Посетите Лорейн
Кайзер застыл перед разбитой вывеской, словно налетел на невидимое препятствие.
«Посетите Лорейн – туристическую жемчужину в Магеллановых облаках», – гласили слегка искрящие слова.
Он не понял, что задержало его перед нелепым слоганом – скупость в рекламе, граничащая с безразличием, или внезапно кольнувшая жажда приключений, которых так не хватало в обычной жизни. Помедлив, он нерешительно толкнул дверь.
За маленькой конторкой сидел скучающий робот.
– Отдых на Лорейн, – нерешительно сказал Кайзер. – у вас на вывеске сказано об отдыхе на Лорейн.
Выражение металлического лица робота расцвело.
– Планета Лорейн – настоящая жемчужина! На юге раскинулся лес, такие были на Земле миллионы лет назад, дикий, первобытный, – робот хищно навис на Кайзером.
Кайзер отшатнулся, но прикинув, когда на Земле вообще были леса уважительно присвистнул.
– Да-да! – подтвердил робот. – Такого великолепия в пределах досягаемого космоса никто, кроме нас, не предложит. Лес Лорейн простирается на многие мили и это мили совершенства.
– Заманчиво, – с сомнением пробормотал Кайзер. – Но я раньше не слышал о вашей компании…
– Мы стремительно развивающаяся компания, – жизнеутверждающим тоном заверил робот. – Не смотрите на разбитую вывеску, поверьте, нам есть чем вас удивить.
– Вы про Лорейн?
– Да, наш козырь – это планета Лорейн, будущая курортная жемчужина Вселенной.
Посетить Лорейн и умереть… как-то так выражались древние философы и этим все сказано. Вам необыкновенно повезло, – робот вскинул руки к облупленному потолку. – Вы можете оказаться одним из тех немногих счастливцев, кто побывает там за… – робот театрально затаил дыхание, которого у него никогда не было. – за…
На этом месте Кайзер насторожился.
– Стоимость путевки на Лорейн действительно смехотворна, – робот самодовольно закатил объективы и захохотал.
– Сколько? – рыкнул Кайзер, пытаясь, вывести его из этого состояния.
– Когда вы окажетесь на Лорейн, цена – это последнее, что будет волновать вас посреди всего великолепия, – заверил робот.
Кайзер занервничал, он никак не мог решить пытаются ли его надуть. Он снял внезапно запотевшие очки и нервно протер платком.
– У вас редкие очки, – подхалимно заметил робот. – какая искусная роговая оправа, я думал таких уже не делают. Где вы их достали?
Кайзер засмущался – очки были слабостью, которую он себе позволял. Устранить легкую близорукость можно было в любой медицинской будке на улице, но он не допускал и мысли об этом, потому что старомодные очки выделяли его из общей массы и Кайзеру это нравилось.
– Да, таких уже не делают, – согласился он. – мне повезло купить их в антикварной лавке в бескрайних подземных этажах гигаполиса, теперь я даже не вспомню, где именно она находилась.
– Не сомневайтесь, – опомнился робот. – вы будете в восторге от поездки на Лорейн, особенно в таких прекрасных очках. В конце концов, то, что предлагают Галактикс Лайн или Планет Бразерс – однотипные, набившие оскомину маршруты – автоматы с водой под каждой пальмой, роботы-массажеры на пляже – я вижу, это не по вам! Мы предлагаем настоящее приключение – загадочная планета, первозданный лес, элементы туризма в конце концов.
– Эээ, эти самые элементы… – встревожился Кайзер, качнув выпирающим животом.
– Не беспокойтесь, – прервал робот. – туризм на ваше усмотрение. И да, я не сказал – но с вами не будет надоедливого няньки-экскурсовода, это так прекрасно! Настоящий дикий отдых на природе, как тысячи лет назад.
Кайзер наконец сдался и коротко бросил:
– Оформляйте.
* * *
Небольшой потрепанный транспортник доставил Кайзера на Лорейн вместе с группой таких же шумных и неуклюжих туристов.
Кайзер еще некоторое время провожал взглядом исчезающий на небосклоне корабль, а повернувшись, внезапно налетел на невысокого роста гуманоида. У того были высоко торчащие, как у бойцовой собаки уши и нос похожий на носик от лейки.
– Эээ, мистер…
– Кайзер, – сказал Кайзер.
– Лорейн Инкорпорейтед рада приветствовать вас на курортной жемчужине Галактики, – сказал незнакомец.
– Вы… – начал Кайзер.
– Не человек, – согласился незнакомец. – Брандендианец Джоджед Лил, глава Лорейн Инкорпорейтед. Вы, видно, не часто покидаете родную планету?
– Да, – смущенно согласился Кайзер.
– Надеюсь отдых вам понравится. Хочу сразу предупредить – главное правило на Лорейн – никакого огня. Не разжигайте костры, не пользуйтесь зажигалками, любое неосторожное действие может привести к пожару. У вас есть зажигалка, горелка, спички?
Кайзер отрицательно помотал головой.
– Тогда присоединяйтесь к группе А, она отходит через 15 минут. Счастливого отдыха, – брандендианец обеспокоенно посмотрел на часы.
Кайзер огляделся, буквально в полумиле от сюда начинался гигантский лес. Огромные стволы уходили вверх, над лесом парили птицы.
Он было двинулся вслед за группой, направляющейся к лесу, как неожиданно подумал:
«Какого черта я должен следовать правилам? В моем распоряжении есть целых семь щедро оплаченных дней, а шумная толпа только все испортит».
Кайзер замедлил шаг и позволил скрыться из виду последнему туристу.
Он остался один. Деревья плели стволами шатер над головой, ноги утопали в мягком покрывале из листьев необычной расцветки. Кайзера накрыла глубокая тишина.
Выбрав уютную полянку, он разбил лагерь. В центре Кайзер установил новенькую палатку цвета хаки. На ветвях стоящего у края поляны дерева растянул гамак, и достав бутылку лимонада, в блаженстве расположился в нем. Возможно Лорейн предлагала именно тот отдых, которого он жаждал вечерами в душном гигаполисе на Земле. Воздух благоухал ароматами, в небе парили птицы.
Вечерело. Погода была отличная и над головой замерцали звезды Большого Магелланова облака.
Кайзер попивал лимонад и думал, что в этот раз ему повезло так, как никогда раньше. С такими мыслями он погрузился в сон.
Ночью Кайзер проснулся от внезапного крика. Он испуганно прислушивался некоторое время, но крик не повторялся. С тревогой Кайзер подумал, что бы это могло быть. Представитель Лорейн Инкорпорейтед не обмолвился и словом об опасностях, что могли подстерегать его здесь, будь то опасные хищники, ядовитые растения, или воинственные туземцы. Кайзер почувствовал неприятный осадок, который остается, когда покупаешь сомнительный товар в надежде, что он будет не хуже проверенного и поначалу все так и есть, но в итоге дешевая дрянь в самый неподходящий момент проявляет свои качества – лазерная бритва перегорает, когда вы побрили только одну щеку, а галовизор начинает путать цвета.
В целях безопасности Кайзер залез в палатку. Закрыв вход на молнию с тревожными мыслями в голове, он долго не мог заснуть и только когда начало светать – его сморил сон.
Утром происшедшее показалось нелепой выдумкой.
– Городской пижон в дремучем лесу испугался чужого крика, – насмешливо сказал Кайзер, вылезая из палатки навстречу теплому солнышку.
Вокруг цвели пышные желтые цветы, над поляной парили птицы. Конечно, было немного странно, что над цветами не жужжали пчелы, но вообще, что он смыслит в инопланетной ботанике?
Достав пищевые кубики, он не без удовольствия приготовил роскошный синтетический стейк (просто залив водой) и жадно впился в него зубами.
После сытного завтрака Кайзер почувствовал необычайное умиротворение и решил прогуляться.
Лес был великолепен, сухие листья на земле, больше похожие на труху, шуршали и разлетались при шагах. Мир Лорейн казался заснувшим в магическом сне.
Вскоре Кайзер вышел на еще одну поляну. Здесь разбила палаточный лагерь группа А.
В ровном кружке стояли палатки, на растянутых веревках продолжала сохнуть одежда, но импровизированный городок был совершенно пуст.
– Эй, – крикнул Кайзер. – Где вы?
Ответом была тишина.
Кайзер обошел палатки, но их обитатели бесследно исчезли.
«Возможно они отправились на экскурсию», – успокоил себя Кайзер и вернулся к месту своей стоянки.
День он провел, беспечно нежась в гамаке.
Стало вечереть.
Посмеявшись над недавними страхами, Кайзер решил заночевать на открытом воздухе. Некоторое время он любовался звездами над головой пока не провалился в сон.
Внезапно Кайзер проснулся с колотящимся сердцем в груди. Стояла глубокая ночь. Он настороженно прислушался, пытаясь понять, что же разбудило его и неожиданно различил тихое урчание. Через некоторое время оно повторилось, и вдруг совершенно отчетливо он услышал в ночной тишине чавканье.
Обескураженный Кайзер замер в гамаке, но больше, как он не прислушивался, никаких посторонних звуков различить не смог.
– Спросонья и не такое примерещится, – пробормотал он и задремал.
На следующее утро Кайзер решил еще раз навестить лагерь группы А. Проведя большую часть жизни в гигаполисе он инстинктивно стремился к обществу, хоть и убеждал себя в обратном.
Наскоро позавтракав отменным лососем из пищевых кубиков, Кайзер отправился в путь.
Увиденное его поразило. Он так и застыл с открытым ртом глядя на стоянку группы А. От палаток виднелись лишь кончики крыш, словно они тонули в зыбкой трясине.
Ступая словно по минному полю, Кайзер обошел лагерь для уверенности притоптывая башмаком, но почва была на удивление твердой. Он по-прежнему не встретил ни одной живой души.
Кайзер почувствовал, что внутри него заскребла тревога.
Он еще некоторое время постоял в задумчивости, почесал начинающую появляться щетину на небритых щеках и наконец решил, что для начала неплохо бы разведать местность.
Кайзер пошел по кругу постепенно расширяя радиус и через некоторое время обнаружил еще одну поляну. Она была девственно чиста.
“Идиллия”, – подумал он. – “прекрасный лес и только парящие в небе птицы”.
Он уже решил было что делать здесь нечего, когда внезапно под ногой раздался хруст. С удивлением он поднял предмет и чем больше смотрел на него, тем больше его охватывал ужас. Это был механический ножной протез. Владелец вряд ли мог потерять его «случайно». В панике Кайзер осмотрелся в поисках хозяина и ничего не обнаружил, кроме небольших холмиков. В смутной догадке он кинулся к одному из них и принялся разгребать листву. Как Кайзер и ожидал – показался верх палатки.
«Другая группа?» – удивился Кайзер. – «или он, не заметив, сделал круг и опять вышел на покинутый лагерь. Но тогда уж слишком разительны перемены происшедшие за столь короткое время».
Закинув голову, Кайзер снова посмотрел на солнце надеясь определить прошедшее время и неожиданно разглядел, что от стаи птиц вниз идут тонкие, почти не видимые нити, которых он раньше не замечал. Они сплетались в мощный канат, уходивший в одно из деревьев. Вдруг Кайзер снова услышал тот странный ночной звук и сытое чавканье.
Птицы, затрепетав еще больше стали снижаться. Кайзер увидел, что это не то, чем ему казалось – хищные щупальца растения с острыми шипами на концах, напоминающие крылья тянулись к нему.
В ужасе вскрикнув необычайно высоким голосом Кайзер кинулся прочь. Но деревья зашевелились, сужая просвет между собой, и он увидел, что путь, по которому он пришел, исчез.
Но на этом все не закончилось, метаморфозы продолжались. Дерево на краю поляны пришло в движение и разверзло дупло как гигантский рот.
– Мамочка, – неожиданно сказал Кайзер.
Дерево с аппетитом зачавкало в ответ, сверкнув острыми зубами и вцепилось птицами-щупальцами в Кайзера. Кайзер рванулся в попытке освободится и неловко упал с ужасом наблюдая, как его затягивает в хлопающий зубами-саблями, рот.
«Кайзер, спокойнее», – сказал он сам себе. – «ты не впадал в панику даже при налоговой проверке!».
«Но через минуту меня сожрет плотоядное чудовище», – в ужасе возразил Кайзер.
«Думай», – настаивал он.
«Хорошо, думаю».
И Кайзер честно попытался что-то придумать, но вы должны знать, что, когда вас затягивает в пасть инопланетная тварь, в такие минуты думается крайне некомфортно.
«Ничего лучше, чем это я не придумал», – сказал Кайзер и что есть мочи заголосил. – Ааааа!!!
Ноги его уже почти коснулись лезвиеобразных зубов.
Кайзер в последний раз взглянул на далекое солнце, нестерпимо яркое и горячее.
В голове не к месту вспыли слова робота “Посетить Лорейн и умереть…”, теперь он видел в них совсем другой смысл, а также, наставление подлого брандендианца: «Любое неосторожное действие может привести к пожару».
В неожиданном прозрении Кайзер, что есть мочи засучил ногами и сорвал с глаз очки. Если бы вы могли представить, насколько сложно фокусировать луч ослепляющего солнца на сухом дерне в это же время отбиваясь от кровожадно чавкающего дупла ногами.
Но Кайзер смог. Ослепительная белая нить пронзила линзу ударив в сухой дерн. Листики почернели, и он увидел, сначала дымок, а следом и робкий язычок пламени. Секунду казалось, что огонь почти погас, но внезапно листва вспыхнула, словно порох.
Как будто весь лес разом завизжал и щупальца отпустили Кайзера.
Он вскочил и не оглядываясь кинулся прочь, чувствуя спиной нарастающий невыносимый жар.
Деревья расступались, в панике скручивая стволы в невообразимые канаты.
Кайзер бежал изо всех сил, но это было нелегко, почва под ногами, казалось, дышала.
Мельком оглянувшись, он заметил, что огнем объят лес по широкой дуге и пожар даже не думает стихать все усиливаясь.
Единственное, что волновало Кайзера – не сбиться с пути. Он слышал много историй, когда заблудившиеся днями ходили по кругу в надежде выйти. Сейчас подобная ошибка стоила бы ему жизни. Пожар нагонял Кайзера. В воздухе кружились ошметки пепла, горящих листьев. Едкий дым душил, не давая вздохнуть полной грудью. Силы иссякали на глазах. Первые его рывок был вызван инстинктом самосохранения, но сейчас от усталости и отравления дымом Кайзером стала все больше овладевать апатия. Он хватался за стволы деревьев, но они казались резиновыми прогибаясь от веса.
Не веря глазам, Кайзер заметил просвет. Молясь богам, чтобы это не оказалось очередной поляной Кайзер ускорил бег и неожиданно вырвался из леса.
Пробежав по инерции еще несколько десятков шагов, он остановился с трудом переводя дыхание. Сзади нестерпимо несло жаром, лес полыхал насколько хватало глаз.
Кайзер повернул голову и увидел брандендианца.
Тот сидел на земле и безутешно рыдал. Первым порывов Кайзера было схватить мошенника и пинками загнать в лес, но он совладал с собой, по крайней мере на пару минут. Ему нужны были ответы.
Кайзер кашлянул, привлекая к себе внимание.
Брандендианец посмотрел на него и неожиданно бросился с объятиями обхватив шею.
– Все пропало, – рыдал он. – Я разорен. Мой бесподобный лес. Как такое могло произойти?
– Эээ… – сказал Кайзер. – Как? Хотелось бы узнать поподробнее.
– Однажды на галактическом аукционе выставили изумительно редкий лот – настоящий плотоядный лес. За него бились опытнейшие игроки и я был одним из них. В одно мгновение мне показалось, что я упустил свое счастье, но на последней секунде я увеличил ставку и выиграл. Никто не ожидал такого поворота. Я выиграл и был опьянен победой.
Неожиданно брандендианец погрустнел.
– Вскоре выяснилось одно не очень приятное обстоятельство, чтобы лес был в хорошем состоянии его необходимо периодически кормить. Но позвольте, хочу я вас спросить, – закричал он. – откуда у бедного брандендианца такие деньги, чтобы прокормить лес?
И тогда я придумал отличный план. Я разместил лес на одной из безжизненных планет. Конечно, для этого пришлось немного повозиться – подтащить планетоид поближе к местному солнцу, уронить на его поверхность пару ледяных комет и даже сформировать атмосферу пригодную для дыхания. Это стало началом Лорейн Инкорпорейтед.
– Туристической компании, – с трудом сдерживая гнев констатировал Кайзер.
– Да! – просиял делец. – это было гениально. Мне не нужно было думать, чем кормить лес. Корм сам шел в пасть, с бесплатной доставкой и даже приплачивая. Но теперь, – всхлипнул брандендианец. – Из-за пожара я разорен, совершенно разорен! Но позвольте… – он внезапно отпрянул. – Кто вы?
Кайзер стал наливаться гневом, лицо его покраснело, а массивные кулаки превратились в грозное оружие.
– Аааа, это вы, мистер Кайзер! – просветлев закричал Джоджед Лил, делая вид, что все, что он говорил в душевном порыве не имеет к нему никакого отношения. – Ну давайте оставаться цивилизованными людьми.
Кайзер, засучивая почерневшие от гари рукава двинулся к брандендианцу.
– В конце концов мы братья по разуму, должны идти по Вселенной рука об руку…
Кайзер, нависнув над ним занес кулак.
– Но позвольте, должно же быть обоюдное решение возникшей проблемы, – взвизгнул Джоджед Лил. – Давайте договоримся. Вы же не собираетесь заявить на меня в галактическую полицию. Я предлагаю урегулировать этот небольшой пустячок. В конце концов никто же ничего не докажет!
Кайзер неожиданно остановился, казалось, он начал остывать, в то время как лес разгорался все ярче.
– Пожалуй у меня есть одна идея, – почесывая грубую щетину задумчиво произнес он. – Здесь есть связь с галактической сетью?
– Да, – упавшим голосом произнес брандендианец разворачивая тонкую пленку компьютера. – вам набрать департамент полиции?
– Нет, -сказал Кайзер.
Джоджед Лил в недоумении уставился на него.
– Мне нужен аукцион, хочу разместить одно очень заманчивое объявление.
– Диктуйте, – упавшим голосом чувствуя подвох просипел инопланетянин.
Глубокомысленно сморщив лоб, Кайзер начал диктовать:
– Выставляется уникальный лот – настоящий брандендианец. Выполняет любую работу, выносит мусор, готовит, производит уборку, искусен в земледелии, в меру умен. Кормить не больше раза в неделю. Начальная цена… – Кайзер оценивающе посмотрел на брандендианца впившегося взглядом в экран. – Напомните, сколько стоила путевка на Лорейн?