Управленец

– Ты жив… – начала светловолосая. – Говори, что случилось!

Спрашивать, что их клиент здесь делал смысла не было. Это было известно и так.

– Всё потом. Сначала помогите мне отравить барона. У меня яд. Мы уйдём, и я всё расскажу, – отвечал Горий. – Я сейчас вынесу блюдо, отвлеките внимание, чтобы я мог его отравить и вынесете его в зал.

Вдруг раздавшийся в стороне шорох подсказал, что в тёмном, заполненном шкафами и перегородками помещении был кто-то ещё. Неизвестный понял, что его заметили и вышел из укрытия.

– Я ничего не расскажу! Только не убивайте меня…

– Конечно не расскажешь… – сказала темноволосая и комнату озарило зелёное свечение глаз.

– Азалия, НЕТ! – сдерживая голос, боясь привлечь ещё больше внимания крикнул Горий.

Зеленоглазая недовольно вздохнула и махом руки вмазала прятавшегося от работы слугу в стену. Глухой, но мощный стук убрал свидетеля, но только на время.

Проверив сердцебиение и облегчённо вздохнув, управленец призвал подруг уйти, чтобы их пропажа не вызвала подозрений и стал надевать на себя подобранную по размеру одежду. Проделывая обратный путь на кухню, он был уже более уверен в своих действиях и, взяв вручённый ему начальником поднос с мелко порубленной говядиной, двинулся наверх.

– Уронишь или испортишь – я тебя убью! – за спиной прозвучало напутствие главного слуги.

Поставив блюдо на длинный стол к остальным, Горий кивнул девушкам. Те подозвали присутствующих людей к себе под разными предлогами, и управленец получил долгожданные секунды. Особый соус с зеленью позволил тщательно перемешать подлитый яд и не оставить ни следов, ни запаха.

Спустя пару минут поднос был подхвачен Азалией и устремился в сторону зала.

– Стой! – раздалось со стороны. Это был старший слуга, ответственный за вынос блюд. – Что это? Зачем ты это взяла? Сейчас на очереди другое.

– Это распоряжение главного слуги, – подал голос Горий и девушку с подозрением, но пропустили.

Обогнув несколько длинных столов с гостями, женщина подошла к выслеженному уже давно Володору. Ставя перед ним поднос, она заметила, как тот увлечённо болтал с сидящей возле него девушкой, в которой узнавалась Рина. Её образ прочно закрепился в памяти Азалии, когда та путешествовала в уголках воспоминаний Гория.

– О! – воскликнул барон. – Мясо принесли. Ты обязательно должна попробовать.

– Попробую… когда ты наконец сделаешь объявление, – ответила Рина.

– А, ну да, – барон убрал потянувшуюся за мясом руку с вилкой и попытался встать, но остановился.

Тем временем Горий и Гвенет наблюдали за ним, выглядывая из-за угла, а Азалия имела возможность наблюдать за происходящим в непосредственной близости.

– А ты уверена, что беременна? – спросил барон, думая, что шумная компания не обращает внимания на его слова. Ровно до тех пор, пока он не встаёт, чтобы произнести тост. – Не обманываешь? Ну… как этого…

Девушка бросила на собеседника такой взгляд, что всякие сомнения отпали. Барон искривился в лице и тяжело встал:

– Те, что собрались здесь, служат противовесом тому сборищу ублюдошных уродов, что день и ночь ждут моей смерти. Их много, но вас больше, потому что каждый из вас стоит сотни таких как они!

Раздался шум раззадоренной толпы.

– Они строят мне козни и идут на самые низкие поступки, чтобы убить меня, но я не доставлю им такой радости! – продолжал речь подвипивший барон под поддержку товарищей. – Моя казна будет полниться, а сила крепчать. И следующее, что я сделаю на зло своим врагам – это возьму в жёны эту чудесную женщину!

Компания снова сотрясла стены своими возгласами, а Горий только сейчас понял, что здесь собрались последние люди из его списка.

– Выпьем же, братья, за мою прекрасную невесту, за эти стены, защищающие нас от врагов и за вашего барона! Барона, что никогда не сдохнет!

Поднявшиеся вверх кубки быстро были высушены. Барон сел и прижал к себе Рину свободной рукой. Вторая насаживала на вилку несколько кусков вожделенной говядины.

В то время как Горий боролся с желанием броситься спасать, ещё его, жену, Азалия с чувством удовлетворения смотрела как Володор проглатывает отраву.

– На, попробуй! – барон протянул невесте небольшой кусок. – Ты обещала.

Увидев это, Горий двинулся к их столу. Азалия пыталась остановить его, но суровый взгляд не работал на отстранённом от всего кроме своей цели мужчине. Тогда девушка двинулась ему навстречу, преградив путь.

Видя, как над женой зависло ядовитое мясо, управленец не мог продолжать движение, но нахлынуло осознание, что со смертью этих двоих прервётся и его жизнь. Рванув вперёд, он протаранил плечом Азалию и прорвался вперёд. Подойдя сидящей жене сзади, управленец принялся забирать недоеденные блюда и тарелки. Возня привлекла внимание Рины и она заметила родные, некогда скользившие по её талии руки и обомлела.

– Что случилось? – спросил барон.

Повернувшись к невесте, он увидел перед собой своего заклятого врага, коего долгое время считал мёртвым. Вставший в горле ком помешал подать голос, а добавившаяся боль в животе заставила согнуться.

Горий поспешил удалиться. Вдруг ведущие в зал врата громко открылись. Ввалившаяся вооружённая толпа во главе с Астором принялась оглядывать помещение. Многие подскочили со своих мест и выхватили мечи.

– Где барон Шремский? – вопрошал один из сотников. – Временный правитель области господин Астор желает говорить с ним!

– Здесь что-то есть… – сказал Гром, идущий рядом с пятисотником.

– Помогите! – раздался истошный женский крик в конце зала.

Повалившийся на пол барон был замечен только сейчас. Все устремились к нему и Астору пришлось расталкивать толпу, чтобы подойти ближе. По мере продвижения по забитому людьми залу, стольный маг оказался у входа в помещение слуг, куда неосознанно заглянул.

Встретившись с девушками взглядом, он что-то почувствовал и послал импульс, призванный заставить находящихся поблизости магов проявить себя. Вслед за синими глазами вспыхнули и зелёные, и глаза цвета огня.

Азалия взмахнула руками, мощный поток свалил столы, сорвал висящие на стенах украшения и сбил людей с ног, расчистив дорогу для отхода. Устоял лишь Гром, успевший защитить себя.

– Это… оно! – восторженно произнёс маг и побежал за ускользающими по лестнице убийцами.

– За ними! – рявкнул поваленный Астор и толпа воинов помчалась на помощь. Сам же он, встав, осмотрел корчащегося барона, над которым кружила паникующая дева.

– В сторону! – отодвинув её рукой, пятисотник склонился к умирающему, что-то ища в карманах. – Что он ел и пил?

– Да… да… много чего.

– Последнее, что было?!

Девушка отыскала среди заваленного едой пола, поднос с говядиной. Поднеся её к носу, Астор учуял знакомый запах приправы. Трава, используемая в её приготовлении, в сочетании со многими ядами ощутимо усиливала их действие, провоцируя более раннюю реакцию организма. Яд не успевал усвоиться, однако удушье и сильная боль были способны убить и самостоятельно. Нащупав несколько стеклянных пузырьков, Астор безошибочно выбрал тот, что содержал раствор из крови особой птицы. Он стал пытаться влить его барону, но тот неконтролируемо дёргался и сопротивлялся. – Пей, тупой засранец, ни то сдохнешь!

Силой залив жидкость в рот землевладельца, Астор перевернул его сначала на спину, а после усадил к стене.

– Сейчас оно стечёт и заработает, – военачальник говорил с Риной, понимая, что её жених сейчас не в состоянии что-либо понимать. – Кто-то ещё ел? Вы не ели?

– Нет. Я не успела, – отвечала женщина.

Тем временем Володор начал приходить в себя.

– Откуда у тебя противоядие? – судорожно дыша, спросил он уставившегося на себя пятисотника.

Тот мог бы уже отправляться в погоню к остальным, но понимая свою бесполезность в бою с магами, решил немного задержаться и ответить, надеясь, что к тому времени стольный маг успеет обезвредить врага.

– Я из королевской службы. А именно это – мои личные запасы, – ответил Астор и, хлопнув собеседника по плечу, поднялся. – За тобой должок.

Сказав это, военачальник поспешил за своими подчинёнными, что тем временем уже были во внутреннем дворе.

Подбегая к воротам крепостной стены, подруги сваливали и поджигали всё на своём пути, чиня преграды преследователям. Бегущий за ними Гром содрогался при виде огня и намеренно гасил его своими силами, из-за чего изрядно отставал.

Через некоторое время беглецы достигли врат, где отброшенные в сторону стражи даже не успели понять, что происходит. Вскоре ворота, закрытые по приказу недавно проезжавшего через них Астора, оказались пробиты насквозь мощным магическим ударом. Заметив в девушках изрядную силу, стольный маг испытал страшный интерес к ним. Добравшись до ворот, он обнаружил десятки воинов, что, боясь подойти к Азалии, выстроились ощетинившейся копьями дугой.

– Пошли скорее! – крикнула Гвенет, уже стоящая под сводом ворот.

– Идите, хватайте коней! Я их задержу, – ответила темноволосая.

Вдруг очередной храбрец в броне сделал несколько шагов вперёд с оружием наперевес. Его должна была настигнуть кара предшествовавших ему героев, но выпущенный в него заряд энергии разбился о возникшую перед ним незримую защиту.

– Перед тобой защитник города Анновий, стольный маг Гром! – раздался громкий голос где-то в толпе. Вскоре его источник вышел наперёд, приблизившись к чародейке. – Сдайся и я пощажу тебя!

Долго мечтая сказать перед боем эту, навязанную предписанием фразу, тот испытывал неподдельное счастье и азарт. С небольшого расстояния он наконец мог разглядеть своего противника и приметил довольно незаурядную красоту, коей яркое свечение изумрудных глаз добавляло особенное, вызывающее трепет, очарование.

– Сдавайся! – продолжал маг. – Не хочется палить такую красоту.

– Смотри как бы тебя никто не подпалил! – ответила Азалия, наблюдавшая краем глаза как её спутники скрылись из виду.

Услышав подобную фразу от кого-то другого, Гром обрушил бы на него свой страшный гнев, но произнесённая устами чарующей брюнетки, она вызвала у него лишь насмешку.

– Хорошо… – настроившийся на битву маг дал волю томящейся в нём силе, чем немного размялся и вызвал сильный импульс.

Тем самым он хотел оттолкнуть на безопасное расстояние стоящих рядом людей и напугать оппонента. Но если приземлившимся в нескольких метрах позади воинам ничего не угрожало, то Азалия осталась невозмутимой. Тогда Гром ударил вполсилы по врагу, как бы проверяя. Сконцентрированная в ударе энергия пронеслась вспышкой света и, достигнув цели, издала громкий хлопок.

Ударная волна пронеслась по волосам мага лёгким ветром, а Азалия оказалась на земле. Быстро приподнявшись, она сделала ответный удар в лоб, от которого Гром успешно защитился, сделав изящное, отработанное годами движение кистью, но выпущенная следом вспышка обогнула защиту сбоку и взорвалась, накрыв потерявшего равновесие мужчину поднявшейся в воздух землей.

Пока тот радовался, что хоть в последний момент, но додумался поставить защиту и по бокам тоже, девушка зажмурилась и забормотала тихим голосом:

– Хозяин, мне нужна ваша помощь! – прозвучавшие в разуме лжебога слова вызвали у него недовольное рычание.

Талльм запрещал своим слугам прибегать к магии, но тем не менее дал для самозащиты некоторую часть. Этот заряд мог бы использоваться человеком, не перегружая и не разрушая его тело. Если же его не хватало, то бог пускал в ход технологию, позволяющую ему передать свою мощь не посредством помещения в человека, а за счёт концентрации силы вокруг него. Таким образом, служитель оказывался в коконе божественной мощи, коей мог некоторое время управлять. Талльм не прибегал к такому уже давно, боясь раскрыть себя, но услышав голос лучшей слуги, посланной на особое задание, не мог проигнорировать её мольбу, хоть и понимал к каким последствиям это приведёт.

Чувствуя всплеск энергии, Гром настороженно смотрел на своего врага, чьё тело начинало светиться. Столкнувшись с непонятным ему явлением, он впал в недолгий ступор, после чего вновь атаковал. Два искрящихся заряда столкнулись с равными по силе и схлопнулись между двумя чародеями.

Ощутив накатившую мощь, Азалия принялась беспрестанно молотить врага ударами. Не обладая навыками высокой боевой магии, она просто поражала его и всё находящееся рядом разрядами разной мощности. Бесформенные сгустки энергии хоть и несли ощутимую мощь, но сгруппированные и чётко направляемые заклинания Грома успешно отбивали и раскалывали слабые атаки и уводили в сторону сильные.

Пробегая меж почерневших, но не горящих построек, Астор искривился в лице. Настало то, чего он так боялся. Из всех опасностей, коим подвергались воители королевской службы, боевая магия была самой страшной по своей разрушительности. Противопоставить хорошо обученному магу обычные воины ничего не могут. Единственное, что могло бы помочь не обременённому колдовской наукой человеку в борьбе с магом – это дистанционное оружие. Пятисотник это хорошо знал и поэтому привёл с собой отряд лучших лучников, во главе которого он спешил на помощь Грому.

Прибыв на место, военачальник обнаружил разбежавшихся воинов и отчаянно сражающихся друг с другом магов. От их ударов содрогался воздух, а при промахах взрывались и загорались близлежащие постройки. На самой крепостной стене уже виднелось несколько обожжённых выбоин.

Смутившись возникшему в глубинах грудной клетки ощущению страха, Астор повёл своих людей на сближение к месту боя. Громкие всплески и хлопки становились всё более громкими, а кожа лица чувствовала колыхание нагретого боем воздуха.

Азалия предпринимала тщетные попытки отбиться от надоедливого мага, но тот не только успевал отбиваться и атаковать в ответ, но и мешал ей уйти через дыру во вратах. Нервы накалялись, и девушка решила нанести удар настолько мощный, насколько это было возможно. Но для этого требовалось некоторое время для собирания сил, которого стольный маг намеренно не давал. Тот старался изо всех сил, но, когда он заметил прибытие стрелков, волнение стало мешать концентрации. Хватило бы одного промаха со стороны зеленоглазой убийцы, чтобы из подоспевшего отряда никто не выжил. Этого защитник столицы допустить не мог. Поэтому, когда отведённый в сторону заряд устремился навстречу лучникам, магу пришлось подставить себя под удар, чтобы загасить его.

Увидев свалившегося на колено противника, Азалия не позволяла ему перехватить инициативу, закидывая его слабыми, но многочисленными атаками, одновременно начав собирать мощь для последнего удара.

Воспользовавшись ситуацией, Астор подвёл воинов максимально близко и крикнул:

– Гром! Сейчас!

Оглянувшись, тот резко пригнулся насколько мог и десятки стрел устремились навстречу цели. Азалия успела понять замысел и выпустила всю скопившуюся мощь перед собой. Светящееся облако плотной энергии испепелило стрелы и в одно мгновенье развеялось, вместе с большей частью сил Азалии. Свечение стройной фигуры прекратилось.

– Долой магию! – с ненавистью прорычал целящийся Астор и пустил последнюю стрелу, что беспрепятственно, со свистом, поразила цель, свалив её с ног.

Тем временем, пока Горий ждал у ворот с двумя конями, для себя и Азалии, Гвенет держала оборону, не позволяя напиравшим воинам барона подходить. Он долго смотрел в пробоину, из которой вот-вот должна была показаться зеленоглазая воительница, но шум боя за воротами не прекращался, а когда прекратился, из него повылазили люди Астора.

– Уходим! – крикнул Горий, запрыгнул в седло и помчался прочь.

Светловолосая не могла поверить, что её подруга была повержена, и сначала хотела броситься к ней, но увеличивающееся количество окружавших её воинов вынудили бежать. Растолкнув несколько копейщиков перед собой, она умчалась вслед за Горием.

Через некоторое время

Осматривая нанесённый боем ущерб, барон рвал на голове волосы. Весь внутренний двор оказался практически разрушен, а восстановление врат и крепостной стены встанет очень дорого. Ещё раз бросив взгляд в зияющую во вратах дыру, он зарычал и направился к снующей вокруг тела толпе.

Погрузив раненную Азалию в сон, Гром уговаривал Астора увезти девушку в столицу, где после лечения её можно было бы допросить, но тот настаивал на том, чтобы добить её.

– Она слишком опасна, – сказал держащий клинок наготове пятисотник. – Ты уверен, что сможешь её подавлять? По-моему, она посильнее тебя будет.

– Это была не её сила, если правильно «связать», то она не сможет снова призвать помощь извне, – отвечал маг.

– Это она пыталась меня отравить! – врубился в разговор Володор. – Отдайте её мне!

– Исключено. Вы тут не в том положении, чтобы что-то требовать, – ответил Астор.

– Что вообще происходит?

Военачальник пояснил барону суть происходящего.

– Убью ублюдка! – разъярённого барона переполняло чувство ненависти к воскресшему управленцу. – Как ему это удалось?

– А чтобы ответить на этот вопрос, нам придётся допросить эту женщину, – сказал стольный маг и снова взглянул на пятисотника.

– Ладно, – Астор сдался. Но так как бросить свои дела в столице он не мог, то решил собрать свои заботы в одну кучу. – Все едем в Анновий. И вы, господин барон, тоже, прихватите Рину с собой. На вас ведётся охота, а поэтому лучше держаться с нами. Будет разумно оставить в замке кого-то поспособнее, пусть готовится к обороне. Они могут заявиться сюда снова, пока не узнают о вашем переезде. Всё, собираемся!

Барон закивал головой и спустя какое-то время стоял, озвучивая поручения временному преемнику.

– Найди мне эту крысу! Я хочу знать, как эти твари попали на мою кухню! – еле проговаривая, рычал Володор. – А как найдёшь – уничтожь всех, кто хоть как-то в этом замешан! Мне предатели при дворе ни к чему.

– Непременно, – смиренно отвечал Гилбер. – И надолго вы в столицу?

– Пока этот разбухший от власти кулак не найдёт убийц. И ещё кое-что… Если удастся что-то узнать о них, то сначала пошли весточку мне, а я уже решу, стоит ли об том знать пятисотнику, понял?

– Само собой.

Глава 8. Жизнь и смерть

Измученные долгой погоней, Горий и Гвенет мчались по лесной дорожке. Уже давно преследователи исчезли из вида, но двое продолжали гнать лошадей пока не почувствовали себя в относительной безопасности. Галоп сменился медленным шагом. Управленец вёл подругу в единственное место, где он мог надеяться на радушный приём – дом егеря Бориса, а пока лесные холмы и овраги сменяли друг друга бесконечной чередой, он обдумывал, что сказать ей о произошедшем. Та была чрезмерно взволнована и ехала постоянно оглядываясь, пока не возникла резкая сонливость. Едва девушка успела почувствовать лёгкое помутнение, как свалилась с коня и провалилась в темноту.

– Гвен! Гвен! Что с тобой?! – закричал Горий.

Вместо нависшего над ней мужчины, Гвенет видела перед собой красные стены круглой комнаты, освещённой множеством факелов. У одной из стен виднелся огромный трон, на котором восседал Талльм. Девушка рухнула вниз в глубоком поклоне.

– Я разочарован, – лжебог начал речь. – Сделка не выполнена, Азалия в плену, а я был вынужден вмешаться. Ну что ж, раз так, то действовать скрытно более нет смысла… Как только выследишь последних двух жертв из списка – призови меня.

Услышав о том, что Азалия жива, Гвенет испытала огромное облегчение, на смену которому пришло удивление тому, насколько Талльм заинтересован в получении души Гория. Было совершенно ясно, что так рисковать ради одной души было полнейшей глупостью. Если только та не была какой-то особенной. Тут же вспомнилось видение Азалии о том, кто заключал эту сделку. Но перебивать грозного хозяина смелости не хватило бы ни у кого из его смертных последователей, а потому Гвенет обратила внимание на другую деталь.

В недавнем сражении с рыцарями белого ордена Талльм потерял не только своих слуг, но и собственную голову. Обезглавить бога зачарованным клинком – верный способ избавиться от него раз и навсегда. Однако тот сумел неизвестным образом восстановить своё естество, но продолжал быть лишённым физического сосуда, а это могло означать лишь одно…

– Я вселюсь в твоё тело и сделаю всё сам… – продолжал Талльм. Будучи пронизанной энергией своего хозяина, блондинка чувствовала, когда его настроение меняется. Как сильно и в какую сторону. И сейчас оно становилось столь раздражённым, что начинало жечь изнутри. Тем не менее внешне бог продолжал выглядеть невозмутимым. – Мне известно насколько ты привязалась к Азалии, а потому действовать быстро в твоих интересах. Чем быстрее ты найдёшь цель и призовёшь меня, тем меньше наши враги будут пытать её в надежде узнать, как меня найти. ИСПОЛНЯЙ!

Словно отброшенная взрывом, Гвенет устремилась куда-то назад и должна была столкнуться со стеной, но вместо этого пришла в себя.

– Гвен! Ты жива! Всё в порядке? – Горий тряс её, держа на руках.

Словно проснувшись от кошмара, девушка огляделась прежде чем успокоиться. Чудовищная тоска погрузила её в лёгкий тремор, грозивший скорой истерикой.

Знакомая с основами магии, она понимала, чем обернётся для неё вселение хозяина. Просто вселившись в неё, он не нанесёт ей серьёзного вреда и пары недель восстановления будет достаточно, чтобы привести перегруженный организм в порядок. Но вот битва, в которой Талльм не будет себя сдерживать, грозит испепелить её тело после нескольких серьёзных атак. А в том, что придётся сражаться, чтобы убить барона и жену не было никаких сомнений. Радовало лишь то, что души всей компании принадлежат Талльму, а значит их ждёт вечное воссоединение в его царстве. Гвенет повернула подрагивающую от нервов голову на виновника всего происходящего.

– Это из-за тебя… – она сказала это так тихо, что мужчина переспросил, – Это всё из-за ТЕБЯ!

Сопроводив крик пощёчиной, девушка освободилась от рук Гория и привстала, воткнув пятерню в землю.

– Если бы не ты, то сделка была бы уже выполнена, и мы все были бы вместе! А теперь… – Гвенет заплакала, и занесённая для новой пощёчины рука прильнула к мокреющим глазам.

– Прости меня, – сказал Горий и медленно приблизившись, снова заключил её в свои объятия, аккуратно прижав миниатюрную фигуру к себе. – Я не знал, что так получится. Мы справимся, я всё исправлю.

«Исправит он, как же! – спустя какое-то время Гвенет выплакалась и начала осмыслять. – Из-за тебя мы все умрём, зато ты и твоя жёнушка пожили подольше. Ненавижу! А впрочем… если нам так и так осталось недолго…»

Девушка перестала плакать и уставилась на Гория. В его глазах читалось желание поцеловать её, но ждать, что чувство вины отступит и позволит ему сделать долгожданный рывок к её губам не приходилось. А потому, протянув руку к его виску, колдунья воспользовалась старым приёмом и помогла его вожделению вырваться наружу.

На сей раз Горий понимал, что с ним происходит, но противиться чарующему взгляду пламенных глаз не было желания. Двое сплелись в страстном поцелуе и завалились на землю. Теперь, оставшись без надзора старшей подруги, Гвенет по полной воспользовалась оставшимся у неё временем, воплотив давно засевшие в голове фантазии, выжимая каждую каплю наслаждения, что позволило ей отвлечься и ненадолго забыться.

Когда жар страсти сменился изнурением, сожаления среди них не было. Оба испытали чувство сравнимое с долгожданным вздохом после долгой жизни на выдохе.

– А если мы сами убьём их? – спросил Горий, глядя на приводящую себя в порядок Гвен. Та уже успела поведать ему о требовании Талльма.

– И как ты это собираешься сделать?

После случившегося, управленец почувствовал необъяснимый прилив энергии и жажду действовать. Горячо любимая жена, хоть и на время, но покинула его мысли и теперь в них осталось только чувство текущего времени, что неумолимо ведёт его к гибели. В то же время он допускал, что будет не убит, а завербован на вечную службу. Будучи восставшим из мёртвых, мужчина полагал, что в случае чего может рассчитывать на очередное возвращение к жизни и раз уж он так нужен, то по его просьбе Талльм сможет воскресить и его подруг. Вера в собственную исключительность придавала уверенности, а распирающий изнутри прилив бодрости и вовсе вызывал некое подобие счастья.

Уставшая от долгих скачек спина вдруг сделалась свежей. Руки и ноги налились силой, а разум пребывал в такой ясности, что припомнить, когда такое было в последний раз не представлялось возможным. Бодро встав на ноги, Горий отряхнул одежду и снова запрыгнул в седло.

– Не знаю как, но мы это сделаем. Обещаю, – ответил он и пустился в путь.

– Ловлю на слове, – ответила Гвен и отправилась следом. Примкнув к всаднику, она решила разбавить дорогу беседой. – Совсем забыла спросить. Что произошло в том амбаре? Как тебе удалось спастись? Почему за нами не вернулся?

Ободрённый управленец заметно помрачнел, но узкая лесная тропа не позволяла идти лошадям бок о бок, а потому видеть его лица, следующая сзади девушка не могла.

– Я думал вы погибли, – собравшись с мыслями, Горий начал отвечать. – Эбур нанял новых стражей, о них я не знал, и мы попали в засаду. Я очнулся один и подумал, что вас убили, поэтому, когда смог сбежать – поджёг конезавод.

– Получается ты нас чуть не убил. Мы были там, когда начался пожар, прикованные к полу. Когда выбрались то не смогли тебя найти и посчитали, что ты сгорел. Тогда-то и решили продолжить выполнять сделку, чтобы ты не завис меж мирами.

– Между мирами?

– Ну да. Ты же заключил сделку – у твоей души другой хозяин, но так как условия контракта не выполнены, то он не имеет права её забрать, а значит ты остался бы болтаться в духовном мире, пока мы бы не закончили твой список, ну или хозяин бы не вернул тебя, – увлечённая пояснением Гвенет вдруг задумалась. – Правда, я не знаю, как бы он восстанавливал твоё сгоревшее тело… хорошо, что ты выжил. Ещё и этого сжёг. Молодец.

По голосу было понятно, что никакой обиды или зла в нём не было. Она была действительно рада, что всё сложилось именно так. Казалось, что сейчас её ничто не тревожит и даже пленение подруги и прошлые неудачи остались позади. Гвенет всегда старалась сохранять доброе расположение духа и хоть разлука с единственным близким для неё человеком давалось тяжело, ей помогали держаться мысли о скорейшем воссоединении и мужское плечо рядом.

Город Анновий

Пользуясь затишьем, что последовало за одержанной победой, Астор мог заняться борьбой на другом фронте. Начавшиеся по его приказу судебные разбирательства заполнили дворцовую темницу разношёрстной толпой предателей и казнокрадов разного уровня. Собирая народную поддержку, он принялся судить лишь самых ярких, ненавистных народу и бесспорно виновных преступников, среди коих было немало высокопоставленных чиновников, а потому одним из первых, кто явился встречать пятисотника был глава области.

– Ты видимо забыл для чего был прислан сюда! – обеспокоенный и обозлённый правитель настоял на беседе без свидетелей и извергся, как только остался наедине со своим нежеланным преемником. – Что ты устроил?!

– А ты, видимо, забыл, с кем разговариваешь, – спокойно отвечал Астор. – Я здесь власть короля, и я занимаюсь именно тем, зачем и послан. Выгребаю гниль, из-за которой и начались все ваши проблемы. И раз уж ты уже показал свою несостоятельность, то помалкивай.

– Среди схваченных по твоему приказу есть немало очень хороших людей, – сменив тон, продолжил речь глава. – Твоя власть кончится и когда это произойдёт, ты сможешь оставить королевскую службу и жить в богатстве до конца своих дней, если пойдёшь нам навстречу. Других можешь предать суду, если тебе так необходимо, но наших трогать не смей!

– Знаешь, то, что ты держал на своих помощников компромат в своём кабинете нам очень помогло. Хорошо, что я отдал приказ об обыске ещё до того, как ты додумался его прибрать, – чем дольше Астор вглядывался в собеседника, тем ярче в нём читалась бессильная ненависть. – Я посчитал бы твоё стремление спасти друзей похвальным, если бы не знал, что спасаешь ты в первую очередь себя. Боишься, чего могут сболтнуть твои товарищи? А мне очень интересно. Счётных списков о тебе-то мы не нашли. Но я хочу, чтобы ты знал – правосудие восторжествует!

Тем временем в дворцовой тюрьме

Азалия медленно приходила в себя. Чем чётче становилась картина перед глазами, тем больше болело в груди. Тёмный каменный потолок, такие же стены, покрытые многочисленными царапинами и рисунками. Вспомнив о последнем, что осталось в памяти, девушка хотела схватиться за место, куда вонзилась стрела, но её правая рука оказалась прикована к кровати, на которой она и лежала. Вторая рука тоже оказалась прикованной, как и ноги. Раздавшийся звон цепей эхом расходился по пустой сырой комнате.

– Тише… – попытался успокоить её, стоящий в углу Гром, но выдав себя лишь вызвал у неё гнев.

Разочарованно вздохнув и подойдя к кровати, маг невозмутимо наблюдал, как его пленница пыталась расправиться с кандалами и взывала к хозяину.

– Хозяин, помогите мне! – безуспешные попытки не прекращались. – Хозяин!

– Я не против, чтобы ты меня так называла, только отпустить тебя я всё равно не могу, – ухмыляясь сказал Гром и напоролся на полный ненависти взгляд зелёных глаз, что вопреки усилиям их обладательницы никак не хотели загораться.

Словно загнанный в клетку дикий зверь, женщина пронзала его грозным взглядом. Маг же, казалось, любовался этим зрелищем, быстро пробегая глазами от лица до её ног и обратно.

– У тебя ничего не получится, не трать силы зря, – чувствуя её натугу, говорил маг. – Я наложил на тебя заклинание подавления и сомневаюсь, что тебе хватит знаний его снять. Ты ведь нигде не училась, не так-ли? – пленница продолжала сохранять молчание. – В бою ты не использовала ничего кроме простых зарядов, коими бросаться может и новичок. Однако сила, которую ты в них вкладывала была слишком велика для тебя. Я не чувствую в тебе столько мощи. Это была сила твоего хозяина? Расскажи, кто он.

Азалия лишь сжимала сильнее кулаки и не переставала сверлить того взглядом полным ненависти. Выдавать хозяина было нельзя. После случившегося было бы разумно ожидать вмешательства Белого ордена, что считает обезглавленного бога мёртвым. И пусть она и попала в плен, но надеяться на прощение можно было только в случае сохранения этой тайны. Иначе лжебог мог сотворить с её семьей такое, о чём и помыслить было страшно. К нахмуренным бровям добавилась гримаса, скрывающая под губами оскал.

– Я знаю, что он не человек, – не унимаясь говорил Гром, надеясь получить из спасённой им убийцы хоть какие-то сведения. – Но даже в таком случае мне совершенно не понятно, как он смог наделить тебя своей силой, используя которую ты не убила себя. Ты хоть и тренируешься, но твоя плоть едва ли способна переносить такие энергетические нагрузки. Расскажи мне, как он это делает? Кто он?