Тот, кто не любит смеяться

– Он ждёт в коридоре. Вместе с мертвецами, – лицо Роберты побледнело. Она осунулась и её начало качать из стороны в сторону.

Свет в комнате тускнел. За заколоченными окнами царила ночь. Камин практически погас. Канделябры еле горели. За стеной в коридоре слышался мерзкий скрип. Кто-то царапал стены, и звук приближался к двери.

– Я сваливаю, – Норик кинулся к окну и принялся отрывать доски голыми руками. Но его остановил возникший снаружи силуэт. Костяная рука, с отваливавшейся от неё кожей, протиснулась к парню и попыталась схватить его за горло. – Нет!

Норик отклонился назад и, не удержавшись на ногах, шлёпнулся на пол.

– Он нас не выпустит. Нам нужно добраться до арбалета, – уверенно заявил Люпин.

– Ты с ума сошёл, – Авестант с несчастным лицом прижимал к себе повреждённую руку. – Надо было оружие в этой комнате держать. Я же говорил. Но нет! Мы артисты! Мы должны играть! Наша сцена – это оружие!

– Хватит скулить, – Люпин со всей силы ударил его по лицу. – Приди в себя. Свет тухнет. Когда комната погрузиться во мрак они ворвутся к нам. Мы должны прорваться мимо них. Оги, ты ведь ещё не потерял свой изначальный дар?

– Я давно не творил магию, но сделаю всё что смогу, – ответил тот, нервно сглотнув.

– Я не хочу умирать, – всхлипнула Роберта.

– Я могу пощадить тебя, – комнату разразил равнодушный голос некроманта. Он был холоден, как и его чёрный огонь. – Мои отвергнутые не тронут тебя, если ты избавишь от мучений Авестанта. Его нытьё начинает действовать на нервы. Тебя, Огюст, я тоже могу пощадить. Прикончи Норика. А вас, маэстро, я оставлю на последок.

– Не слушайте его, – зарычал Люпин.

– Я… хочу жить. Прости, – простонала Роберта.

Роберта трясущимися руками подняла нож с пола. Глаза Авестанта округлились от страха. Канделябры окончательно потухли. Остатки углей в камине догорали. Комнату медленно затягивала тьма. Скрип в коридоре нарастал. В дверь настойчиво скреблись.

– Представление подходит к развязке, – Ингвар прошёл сквозь чёрный огонь. Пламя не причиняла ему никакого вреда.

Огюст, увидев это, взвизгнул и выставил перед собой руки. Из его пальцев сорвались тусклые искорки и ударились о грудь некроманта без всякого эффекта. Коротышка повторил попытку, но вышло ещё хуже, чем в прошлый раз.

– Слишком холодно. У меня ничего не выходит, – Огюст забился в угол.

Свет окончательно погас. Дверь с грохотом слетела с петель. Начался хаос и беготня. Крики перемешались с топотом.

– Итак, кто тут у нас остался, – Ингвар прошёлся по комнате.

Авестант лежал спиной на луже крови. Из его глаза торчал нож. Некромант возложил руку на мёртвое тело. Оно тут же забилось в конвульсиях, после чего рыжеволосый поднялся на ноги с ужасающей улыбкой. Огюст вжался в угол и затрясся как маленький листочек на ветру. Отвергнутые столпились у входа. В их телах копошились насекомые. Куски гнилого мяса свисали с белоснежных костей. Двое из них держали рыдающую Роберту.

– Знал я одного коротышку, – Ингвар дотронулся до Огюста и тот замер, ожидая, что будет дальше. – Ты пока поживёшь. Покажи мне, где тут у вас книги лежат. Меня интересует «Тетрасомата».

– А я? Ты пощадишь меня? – всхлипнула Роберта. – Ты обещал.

– Увы, но надежды нет. Я солгал тебе, – покачал головой Ингвар.

– Как же так, – женщина уставилась на свои окровавленные руки. Слёзы градом капали на её ладони, но кровь они были не способны смыть. – Нет. Нет.

– Прибереги слёзы сожаления. Не надо тратить их в пустую. Они тебе ещё понадобятся, – голос Ингвара был холоден как могильная плита.

Люпин, держась за стенку, шёл по коридору к вожделенной двери. Его качало, и он оставлял за собой кровавый след. У него было тяжёлое ранение в бок. За ним следовал его сын. У него была ранена рука. Маэстро ворвался в свои покои. Его глаза сразу же уставились на арбалет, висящий на стене. Сама комната была весьма уютной и с обилием мебели. На полу был расстелен бархатный ковёр. Напротив входа стояла кровать и отнюдь не пустая.

– Что там за шум, Люпин? – прохрипела женщина, привязанная к кровати. Она лежала на грязных простынях. У неё был измождённый вид. Конечности походили на тонкие веточки. Глаза впали. Рот усеивали редкие жёлтые зубы. – Плохо выглядишь.

Маэстро, игнорируя её, снял со стены арбалет и передал его Норику. После чего начал ковыряться в буфете, пока его сын пыхтел, пытаясь натянуть тетиву.

– Что?! Кто-то оказался вам не по зубам, – изо рта женщины вырвался скрипучий смех, больше похожий на кашель. – Мои молитвы, наконец, услышаны.

Люпин нашёл колчан с болтами и повесил его себе на пояс. Затем он вырвал из рук сына арбалет и сам зарядил его.

– Ты потерял бдительность. Начал делать ошибки, – женщина продолжала язвить.

– Тебя это не касается, – сквозь зубы процедил Люпин.

– Ох, всё настолько плохо, Люпин? Ты в ужасе. Я тебя первый раз вижу таким. Ты боишься умереть. Боишься, что после смерти встретишься со своими жертвами.

– Заткнись! – маэстро резко направил на неё арбалет и выпустил снаряд. Болт вошёл в её грудь. Та захрипела в последний раз и, наконец, упокоилась.

– Зачем ты это сделал? – Норик кинулся к кровати и попытался остановить кровь. Но всё это было без толку.

– Хочешь присоединиться к своей матери? – спросил его Люпин. – Хватит!

Маэстро вновь перезарядил арбалет. Он удобно лежал в руках и навивал приятные воспоминания. В молодости он выступал в цирке с этим оружием. С завязанными глазами сбивал яблоко с головы ассистентки. Однажды произошёл несчастный случай, и он случайно выстрелил ей в голову. То был первый раз, когда он отнял чью-то жизнь. В этот момент ощутил нечто невероятное, не имеющее ничего общего с раскаяньем или чувством вины. Этот незабываемый момент отпечатался в его тени. И всё что он хотел с той поры, это ещё раз ощутить его. Это стало его страстью, приведшей к встрече с Огюстом и остальными. Сама судьба связала их с волей Амока и привела в этот дом.

Люпин оттащил Норика от кровати в коридор. Вместе они отправились обратно в гостиную, но никого там не обнаружили. Даже чёрное пламя потухло.

– Куда они делись? – шёпотом произнёс Норик.

Внезапно по дому пронёсся оглушительный женский крик. Страх пробил их до дрожи в коленках.

– Это Роберта, – шёпотом заключил Люпин. – Она в театре. Нам туда.

Крик повторился. Маэстро с сыном дошли до конца коридора. Путь им здесь преградили обветшалые двойные двери. Женщина вопила за ними, не переставая.

– Я захожу первым, ты прикрывай мне спину. Готов? – тихо произнёс Люпин. Норик собрался с силами, а затем кивнул. – Где твой кинжал?

– Ах, да, конечно, – парень трясущимися руками вытащил из-за пояса оружие.

Люпин вытер пот со лба и затем схватился за ручку двери. В этот момент женские крики резко оборвались. Маэстро с сыном переглянусь. Оба были напряжены до предела.

– Я сейчас себе в штаны наложу, – шёпотом сообщил Норик.

– Нужен один только меткий выстрел и всё закончиться. Не бойся. Просто держись за мной, – Люпин потянул на себя ручку.

Дверь с мерзким скрипом отворилась, и они смело шагнули внутрь. Театр представлял собой обширный зал с множеством стульев. Они были повернуты в сторону сцены с красными кулисами, находящейся на другой стороне от входа. На некоторых из них сидели отвергнутые. Также Люпин с сыном заметили на первом ряду спящих товарищей некроманта. Сам Ингвар стоял на сцене с книгой в руках, не обращая никакого внимания на вошедших. Огюст ползал у его ног. Роберта стояла на коленях рядом с ними и резала себя ножиком.

– Интересная книжонка. Спасибо, Оги, – холодно произнёс некромант.

– Я не помню, чтобы покупал её. Или чтобы мне её кто-то передавал. Она просто однажды появилась в моей коллекции сама по себе, – Огюст прильнул губами к ногам Ингвара. – Я сделаю всё, что захочешь. Только не делай со мной тоже, что и с Робертой.

– Ну, ну, Оги. Где твоя гордость. Ты же артист. Как ваш Бог говорит? Нужно смотреть на этот мир с улыбкой? Ну-ка, покажи, как ты это делаешь, – некромант легонько пнул его, отогнав от себя. Огюст жалобно посмотрел в его глаза и широко улыбнулся. Его губы дрожали, на глазах наворачивались слёзы. – Вот так, Оги. Молодец.

– Что ты сделал с Робертой, монстр? – громко спросил Люпин.

– Ах, маэстро, ты всё же пришёл. Я боялся, что придётся искать тебя по всему дому. Это было бы накладно, – некромант протянул к ней руку. Вокруг женщины возникла тень в виде сороконожки. Она дёрнулась и принялась ещё активнее резать себя. – Этот дом переполнен воспоминаниями. Те люди, которых вы убили и похоронили под его стенами, жаждут мести. Их тени придали мне сил. И я научился кое-чему новому. Я поделился болью с Робертой. Наполнил её страданиями словно сосуд. Видимо её разум не выдержал.

– Сними с неё заклятие, – приказал ему Люпин. Они с сыном подошли поближе к сцене. – Я сказал, расколдуй её!

– Нет никакого заклятия, маэстро. Никаких фокусов и театральных трюков. Есть только боль, – Ингвар спрыгнул со сцены и бесстрашно двинулся в их сторону. Воздух вокруг него мерцал фиолетовым свечением. И он казался гораздо выше. В глазах читалось безразличие. Люпин ощутил внутри себя всепоглощающую пустоту. Он навёл арбалет на голову некроманта и выпустил болт. Снаряд со свистом влетел в лицо некроманта и прошёл насквозь, не причинив ему никакого вреда. – Вряд ли ты понимаешь, о чём я. Но скоро ты поймёшь. Будь уверен в этом.

– Что за хрень?! – взревел Люпин. Он быстро зарядил новый болт и выстрелил второй раз. Снаряд влетел в грудь Ингвара, прошёл насквозь и воткнулся в сцену.

– Как я уже говорил, тени убитых придали мне сил, – некромант бросил взгляд на сына маэстро. Тот, снося стулья, кинулся к спящим товарищам Ингвара. – Прощай, Норик. Наше знакомство было крайне неприятным.

Один из отвергнутых вскочил со стула. Им оказался Номо. Он моментально схватил Норика за руку с кинжалом и, выкрутив её, обезоружил. Другой рукой он схватил его за голову. Тот пытался вырваться, но это было тщетно. Оживший мертвец одним движением свернул парню шею. Услышав хруст, маэстро мгновенно побледнел. Его начало тошнить.

– Нет! – взмолился он.

Перед ним возник Авестант с выколотым глазом. Он легко выбил арбалет из его рук, а затем бросил Люпина к ногам некроманта.

– Нас ждёт спектакль, маэстро. Идём со мной, – Ингвар вернулся на сцену, прихватив с собой свободный стул. И поставил его в центре. Следом Номо с Авестантом затащили Люпина и усадили его. – Если он попытается встать, сломайте ему обе ноги.

Двойные двери распахнулись, и в театр вошла толпа отвергнутых. Среди них даже затесался Тольм. Они незамедлительно заняли пустые места.

– Норик, поднимись к нам, пожалуйста. Тебя тут не хватает, – Ингвар щёлкнул пальцами. Тело парня затряслось, а затем он встал и отправился к сцене. Шея была сломана, а его голова была повёрнута назад. Копна волос болталась спереди. Люпин уставился в пол, только бы не видеть сына таким. – Что-то не так, маэстро? Могу заставить его ходить задом наперёд. Может так лучше будет?

– Нет. Не нужно, – с трудом выдавил из себя Люпин.

Норик взобрался на сцену и встал рядом с отцом. Тот с трудом подавлял рвотные позывы. Ингвар с неприкрытым отвращением оглядел труппу. Затем он прошёлся по сцене и заметил большой сундук за кулисами.

– А это что? – поинтересовался он.

– Там хранятся костюмы и реквизит, – торопливо ответил Огюст.

Ингвар с любопытством откинул крышку и рассмотрел содержимое.

– Хм, добавим сюрреализм, – некромант вытащил одну из масок. Она выглядела как морда волка с разинутой пастью и олицетворяла голод. – Надевайте.

Ингвар повертел в руках морду хищника, после чего надел её на Норика. Теперь больше не было видно, что ему свернули шею. Отвергнутые разобрали остальные маски. Номо досталась личина гиганта. Авестант – лиса. Роберта перестала резать себя. Она что-то неразборчивое бормотала себе под нос и медленно истекала кровью. Ингвар возложил ей на голову корону. Огюст накрыл голову красным колпаком королевского палача. Он избрал себе крепких отвергнутых среди зрителей, которых собирался забрать с собой и раздал им маски. Тольм заслужил образ шута с улыбающимся лицом и разноцветным колпаком со свисающими с него бубенцами. Своих товарищей некромант не тронул. Затем Номо засунул в мешок оставшиеся маски.

– И что теперь? – на лице Люпина читалось отчаянье.

– Теперь мы проведём суд, – Ингвар окинул взглядом зрительный зал. – Вы многих замучили до смерти. Тут несколько десятков. Вы убивали их целыми семьями. Я не стал оживлять детей. Номо закапывал тела под домом и на их могилах росли грибы хауты. Из них Роберта варила «Сияние звёзд». Что вы можете сказать в своё оправдание?

– Это часть нашей религии. Мы разыгрывали перед ними представление. И у каждой пьесы багровый занавес, – запинаясь, ответил практически скороговоркой Огюст. – Мы наблюдали за их болью с улыбками. Превратили их страдания в шутку и сделали частью спектакля. И всё это ради единственного зрителя. Нашего Бога Амока.

– А ты что скажешь, маэстро? – Ингвар со скучающим выражением лица подошёл к сундуку. В нём ещё оставалось различное тряпьё, представляющее собой театральные костюмы. Поковырявшись в них, он обнаружил на самом дне моток верёвки.

– Мне нечего добавить, – Люпин выглядел подавленным.

– Что ж. Я объявляю вашу труппу виновными в массовом убийстве и приговариваю к смерти, – Ингвар подошёл к Огюсту. Тот весь съёжился. – Сначала ты. Как и обещал, я не сделаю с тобой тоже, что и с Робертой. К чему повторять эксперимент, не так ли, Оги?!

– Что ты собираешься сделать со мной? – взвизгнул Огюст. – Я могу и дальше быть тебе полезным. Я ведь был полезным?!

– Ты можешь стать хорошим слугой, но я не могу доверять твоей человеческой природе. И поэтому… – Ингвар вынул из сапога рондель. – Направь мою руку! Только осторожно! Когда ещё представиться такой шанс?!

Руку некроманта, держащую оружие, обвила тень в форме сороконожки. Ловким движением он вскрыл грудную клетку Огюста. Тот не успел даже вскрикнуть. Коротышка замер на месте и даже ни разу не шелохнулся. Тьма наполнила его рану, вырвала его бьющееся сердце. Ингвар аккуратно взял его в свободную руку. Оно продолжало содрогаться в его ладони. Фиолетовая дымка охватила орган, и тот исчез без следа. Рана на груди Огюста затянулась. Он стоял, покачиваясь из стороны в сторону.

– Получилось? – Ингвар оглядел коротышку. – Я не сомневаюсь в тебе. Просто спрашиваю. Я чувствую его тень в себе, но не могу приказывать.

– С кем ты разговариваешь? – Люпин огляделся по сторонам.

– Во мне живёт сороконожка. Он очень болтливый. Он знает твоего Бога. Амок один из тех, кто обидел его. Так что всё это можно считать личным.

– Ты спятил. Безумный психопат не больше. Думаешь, что ты лучше меня? Какое право ты имеешь судить всех нас?! – взревел Люпин.

– А кто если не я? Стража не особо со своей работой справилась. Венценосцам нет никакого дела. И что-то я не вижу тут Богов. Где же наши защитники? Неужели им всем тоже насрать?! Тут только я. И да, я намного лучше тебя. Ты можешь лишь отнимать жизнь, не более. Я же могу создавать нечто удивительное. Нечто за гранью живого и мёртвого, – Ингвар указал на Огюста.

– Я… могу быть полезным… – он присел на корточки и начал принюхиваться словно животное. – Я… сделаю… всё, что захочешь.

– Я превратил его в гуля. Теперь он мой слуга. Будет заботиться об отвергнутых. Питаться насекомыми и крысами. Таково его наказание.

– И что же меня ждёт?! Тоже превратишь меня в… это?! – дрожащим голосом спросил Люпин.

– Нет, – Ингвар кинул к его ногам верёвку. – Подбери и сделай петлю.

– Что? Я не стану. Хочешь убить – убивай!

– Иначе твоя труппа будет медленно отрывать от тебя куски тела. Сначала ногти. Потом пальцы. Твой язык, твои глаза. Уши. Нос. И так до тех пор, пока от тебя ничего не останется, – Ингвар источал могильный холод. – Вяжите петельку, маэстро.

Люпин, хныкая, завязал узел. Пальцы его тряслись, лицо побледнело как у мертвеца.

– Помогите ему, – некромант взмахнул рукой.

Отвергнутые затянули петлю на шее Люпина, затем подняли его и поставили на стул. Другой конец они перекинули через карниз, на котором висели кулисы.

– Не нужно этого делать. Я не виноват. Меня подчинил себе Амок. Я болен. Мне лечиться надо, – по лицу Люпина текли слёзы вперемешку с соплями.

– Тени всё помнят. Твоё тело будет висеть над сценой, и гнить вместе с театром под взором твоих жертв. Это твоё последнее представление, маэстро, – Ингвар спустился в зрительный зал и склонился над Варном. Затем он поднёс руку к носу фьелсланга и щёлкнул по нему. – Чпоньк!

– У тебя нет такого права. Отдай меня под законный суд. Твои товарищи бы согласились со мной, – стул опасно качался под ногами Люпина.

– Вот только они будут спать до утра и ничего не узнают, – некромант приказал Норику в волчьей маске поставить ногу на стул. Остальные натянули веревку, и Люпин был вынужден встать на носочки. Петля на его шее затянулась сильнее. Ему стало тяжелее дышать. – Твоя труппа уйдёт со мной. Твоя тень останется здесь в одиночестве.

– Прошу тебя. Не надо, – взмолился Люпин.

– Я глух к мольбам. Теперь тишина будет твоим собеседником. Представление подошло к концу. И… – Ингвар отдал приказ Норику. Стул прогремел по сцене. Верёвка натянулась. Хрипы разнеслись по всему залу. – Занавес.

Глава 11. Тревожные мысли

– Тысячелетия эволюции. Впереди нас ждут новые открытия. Развитие технологий. Экспедиции в неизведанные края. А что вы предлагаете? Регресс?! – голос Дмитрия трезвонил в полутёмках подземелья. – Вы хотите отбросить наше развитие. Опустить наш интеллект до животного уровня. Лишить самосознания. Чистейшее безумие!

Предвестники, сидящие в клетках, ничего ему не ответили.

– Молчите? Нечего сказать? – некромант возмущённо топнул ногой.

– Разум нам дарован волей Богов. Всё что мы имеем, это их заслуга. Взамен они превратили нас в свои марионетки, – произнёс гнусавым голосом Сарн. – С разумом к нам пришла боль. Скорбь и страх. Сомнения. Ненависть.

– Тень является частью нашей сути. В чувствах, что мы испытываем, нет ничего плохого. Они дополняют нас, – Дмитрий с любопытством осмотрел Сарна. – Ощущается воздействие на разум. Иррациональный страх собственных отрицательных эмоций. Проявление проклятия?!

– Кхм, – в дверном проёме позади некроманта возник стражник, который с неприкрытым отвращением отсалютовал ему. – Меня послали за вами… придворный маг.

– Кто? Король Юлиан? – Дмитрий надул щёки. – Это может подождать? Я занят!

– Нет, не может. Ты идёшь со мной.

Поняв, что упираться бесполезно некромант последовал за стражником. Они вдвоём поднялись и зашагали по длинному коридору дворца.

– У тебя такой вид, словно ты ведёшь меня на плаху.

– Я бы с радостью, но короля на тебя другие планы, некромант.

– У нас явное недопонимание. Чувствуется предвзятое отношение ко мне. Твоя матушка в детстве много страшных сказок рассказывала про таких как я? – съязвил Дмитрий. Стражник ничего не ответил. – Можешь не отвечать. Скажу четно, я за всю жизнь оживил лишь одного мертвеца. Меня после этого три дня подряд тошнило. Я считаю воскрешение крайне неприятным и недостойным поступком. То, что мертво, должно оставаться мёртвым. Так что у нас больше общего, чем тебе кажется.

Они подошли к открытой двери, ведущей в чьи-то покои. Стражник грубо втолкнул некроманта внутрь.

Комната была чёрной от копоти. Обожжённые стены, сгоревшая мебель. И всё затянуло паутиной. Пожар произошёл здесь очень давно. У разбитого витражного окна в задумчивой позе стоял король Юлиан. Сквозняк обдувал его волосы.

– Это те самые покои? – у Дмитрия не было никаких сомнений. Он хорошо знал это место, хоть и ни разу здесь не был.

– Здесь погиб мой отец. Король Оран был сожжён там, где я сейчас стою, а затем выброшен в окно. Я приказал не трогать здесь ничего. Тут всё выглядит так, как и в день после пожара, – Юлиан подошёл вплотную к некроманту. – Ты слышал слухи по этому поводу?

– Я слышал, что на старости лет он стал тем ещё проказником, – Дмитрий неловко хихикнул. Лицо Юлиана моментально скривилось от злости. – Ну, по поводу его смерти… официально он сам себя сжёг. Но шёпотом поговаривают, что это сделал принц Вэйлон. Об этом свидетельствуют ожоги на его руках.

– Не пойми меня неправильно. Я знаю, каким чудовищем был мой отец, – Юлиан зажмурил глаза, отвернувшись. – И всё же я хочу, чтобы ты прочитал остатки его тени в этой комнате. Я хочу точно знать, что здесь произошло. Это возможно?

– Ну, здесь ничего не трогали. Думаю, что последние мгновения его жизни должны были сохраниться. Но я не понимаю, зачем?!

– Мне это нужно, Дмитрий. Прошу тебя, – от властного тона короля не осталось и следа. – Не заставляй меня упрашивать тебя.

– Столько лет прошло. Почему сейчас? Что-то изменилось?

– Меня… мучает бессонница. Разные мысли лезут в голову. Не могу из-за них спать. А ещё… – король погладил гладко выбритый подбородок. – Сегодня утром я обнаружил седой волосок.

– Рано или поздно природа возьмёт своё, Ваше Величество. Лет через десять можно будет опять выпить зелье, но эффект будет слабее.

– Не будем об этом. Ты вернул мне молодость, пусть и не навсегда. Этого достаточно, – Юлиан печально посмотрел на собеседника. – Ты поможешь мне или нет?

Некромант сосредоточился. В комнате стало ужасно холодно.

– Кое-что есть, – Дмитрий прикоснулся двумя пальцами к хмурому королевскому лбу. – Я тебе покажу, как это было.

***

Принц Алан попытался усесться поудобнее на троне. Он поправил пурпуэн и откинулся назад. Затем закинул ногу на ногу. Это не помогло. Тогда он вытянул ноги. Спина моментально заныла. Он облокотился на левую сторону. Опять было всё не так. Алан встал и внимательно изучил трон.

– Его двигали что ли? – принц обошёл трон вокруг. – Или заменили?

– Мне не докладывали, – развёл руками Олаф. У старика было вечно кислое выражение лица. – Вроде бы Его Величество король Юлиан ничего не менял.

– Как-то не так всё, – принц схватился за высокую спинку трона и попытался сдвинуть его, но тот не поддался. – Заклятие может какое-то наложили?

– Невозможно, – уверенно покачал головой коннетабль Гильом. – Наши маги каждый день тронный зал проверяют. Я лично распорядился, чтобы Дмитрия сюда не пускали без короля. Да и колдуны Мига просто не могли сюда проникнуть.

– А эти… каннибалы… как их?! Может они? – принц плюхнулся на трон. Ни о каком удобстве и не было и речи. Он повертелся, покряхтел. Но это не помогло.

– Мне кажется дело не в троне, а в вас, Ваше Высочество, – заключил Олаф.

– А ты, похоже, стал специалистом, – пробурчал Алан. – А это что?!

Принц показал на большое с человеческий рост чёрное зеркало рядом с собой.

– Придворный маг Дмитрий по королевскому указу установил это зеркало, но скорее всего его перенесут в личные покои короля, – занудным тоном ответил Олаф.

– Какая уродина. Ладно, что у нас на повестке дня? – принц лениво зевнул.

– Крестьяне жалуются на голод. Большая часть урожая уходит на поддержание армии, – Олаф раскрыл свиток. – Также нужно решить, что делать с шерифом Клаусом Питкиным из Лортана. Выяснилось, что он скрывал исчезновение барона и правил городом от его лица. Сейчас он задержан и ожидает вынесение приговора. Ваш отец оставил решение на вас.

– Сначала граф сбежал, потом барон. Ну, и дыра, – принц цокнул языком. – Так, нужно провести суд. Почему вообще я этим должен заниматься?

– Ваше Высочество, на лицо явная измена. За это полагается казнь через повешенье. Приговор выносит лично корона. В данном случае, вы, – затараторил Олаф.

– Шериф вёл себя храбро и самоотверженно. Он организовал ополчение и отбил атаку предвестников, – заявил Гильом. – Я бы рекомендовал замять это дело. Разжаловать его или перевести в другое место. Казнь увеличит недовольство среди населения. Как бы они не начали поднимать знать на вилы.

– На вилы?! Понятно, почему отец на меня это всё скинул, – принц протяжно вздохнул. – Доверюсь тебе, Гильом. Распорядись, чтобы его перевели. Пусть где-нибудь трудится обычным стражником.

– Будет сделано! – тот поклонился.

– Что там ещё у нас? – принц осмотрел зал. Люди всех мастей толпились на его другом конце. – Неохота сидеть тут весь день.

– Крестьяне всё ещё голодают. Знать интересуется, когда будет заключён мир с Вальтрундом. Маги доставили донесение от генерала Фартуда из замка Дан Лоран. Он сообщает, что похищенные войсками Мига жители внезапно перешли нашу границу. Они готовы вернуться в свои деревни. Однако обожжённого принца с ними не было. Генерал ждёт дальнейших приказаний.

– Мой брат опять пропал?

– Боюсь, что так. Нынешнее местоположение неизвестно, – подтвердил Гильом.

– Ясненько, сообщите знати, что мир скоро заключим. Мы работаем над этим. Генерал пусть сидит в замке, следит за границей и ждёт моего брата. Что там ещё?

– Крестьянам нечем кормить детей. Граф Орбранд прислал гонца. Он обеспокоен постоянными набегами на его земли со стороны то Вальтрунда, то варваров из Серых земель. Мир и с теми и с другими заключается каждый год, и каждый год и те и другие его нарушают. Он хочет знать, сколько это ещё продлиться.

– Что ему надо? Войска у Дан Лоран. Генерал на месте. Делаем, что можем. Ответь ему… не знаю… ничего не отвечай! Пошёл он, хер собачий! Что ещё?

– Крестьяне падают в обморок от голода. Они уже начали выкапывать тела из могил, чтобы съесть. Посланники Фредсланда рвут на себе волосы.

– Хм, что ещё на повестке дня?

– Крестьяне… – Олаф запнулся.

– Да, понял я, – принц закатил глаза. – Сообщи им, что надо потерпеть. Сейчас всем тяжело. Всё, больше не надоедай с ними. Есть ещё что-то?

– У вас, Ваше Высочество, назначены встречи с представителями важных семей, а также религиозных конфессий. Они напуганы растущей угрозой со стороны предвестников. Нужно успокоить их.

– Оставляю это на вас двоих, – принц вскочил с трона. Гильом с Олафом попытались возразить, но всё было попусту. – Попросите Дмитрия, чтобы он выделил им оставшиеся пирамидки. Может посмелее станут.

Алан покинул тронный зал и прошёл в свои покои. Множество мыслей роилось у него в голове. Они тревожно жужжали, вызывая сомнения. Ошибался ли он? Был бы возможен иной исход?

Принц вытащил из тайного места в шкафу завёрнутый в тряпочку бутылёк с ядом. Он сжал его в кулаке. Жужжание усилилось. Мысли вихрем проносились в голове. Сама смерть была в его ладони.

– Это нужно сделать. Иначе мир никогда не настанет, – прошептал он про себя.

***

Развалины аванпоста нагревало палящее солнце. Завёрнутый в ткань путник, словно мумия, дотронулся до чёрного песка, а затем с силой вдохнул ноздрями воздух. Пепельный океан заговорил с ним и показал, где находятся те, кого он преследовал.

– Они ушли недавно на юго-восток, – произнёс он.

– Я чувствую тени под нами. Здесь погребено множество мертвецов, – прошипел сопровождающий его нартанец. – Была битва.

У него была вытянутая зубастая пасть, частично скрытая капюшоном. Его длинный балахон волочился по песку. При ходьбе он опирался на уродливый коралловый посох, чей набалдашник напоминал бледный глаз с вертикальным зрачком. Основание было усеяно выемками и маленькими отверстиями, словно оно было изгрызено червями.

Их третий спутник напоминал жирного сома. Широкий рот, растянулся в вечной улыбке. С его кроёв до пояса свисало два длинных уса. Макушку защищал шлем с гребнем и двумя узкими щёлочками, из которых выглядывали два маленьких глаза. Пухлое тело защищала тяжёлая броня с орнаментом на животе в виде спирали. С каждым шагом он издавал булькающие звуки. Вооружён он был шипастой булавой.

– А я ощущаю, что-то знакомое, – сом подошёл к обвалившемуся основанию башни и дотронулся до серого камня. – Тут находится наш товарищ, и он жив.

– Ну-ка, – нартанец нашёл трещину в конструкции.

Затем он стукнул концом посоха по слабому месту. Воздух задрожал. Магическая энергия прошлась по камню и тот с оглушающим хлопком лопнул. Разлетевшиеся в стороны мелкие камешки застучали по броне окружающих. Образовавшееся отверстие дымилось как жерло вулкана. Из-под обломков высунулась рука с тонкими пальцами. Сом схватился за неё и вытащил бедолагу на поверхность. Тот откашлялся, отряхнулся и поправил чёрный капюшон на голове, под которым виднелись острые рыбьи клыки.

– Астос! Бортос! – прошипел наёмный убийца. – А вы не торопились

– Это ты нас покинул, – пробулькал в ответ сом. – Зачем ты один ушёл?

– Скрывать не буду, хотел сам получить награду. За что прошу прощения, братья.

– Когда-нибудь тебя погубит твоя жадность, – прошипел нартанец с посохом Астос.

– Как ты выжил? – поинтересовался завёрнутый в ткань путник.

– Успел в песок вкопаться, – убийца оглядел с ног до головы путника. – Это кто? Вы что… променяли меня?! Нашли замену?! Это даже не нартанец!

– Наниматель настоял на том, чтобы он пошёл с нами. Ты бы знал об этом, если бы не погнался вперёд нас, как всегда, – булькнул сом Бортос. – Если так продолжишь, то мы тебя точно заменим, Арамзис.

– Если вы не против, я бы хотел продолжить погоню, – раздражённо произнёс путник. Эта троица только тормозила его. Ему не терпелось добраться до Пьетры и заглянуть в её глаза, даже если пришлось бы для этого отрезать ей голову. Но что-то внутри него ёкало каждый раз, когда он представлял себе этот момент, не давая покоя. То были отголоски воспоминаний, более не имевшие значения.

Квартет отправился дальше в сторону костяного остова.