– “Я как будто предчувствовал: сегодня мне всю ночь снились какие-то две необыкновенные крысы”, – словами Городничего из "Ревизора" Николая Гоголя в тон ему прошёлся Тихонов.

Этот литературный пассаж, инициированный походя руководителем полётов нашёл соответствующую реакцию у командира станции. Значит, дела идут хорошо.

– Много спишь, – пошутил руководитель полётов.

– Солдат спит – служба идёт, – парировал Тихонов.

– Ладно, ладно, златоуст. Служи, так и быть.

Центр и экипаж иногда позволяли себе в порядке разгрузки "неуставные" отношения в общении. Никуда не денешься – космонавты народ смешливый и рады каждой представившейся возможности позубоскалить с Центром. Но меру знали. Начальство, как-никак. Да и в конце-концов: шутки – показатель здоровья и хорошего самочувствия. Медицина советует.

Перешли к делу и руководитель полётов по закрытой связи сообщил командиру станции о скором прибытии на днях ещё одного космического модуля – специального. С особой функцией и уникальной конструкцией. Подробности сообщат лично по прибытии два прибывающих космонавта: командир и борт-инженер. Подполковнику Тихонову и его интернациональному экипажу вменялась в обязанность максимальная помощь в монтаже модуля и установке дополнительных солнечных батарей новейшей технологии. Полёт надлежало продолжать в штатном режиме до особого распоряжения.

Через несколько дней, действительно, после некоторой коррекции орбиты станции и её ориентации, состоялась стыковка с очередным транспортным кораблём, доставившим новый функциональный модуль. Встреча экипажа станции и вновь прибывшего корабля обошлась без обычных, надо сказать, проявлений дружеских объятий и хлебосольства. С прибывшим командиром – майором Пивоваровым Тихонов был знаком и раньше по отряду космонавтов, а вот с его борт-инженером – Власовым, встречался впервые. – Из новичков, – подумалось Тихонову.

Что-то особенное было в поведении этих двоих, что давало повод усомниться в их подлинном предназначении работать на орбите в составе дружного интернационального экипажа орбитальной станции в течение продолжительного времени, как это практиковалось уже давно. Первоначальные сомнения Тихонова разрешились сами-собой, когда он прочитал секретный пакет, привезённый прибывшим экипажем и вручённый ему незамедлительно по прибытии…

Адаптация нового экипажа прошла безболезненно и в сжатые сроки. Центр неотступно следил и контролировал работы по сборке системы жизнеобеспечения и функциональной поддержки Модуля – П, как он именовался в пакете, переданном Тихонову. Согласно инструкции в документах, всем членам экипажа орбитальной станции предписывалось оказывать помощь в деле скорейшего ввода модуля в работу. Процессом сборки и доводки до нужной кондиции лазерной пушки руководил борт-инженер Власов. Той самой лазерной пушки, которая по прогнозам специалистов должна была предотвратить страшную катастрофу.

На поверку, само изделие было довольно компактным. Разработанное намного раньше для нужд министерства обороны, оно было перепроектировано и изготовлено с учётом применения в космических условиях. Кроме системы непосредственного автоматического обеспечения работы изделия, снаружи станции требовалось установить дополнительные, довольно разветвлённые солнечные батареи нового поколения для создания плотного и мощного лазерного потока.

Лазерная пушка выглядела несколько иначе, чем её традиционная артиллерийская предшественница. Здесь не было широкого длинного дула с толстыми стенками и вообще, всего того, что сразу представляется довольно стереотипно при упоминании этого вида оружия. А по сути, Царь-Пушкой теперь пристало бы называть доставленное Изделие – П, а не тот исторический памятник, который был отлит каких-нибудь 450 лет назад, и по сведениям историков не разу не стрелявший, и ныне стоящий в московском Кремле. Однако… У каждого времени свой символ и своё назначение. Но это уже категория оценки, находящаяся в области уважительной приемственности. И здесь не убавить и не прибавить…

– Космос наш! – доложил Тихонов в Центр управления полётом, когда работы по отладке необходимых систем было завершены.

Доклад приняли адекватно. Это был условный сигнал готовности.

– Вас поняли. Благодарим за проделанную работу. Ждите сообщений. Можно отдыхать. – телеграфно отреагировал ЦУП.

Было видно по всему, что у них нервы на пределе. Это косвенно передалось и экипажу. На самом деле, тревогу создавало предчувствие того момента, когда наступит время применить Изделие – П на деле. Потянулось время тревожного ожидания. Очередные сеансы видеосвязи: сначала с психологами, а потом и с членами семей космонавтов были как нельзя кстати. Пообщавшись с ними космонавты лишний раз поняли всю ответственность их задачи. Немного-немало, а именно им придётся принять на себя удар летящего чудовища и прикрыть тех, с кем они только что общались, а вместе с ними и всю Землю. Их Землю! Именно они сейчас ответственны за последний рубеж обороны… К чему приведут смежные с их действиями – действия стран партнёров, принятые к осуществлению на совещании в Берне? Будут ли они эффективны?