурсия!»
Словно уловив его мысли, Одил услужливо повернулся:
– Мистер Руиз, вам еще раз повезло! Я получил срочное сообщение по внутренней связи – в квадрозале дается комедия. И если поспешим, то можем успеть на премьеру. Вы любите театр?
– Вы еще спрашиваете? – в восхищении вскричал мистер Руиз. Ему сейчас хотелось пересмотреть все, что мог предложить мир Адзез. Он готов был посетить бесконечное число мероприятий, лишь бы этот чудесный день не кончался.
– Поторопимся.
Самодвижущаяся лента привела их в квадрозал, где толпились адзезяне, что-то возбужденно обсуждая.
Давали пьесу о забавном роботе, которому по ошибке установили блок аристократической особы, вместо уборщика. Вся фабула повествования крутилась вокруг забавных ошибок, когда робот с метлой и непомерным эго вступал в дебаты с прохожими. Мистер Руиз буквально катался от смеха.
– Одил, – сказал он, хлопая гида по гулкому плечу, когда они спускались из зала по крутой лестнице ведущей на улицу. – как жаль, что вы можете дышать лишь аммиаком, а не воздухом, я так хотел пригласить вас к себе отужинать в знак признательности за прекрасную экскурсию. Одил ничуть не смутившись весело заверил:
– Не переживайте мистер Руиз, я прекрасно чувствую себя в любых условиях, даже совсем без атмосферы, – и он заговорщицки подмигнул. – тем более если у вас найдется, что выпить.
– Это я вам гарантирую, – обрадовался мистер Руиз.
По скоростной дороге они добрались до космодрома. Корабль все так-же стоял, устремив острый нос в небо. Внутри мерно гудели механизмы следя за стабильностью температуры и давления.
– Присаживайтесь, прошу, – мистер Руиз указал на кресло и наблюдал как Одил аккуратно проверяет его на прочность. – Ваша экскурсия была великолепна!
– Я рад, – смущенно ответил Одил осматриваясь вокруг.
– Хочу отблагодарить вас прекрасным ужином встретившись, так сказать, лицом к лицу.
Мистер Руиз открыл люк на спине скафандра и выбрался наружу.
– Осторожнее! – закричал Одил выхватывая невесть откуда взявшийся пистолет.
Раздался оглушительный выстрел и на месте мистера Руиза остались лишь дымящиеся ботинки.
– Даже не знаю, как он смог к тебе пробраться, – в расстройстве сказал Одил обращаясь к скафандру. – Эти люди такие проныры, всюду суют свой нос. Стоит дать слабину, и они тебя вмиг разберут на запчасти. Мы на Адзез давно решили – никаких людей! Ну так что, выпьем? – Одил размял сервомоторы и достал масленку из нагрудного отсека.
– Давай, – согласился скафандр подсаживаясь рядом.
Приманка
– Хей, детишки, подсаживайтесь поближе. Дядюшка Ое покажет вам как ловят барков. Первое правило – правильно выбрать наживку.
* * *
Космический корабль «Звездный осьминог» бороздил просторы галактики в поисках богатых ископаемыми, астероидов. Ален Хорн и Матеуш Руперт составляли экипаж корабля и в данный момент пребывали в глубоком унынии – дела фирмы шли хуже некуда, только удача могла уменьшить стопку неоплаченных счетов.
Компаньоны почти задремали от монотонного полета, когда словно ниоткуда перед ними возникла планета.
– Откуда она взялась? – удивился Ален.
– Это блуждающая планета! – предположил Матеуш. – обычно такие остаются после разных космических катастроф. Будем надеяться, что нам, в нашем предприятии, повезло.
Не теряя времени Матеуш повел корабль к неожиданной находке.
Планета была небольшого размера, лишена атмосферы и вдоль и поперек прорезана каньонами и ущельями. В предвкушении удачи лоб худощавого Алена даже покрылся потом.
Стоило кораблю коснуться поверхности, как компаньоны приникли к иллюминаторам.
– Не верю глазам, – сказал Ален. – почему горы блестят?
Матеуш был по образованию геологом и немного понимал в этом деле. Слегка заикаясь, он предположил:
– Очевидно какие-то кристаллические вкрапления, возможно – алмазы.
Оба кинулись к шлюзу на ходу натягивая скафандры.
Когда их ноги коснулись почвы Ален с удивлением потопал кованным башмаком.
– Матеуш, – сказал он пораженно. – мне кажется под ногами у нас золото!
Матеуш включил массивный интерпретатор и считав показания прибора сел на то, что не принято называть в благородном обществе.
– Ален, – сказал он. – это действительно золото!
Компаньоны двинулись к горам, расположенным не далее мили от них. Горы, как и полагали они, оказались алмазными. Несколько часов к ряду Матеуш и Ален, с вытаращенными глазами носились с интерпретатором по долинам и ущельям.
Планета оказалась удивительным местом. Площадка, где «Звездный осьминог» произвел посадку состояла из чистого золота, ее окружали алмазные горы, а слева прорезал титановую долину палладиевый каньон, дно которого усыпали сапфиры.
– Мы богаты! – счастливо вопил Ален носясь по долине с высоко поднятыми кулаками, в которых сжимал бриллианты.
– Поставим здесь завод по огранке алмазов, – мечтал Матеуш.
Когда первый восторг прошел компаньоны устроили совещание. Безусловно нужно было мчаться со всех ног в регистрационную палату и тащить сюда комиссию для подтверждения права собственности. Планета сейчас очень некстати входила в зону оживленных транспортных путей и в любую минуту на нее мог заявиться нежданный конкурент. Было ясно – вдвоем оставлять планету даже на короткое время не стоило.
– Нужно разделиться, – наконец изрек Ален. – Я остаюсь сторожить, а ты летишь за комиссией.
Так и порешили. Оставив Алену достаточно провизии, кислорода и прочих важных мелочей, вроде Нинтендо 524, Матеуш сердечно попрощался с компаньоном и двинулся к «Звездному осьминогу».
* * *
– Упустим! – встрепенулся маленький Бу. Малыши Эл и Ки тоже казались не на шутку встревожены – их первая добыча ускользала из рук.
– Конечно можно бы было сейчас схватить обоих, – согласился дядюшка Ое. – но поверьте моему опыту – ускользнувший барк приведет за собой других и тогда, нужно будет только поспевать хватать их.
– Но зачем они нам? – непонятливо спросил Ки.
– Я отвечу на этот вопрос, – сказал важно дядюшка Ое привлекая слушателей поближе. – барки очень ценный ресурс. К сожалению, они глупые и беспечные – стоит отвести глаз, как барки попытаются сбежать или погибнуть в урановой шахте, из-за чего приходится время от времени пополнять их запас. А если не барки, то кто станет строить наши хрустальные города на кольцах Лалангамены или черпать вкусную магму из разгорающихся вулканов, что мы так любим на завтрак?
Малыши понимающе закивали фосфоресцирующими отростками в знак согласия.
– И не забывайте, – завершил наставление дядюшка. – барки нужны еще и для добычи золота, алмазов и прочей чепухи, которая пойдет на изготовления новых наживок. В любом случае им всегда найдется занятие.
Ноль два по шкале Линдберга
Галиван притормозил корабль среди космической пустоты, когда на экране возникло предложение класса А – планета обитаемая, атмосферная. Сквозь дымку атмосферы сияющими гирляндами мерцали города.
По шкале КПЛ (коммерческой привлекательности Линдберга) Галиван оценил планету в четыре целых две десятых балла. Опытный менеджер, ощутив знакомый холодок от предстоящей сделки в груди, счастливо засмеялся.
Ни раздумывая Галиван бросил корабль в крутое пике выбирая ближайший космопорт для посадки.
Стоило амортизаторам корабля коснуться плит космодрома, как башмаки менеджера с грохотом ступили на опаленный бетон.
Для бизнеса всегда можно найти взаимовыгодные точки соприкосновения – в это Галиван верил, как в космическую библию. Он оптом закупал бусы у аборигенов Галактозонии в созвездии Волопаса продавая их на Бутикан, что возле одной из черных дыр галактики М33. Внутренняя интуиция развившаяся за годы торговли подсказывала, что и на Литонии (так планета значилась в звездном атласе, составленном беспилотным кораблем-разведчиком) он найдет, чем поживиться.
Делегация появилась, как он и рассчитывал, без задержек. Несколько гуманоидов земного сложения в непривычного вида одежде уставились на него остановившись на некотором удалении. Галиван уже распахнул рот, в попытке поведать о радости созерцания прибывших и прочую стандартную белиберду, что несут на деловых переговорах, но выступивший вперед литониец на стандартном галакто внезапно отчеканил:
– Вам не нужно было прилетать, немедленно покиньте Литонию.
И прежде, чем Галиван смог парировать, процессия дружно развернулась и направилась прочь.
– Чудесное утро, – наконец пробормотал он первое, что пришло на ум, чтобы хоть как-то приободрить себя. – возможно я не первый, кто посетил эту планету и предыдущий менеджер оставил не самое хорошее мнение о себе. Впрочем, это ерунда, работа только начинается. Менеджер, даже самого низкого звена, не станет покидать планету лишь от того, что ему здесь не рады. Вернувшись в рубку звездолета Галиван запустил сканирующие дроны для уточнения потенциала планеты, запасов полезных ископаемых и прочего.
Спустя час начали приходить не радостные вести. Большинство ресурсов планеты было исчерпано, как видно, Литонийцы преступно интенсивно использовали ее недра. Этот факт явился основанием понизить рейтинг планеты по шкале Линдберга до трех, но менеджер не унывал. Облачившись в свой лучший наряд и напялив ярко сияющий бейдж, он отправился в город. Галиван был опытен в таких вопросах, глобально ничего не значит наличие или отсутствие полезных ископаемых, есть приемы, не менее эффективные для торговли – организация протестов, перерастающих в восстания, продажа оружия бунтовщикам и их противникам и прочее.
Выйдя к пустовавшей окраине, Галиван устремился в недра инопланетного города.
Чем дальше он шел, тем больше попадалось ему снующих подобно муравьям литонийцев, они куда-то бесконечно транспортировали вереницы грузов, и казались неразумными. Сотни, а то и тысячи маленьких летательных аппаратов бесконечными лентами носились в воздухе. Попытка заговорить с местными жителями потерпела фиаско, они просто не желали его замечать. Галиван вошел в один из домов, выполненный из белоснежного мрамора, узкие проемы окон роняли лучи яркого солнца.
Побродив по запутанным коридорам, менеджер внезапно оказался в маленькой, почти круглой комнате без потолка. Посредине в не эргономичной позе сидел, судя по сгорбленной фигуре, литонийский старец.
– Приветствую тебя, – торжественно гаркнул Галиван на галакто.
– Вы не должны были прилетать, – прошепелявил литониец. – Немедленно покиньте Литонию!
– Да что с вами такое? – разозлился Галиван.
Но литониец снова погрузился в свой странный обряд.
Это пахло неудачей и рейтинг Литонии в глазах Галивана внезапно рухнул до двух. С его опытом, как считал менеджер, это было неприемлемо.
В расстроенных чувствах он отправился к кораблю. Там стояла знакомая процессия. Галиван обрадовался, подумав, что литонийцы одумались, и снова открыл рот, но и в этот раз его опередили.
– У вас час, на то, чтобы покинуть Литонию, – сказал главный. – Это последнее предупреждение. Дальше пеняйте на себя. Немедленно улетайте.
Галиван в зверином оскале зыркнул на местных туземцев и в бешенстве скрылся в глубинах корабля.
Оказавшись один, он на всякий случай задраил люки и приготовил к бою аннигиляционные пушки, что давно ржавели в бойницах. Огневая мощь потрепанной посудины вполне могла задать перцу даже такой планетке.
Сидеть в полуосадном положении оказалось довольно тоскливо. В уме Галиван, на всякий случай, еще понизил уровень планеты по шкале Линдберга, на этот раз до единицы – и ему стало стыдно за себя. Галиван уныло всматривался за иллюминатор. На исходе часа началось.
Сначала настырному менеджеру показалось, что вся планета разверзлась плотоядной дырой, но потом он заметил, что это лишь открылись сотовидные шахты, испещрявшие землю до самого горизонта. Тяжело вздохнув, он почувствовал неприятный холодок в желудке, а по спине и ногам заструился ледяной пот или что-то вроде того.
– Надо было убираться отсюда по добру, – прорычал он в расстройстве наблюдая, как из шахт появляются носы тысяч ракет.
Менеджер посмотрел на взведенные пушки его корабля, потом на носы появляющихся их шахт ракет туземцев, потом на пушки, на носы, на пушки и громко обреченно сглотнул. Как он мог так просчитаться с Литонией?
Вопреки ожиданиям ракеты литонийцев не превратили его в пепел, а стройным журавлиным косяком устремились за пределы атмосферы.
– Куда вы летите, – рассердился Галиван. – я что, должен по всей Галактике гоняться за вами?
– Зонды сообщают, что это происходит по всей Литонии, – доложил корабельный компьютер.
– Какого звездного шута! – взорвался Галиван. – определенно, я ничего не понимаю в торговле. Почему это происходит? Я их настолько напугал? Хороши аборигены, если бегут от первого же коммивояжера!
– Думаю, причина несколько в ином, – тактично сообщил компьютер. – Последние несколько минут активность местного Солнца существенно увеличилась, что заставляет меня сделать некоторые не слишком радужные прогнозы.
– Могу я их услышать? – взбесился Галиван.
– Без дополнительных вычислений, я не могу утверждать со сто процентной вероятностью, но косвенно происходящее свидетельствует о нестабильности звезды.
– Что значит нестабильности? – опешил Галиван.
– Я полагаю с минуты на минуту она должна взорваться, – жизнерадостно сообщил компьютер.
Галиван в ужасе икнул.
– Взлет! Немедленно! Немедленно! – заорал он.
Дюзы выстрелили фотонным пучком и звездолет с Галиваном на борту на всех парах устремился прочь. Он даже успел обогнать вылетевшие ранее корабли туземцев, когда местное Солнце сначала превратилась нестерпимо сияющую точку, а потом так бахнула, что разнесла в клочья все планеты системы, благо корабль Галивана был уже далеко. Густая пыль накрыла все видимое вокруг пространство.
– Нужно все же как-то не пожадничать и приобрести космические иллюминаторные щетки от пыли, – пробормотал Галиван себе под нос. – Боюсь, что рейтинг Литонии только, что стал нулевым…
Но, поверьте, депрессия длилась всего секунду, на вторую менеджер возобладал над разумом.
– Позвольте, – вскрикнул он, щурясь от пыли. – Но это же прекрасный повод втюхать бездомным теперь литонийцам ту планету, как ее там… Кварте, из созвездия Весов, что залежалась у меня с прошлого года. Конечно, в ее атмосфере многовато серы и аммиака, но это дело поправимое – сотня очистителей в кредит на ближайшую тысячу лет и порядок. Я даже помогу оформить за небольшой процент.
Эти мысли значительно улучшили настроение Галивана. Но и это было только начало – захватывающе наблюдать, как работает профессионал, а в этот момент профессионал как раз и принялся за работу.
Менеджер слегка прищурился, вспоминая странных эфирных жителей в созвездии Персея питающихся звездной пылью. Он открыл блокнотик и сделал пометку: