– Она очень горюча. Не стоит приближать её к огню, – ответил маг и продолжил рассказывать о руде. – На столе лежит кусок необработанной руды. Она сама представляет страшную опасность, но пыль обладает ещё большей разрушительной мощью, – заметив заинтересованность в глазах собеседницы, Гром сменил тон. – Правда, вот странность, я заметил, что после обработки она начинает пахнуть совсем по-другому.
Принюхавшись, Полада, ощутила странный запах и поднесла руку к носу, а маг тем временем зашёл ей за спину и зажёг глаза. Поводив ладонью у затылка девушки, он погрузил её в глубокий сон, поймал и, аккуратно положив на пол, приготовился.
А тем временем в кабинет тайного советника постучалась крепкая рука стражника. Завидев своего соглядатая в доспехах, Велимир, предвкушая новые сведения, улыбнулся:
– Что у тебя для меня?
Тёмная комната
Возложив руки на голову спящей, маг долго ждал пока Азалия начнёт проникать в её разум. И лишь спустя несколько минут началось погружение. Расстояние не позволяло Азалии полностью контролировать ситуацию и часть нагрузки легла на Грома, что смог направлять своё путешествие по реке памяти. Совершенно не понимая, что делать, он подробно прошёлся по вчерашнему дню, увидев самые яркие воспоминания Полады, увидел её поцелуй с Астором, от чего пришёл в омерзение и сумел соскочить с этого воспоминания, отправившись вглубь. Вдруг пред очами возник знакомый образ Отта.
– Дева у нас. Так, что вы задумали, госпожа? – спросил старый шпион.
– Если ваши сведения о том, что она – часть списка, верны, то пока девчонка у нас, мы сможем использовать их как хотим, так что позаботьтесь о её безопасности, – ответила Полада.
Фигура Отта склонилась в почтительном поклоне.
Спустя несколько секунд Азалия утратила силы поддерживать сопряжение и упала на пол в стенах таверны. Гром убрал руки от Полады и принялся успокаивать кружившуюся голову. Лежащее на полу тело издало недовольный тяжёлый стон.
– Двуличная тварь! – синеглазый наплевал на все старания выдать проникновение в разум за простой обморок и накинулся на девушку. – Зачем тебе это всё?
Быстро оценив ситуацию, Полада решила, что отпираться бесполезно.
– Вы нужны городу.
– Что это значит?
– Да будет тебе известно, что своим террором, хоть и принуждённым, вы спасали область. Если бы не вы, то Астор уже сгинул бы на войне, оставив власть на растерзание богачам. Те изберут себе главу из своего числа, а он призовёт Белый орден, что выжжет наши земли в борьбе с вашим богом. А с вами у нас есть шанс взять власть в свои руки. И не временную, а вечную. Только так нам удастся спастись. Неужели ты не понимаешь? – Полада медленно встала и оперлась на стол.
– Хочешь сказать, ты так спасала нас? – усмехнулся Гром. – А мне кажется, ты спасала лишь своё положение.
– Глупый волшебник, – снисходительно ответила девушка, поправляя причёску. – Когда Астор уйдёт и власть сменится, я потеряю свою должность, с этим никто не спорит, но как же ты? Думаешь, Белый орден не найдёт признаков твоей связи с поджигателями? Они вычислят тебя и показательно казнят самым жутким способом. И тогда ты поймешь, что произошедшее в плавильне – не самое страшное из возможного.
Неудержимый гнев толкал мага к насилию, бушуя пламенными глазами, освещающими тьму комнаты. «А ведь она права, – прозвучало в его голове. – Астор – единственное, что заграждает его от внимания Белого союза и его рыцарей. Астор… и она».
Незаметной тенью, Велимир подкрался к указанной его соглядатаями двери и вслушался к доносящимся голосам.
– Отдай нам Рину и я смогу прекратить это. Лжебог больше не будет представлять опасности, а поджигатели уйдут, – голос стольного мага был слишком узнаваем, чтобы спутать его с чьим-то другим.
– Не пойдёт, – раздавшийся знакомый до боли женский голос сначала шокировал Велимира, а после доставил неимоверное удовольствие. Сын купца уже представил, какая кара ждёт её за предательство. Но, чтобы понять их план, он остался дослушать. – Едва опасность минует и Астор уйдёт с поста. Он слишком принципиальный. Поджигатели должны продолжать убивать до тех пор, пока он не выиграет выборы. Иначе всё напрасно.
Из груди Грома вырвался громкий тяжёлый вздох.
– Хорошо. Они продолжат, но ты должна отдать девчонку.
– Вы получите Рину не раньше, чем город получит нового главу, – упорствовала Полада.
Маг согнул руку в локте и протянул отрытую ладонь к собеседнице и та взмыла в воздух, издав испуганный возглас.
– Слишком долго вы с Оттом ставили нам условия, – упоминание учителя привело Велимира в замешательство, а маг продолжал. – Ты красива, белая чистая кожа, приятные формы. Астору невероятно повезло с тобой… а тебе с ним. Но будешь ли ты его фавориткой, если станешь, как я? – после этих слов иллюзия с его лица исчезла, показав безволосую сморщенную голову, а воздух в комнате стал нагреваться.
– На столе твоя пыль и если хотя бы половина из того, что ты говорил – правда, то нам обоим конец, – держа себя в руках, ответила девушка, болтая повисшими в воздухе ногами.
Синеглазый взглянул на стол и с обидой согласился.
– Нам нужно объединить усилия, – не унималась парящая Полада. – Только вместе мы сможем выпутаться и сохранить свои жизни. Я отдам тебе девчонку, но сначала помоги посадить Астора на трон.
Мужчина не отрывал глаз от советницы, сурово раздумывая над её словами и наконец ответил:
– Ладно…
Женские ноги снова ступили на пол, а в коридоре послышались тихие шаги тайного советника, что спешно направлялся в свой кабинет.
Оказавшись у своего рабочего стола, Велимир судорожно отыскал бумагу и дрожащими руками написал письмо, что вскоре оказалось в руках гонца.
– Немедленно доставь его на заставу Белого союза, – сказал Велимир, передавая письмо. – Без них нам не справиться.
С чувством выполненного долга он наблюдал за убегающим гонцом. Полагая, что справиться с союзом Грома и Полады без рыцарей ордена будет невозможно, он сначала решил оповестить их, а уж после бежать с докладом к Астору, но тут в кабинет вошёл Отт.
– Господин, – поклонился он при встрече. – Что-то не так?
Опытный глаз не мог не заметить изрядного волнения на лице мальчишки-советника.
– Здравствуй… всё в порядке. Не ждал тебя сегодня, обязательно заслушаю твой доклад, но сначала нужно кое-что сделать, – торопясь и запинаясь в речи, ответил Велимир и направился к двери, но помощник перекрыл путь.
– Тайный советник должен не только уметь распознать ложь, но и сам умело лгать. У вас это не получается, – намекнул Отт и закрыл за собой дверь.
– Почему ты не рассказал мне? – сдался Велимир. На его глазах вскипели слёзы обиды.
– Вы ещё слишком молоды и неопытны, – спокойно отвечал старый шпион.
– Зачем тебе это? Неужели слова о верности были пустыми?
– Ничуть, мой господин. Я верен. Верен своему городу и служу ему. В сложившейся ситуации единственный верный способ помочь городу и области – это воцарить над ним Астора, хочет он этого или нет. А после, служить Анновию и служить Астору будет одним и тем же.
– Но сейчас ты служишь не городу, а выполняешь приказы этой выскочки! – голос Велимира начал переходить на крик.
– Она лишь вынужденный союзник со схожими целями. Ей не взять верховную власть, если она будет в руках Астора. А вот в случае его ухода у неё могла бы быть надежда победить на выборах. Весь совет правления запуган, советники, командиры и чиновники не посмеют пойти против неё. Я даже не понимаю, почему она сама не осознаёт это, но во всяком случае хорошо, что это так. Нужно помочь ей, пока она не передумала, – всё так же монотонно продолжал отвечать Отт.
– Ты ничего не понимаешь! Эти колдуны не доведут нас до добра, а Полада опасней их всех!
– Да, она опасна. И только глупец будет отказываться от её предложения о сотрудничестве. Вы ведь не глупец? – спросил Отт.
Велимир изменился в лице.
– Она послала тебя завербовать меня?! Не бывать этому! Я никогда не буду служить ей одной из ступеней на пути к власти.
Шпион набрал воздух в грудь и печально выдохнул, надув щёки.
– Жаль… вы подавали такие надежды, – Отт печально отвернулся, после чего резким ударом в развороте свалил Велимира с ног. – К чему учить, как получать выгоду от своей работы, если принципы мешают принять правильное решение?
Старый шпион подошёл к лежащему и нанёс добивающий удар ногой в голову. Задумчиво помедлив некоторое время, он сделал круг по комнате, приметив на столе чернильницу и перо, что судя по всему недавно были использованы. Встреченный им в коридоре слуга сошёлся с ними воедино и натолкнул Отта на осознание произошедшего.
– Вот беда, – прошептал он и рванул к выходу, передать своим людям приказ перехватить гонца.
Когда всадники умчались в ночную темноту, сам помощник тайного советника отобрал нескольких доверенных, осмотрел коридоры и потащил бессознательного Велимира вглубь дворца. Длинный путь по ночным коридорам и винтовым лестницам закончился старой дверью, что со скрипом проглотила тайного советника.
– Придётся играть по-крупному… – с обречённостью в голосе произнёс Отт, закрывая толстую дверь.