Капитан SSN 768 четвертый час сидел в боевой рубке, пытаясь разобраться в недавнем произошедшем на планете. И ничего не понимал. Совершенно.
Взрыв ядерного реактора атомной станции.
Исчезновение самого современного крейсера «Лейк Чемплейн».
Неполадки в компьютерной сети и отключение всех наземных РЛС на целом континенте.
И, наконец, изменение курса боевого патрулирования.
Штаб, как плохая грампластинка, продолжал талдычить про ситуацию «под полным контролем». Что плохо вязалось с переводом подлодки в боевую готовность №1.
Шестым чувством капитан чувствовал неладное, в воздухе нависла непонятная угроза. Команда далеко не обо всем догадывалась, но и офицерам и рядовому составу передалась напряженность. Все сидели на своих постах, как пороховые бочонки, ожидая малейшей искры.
И такая искра проскочила, взведенные боевые пружины подлодки, много лет ожидавшие своего часа, распрямились.
На боевом посту ракетоносца, на экране монитора системы звуковидения, появился шарообразный объект диаметром около 400 метров. Пьезоэлектрическая матрица обработала сигнал и выдала приблизительное расстояние до объекта. Запрос в штаб флота ушел немедленно, и сразу же оттуда, без малейшего промедления, через спутник пришел приказ. Торпедная атака объекта и последующее срочное всплытие.
Тут же в боевую часть корабля последовали команды:
– Торпедная атака! Торпедные аппараты №1 и №2…
Все как будто облегченно вздохнули. Наконец, точки над i расставлены, часы ожидания закончены – перед лодкой находился реальный враг.
Люки торпедных аппаратов откинулись и одна за другой две 533 мм торпеды, вытолкнутые сжатым воздухом, устремились к цели. И пока 270 кг взрывчатки каждая торпеда несла со скоростью 95 км/ч, сервоприводы горизонтальных рулей лодки повернулись, неся подводный крейсер к поверхности океана. Сжатый воздух под огромным давлением выталкивал балластную воду из цистерн, делая лодку легче воды.
Лодка стремилась к воздуху, к связи с внешним миром, потому что только там компьютерная сеть могла обеспечить ее безопасность, поставив электромагнитный щит вокруг нее. Шло смертельное соревнование на скорость. Поле пыталось пробить метровые слои воды, обеспечить безопасность крейсера а к нему, тем временем, уже неслись боевые зонды хортхов.
Три призрака, невидимые ни человеческим глазом, ни приборами субмарины, разделились. Два из них ушли на перехват торпед. Через мгновение в их боевой части, из ничего, образовалась сгустки антивещества и почти одновременно прозвучало два взрыва. Ни одна из торпед до цели не дошла.
Огромная подводная волна от детонации подбросила лодку еще немного вверх, к спасительной поверхности океана. Компьютерная сеть уже начала окутывать ее спасительным коконом, когда в этот барьер врезался зонд «Берад-7».
Зонд как бы встрял в мягкий пластилин, который очень быстро густел и твердел. «Берад» медленно протискивался сквозь электромагнитный щит, но своими силами преодолеть его было все трудней, защита становилась с каждым мгновением плотнее. Все решил дополнительный пучок энергии, посланный с «Базы» по флюидной нити в помощь атакующему зонду.
Когда рубка подлодки показалась над поверхностью воды и защитный кокон наконец окутал лодку глухой стеной, боевой зонд хортхов оказался уже внутри этой защитной сферы. Он успел проскользнуть, прежде чем створки ворот за ним намертво захлопнулись, изолировав не только подводный крейсер, но и зонд. Щит, как ножницами, перерезал связь зонда с «Базой» и энергоподпитку от нее.
Выполнение задачи несколько усложнялось. Проникнув в центральный процессор, «Берад» изучил конструкцию субмарины, на что по человеческим меркам у него ушли всего доли секунды. А еще через мгновение он уже находился в ядерном реакторе атомного сердца подлодки. Материализовать антивещество зонд смог, но при этом частично материализовался и сам. А вот вернутся в исходное состояние без обратной связи с Базой, без невидимой нити, по которой шла энергия, он уже не мог.
Когда в реакторе сдетонировала антиматерия, в циркулирующей кипящей воде реактора, между защитными свинцовыми стенками, находилось полупрозрачное существо, напоминающее осьминога.
Через секунду мир внутри защитного кокона взорвался, кормовая часть лодки оторвалась напрочь, водонепроницаемые переборки внутри ближайших к корме отсеков сложились, превратив в лепешку все живое и неживое на своем пути. В остальных отсеках двойной корпус и перегородки дали течь.
Большая половина лодки с боевой рубкой еще держалась над водой, пока еще имея положительную плавучесть, оторванная корма же уходила на глубину, когда Вакса осознала свою ошибку.
Электричество в оставшейся целой части субмарины погасло, все приборы вырубились, компьютеры обесточились, и связь с Сетью прервалась. А когда защитный кокон вокруг изувеченной и обреченной субмарины исчез, из него вырвался призрак. Астральное отображение тоже изувеченного и обреченного боевого зонда «Берад-7», в котором осталась только одна единственная мысль – дикая боль взрыва.
Но не смотря на уничтоженную субмарину, на этот раз Земля одержала небольшую победу. Не столько уничтожением боевого зонда инопланетян. Совершеннейшей не то биомашины, не то дьявола из потустороннего мира, который, тем не менее, являлся всего лишь пешкой, мелкой шестеренкой. Важно то, что теперь Вакса нашла слабое звено врага.
Спокойный голос капитана казался только чуть напряженней и немного жестче, чем всегда. В темноте, из отсека в отсек, переданный на словах, пронесся его приказ экипажу: покинуть посты и пройти к спасательной капсуле. Люди открывали герметично задраенные люки между отсеками и пробирались к ней. Только не все смогли выполнить команду. Ближе к корме, из-за перекосившейся от взрыва перегородки, люк заклинило… Люди двигались кто в шоке, кто в растерянности и ничего не понимая, кто с ужасом осознавая произошедшее. Но главное – не было паники. Никто никому не мешал, не отталкивал, пробираясь по головам.
Из 133 человек экипажа в спасительном шаре собралось только 74. Остальные или погибли в первые мгновения взрыва, раздавленные переборками и обрушившимся молотом воды, или оказались в отсеках с заклинившими дверями…
Капитан ждал свой экипаж, пока остатки ракетоносца не опустились на глубину 50 метров. Дальше ждать не имело смысла, иначе не спасется никто. Он дал команду задраить люк и отстрелил капсулу от погружающегося в бездну крейсера.
Разведзонд, опутавший своей охранной ипостасью Базу, тот час доложил, что с уничтоженного подводного корабля землян отделилось шарообразное тело, понесшееся к поверхности воды. Значит, задача по уничтожению подлодки не полностью выполнена. Для завершения задания к капсуле понесся еще один « Берад».
Когда боевой зонд приблизился к спасательному поплавку лодки, тот уже плавал на поверхности, посылая сигнал «SOS» в эфир. Автономный источник электропитания и радиопередатчик капсулы работали исправно.
До штаба флота сигнал не дошел, зато он вновь связал компьютерную сеть с экипажем подлодки, и боевой зонд был отброшен, ударившись о электромагнитный щит. Этот буек с антенной был слишком нужен Ваксе для выполнения своего плана.
А в это время в срочном порядке, недалеко от «Базы», всплывали на поверхность еще три подводные лодки – два атомных ударных ракетоносца типа «Огайо» SSN 730 и SSN 732 и одна многоцелевая атомная SSN 24 типа «Сивулф». Они шли в указанный в радиограмме «штаба» квадрат в надводном положении. Сеть свои ошибки не повторяла дважды.
Света мчалась по свежему, хорошо заметному следу, держась чуть в стороне от него. Она не строила никаких планов дальнейших действий. Слишком неясно, что же будет через секунду, минуту. Решила действовать по обстановке. Главное – ничего не пропустить и не «засветиться».
А события развивались в бешеном для человеческого восприятия темпе.
Тем временем чужеродный след по отлогой кривой пошел вниз, к земле. К какому-то городу. Вокруг которого расстилалась спокойная, тихая равнина. В чуждом для человеческого глаза измерении переливающаяся темными призрачными цветами. Разбавляли монотонную картину окрестностей города росчерки отражений едущих по дорогам людей. Каждого человека окружала чудная аура, переливавшаяся мыслями и чувствами различных оттенков. Но все их чувства и переживания были, в основном, похожего цвета. Колеров особого, спокойного, дорожного ожидания, когда под колеса стелется особая сказка дороги.
А вот над тем местом, где стоял город, висела такая запутанная, многоэтажная, даже не трехмерная, а, наверное, больше, сумасшедшая смесь самых разных эманаций, что Свете пришлось вплотную приблизиться к следу, иначе она бы его потеряла. И вся эта прыгающая, меняющаяся какофония чужих мыслей, надежд и чаяний, человеческих аур, разных жителей скрытого от взора измерения: от безмозглых элементалей до общих идей и мыслей сообществ-экгрегоров, была сдобрена тяжелой, давящей атмосферой работающих двигателей, электроприборов, предприятий…
Светлана старалась не обращать внимание на дикий калейдоскоп. Но пару раз пришлось отвлечься, когда к ней пытались приклеиться элементеры. Бесплотные существа, недавно, после смерти людей, покинувшие их тела. Они, видимо, усмотрели в Свете силу, могущую им помочь, вернуть в привычный мир, из которого их вырвала смерть. Но они получили отказ в очень жесткой форме. Нельзя сейчас на них тратить время, к тому же они, бедняги, не знали, насколько чревато воскрешение из мертвых. Особенно, когда мозговые клетки тела уже начали отмирать.
Отвлеклась и чуть не налетела на ярко-синий призрак чужака. Он внезапно завис в окружающем эфире на одном месте, от него по флюидной нити назад пошла яркая ыспышка обратного сигнала. Что это был за сигнал, догадаться особого труда не требовалось. Внизу, под замершим чужаком-зондом находилось здание – компьютерный центр одного из предприятий города. След «Карс-22» входил в здание и там разветвлялся на множество ипостасей.
Обратный ответ «Бераду» пришел быстро, а в месте с ответом исчезла флюидная нить, ведущая к зонду-разведчику. «База» отрубила с ним всякую связь. Моментально все росчерки-ипостаси «Карса» кинулись к одному общему центру, и вот в здании уже находилась целая, сгруппировавшаяся к обороне, голубовато-фиолетовая медуза. Она увидела перед собой боевого призрака в тот момент, когда тот бросил в нее заряд. Круглый сгусток какой-то сложной энергии. Света, не размышляя, превратилась в молнию, пересекая след заряда. В глубине мелькнула мысль, что это может быть последний бросок. Но разум в тот миг оказался задвинутым на задворки. Девушку закружил сумасшедший водоворот боя, когда инстинкт самосохранения исчезает. Она пронеслась по следу, впитывая его в себя, запоминая внутреннюю суть нового оружия. Заряд пронесся по эфиру, оставляя на нем четкий след, как выдавленный отпечаток от шариковой ручки на листе бумаги. Света срисовала отпечаток информации, просто вобрав его в себя и запомнив сложнейшую программу нового неземного оружия и тут же отправила информационный импульс Ваксе. «Берад» не обратил внимания на невесть откуда появившуюся молнию, стоявшая перед ним задача поважнее заслонила собой все остальное.
Силы были, явно, не равны, но разведчик принял бой. Он понимал, что уже проиграл, против боевого зонда у «Карса» шансов не оставалось. Однако, «двадцать второй», запрограммированный не сдаваться, боролся до конца. Резкий рывок медузы вниз и в сторону – брошенный смертельный шар прошел мимо. От второго тоже успел уйти, но боевой зонд выстреливал заряды быстрее, чем двигался разведзонд. Третий шар попал медузе в щупальце. Взмах, и отброшенная разведчиком поврежденная конечность, отделившаяся, как сброшенный хвост у ящерицы, полетела в «Берад». Попавший в щупальце шар мгновенно всосался в часть «тела», передав ей свою программу на разрушение и энергию. Но прежде чем все тело медузы оказалось поражено, она отсекла свою конечность. Программа, заложенная в заряд, сработала, но не настолько быстро. Уже отсеченное, летящее в боевой призрак, щупальце материализовалось. Зонд увернулся и выстрелил еще раз, а разведчик потерял решающие мгновения. Четвертый шар вошел в его тело. Оно мелко завибрировало, сопротивляясь. Воздух вокруг него наполнился озоном, погустел, в пустой комнате, из ничего, начала проступать полупрозрачная медуза. Она становилась все плотней и плотней, осела на пол помещения, стала малоподвижной, как любое тело нашего, видимого мира. Увернуться от следующего, большого медленного шара, разведчик не успел. Новый шар приклеился к нему в тот момент, когда Света прошла сквозь само неизвестное, неземное оружие, а не через его след, срисовав информацию о нем.
Совершенно безрассудный шаг, тем более, что девушка сама видела мгновения назад действие безобидных на вид шариков. Даже несмотря на правильный расчет – новый шар должен действовать только на материальные тела. Будь у нее предварительно хоть немного времени подумать и взвесить свой поступок, а следовательно – испугаться, еще не известно, что бы она сделала. Но времени катастрофически не хватало. Девушка не успевала все обдумать и сделать выводы, она действовала по наитию. Через мгновение, когда Света «прошла» через шар и запомнила его, сработала команда его активации, и сгусток приклеившейся к разведзонду энергии превратился в антивещество. «Карс-22» в яркой вспышке исчез навсегда, оставив только в одном из измерений отблеск изувеченных частей медузы.
Света тут же постаралась спрятаться подальше в путанице обитателей астрала. Оставалось уповать на то, что боевой призрак в суматохе схватки не обратил внимание на ее телодвижения. И что, возвращаясь, по дороге на «Базу», если он пойдет по тому же маршруту, не заметит параллельно идущего ее следа. Иначе ее ждала та же участь, которая постигла уничтоженный перевербованный разведзонд. Парочка быстрых непонятных шаров и мгновенная смерть.
Смутная тревога не давала покоя. Не смотря на то, что пока все шло по плану. Мелкие нестыковки случались всегда. Все предусмотреть и спланировать невозможно. Однако, шестым чувством Координатор улавливал – что-то изменилось, как будто его втягивают в сети. Он не мог объяснить это чувство чего-то упущенного, просмотренного. Координатор не считал себя медиумом, привыкшим строить свои действия на уровне чувств и ощущений. Всю жизнь он руководствовался логикой, на чем и строил свою тактику. Не разу не давшую сбоя. И вот в мозгу кольнуло ощущение, что земная компьютерная сеть расставила для него ловушку, что она хитрее и умнее, чем казалось. Капитан экспедиционного корпуса хортхов чем дольше думал, тем больше интуитивно чувствовал ловушку. А также то, что, если он не перехватит инициативу, то произойдет катастрофа.
Для таких крайних случаев оставался крайний вариант – удар на упреждение – уничтожение, причем немедленное, всей земной Сети. Об интереснейшем эксперименте по зомбированию людей придется пока забыть. Ощущение надвигающейся опасности, даже катастрофы, перечеркивало все тщательно разработанные планы. Сейчас самое важное – не попасть в расставленные сети. Последним звонком, который его донельзя насторожил, оказался не выполнивший приказ о самоликвидации, вышедший из под контроля и оказавший сопротивление разведзонд. Еще раз все взвесив, капитан звездолета принял решение: уничтожение земной компьютерной сети. То есть, вначале, ее следовало разбить на части. Локализация путем уничтожения всех искусственных спутников и обрыва подводных трансатлантических кабелей – и единый организм окажется разбит на множество мелких, уже не могущих согласованно на что-то влиять. Следующий шаг- вывод из строя всех земных электростанций. Максимум сутки еще продержаться некоторые компьютеры на резервных блоках питания, и Сеть сама умрет.
Еще один вопрос беспокоил капитана. Спасательная капсула с людьми, оставшаяся от подводного корабля землян. К которой не могут пробиться даже боевые зонды. Зачем Сеть ее так бережет? Но и ее можно расстрелять тут же по всплытии Базы из-под воды из аннигиляционной пушки. Против такого оружия защиты не существовало. Когда пушка по курсу впереди себя делает пространственно-временной коридор, то ей все равно – есть на ее пути какие-нибудь электромагнитные щиты, или нет. Еще ни одна цивилизация не смогла противостоять могуществу хортхов. И совершеннейшему оружию, придуманному сверхцивилизацией. Которая должна остаться единственной, покорившей и уничтожившей остальные. А уж здешние аборигены с бензиновыми двигателями и огнестрельным оружием – куда им.
На подготовку нового плана уничтожения Сети: правильную расстановку ударных сил и средств, минирование ключевых объектов и т.д. он дал центральному процессору один час местного времени. С немедленным докладом о любом отклонении от графика.
А пока можно опять заняться узником. У Координатора начали закрадываться сомнения в истинности его зомбирования. Слишком много странного и непредсказуемого творилось вокруг. То, чего просто никогда на этой планете не должно случиться. Опытный командир не верил в случайные совпадения. Но отдельные звенья сбоев в продуманной и отработанной системе «освоения» планеты не укладывались пока в логическую цепочку. Если же эту цепь нащупать, а сделать это необходимо, то она приведет к цели. Кто или что за всем стоит. И одним из звеньев цепочки являлся пленник.
Самое ужасное заключалось в том, что он почти ничего не мог сделать. Имея колоссальные, сверхчеловеческие способности, Саша сейчас чуть не рыдал от своей беспомощности- спутаны пальцы рук, привязанных к телу и заклеен рот. Он не мог активировать ни одно заклинание, а от мычания с закрытым ртом только слегка холодел воздух, наполняясь озоном. Результата никакого.
В таком положении Александр мог бы только пассивно обследовать станцию. На свой страх и риск – если бы заметили его изменившееся астральное отражение, вышедшее из тела… Дальше догадки шли одна страшней другой. В том что его в состоянии заметить – Захаренко не сомневался, ведь инопланетная раса далеко превзошла землян в той области знаний, которая на Земле даже наукой не считалась. Так, помешательством отдельных фанатиков.
Поворочался пару минут, взвешивая все за и против. Выходило, что хуже ну никак не будет, под лежачий камень вода не бежит. Он лег на спину, расслабился и сосредоточился на одном – вырасти, выйти за рамки узницы, – это все, что смогло сделать обездвиженное тело. Потом отключил все активные органы восприятия – его призрак не должен ничего излучать – оставил только зрение и слух.
В первую очередь он обследовал замок. Как ни странно, это оказалась простая механическая пружинная защелка, открывающаяся снаружи. Еще электромагнитный мудреный фиксатор, который сейчас выключен.
Дальше бесплотный дух вышел за пределы капсулы: в немаленький ангар без единой живой души. В три ряда стояли по пять одинаковых летательных дискоидов, и в потолке, если он здесь назывался так, находились три огромных стартовых люка.
Александр продолжил было осматриваться, как тут-же его призрак замер: в ангаре прозвучали шаги. По проходу между капсулами, в сторону его узницы, двигались два гуманоида.
За время, пока лежал обездвиженный, он уже слегка пришел в себя от шока первой встречи. Нет, гуманоиды внешне не были монстрами. Две руки, две ноги, короткое туловище, великоватая яйцеобразная голова с человеческими чертами лица. Больше поражали глаза. Большие, круглые, голубого цвета, они были настолько жесткие и холодные, что первые эмоции даже у него, много чего повидавшего человека, оказались неподконтрольны. Проще – Саша испугался взгляда. Чувствовалось, что если из живого землянина будут вытягивать жилы, кричи не кричи, выражение этих глаз ни в малейшей степени не изменится.
Долго ломать голову над тем, зачем они здесь появились, не стоило. Ясно, как днем: шли за ним. Призрак сразу втянулся в человеческую оболочку. Сразу мороз пробежал по телу. От страха и ощущения своей беззащитности.
Перед глазами опять оказалась темнота закрытого грузового отделения. Оставалось только ждать.
.
Один из хортхов, держа в руке излучатель, остановился в нескольких метрах от капсулы. Второй подошел к ней и открыл грузовой люк.
Перед ним лежал, дергаясь в судорогах, землянин. Закатившиеся бессмысленные глаза, из носа течет зеленная жидкость, которая надувалась пузырями и мешала дышать. И в этот момент тело дернулось и замерло бездыханное.
Хортх быстро стащил тело на пол ангара, об который оно громко ударилось головой, выдернул кляп изо рта. Абориген, похоже, только что умер. Инопланетянин растерялся, не зная, что делать. Землянина срочно требовалось возвращать в этот мир. Для чего-то он срочно потребовался самому Координатору. Причем живой, а не в таком состоянии.
Только с чего начинать, хортх не знал. Он быстро снял путы с его рук и попытался настроиться на частоту мозга человека. Если это сделать быстро, то сердце еще можно запустить… Но сделать это уже не успел.
Глаза земного аборигена внезапно открылись, изо рта вылетели какие-то гортанные звуки и тут же в замысловатую фигуру переплелись пальцы рук. В мозг хортха вонзилось, ворвалось что-то большое, ужасное, тело сразу окаменело и сознание раздвоилось. Он видел ситуацию сразу двумя парами глаз. Видел лежащего землянина и, уже его глазами, застывшего в ужасе себя.
Но самое страшное наступило через секунду, когда пришелец понял, что сознание не разделилось. Его собственное оказалось блокировано, отсечено от тела, которым сейчас управляла чужая воля, мозг землянина. Рот, подчиняясь стороннему давлению, произнес:
– Я не успел его спасти. Абориген что-то произнес и умер. Придется Координатору нести мертвечину.
Дублер убрал излучатель и подошел к телу, что бы помочь его поднять. И, нагибаясь, напоролся горлом на удар костяшками согнутых пальцев. Потом рука бывшего товарища клещами обхватила трахею, с хрустом повернув ее против часовой стрелки.
Охранный зонд послал сигнал тревоги. Одновременно с трех сторон, правильным треугольником, к базе подходили подводные лодки землян. Они должны были выполнить первый этап плана Ваксы: окруженные электромагнитной броней, поставленной Сетью, опуститься глубже уровня Базы, то есть примерно на 600 метров. Через спасшуюся случайно капсулу, как через усилитель, Сеть смогла бы обеспечить подлодкам защиту. А дальше, соединив четыре угла пирамиды, образованной субмаринами, База окажется в такой клетке, из которой уже никогда не выберется без ее разрешения.
Окутавшись невидимым щитом, субмарины начали погружение. Идя навстречу смерти от аннигиляционной пушки, потому что на инопланетной «Базе» прозвучал на всех уровнях сигнал «Тревога».
Александр знал, что у него есть не больше нескольких минут до появления подкрепления. Или, что намного страшнее, почти неуязвимых, ужасных зондов. И почти ничтожные шансы. За это время он мог постараться только отсрочить трагическую развязку, убив несколько врагов.
Мозг тхорха, работая последний раз в жизни, выдал человеку месторасположение и входной код боевого поста звездолета. Но структура «Базы» оказалась очень разветвленной и продублированной, захват этой ключевой точки почти ничего не решал. Почти. Захаренко был уверен, что нет выхода только из могилы. Если оставался малейший шанс, то его нельзя упускать. Потому что, по закону бутерброда, всегда падающего маслом вниз, именно этот шанс, если его не использовать, впоследствии окажется единственной упущенной лазейкой.
Переделанное, расширенное и улучшенное древним откровением сознание со всеми сверхвозможностями все-таки осталось человеческим. Сейчас, при выборе средства достижения цели, оно поставило физический метод воздействия во главу угла, напрочь забыв про все остальные. А может, оказалась виновата выработавшаяся логика человека, всю жизнь проработавшего в силовых структурах и заучившего, что для самого быстрого достижения цели нужен грубый напор. Поэтому брошенное заклинание перевело тело на сверхскорость, увеличив до предела быстроту всех реакций организма, и началась бешеная гонка на выживание.
Коридор, второй поворот налево, спуститься по обычным ступенькам на четыре этажа вниз, коридор. Первые встреченные враги на его пути – из-за поворота, как в замедленной съемке, выплывают трое инопланетян.
Не сбавляя темпа, понесся прямо на них. Скрестил руки, и, пролетая между первыми двумя, раскинул их в стороны. Костяшки вывернутых наружу, в разные стороны, кулаков, проломили сразу два виска. Отвратительный треск ломающихся костей тоже оказался искажен ускоренным восприятием до низкого рокота. Третий гуманоид, успевший заметить вылетевшую из – за угла молнию и оседающих на пол двух соратников, замедлил бег. Его руки инстинктивно дернулись вверх для защитного блока, пытаясь защититься от какого-то налетевшего смерча. Притормозив, Захаренко бросил разведенные после удара в стороны руки по раньше неизвестной для него траектории. Они двигались сами собой, руководимые только приказом – уничтожить. Левая пошла вниз, блокируя по дуге поднимающиеся руки инопланетянина, правая согнулась в локте и с короткого замаха двинулась к шее врага. Потом раздался хруст ломающихся шейных позвонков. Пока тело падало, землянин находился уже в нескольких метрах от него.
Опять коридор, налево, впереди дверь, справа от нее кнопки кодового замка. Код сегодняшней смены возник перед глазами. Комбинация набрана, но что-то вдруг оттолкнуло Александра от двери. Невидимая для глаза, упругая защитная стена. Шаг правой ногой в сторону, разворот, руки в защитной стойке. Никого ни впереди, ни сзади.
Пока бесшумно открывалась автоматическая дверь в боевой пост, в голове успела проскочить мысль – вход в боевой пост защищала какая – то хрень, вроде Ваксиного электромагнитного щита. А теперь, после набранного кода, она отключилась. В просторной рубке перед ним находились всего двое хортхов – оперативный дежурный перед голографическим экраном и его помощник. Взгляд сразу, как моментальной съемкой – рапидом, заснял возникшую на экране голографическую картинку. Трехмерное изображение черного шарика, застывшего в воздухе, заключенного в пирамиду из четырех светящихся предметов, висящих, как елочные игрушки. Причем низ пирамиды составляли «игрушки», очень похожие на модели подводных лодок..
Захаренко казалось, что время движется вместе с ним предательски очень медленно. Пока он влетал в помещение, в воздухе перед дежурным возникла надпись из чуждых, замысловатых знаков, и одна из уменьшенных трехмерных копий субмарин, висящих в воздухе, окрасилась в красный цвет. Сидящий перед пультом Дежурный потянулся к джойстику управления. В бешеном ритме работающая мысль сразу нарисовала в голове образ, считанный из мозгов убитого в ангаре хортха: страшный луч. Мгновенно выжигаемый в пространстве и времени аннигиляционной пушкой коридор из ничего, в котором исчезают боевые подлодки землян. А в это время помощник дежурного оглянулся на открывшуюся дверь, одновременно доставая из кобуры излучатель в ответ на неизвестно откуда взявшееся движение у него за спиной.
На планете хортхов, в узких кругах приверженцев боевых искусств, практиковался аналог русского боевого маятника. Но помощник оперативного дежурного о нем только слышал. Поэтому он очень удивился, когда стреляющий ствол излучателя уставился в пустое место, туда, где только что возник незнакомец. Он оказался левее и ниже вспыхнувшего луча. Помощник был очень хорошим стрелком, поэтому он успел удивиться еще раз, стреляя опять в пустое место. Когда рука с излучателем дернулась вправо, выцеливая возникшую там тень, по ней что-то сильно ударило и тело пронзила дикая боль. После которой ничего не стало – в основание шеи Хортха вошел согнутый средний палец землянина.
За это время оперативный дежурный дотянулся до джойстика, откинул пальцем колпачок кнопки активации пушки и успел оглянуться. Нажать кнопку он уже не успел – какая-то сила сбросила правую руку с рукоятки управления. На него стремительно надвигался землянин, правая рука которого описывала дугу для удара по шее. Хортх попытался закрыться рукой, выкинув другую с двумя расставленными пальцами в глаза противнику. Кисть с расставленными пальцами ушла в пустоту, мимо цели, вторая, блокирующая, отвратительно треснула сломанным предплечьем.
Землянин пригнулся от удара в глаза, закрывшись круговым движением левой. Правая, сломав препятствие, сделала еще один круг и вошла вывернутыми костяшками кулака в нос инопланетянина, вдавив сломанные осколки кости черепа в мозг. Дальше, чисто по-славянски, джойстик сломался и вылетел из панели управления от прямого удара ноги.
Сигнал о том, что пушка не уничтожила цель, пришел в электронный мозг «Базы» сразу в момент выстрела. Которого не последовало.
Мозг «Базы» тот час переключил управление пушкой из рубки на автоматический режим: в боевой рубке произошел сбой, дежурная смена не выполнила приказа Координатора. Электронный мозг изменил направление стрельбы вертикально вверх, целясь в спасшуюся с потопленного подводного крейсера капсулу. Очевидно, через нее земная сеть, как через ретранслятор, ставила защиту появившимся подводным лодкам. В это время субмарины землян упорно вгрызались по спирали в водную толщу с максимальной скоростью, наматывая витки вокруг инопланетного шара.
Зонды, которые на поверхности планеты уже выполняли задания, получили срочный новый приказ. Двум «Берадам» уничтожить все искусственные спутники, а четырнадцати «Карсам» – обесточить планету, выведя из строя все электростанции.
Командиры подводных крейсеров абсолютно ничего не понимали, выполняя странные приказы из штаба флота. Догадываясь только, что это настоящая война. И хорошо, что не знали с кем. Вакса понимала – человеческая психика не железная, может дать сбой или совсем сломаться.
Когда подлодки опустились ниже уровня черного шара, земная компьютерная сеть соединила их между собой электромагнитным щитом, посадив вражеский корабль в капкан. Поэтому шестнадцать зондов, отрезанные щитом от «Базы», перешли на автономное выполнение поставленной задачи – уничтожить компьютерную сеть.
И в этот момент «База» активировала аннигиляционную пушку. Быстро, почти со скоростью света, водная толща между «Базой» и единственным шансом Ваксы – спасательной капсулой – исчезала. Превращаясь в ничто. Это ничто возникло откуда-то из другого мира, другого понимания, другого времени.
7.КАРТЫ НА СТОЛ
Во всем оказался виноват сломанный, выдернутый с корнем джойстик, с оборванной проводкой. Банальное короткое замыкание сбило точку прицеливания пушки, на несколько мгновений оттянув смерть капсулы. Вырвавшийся из вражеского планетолета луч превратил в ничто воду и воздух всего в полутора метрах от беззащитного шарика. В следующий миг материя с громким взрывом ворвалась в образовавшуюся пустоту, абсолютный вакуум, выжженный выстрелом, заполняя собой освободившееся место в этом мире. От эффекта «вакуумной бомбы» вспучилась вода и разошлась кругом, подкинув высокой волной в воздух спасательную капсулу.