Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается

Боко покоробило, что его сравнили с вещью. Но он был капитаном и тоже использовал членов экипажа в опасных ситуациях.

– Значит, сейчас я стал необходим? – спросил человек.

– Ты хорошо соображаешь, мой друг. Да, мне нужно вмешаться в ход событий. Поэтому тебя и доставили сюда, на Эде.

– Хм. Но ведь это сказочная планета из дзугских мифов. Её взорвали танги, когда вели войну с богами… – Боко осёкся. До него дошло, что несёт околёсицу. – Но если ты бог, то существует и Эде.

ОД усмехнулся, или человеку показалось, ведь его окружала тьма.

– Я беседую с тобой, – сказал древний, – значит жив. И Эде не погибла. А тангов уже давно нет. Их стёрли. Когда мы создавали плоть, то позаботились, чтобы слуги не причинили нам вреда. Биологическим конструктам были даны ограниченные возможности восприятия мира, поэтому вы не видите нас, пока мы не захотим. А ещё в ваш геном заложили механизм самоуничтожения. Он включается по нашему желанию. Когда слуги становятся неугодны, и даже опасны, мы просто избавляемся от них.

Боко покрылся испариной. Ему стало страшно не только за себя, но и за свою расу. Когда не задумываешься о смысле бытия и о собственном месте в мире, то жизнь кажется, порой, счастливой и беззаботной. Но полученное сейчас знание шокировало.

«Сколько красивых гипотез напридумывало человечество, размышляя о смысле существования, – пронеслось в голове Боко. – А себя мы полагали венцом творения природы. Но как же тяжело смириться с тем, что люди сконструированы как механизмы, которые можно легко стереть».

– Я вижу, ты приуныл. – Древний словно услышал мысли человека.

– Мне нелегко это принять.

– Я понимаю. Конечно, гораздо приятнее ощущать себя хозяином судьбы. Не так ли? Поэтому мы не вмешиваемся в жизнь наших созданий. Но иногда возникают особые случаи. Ты понадобился мне, и потому сейчас я беседую с тобой.

ОД замолчал, чтобы человек осмыслил услышанное. А Боко сник. Он устал, а ещё старика беспокоили слова древнего. Не доверять ОДу не имелось причин. Но Боко Тан был сильной личностью, считавшей себя хозяином жизни. Никто не говорил ему, как и что он должен делать. Но всё оказалось иллюзией. Поэтому, узнав истину, старик растерялся.

Пауза затянулась, и древний исчез, полагая, что человеку требовался отдых. Ведь сразу много информации мозг не мог усвоить. А Боко устало сомкнул веки и заснул.

 
                                              * * *
 

Звук нарушил тишину. Скрипнула дверь, и в комнату ворвался луч света. А вместе с ним появилась тень.

«Снова пришёл ОД» – подумал Боко пробудившись. Но вскоре понял, что ошибся. Присмотревшись, он узнал пикела, облачённого в плащ-накидку. Эта раса была внешне похожа на человеческую, но у них иной биохимический состав и метаболизм.

Когда вошедший приблизился, незнакомый, но приятный аромат пищи защекотал в носу, и у Боко разыгрался аппетит. Пикел что-то принёс и поставил на столике. А затем, не говоря ни слова, покинул комнату, и мир опять погрузился в тишину. Но теперь сквозь щель в двери пробивался свет.

Боко сел на кровати и потёр живот. Рана ещё давала о себе знать. Закружилась голова, но это быстро прошло. Зато не было противного дрожания в конечностях. А проснувшийся аппетит звал отведать угощение.

Он взял ложку и, зачерпнув содержимое тарелки, поднёс ко рту. Вкус не соответствовал запаху. Видимо, пикел не умел готовить для людей. Но организм требовал пищи, и Боко быстро проглотил суп-пюре. Еда наполнила его жизненной энергией, а мышцы силой, и сразу поднялось настроение. Ведь когда телу хорошо, то и душу не терзают страдания.

Насытившись, Боко вновь прилёг. Ему не хотелось сейчас ни о чём думать, но и сон не шёл.

ОД словно знал, когда надо появиться. Он сгустился прямо из воздуха, и Боко вздрогнул от неожиданности. Древний принял знакомый ему облик пикела в их традиционной одежде – свободный плащ-накидка и скрывающий лицо башлык. Также выглядел и приносивший еду пикел. Но у ОДа были видны лишь голова и грудь, а нижняя часть туловища и конечности растворялись в воздухе.

– Я вижу, ты лучше чувствуешь себя, – произнёс ОД. Боко сомневался, что слышал голос, поскольку речь воспринималась как-то безэмоционально. Но слова древнего были отчётливо различимы и понятны.

– Да, – согласился человек, ощущая скованность в присутствии бога.

– Я доволен твоим видом. Скоро ты поправишься, и тогда послужишь мне.

– Я!? – изумился Боко. – ОД, я бы, конечно, не отказался. Но, ведь ты сам знаешь, что в мои годы силы уже не те…

– Глупый человек, – фыркнул древний. – Если я решил, значит, так и будет. Я долго искал подходящую кандидатуру, и выбор пал на тебя. Это чтобы ты знал, почему оказался здесь. А теперь встань.

Тело Боко удивительно легко приняло вертикальное положение. А боли в суставах и спине он вообще не чувствовал.

– Подойди к зеркалу, – велел ОД.

Слова древнего озадачили человека, но он осмотрелся и сказал:

– Я не вижу его.

Постепенно набирая силу, с потолка заструился серо-голубой свет. Но там не было плафона, а излучал сам воздух.

«Новое чудо древнего» – решил Боко. Теперь он смог рассмотреть, что стоит возле кровати посреди небольшой комнаты. Древний исчез, и человек расслабился. В присутствии ОДа пространство было перенасыщено энергией, сковывавшей движения и мысли. А ещё рядом с ним старик чувствовал себя пацаном.

Овальное зеркало висело у двери. Боко направился туда. Странная лёгкость ощущалась в теле, какой он уже давно не помнил. А ноги сами несли без боли и противного дрожания.

Он всмотрелся в отражение и не поверил увиденному.

«Нет, там не я. – Боко потёр глаза. – Как же так? Это мне снится?»

В зеркале был не восьмидесятилетний старик, к облику которого он привык. Оттуда смотрело похожее на него красивое мужественное лицо без шрамов, полученных им в сорок три. Кожа упругая и эластичная, старческие морщины отсутствовали, глаза смотрели уверенно и дерзко, а немного отросшие волосы были чёрными и даже слегка завивались.

«Я вижу иллюзию или портрет?» – озадачился Боко.

– ОД, это я? – спросил он. Но ответа не получил. Древний ушёл, либо не желал отвечать на глупые вопросы. А человек не мог отойти от зеркала. Подобное казалось невозможным, но он видел себя тридцатилетним мужчиной. Да и в теле ощущал силу, какой давно не чувствовал.

«ОД подарил мне вторую молодость. Чудо, – размышлял Боко. – Но что он хочет взамен? Какую службу? Впрочем, это неважно. За такое нужно отблагодарить».

Глава 7
Звезда КТХ-15384. Орбита 6-ой планеты.
Звездолёт «Эрадон»

После таинственного исчезновения Папы Боко власть на «Эрадоне» перешла к молодому капитану без обычного в таких случаях поединка. Товарищи старого вожака пороптали, но никто не стал бросать вызов его наследнику. А недовольные мудро промолчали. Все знали безбашенность Арида, и желающих померяться с ним силами не нашлось. Но не столько из-за физической силы, а из уважения к его отцу. А ещё по древней пиратской традиции судно покидали все, кто не поддерживал нового капитана. Но вокруг был космос, и оказаться сейчас за бортом равносильно самоубийству.

Иначе повели себя экипажи двух кораблей из маленькой флотилии Боко Тана. Едва стало известно об исчезновении Папы, не вступая в переговоры с капитаном «Эрадона», они покинули звёздную систему. Арид понимал, что не смог бы, как отец, командовать тремя судами. К тому же у него не складывались отношения с их капитанами. Поэтому он не жалел об отлёте судов. Ему следовало завоевать авторитет на одном корабле, а уже потом замахиваться на флот.

Проявив несвойственную себе дальновидность, на Совете братства Арид пообещал экипажу возвращение в Империю, землю на любой выбранной планете и справедливый делёж пиратской казны. Качи это понравилось, и они поддержали его, поскольку альтернатив не было, ведь Папу Боко не нашли.

Объясняя исчезновение отца, Арид придумал, будто тот хотел уйти из жизни так, чтобы капитана никто не видел мёртвым. В одной из его любимых пиратских песен были слова: «нас смерть найдёт в бою, и космос будет нам могилой». Кто-то из стариков вроде даже припомнил, что слышал нечто подобное от Боко, и экипаж поверил в байку.

А ещё Арид приврал, будто в последнюю встречу у гроба Кера отец сказал, что из-за неудачи на Этране он не может и дальше управлять людьми. Все знали – Папа Боко не проиграл ни одной битвы. Поэтому экипаж принял объяснение, будто бы тот не смирился с поражением. А смерть младшего сына и события на Этране вполне могли стать для него тяжёлым испытанием, и послужить толчком к уходу.

Став капитаном, пару дней Арид упивался властью и ощущал себя едва не всемогущим богом. Ему нравилось, когда всё вертелось по его желанию, а любое слово воспринималось за неоспоримую истину.

Но проблемы всегда были, есть и будут. На третий день молодой капитан ощутил это на себе. Ему пришлось вникать буквально во всё, и решать вопросы, о каких он и не подозревал. Мелкие житейские дела, ссоры, кухня, медикаменты, запасы продовольствия и топлива, маршрут корабля и ещё много чего возникало в течение дня.

Существовавшие на борту порядки казались Ариду устаревшими и глупыми, и он пытался самостоятельно решать проблемы и менять прежние законы. Но уже на третий день его мозг, не привыкший к напряжённой работе, захлебнулся в текучке. Поэтому на четвёртые сутки капитанства Арид поспешил всё спихнуть на товарищей и даже перестал возражать, когда члены экипажа ссылались на прежние порядки. Он только удивлялся, как Папа Боко успевал везде, да ещё и занимался множеством других дел.

Но от одной проблемы Арид не мог избавиться, поскольку именно её и должен решать капитан. С каждым днём нехватка денег становилась всё острее. Экипаж из пятисот шестидесяти пяти человек требовалось кормить и лечить. Системы жизнеобеспечения потребляли большое количество энергии. Что-то выходило из строя, но на складах «Эрадона» не лежал разобранный корабль. Запчасти, оружие, продовольствие и всё остальное либо покупалось, либо захватывалось. Но с первым, впрочем, как и с последним, сейчас были проблемы.

Джентльмены удачи обычно жили грабежом. Но после столетнего пиратского террора наиболее развитые цивилизации создали мощные оборонные системы, какие одному кораблю не одолеть. Даже для нападения на торговый караван требовалось три боевых звездолёта. Но флот Папы Боко самораспустился.

Когда стало известно о подписании Декларации независимости, большинство пиратов направилось в Империю, поэтому сейчас некого было привлечь для совместного налёта. А заработать деньги не получилось – императрица выжила. Пока Арид входил в роль капитана, после месячного простоя в незаселённой системе корабельная казна не прибавилась, а запасы ресурсов уменьшились. Но сейчас им не за что было приобрести энергетические модули для полёта в Империю.

Озабоченный нехваткой средств, капитан собрал товарищей, намереваясь найти решения назревших проблем. Но у оболтусов, привыкших к попойкам, а не серьёзной работе, не получалось разрабатывать планы. Они, как и всегда, всю ответственность свалили на Арида, и тот впал в бешенство. Он сам не видел решения и срывался на товарищах, привычно терпевших его гневные тирады.

– Капитан, в систему вошёл корабль, – произнёс голос дежурного из коммуникатора.

– Какой ещё хренов корабль? – прорычал Арид, не остыв от выволочки товарищей.

– Яхта класса Карота. На позывные ответили. Что прикажете делать?

– Хм. Какую сволочь принесло сюда? – задумчиво протянул Арид. И тут его осенило: – Это тзух Укуз.

– Кто? – переспросил Редин, правая рука капитана. Благодаря врождённой мудрости, он всегда знал, что нужно делать и никогда не позволял себе и товарищам переступать ту незримую черту, за которой начинались проблемы.

– Точно, это Укуз, – произнёс Арид.

– Хм. Что ему нужно?

– Прилетел забрать свои денежки, подлец, – сквозь зубы процедил капитан. – Он давал задаток на Этрану. Как бы, сволочь, не потребовал компенсацию. Убийство императрицы было политическим делом, и многие ставили на её смерть. А мы облажались и теперь…

– Может, его, того, завалим? И дело с концом, – предложил Тени, недалёкий парень, но со стальными мышцами и первый в любой пьянке.

– Дурак, – без злобы бросил Арид. – Укуз – это вершина айсберга.

– Чего? – не понял Тени.

– Горы есть такие на планетах изо льда, – пояснил Редин. – Над поверхностью видна лишь макушка. Зато под водой может быть целый флагман. Усёк?

– Угу. А где флагман Укуза? Он, вроде бы, торговец.

– Придурок, – не выдержал Редин. – Сам подумай: как маленькая яхта может прилететь в такую даль? Она и парсека не покроет. Где-то за пределами системы его дожидается если не флот, то точно крейсер.

– Он чё, большой хрен? – усмехнулся Тени.

– Да, – кивнул старпом. – Вот сейчас ты прав. Укуз – посыльный клана Торисов. Напасть на него, значит, объявить войну всему клану, и тогда нам кирдык. За сто лет никто из пиратов не посмел выступить против них. А если и были такие идиоты, то о них ничего неизвестно. Маленькая бомбочка с нанитами, и от корабля не останется даже атомов. А Торисы – производители этого адского оружия.

– Понятно, – виновато протянул Тени. – Я ведь не знал.

– Эт тебе не бутылки зубами открывать, – хохотнул Пёкл.

– А чё? Пора бы. Мы давно горло не мочили…

– Капитан, владелец яхты Укуз представился вашим другом и просит конфиденциального разговора, – вновь прозвучал по коммуникатору голос дежурного.

Арид стиснул зубы и забарабанил пальцами по барной стойке. Он присутствовал при заключении сделки, когда Укуз предлагал Боко убить императрицу. На него этот инопланетянин тогда произвёл сильное впечатление. Раса тзухов – гиганты. Они габаритами в два раза больше человека. Выстрел из бластера и даже пистолета для них, всё равно, что комариный укус. Арид понимал: он для Укуза словно паршивый котёнок – наступит и не заметит. А потому его манера давить на членов экипажа с тзухом не прокатит.

– Капитан, что ему ответить? – осведомился дежурный.

– Не хочешь с ним говорить? – проницательно спросил Редин.

– Нет, – признался Арид. – Если он, сволочь, потребует деньги, мне нечего отдавать. Мы почти весь задаток вложили в оружие и подкуп этранской таможни.

– Хочешь, я поговорю с ним и узнаю, с чем он пожаловал? – предложил Редин.

Арид задумчиво посмотрел на старпома.

– А это идея, – кивнул он. – Давай, ты мастак болтать. Скажи ему, подлецу – капитан приболел. А если он, сволочь, начнёт требовать возврата долга… Растолкуй гаду, что Папа Боко, заключавший договор, окочурился. А мы не в ответе за старые дела. А там посмотрим, что он, гнида, запоёт.

– Ну, тогда я пошёл, – сказал Редин и, увидев кивок Арида, направился к выходу.

– Дежурный, куда пристала яхта? – спросил капитан, когда за старпомом закрылась переборка.

– Она на близкой дистанции. Запроса на стыковку не было.

– Отлично, – выдохнул Арид.

«Тзух не собирался устраивать разборки, – сделал вывод капитан. – Иначе потребовал бы открыть шлюзовые ворота и принять яхту на палубу. С чем же он пожаловал?»

– Дежурный, скажи Укузу, к нему направляется старпом, – велел Арид. – Нужен гибкий коридор.

– Есть, – ответил пират и отключился.

– Сопроводить Редина? – спросил Тени. Кроме выпивки, он ещё любил помахать кулаками. А возможно понимал или кто из товарищей подсказал, что именно за это и попал в команду сынка Папы Боко.

– Нет. Старпом не баба, – покачал Арид головой.

– Капитан, – снова раздалось из коммуникатора. На этот раз говорил Стилис – начальник ремонтников. Единственный человек из прежней команды Папы, кого Арид оставил на месте за его компетентность. А ещё за то, что Стилиса интересовало лишь исправное оборудование корабля, и в командование он не лез.

– Слушаю, – отозвался Арид.

– Разрыв в системе воздухоснабжения на палубе десять, – доложил Стилис.

Это было серьёзно. Часть судна отрезало от экипажа. Как раз ту, где находились ракетные установки.

– Срочно всех лентяев на ноги! – гаркнул Арид в коммуникатор. – Боевая готовность!

Капитан повернулся к товарищам.

– Таргон, стрелков в скафандры и в турели. Пёкл, Брас, активировать торпедные аппараты, но люки не открывать. Транк, наблюдать за космосом. Дальномеры на максимум. В случае атаки сразу передавай координаты оружейникам. Пошли!

Арид не был стратегом, но некоторые уроки старого капитана он усвоил. Папа Боко не любил случайности и всегда перестраховывался. Благодаря предусмотрительности, старый пират сумел отразить множество замаскированных атак. Поэтому сейчас, опасаясь какой-нибудь пакости от носора, Арид лишь дублировал его действия.

Он сам отправился на десятую палубу. От восстановления системы жизнеобеспечения зависела выживаемость «Эрадона» при атаке врага. Папа Боко в аналогичных ситуациях поступил бы так же. А для молодого капитана отец, не проигравший ни одного сражения – лучший пример.

Следующий час у Арида был занят настолько плотно, что когда перед ним вновь предстал Редин, он не мог вспомнить, куда тот ходил.

– Нужно поговорить, – старпом оттащил капитана от бригады ремонтников.

– Чего тебе ещё?! – взревел тот. – Видишь, я занят.

– Похоже, наши дела могут скоро наладиться. – Редин хорошо знал товарища и не обращал внимания на его вспыльчивость.

– Ты о чём? – наморщил лоб Арид.

– О деньгах.

– Не понял?

– Я ходил на разговор к Укузу.

– А. Ну да. Зачем подлец явился?

– Он сказал: за прокол с императрицей зла на нас не держит. Никто не мог предвидеть, что у Амадеи есть такая защита.

– Чего хочет этот гад?

– Предлагает дело. Говорит: оно настолько выгодно, что мы больше не будем знать проблем с деньгами.

– Серьёзно? – загорелся Арид, услышав заветные слова. – В чём суть?

Редин вздохнул и покачал головой.

– Укуз выразился примерно так: прерогатива капитана – первым узнавать все подробности. Он ожидает тебя на яхте, чтобы никто не услышал деталей до того, как ты примешь решение.

– Ничего подозрительного не заметил? – Арид привычно кусал губы.

– На засаду не похоже. Думаю, Укуз настроен на серьёзный разговор.

– Капитан, мы должны обесточить всю палубу, – вмешался Стилис, отирая с лица сажу. – От искры здесь может всё взорваться.

– Редин, займись этим, – махнул рукой Арид, уже мысленно беседуя с Укузом. При возможности поживы все прочие дела для него отступали на задний план.

 
                                              * * *
 

Арид вернулся на «Эрадон» в приподнятом настроении и с большим кейсом – титановым нагрским крепноном. Это был переносной сейф на движущейся платформе и в изысканном исполнении. Благодаря надёжной защите помещённых внутрь ценностей, крепнон пользовался заслуженным авторитетом у политиков, торговцев и вообще деловых личностей. Он не горел, не пропускал воду и любой газ, и не поддавался раздавливанию без полного уничтожения содержимого. А открыть его можно было, лишь зная правила отпирания замков и их последовательность.

– Деньги у нас будут, – прямо из шлюза заявил Арид, и у встречавших его товарищей поднялось настроение.

– Курс к Империи, – произнёс капитан, заглянув в рубку, чем обрадовал экипаж. – Начинаем подготовку к маршу.

– На палубе десять порядок, – доложил Редин. – Стрелки в оружейных турелях.

– Отлично! – взревел Арид. – Командуй отбой тревоги. А штаб за мной.

Он буквально светился от радости, и это не ускользнуло от экипажа. Сразу же заработало внутреннее радио, оповещая всех: похоже, что-то намечается.

Арид хранил молчание, и товарищи извелись от ожидания. Но зная нрав капитана, никто не лез с расспросами. Лучше было дождаться, когда тот сам всё расскажет.

– Укуз предложил выгодное дельце, – воодушевлённо сообщил Арид, войдя в каюту последним.

– Что он хочет? – поинтересовался Редин.

– Организовать нечто вроде пиратского налёта. Впрочем, это дело не настолько опасное, зато весьма прибыльное.

– Не тяни! – возопили пираты в предвкушении наживы.

– Как говорил мой покойный… хм… папаша: не руки делают деньги, а голова, – продолжил Арид. – Есть идея, как можно поживиться. Уверен – у нас получится. Короче, мы переодеваемся в мундиры правительственных войск и грабим планеты Империи под видом взимания налога. Сами понимаете – ожидается крупный барыш. К тому же на эту пренду уже выдан задаток. А если государственные банки Империи выплатят оброк, то всё останется на «Эрадоне». Думайте, качи. По сравнению с налётом риск минимальный.

– Дельце, конечно, заманчивое, – нерешительно протянул Таргон – ровесник Арида, назначенный главным канониром. – Но как-то непривычно грабить своих.

– Грабить, но не убивать. – Арид многозначительно поднял указательный палец. – Как поётся в одной старой песне: кто не возжелает блага ближнего, тот не пират. А грязеходы нам не родня. Я прав? То-то и оно. А что вы скажете об этом задатке?

Театральным движением Арид откинул крышку крепнона. От увиденного у мужчин глаза налились алчностью. Кейс был до верха забит самой крупной галактической валютой – золотыми дагини.

– И это только задаток? – уточнил Редин. А когда Арид кивнул, задумчиво добавил: – За убийство Амадеи платили гораздо меньше.

– Да! – воскликнул капитан. – Так что, господа пираты, мне всё вернуть Укузу?

– Думаю, не стоит, – задумчиво протянул Брас.

– Значит, мы в деле? – Арид обвёл товарищей вопросительным взглядом. Но только слепой не увидел бы, что капитан уже принял решение.

– Ты же взял задаток, – без энтузиазма произнёс Редин.

– Да вы чё, ребя? – взревел Тени. – Да мы сроду такого бабла не видели! Давайте отметим.

– Это мысль! – поддержал Арид. – Тени, глянь, что там осталось в баре?

Мужчины ринулись за бокалами.

– Старая пиратская мудрость гласит: нет разницы кого убивать или грабить, чтобы наполнить карманы! – воскликнул Транк, подставляя бокал под бутылку с хмельным.

– Это точно, – поддержали его товарищи. – Мы теперь богаты!

Только Редин, не поддавшись общей эйфории, мрачно смотрел на крепнон. Не лежала у него душа к этому делу. Но он проявил обычную сдержанность и не стал высказывать мысли, озаботившие разум. Не то время и не та компания.

 
                                              * * *
 

Шумно отметив почин и выработав планы на ближайшие дни, товарищи разошлись, и капитан сник. Арид ненавидел одиночество. Публично он играл головореза, но его душу постоянно точил зловредный червь отчаяния.

Арида угнетала вина за убийство папы Боко. Хотя тот и сказал, что не был родным отцом, но ведь растил как сына. До самого конца он даже намёка не подавал о тайне его рождения. А Арид отплатил ему смертью. Скверно. Этот поступок несмываемым пятном замарал душу, и сквозь него уже и свет не был таким белым, и жизнь утратила радость. Ведь он тоже любил Папу. Хотя и по-своему.

А ещё Арида изводили предположения: куда мог деться труп? Казалось бы, на корабле в открытом космосе спрятаться невозможно, но Боко не нашли. Если бы его по пиратской традиции выбросили за борт, Арид не мучился бы. А так он себя чувствовал сидящим на пороховой бочке.

Логично было предположить, что Боко выжил. Друзья могли спрятать его, ведь старикам известны все потайные уголки корабля. Арида угнетало, что капитан не погиб и сейчас замышляет месть пасынку. На эффектные трюки голова у Боко работала великолепно. Это его дерзкий план неожиданно провалился на Этране. Никто даже подумать не мог, что в колыбели цивилизации, где установлены самые эффективные средства защиты, можно было организовать покушение на главу Империи.

Арид понимал: если хоть кто-нибудь из пиратов узнает, что он смертельно ранил Папу Боко, то за его жизнь не дадут и унции кислорода. Экипаж уважал и ценил старого капитана. Но именно это и заставляло Арида сомневаться, что отчим жив. Боко мог легко восстановить справедливость и расправится с убийцей. Но он исчез. Как это логически объяснить?

Товарищи обшарили весь корабль. Тени даже нырял в канализацию. Но они так и не нашли ни единой зацепки, позволяющей раскрыть тайну исчезновения Папы Боко. Поэтому Арид изводил себя.

Ощутив, что снова впадает в паранойю, он плеснул в стакан дзугского вина Уйкут. Изготавливалось оно по иным технологиям и из других продуктов, чем в Империи, но его вкус и эффект были теми же. А ещё напиток поднимал настроение даже у отчаявшегося пессимиста.

Как известно, человек всегда подсознательно стремится к двум вещам: положительным эмоциям и собственной выгоде. Приложившись к бокалу, Арид расслабился. А освободившись от тревог, его мозг захватили мысли о предстоящих компаниях. Цепочки умозаключений привели пьянеющий разум в сказочный мир, где он видел себя грозным капитаном, выдвигающим ультиматумы главам планет. Арид предвкушал, как надменные старики будут лебезить и выпрашивать у него уменьшить сумму налога. Президенты и управляющие станут предлагать взятки, и трюмы «Эрадона» наполнятся ящиками с золотом, платиной, родием…

Арид размечтался и уже видел себя королём планеты, купленной за награбленные налоги. Но внезапно раздавшийся стук в переборку вернул его в капитанский отсек. В душе пробудился страх, что Папа Боко пришёл вершить над ним суд. Пьяными глазами Арид обвёл каюту. Никого рядом не было, а дзугское вино ещё крепко сидело в голове, и он снова вернулся к приятному безмыслию.

Но удары в переборку опять нарушили тишину. Они были сильными и настойчивыми.

«Кого это несёт?» – Арид нехотя поднялся с дивана и, заставляя ноги двигаться, оказался у двери.

– Пшёл… ик… прочь! – выдохнул он Редину в лицо, собираясь захлопнуть створку.

– Арид, неприятности, – произнёс старпом, не обращая внимания на состояние товарища. И его тон заставил капитана сосредоточиться.

– Что-о… э-э-э… слу… ик… чилось?

– Старики бунтуют, – Редин вошёл и закрывал за собой дверь. – Они не хотят убивать грязеходов. Говорят, Папа Боко не стал бы атаковать планеты Империи.

– Тьфу, дураки! – промычал Арид и рухнул в кресло. Ноги не держали его в вертикальном положении.

– Это серьёзно, – подчеркнул Редин. Он не боялся поучать товарища, а тот всегда прислушивался к его словам. – Если старики объявят о несогласии, то команда свергнет капитана. Сам знаешь кодекс. А качи ещё ничего не получили от тебя, ведь ты не провёл ни одной успешной пренды. Думаю, именно такой ситуации ждали старики, позволив без поединка занять пост капитана.

– Что… ик… делать, Редин? – спросил Арид, пытаясь одолеть хмель в голове.

– Есть ситуации, когда ты сам должен решать. Невозможно переложить этот груз на чужие плечи. Ты мой товарищ и капитан. Я поддержу тебя.

Арид всё понял, даже несмотря на хмель. Некие мысли и идеи бывают такого рода, что их лишь подразумевают.

– На, выпей, – протянул Редин капитану синий флакон.

– Зачем?

– Это волшебный опохмелитель.

– От него будет голова болеть, – скривился Арид. Порой каждому приходилось срочно трезветь, и пираты неплохо знали действие придуманного одним из корабельных лекарей напитка. Хмель улетучивался почти мгновенно, но потом были гарантированы сутки мучений.

– Зато голова будет на плечах, а ты в своей каюте, – мудро заметил старпом.

Арид взял флакон и залпом опорожнил. Редин знал эффект, производимый опохмелителем, и молча смотрел на капитана.

– Где Тени, Брас, Транк, Пёкл, Таргон? – выдавил Арид, сжимая виски. После этого напитка казалось, что голова распухает, и возникало желание удержать её в привычных границах.

– Парни вооружены и ждут за дверью.

– На абордаж, – прохрипел Арид и двинулся к выходу.

В напряжённом молчании они шли пустыми коридорами. Тревога и мрачные предчувствия владели каждым. Где-то впереди, наверное, из рубки управления, доносились голоса.

– Стрелять по моей команде. Но, осторожно, чтобы не повредить приборы, – бросил капитан, не оборачиваясь. Товарищи промолчали, но это означало, что его слова поняты и поддержаны.

Арид со своей командой незаметно появились в отсеке управления и остановились за спинами пиратов. Это было одно из самых больших помещений корабля. Группа из двадцати человек столпилась у пульта. Мужчины разгневанными голосами обсуждали наболевшие темы. Арид знал их поимённо. Он убрал с главных должностей почти всех стариков из окружения Боко, и те были злы на него.

Взобравшись на пульт управления, как на трибуну (так обычно поступал и Боко), бывший командир десантников Ринд держал речь хриплым надсаженным голосом:

– …мы воевали за правое дело! Мы били проклятых носора! Мы мстили им за разрушенные дома и за отобранную свободу! Все понимали смысл и значимость наших поступков! А теперь Арид за деньги инопланетян собирается убивать людей! Качи, мы не должны нести смерть имперцам, ведь тогда носора, кто бы они ни были – дзуги, кыжи, пикелы и прочая дрянь – придут нас добивать! Нельзя брату поднимать руку на брата, иначе погибнет вся семья. Возможно, эта пренда и выгодна, но она гнилая!

– Правильно! – раздалось в толпе.

– Качи, мы не должны убивать людей! – на пульт залез Танг – опытный пилот из гвардии Папы Боко.

– Арид убил отца! – провозгласил старик. – Он жадный до денег и погубит всех нас…

Два выстрела громыхнули в отсеке, и два трупа упало на пульт, заливая кровью верхнюю панель. Люди вздрогнули и, словно по команде, повернулись к выходу.

Капитан и его шестеро вооружённых товарищей стояли у двери. У парней в руках были бластеры. Лишь Арид держал старинные пистолеты. Он специально носил их. Современное оружие хотя и убивало, но оно бесшумно и не производило нужного психологического эффекта.

В отсеке звенела напряжённая тишина.

– То же случится с любой сволочью, которая будет подстрекать против капитана. – Глаза Арида словно дула пистолетов напряжённо смотрели на пиратов. – Кто недоволен, пусть сам приходит ко мне и выскажет всё в лицо. А сборищ и бунтов я не допущу.

Две группы людей неприязненно смотрели друг на друга. С одной стороны были старики в чёрных полускафандрах. Такие носили пираты, принимавшие участие в боевых действиях на территории врага. Во тьме в них лучше маскироваться. А команда товарищей Арида предпочитала разукрашенные в, как им казалось, устрашающие цвета, за что их прозвали клоунами.

– Мы приняли решение вернуться в Империю, – прохрипел капитан. – Кто против, может прямо сейчас покинуть «Эрадон». Есть желающие?

Пираты молчали. Они получили наглядный урок, и никто не осмеливался возразить вооружённому отряду.

При Боко на корабле была атмосфера согласия. Без особой необходимости капитан не применял крутых мер, и его справедливость ценилась людьми. А убив сейчас бывших товарищей отца, Арид словно переступил некую черту, за которой прятался хаос.

Обведя стариков мутными глазами, капитан покинул рубку. Сегодня он выиграл. Но Арид чувствовал, что открыл магический ларчик со всякими пакостями, и теперь оставалось лишь ждать, когда те обрушатся на него.