Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

– Так действуйте, – уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.

Группа тяжёлых машин взмыла с палубы крейсера и направилась на помощь истребителям. Эсминец с номером «два» на борту не стал приближаться к неприятелю. У исследовательского судна орудий не так уж много, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

– Вижу многочисленные всплески! Из подпространства в том же секторе вышли корабли, – доложил дежурный и тут же добавил: – Фиксирую четыре судна. Три опознаны как транспорты, один – эсминец.

– Да что за невезение такое! – с кислой миной на лице вздохнул командор. – Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

– Нетрудно догадаться, что корпорация в стороне не останется, – ухмыльнулся наблюдатель. – Потери вам возместят.

– Кто бы мне ещё людей возместил? – бросил недовольный взгляд на собеседника Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное, потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя: – Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

– Почему не задействовать ваши корабли полностью? – не понял наблюдатель корпорации.

– Пока нет смысла подставляться под удары, – с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что представитель заказчика совершенно не смыслит в тактике, и это бесило. Каждое принятое решение приходилось объяснять гражданскому болвану. Но и послать его куда подальше тоже ни в коем случае нельзя. Нажалуется в своём докладе, и тогда не видать им компенсации как собственных ушей. Командор продолжил ворчание: – Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким запускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не столь эффективны, потому что защитные системы успевают обнаружить угрозу. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

– Второй уже получил два прямых попадания мощной плазмы, – доложил один из офицеров. – Лишился тридцати процентов энергии щита.

– Какого демона? – бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор. – Уточните, кто его атакует? Противник находится за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

– Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов? Это они гадят.

– Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, – дал команду Тамс.

– Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, – возник на экране капитан второго эсминца. – Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны подкрепления.

– Говорите, торгаши? – бросил недовольный взгляд на наблюдателя командор.

– Ну-у… Вы же сами сказали, что исследовательский корабль имеет хорошую защиту. Так почему вы решили, что его малые машины ею не оснащены? Это было бы логично. Так что не надо всё валить на меня. Это ваш просчёт и только ваш! – не стал лезть за словом в карман корпоративщик, предпочтя на всякий случай заранее во всём обвинить наёмников.

– Специальный… исследовательский, – зло рявкнул Тамс. – Да вы ни черта в этом не смыслите! Такими судами способны похвастать только централы! Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?! Почему корпорация этого не сообщила?!

В разговор вмешался штурман, принявший сторону капитана во взаимных обвинениях:

– Вот-вот! Почему? В открытой инфосети проскакивала информация о том, что эскадра централов недавно потрепала пиратов, и не где-нибудь, а аккурат на другой стороне границы соседей. В корпорации не могли об этом не знать.

– Если это так, что очень похоже на правду, тогда у нас проблемы, – мгновенно остывая, пробормотал капитан, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эсминец тоже может принадлежать к их составу, а это плохо, очень плохо. Техника у централов лучше, да и вояки они хорошие.

Командор уже почувствовал на душе груз навалившихся проблем. Кому, как не ему, всю жизнь участвовавшему в схватках в качестве наёмника, знать, как держать в руках оружие и как важно правильно оценить противника. Центральный сектор уже давно не вёл активных боевых действий, но не упускал возможности продемонстрировать силу, постоянно противодействуя пиратам и наёмникам. В предстоящей схватке намечался некий паритет. На стороне командора и его отряда опыт и перевес в количестве военных судов, а у противника преимущество в качестве и мощи вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал отряду потерю одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Такую перспективу радужной не назовёшь. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и, главное, опытных бойцов найти потом не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

– Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, – сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал: «Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что ж… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

– Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Бо́льшую часть энергии переключить на щиты.

Виктор с нескрываемым удовольствием наблюдал за манёврами противника. Всё шло как и было задумано. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих предсказаниях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Совсем скоро у них пропадёт желание вести бой.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою, с успехом компенсируя недостаток опыта при маневрировании. Сил передового отряда молодняка хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было тех не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников, всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

– Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, – докладывал командир группы прикрытия. – Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

– Вижу, – хмуро смотрел Тамс на экран. – Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

– Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

– Полную мощность реактора на щиты правого борта, – рявкнул Тамс.

– Пробитие… – щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

– Попадание трёх торпед в правый борт, – стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации. – Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

– Где отряды службы безопасности? – повернул голову командор к другому подчинённому.

– Два ближайших к месту прорыва не отвечают, – лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот. – Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

– Они же не пробьют бронекапсулу центра? – заволновался наблюдатель корпорации.

– Быстро не должны, – озадаченно почесал затылок командор. – К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

– Я бы на это не рассчитывал, – криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое настроение от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что командор чего-то не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил: – Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула…

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите вокруг незваного гостя.

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание в некотором объёме выводило из строя любую технику, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно, и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

– Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? – посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

– Приказ командора. Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.

Глава 3. Игра вслепую

Включённые опознавательные маяки сигнализировали о готовности неприятеля сдаться. Обзорные экраны на всех кораблях разом замигали номерами и знаками, позволяющими безошибочно идентифицировать каждое судно и его владельца. Едва это произошло, как схватка завершилась. Ни единого выстрела больше не последовало. Корабли замедлили маневрирование и пошли на сближение.

«Вот и всё, – подумал Тамс, – в этот раз удача была не на нашей стороне. Да и не могла быть. Простого везения мало, чтобы противостоять псионам. Как же ловко всего одна десантная группа смогла за такое короткое время захватить и нейтрализовать мой центр управления! Да, неприятно признаваться в собственном бессилии, но я принял единственно верное решение».

Тем не менее горечь поражения не покидала командора. Молча, нахмурив брови, он не отрываясь смотрел на экран, наблюдая, как десантные группы высаживаются на капитулировавшие корабли. Им не оказывали сопротивления.

Наёмники проиграли схватку. Как бы там ни было, Тамс поступил разумно. Псионы, атаковавшие его корабли, могли быть централами или кадровыми военными. На эту мысль наводили характеристики их судов и профессиональные действия, но, хорошенько обдумав ситуацию, командор отказался от мелькнувшего предположения. Скорее всего, они были такими же вольными искателями заработка, как и он сам. Торговец, которого ему заказали, нанял дополнительную охрану, и эти наёмники оказались сильнее. А раз так, то существует шанс договориться. Капитуляция – лучший вариант. Незачем напрасно портить корабли и посылать людей на верную гибель. Мудрее сохранить всё и всех по максимуму. Тамс опытным взглядом фиксировал сообщения на экранах о повреждениях флагманского крейсера. Их было много, но ни одного критического.

Хода корабль не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Во всём произошедшем было много неясного. Прежде всего непонятно, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом – корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Да уж… Тамсу приходилось терпеть поражения, но чтобы вот так, за считанные минуты – ни разу. Противник, кем бы он ни был, силён, надо отдать ему должное. Теперь всё зависит от того, как вести переговоры.

«Прах побери! Ни в коем случае нельзя показать страха, но и дерзость проявлять тоже глупо. Соберись и торгуйся! Спокойно и с достоинством…» – мысленно настраивал себя Тамс на предстоящий разговор. Наконец, оторвав взгляд от экранов, он откинулся на спинку капитанского кресла и спокойно повернулся к победителям:

– Какие будут ваши условия?

Виктор неторопливо шагнул вперёд и подошёл ближе к командору. Глупо во время разговора торчать в огромной дыре, проделанной им в стене. Никто из членов экипажа не стронулся с места, чтобы предложить ему свой стульчик.

«Обиделись, значит», – усмехнулся Виктор, но, вопреки ожиданиям напряжённо застывших в ожидании его действий наёмников, не стал никого вышвыривать на пол. Вместо этого небрежно взмахнул рукой, и огромный кусок поверженной брони приподнялся, на ходу превращаясь в блестящую каплю. Плавно, чуть подрагивая, она переместилась за спину Виктора и, замерев на мгновение, вдруг обернулась изящным креслом. Не оборачиваясь, Виктор уселся, а кресло в этот момент само пододвинулось к нему, словно кто-то невидимый услужливо подставил его своему господину.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались участниками какого-то фантастического представления. Даже у видавшего виды командора мысли в голове путались: «Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил, что у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то, ещё куда ни шло, но чтобы вот так, мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись произведённым эффектом, Виктор ответил:

– С вас стандартный контракт на сопровождение. Отработаете год – и свободны. Обеспечение беру на себя.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. Выдвинутые условия были, мягко говоря, неожиданными. Да это даже не условия, а предложение! И, надо сказать, довольно выгодное!

«Это шутка? Не похоже. Может, чел не знает, на что подписывается? За проваленный контракт мы денег не получим, но зарплата экипажу и восстановительный ремонт кораблей целиком и полностью ложится на него. Чего же он потребует в течение года? Понятно, что не траву косить и бабочек ловить с исследовательским судном. Скорее всего, замыслил что-то горячее. Ну, к схваткам нам не привыкать. Год! Целый год можно будет не думать, где, как и за какие деньги ремонтировать корабли и чем платить экипажу. На полном обеспечении… Да это золотая жила, учитывая, во что они превратили его эскадру… Прах мне в дышло! Чего же я тяну?»

– Согласен, – хрипло выдохнул Тамс.

По центру управления пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал решение своего командира.

Тамс перевёл взгляд на соседнее кресло. Наблюдатель от корпорации сидел, нелепо откинувшись на спинку. Его невидящие глаза уставились в потолок, лицо исказил предсмертный оскал. Когда и как он успел покончить с собой, командор не заметил. Вероятно, этот человек знал какие-то секреты, за разглашение которых ему и его семье грозило нечто более страшное, если он предпочёл смерть. Корпорация предусмотрела всё.

– К сожалению, заказчик неожиданно скончался, – кивнул командор на кресло с мертвецом.

– И теперь любые слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, – с нажимом в голосе продолжил его мысль Виктор.

Смерть инспектора не на его совести. Тот сам принял решение и исполнил задуманное ещё до появления мага в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Никто не сможет теперь предъявить обвинения корпорации. Она выиграет любой суд. Мёртвый заказчик действовал от своего имени и только по ему известным причинам.

«Пожалуй, это даже к лучшему. В случае разбирательства наёмник представит отчёт, указав, что действовал исключительно по прямому указанию этого человека, и на этом дело закончится».

Виктор посмотрел на командора:

– Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением, возникшим по вине погибшего фанатика. Всем известно, что у свободных торговцев хватает недоброжелателей.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид лепёшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления сменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Тамс пытался ненавязчиво узнать у них что-либо о человеке, на которого ему предстояло работать целый год, но это ни к чему не привело. Бойцы были неразговорчивы, а седой ветеран, руководивший их отрядом, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто сам мало что знал. Для него и всех остальных командовавший ими мужчина числился медиком на эсминце.

«Ага. Доктор. Так я и поверил… Хотя… Если доктор, то вообще жуть! Он же не только металл, но и человеческую плоть может превратить в лужу слизи. Да ну на фиг! Лучше вообще о таком не думать». – От этих мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники – народ скрытный и о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли, ни у кого не вызвали удивления. Мало ли что случилось. Могли, например, нарваться на пиратов, когда отряд встречал транспортный конвой. Тем более что заявлений о нападении никто не подавал.

И вот опять незначительная задержка на очередной промежуточной станции. Виктор с Санитой безвылазно сидели на своём эсминце. Каким же долгим кажется путь домой! Пока ремонтники спешно латали корабли наёмников, а большинство членов экипажа, пользуясь остановкой, предавалось развлечениям и ничегонеделанию, маги томились в четырёх стенах. Путь на станцию им был заказан. Оба числились в бегах по базе преступников соседнего сектора, а Виктор объявлен в розыск ещё и в этом. Решение суда империи Краба никто не отменял, и он всё ещё считался тем самым удачливым контрабандистом, сумевшим смыться из охраняемого помещения полицейского участка. Все пограничные станции буквально утыканы камерами наблюдения с автоматическим распознаванием лиц. Тут даже самые чистые документы не помогут. Малейшее несоответствие в данных и снимках с камер, и система сработает. Стоит ли создавать себе лишние сложности, когда он так близок к дому? Осталось совсем немного – разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах. Так что к дьяволу прогулки по станции! Добровольное заточение в каюте имеет свои преимущества. Есть время, чтобы всё обдумать.

Дверь без стука распахнулась, и рассерженная Санита бесцеремонно нарушила его уединение:

– Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет. – Девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

– Да ты их опекаешь, как наседка, – улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

– Придушила бы этих змеелюдов, – буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо. – Разве можно так безжалостно экспериментировать с людьми?! Это же немыслимо! Их лишили всего человеческого! Мне их так жалко. Я просто схожу с ума от того, что не в состоянии ничем помочь. Убила бы тех, кто сотворил с ними такое!

– А своих бывших начальников придушить уже не хочешь? – как можно мягче поинтересовался Виктор.

– Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они почти ангелы. Нет, не могу. Сердце разрывается, – вздохнула девушка.

(Кив: – Санита права. Глупо тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор: – Разве тебе не хочется исследовать их более обстоятельно?

Кив: – Больше чем сейчас, об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не сомневаешься в моём опыте и возможностях, принимая за какого-то недоучку?

Виктор: – В тебе не сомневаюсь. Но мы оба знаем, что в башнях более совершенное оборудование.

Кив: – Два раза ха-ха! И как мы им воспользуемся? Кто, по-твоему, предоставит нам доступ? Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Это совершенно автономные устройства для обучения неофитов, имеющие собственные программы. Зомбики никакие не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни на них вообще внимания не обратят, и на порог не пустят. Изделия древних наделены искусственным интеллектом, который напрочь лишён любопытства. Ему нет дела до каких-то там искалеченных особей любой расы. Он отбирает адептов по своим критериям и простое человеческое сострадание ему чуждо. Санита – другое дело. Она уникальна сама по себе и к тому же имеет дополнительную нервную систему, а это вещь полезная и может пригодиться. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор: – Неприятно это слышать. Особенно от тебя. Выходит, что я в тебе не сомневаюсь, а вот ты во мне не уверен. Значит, на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик: – Сочувствую! Но таковы факты. Пока ты мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор: – Дай бог домой поскорее добраться. Нагоню.)

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

– Сейчас попробуем что-нибудь сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети. – Он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор не боялся, что кто-то сможет перехватить его разговоры. В каюте давно смонтирована специальная защищённая линия.

Вскоре на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул, и на нём появилась озадаченная физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

– Ваши подопытные у нас. Корабль мы оставляем, а экипаж хотим вернуть, – сообщил Виктор.

– Одну минутку, – пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

– Вы вошли по секретному коду, что явилось для меня полной неожиданностью. Во избежание недоразумений прошу подтвердить сообщение мысленно.

– Ты издеваешься?! – ворвалась в зону камеры связи взбешённая Санита. – Немедленно говори, где и как передать вам это безмозглое стадо! Задолбалась управлять ими! Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

– Пожалуйста, не так сильно, – скривился от боли собеседник.

– Ничего! Потерпишь! – рявкнула Санита, но всё же прикрылась мысленным экраном. Для неё оказалось неожиданностью, что её ментальные способности имеют такую силу и настолько эффективны даже на огромном расстоянии.

– Спасибо. Ух, чуть не отправился в вечные озёра, – выдохнул змеелюд. – Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Одну минуточку… Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт-200». Это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

– Угу… Очень удобно. Спят себе и спят. Никакого странного поведения не проявляют. Никаких неудобных вопросов не возникает, – едко прокомментировал Виктор.

– И это тоже, – не стал возражать собеседник.

– Отлично! – довольно кивнула Санита. – Завтра же направим спецконтейнеры с людьми в указанное место.

– Если вас не затруднит, сообщите код, по которому мы сможем отследить груз, – попросил змеелюд.

– Договорились, – кивнула Санита. – Пришлю письмо по этому адресу.

– В следующий раз я буду готов к разговору, – добавил змеелюд.

– Ваше параноидальное недоверие ставит в тупик. Это присуще всей расе или только некоторым особям? – довольно прямолинейно поинтересовался Виктор. – Вы поставили под сомнение слова своей землячки, и только личное воздействие смогло убедить вас в её правоте. Что с вами не так? Я предполагал, что мысленное сканирование исключает какую-либо ошибку или недоразумение.

– Не всё так просто. Разум – довольно сложная система, и далеко не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, – покачал головой змеелюд.

– Код посылки получите завтра. До связи! – резко оборвал разговор Виктор.

– Зря ты на него наехал. Я бы тоже не поверила, – покачала головой Санита. – Поставь себя на их место. Куча лет прошла, как локи канули в небытие, и вдруг кто-то заявляет, что встречался с ними лично. И неважно, кто об этом заявит, змеелюд или человек. В это никто не поверит, пока не убедится сам.

– Ну что ж… Будем переубеждать… потом… как-нибудь. – Виктор подхватил девушку и привлёк к себе. До утра они из каюты не выходили.

Весь следующий день для Дины, как хозяйки целой эскадры, выдался суетливым и хлопотным. Бесконечная беготня по всем инстанциям, согласования, аренда спецконтейнеров, оформление людей, которых будут в них перевозить, дальнейшая транспортировка и всевозможные медицинские показатели, справки, уточнения, объяснения… К вечеру она буквально валилась с ног. Хорошо ещё, что похвастаться размерами станция не могла, и все нужные службы сосредоточены в одном месте, так что по пройденному расстоянию выходило приемлемо. Да и повезло, что в дальних складских ангарах нашлось нужное количество анабиозных контейнеров, и особенно подфартило, что они предназначались для транспортировки людей, а не каких-либо других представителей галактики. В общем, ей за один день удалось решить все вопросы и освободить Саниту от роя беспомощных подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях, так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

– Почему я должен выслушивать ваше блеяние по поводу очередной неудачи? – Спокойный голос владельца корпорации не вязался с его обжигающим взглядом.

– Но господин Матиус, мы не всесильны, тем более на окраинах государства, – опустил глаза секретарь.

– Сициус, мне обязательно нужно перефразировать вопрос? – приподнял брови мужчина. Идеальный парадный костюм представителя правящей семьи империи сидел на нём как влитой. Элитные портные подгоняли одежду до миллиметра. Они проявляли в этом особое рвение, после того как несколько предыдущих фирм внезапно разорились при загадочных обстоятельствах, о которых никто ничего не говорил.

Мужчина покрутился перед зеркалом.

– Налицо ошибка нашего представителя в выборе наёмного отряда. Именно она привела к провалу операции, – на одном дыхании выпалил секретарь, вытянувшись в струнку.

– Надеюсь, его наказали. – Взгляд начальника чуть подобрел. Всё же последний секретарь не так плох, как предыдущие. По крайней мере, у него хватает смелости прямо и честно указать причину. Это редкость в наше время. Не стоит с ходу сильно пугать подчинённого.

– Это был преданный человек. Он осознал провал и покончил с собой. Сейчас задействована программа прикрытия, – отчеканил секретарь.

– Расслабься, Сициус. – На лице Матиуса наметилась едва заметная улыбка. «Да, секретарь определённо неплох. Выбирать людей умеет». Мужчина бросил мимолётный взгляд на наручный комп. Времени до заседания совета империи ещё предостаточно. Он сделал несколько шагов и уселся в кресло: – Давай подробнее.

– Торговцы в этот раз избрали другой путь для поставок товара в мятежную систему. – Оставшись на месте, секретарь развернулся лицом к начальнику. Немного расслабившись, он продолжил: – Сведения об этом пришли слишком поздно, и служба безопасности корпорации не успела перенаправить подконтрольный флот. Лига тоже умеет скрывать свои действия. Пришлось нанимать свободный отряд, конечно, в личном порядке. С этим всё чисто. Никакого прямого указания на корпорацию. К сожалению, не хватило времени, чтобы внедрить наших людей в состав наёмных экипажей кораблей, поэтому сведения о произошедшем весьма отрывочные. Ходят слухи, что торговцам повезло, и они примкнули к военному конвою централов, идущему с последнего задания через наш сектор. В инфосети есть сведения, что они недавно наказали распоясавшихся пиратов на окраинах соседей. Два их корабля предположительно заключили договор на охрану и сопровождение интересующего нас торговца и впоследствии расправились с наёмниками, которых ошибочно привлёк к операции наш представитель. Силы были неравны, и наёмникам пришлось сдаться. Подробные обстоятельства выясняются.

Владелец корпорации и дядя действующего императора надолго задумался.

«Второй крупный провал за последнее время. Это настораживает. Смахивает на то, что кто-то начал работать против. И совсем не похоже, что это забеспокоился племянничек. Хотя… следует проверить. Проклятые псионы! Так и лезут из всех щелей. Надо было мягче разговаривать с лигой. Глядишь, сегодня они бы напрямую подчинялись мне. Ну да ладно, прошлого уже не вернёшь. Ходят упорные слухи, что управляющий совет центрального сектора привлёк к себе псионов. Неудивительно, что технологии у них попёрли. За доказательством далеко ходить не надо. Вот наглядный пример – два корабля разделали наёмный отряд. Хм… а что ещё известно? Чёрт с ними, с этими упрямыми поселенцами. Рано или поздно они станут есть из моих рук в буквальном и переносном смысле слова. Тогда поставки пищи нашим системам будут полностью под моим контролем. Централы… Чёртовы централы! Сейчас не время связываться с ними. На данном этапе мне не выиграть. Придётся учитывать их возможности, а в дальнейшем… Чем чёрт не шутит!»