Кандидат. Инженеры Времени – 1

Текучка затягивала, и всё же Сергей не переставал размышлять над тем делом. Что-то едва уловимое, что-то на грани интуиции не давало Стаховскому покоя. Да, конечно, Вадим чётко обозначил стратегию их дальнейших действий – выжидать. Тем более что у Сергея и текущих дел хватало, а Черников вообще находился в бессрочном отпуске по состоянию здоровья… но почему бы Вадиму хотя бы иногда не выходить на связь? Нет, он отключил телефон и, по всей видимости, компьютер тоже, потому, как и на е-мейлы перестал реагировать с того самого крайнего случая, когда Стаховский сообщил ему о докладе Линя.

Может быть, Стаховский и забил бы на все странности ситуации – Вадим и раньше чудил по полной… если бы не одно «но». Этим «но» являлись обстоятельства отстранения Вадима. Да, можно сколько угодно играть словами, но то, что Вадим был отстранён, не вызывало у Стаховского никаких сомнений. Хотя сам он и пытался убедить окружающих в обратном.

Вадим был одним из первых сотрудников спецслужб Времени, а может, его и вовсе следует считать первым агентом, доказавшим, что прыжки можно совершать для предотвращения последствий вредоносных действий прыгунов. Доказал он это просто. Взял и сам совершил прыжок. С позволения руководства, естественно. Ситуация тогда складывалась в чём-то похожая на ситуацию со смартфоном-анахронизмом. Схожесть заключалась в том, что факт возникновения анахронизма был зафиксирован гораздо позже самого события. Оперативными действиями установить виновника не удалось. При этом анахронизм, в отличие от недавнего случая с артефактом-недоразумением, представлял реальную угрозу для континуума. Вероятность возникновения хронопетли была тогда почти стопроцентной. Черников прыгнул в Прошлое, рассчитав время прыжка так, чтобы оказаться на месте возникновения анахронизма в нужный момент, получил там всю необходимую информацию и вернулся обратно. Всё это он проделал меньше чем за сутки реального времени. Добытая с помощью прыжка информация позволила в течение двух часов после возвращения Вадима выйти на след прыгуна, автора анахронизма. И взять его. Ну и устранить, или, по крайней мере, максимально смягчить последствия его действий. А это, в свою очередь, снизило вероятность возникновения петли Времени практически до нуля процентов.

Тот случай наделал много шума среди всех, кто был в теме путешествий во Времени. Задавалось много вопросов, было открыто немало споров, где звучали многочисленные доводы, как «за», так и «против». Но, в конце концов, прыжки, как средство борьбы с нарушением хронобезопасности, были приняты на вооружение. Среди сотрудников спецслужб Времени стали выявлять агентов, обладающих способностью к прыжкам. Началась разработка методик и инструкций. Чтобы не сорваться в пропасть бесконтрольности, были согласованы протоколы разрешений и допусков.

Состоя на службе в Бюро, Вадим совершил за восемь лет четырнадцать прыжков, больше, чем любой другой агент, в любой точке мира. В тринадцати случаях всё вроде бы прошло гладко. А вот после четырнадцатого… протоколом обуславливалось обязательное медицинское освидетельствование после каждого хронопрыжка. В самом полном объёме. У Вадима после четырнадцатого «эпизода» были выявлены непонятные отклонения в электроэнцефалограмме головного мозга. Медики так и не смогли прийти к единому мнению, что означают эти изменения и опасны ли они. В одном врачи не сомневались – причиной изменений стали прыжки. Но это, по большому счёту, и ежу было понятно.

Вадима отстранили от работы в Бюро и отправили в отпуск. В бессрочный. Черников был не согласен, он пытался протестовать, доказывал, что чувствует себя превосходно, но члены комиссии оставались непреклонны. Рисковать никто не хотел. Теоретически Черников мог подать на пересмотр своего дела, но не ранее, чем через год.

И вот теперь, спустя четыре месяца после отстранения, Вадим пропал. Причём пропал именно после того, как он, Сергей Стаховский втянул его в некое непонятное дело. Дело, которое вроде бы и закончилось… но сам Вадим, и Стаховский был в этом твёрдо уверен, законченным его не считал.

Стаховский решил навестить Черникова на дому, хотя и знал, что Вадим терпеть не может посетителей, когда он чем-то занят. Ладно, переживёт. Ему, Сергею, сейчас не до соблюдения этикета. Как не крути, друг пропал.

***

– Что ты чувствуешь? – Кандор держал ладони Штоль в своих руках и смотрел прямо ей в глаза.

Сейчас зрачки девушки вернулись на место, но глаза оставались подёрнутыми лёгкой пеленой. Кандор знал, что Штоль уже ничего не видит. Для медиатора, находящегося в трансе, единственным каналом для связи с окружающим миром остаётся слух. А для передачи информации – голос. Штоль слышит его, понимает, и она способна отвечать. Большего Кандору для контроля над ситуацией и не требовалось.

– Объект почти вошёл в резонанс со Струнами. Он будет полностью готов к прыжку через пару минут.

– Ты видишь конечную точку? – Кантор легонько сжал ладони Штоль.

– Да, я знаю, куда он собирается переместиться.

– Ты должна сдвинуть её. Прыгай одновременно с Объектом. Во время прыжка передай ему часть своего импульса. Он обязан оказаться в Гроте.

– Я сделаю это.

Глаза Штоль окончательно заволокло серебристой дымкой. Она резко выдернула свои ладони из ладоней Кондора и раскинула руки в стороны. Спустя мгновение девушка исчезла.

Кандор широко улыбнулся и окинул взглядом комнату, в которую ему уже никогда не придётся возвращаться. Прыгать вслед за сильным медиатором очень просто. Через секунду Кандор покинул эту Реальность.

***

Стаховский позвонил в дверь, но ему никто не открыл. Он позвонил ещё два раза, но результат остался неизменным. Может Вадим куда-то ушёл? Как-то не вязалось его затворничество с прогулками. Что если ему стало плохо? Может комиссия и впрямь имела основание сомневаться в здоровье Вадима? Вдруг у него случился приступ? Стаховский не стал додумывать, какой приступ мог случиться с Черниковым, всегда отличавшимся железным здоровьем.

Жилища всех агентов Бюро были оборудованы двойным замком – из соображений безопасности. Такой замок можно открыть как обычно, ключом, а можно – специальным аварийным кодом. Код замка в квартире Вадима Стаховский знал, так уж получилось. Не раздумывая слишком долго, Сергей выдвинул скрытую ключ-панель и набрал комбинацию. Замок тихо щёлкнул.

В прихожей было темно и пахло озоном. Предчувствуя недоброе, Сергей кинулся в комнату. На полу, среди разбросанных вещей и обрывков бумаги в позе лотоса сидел Вадим. Его наэлектризованные волосы шевелились, а открытые глаза смотрели не мигая.

– Вадик! Ты это чего?

Сергей хотел броситься к другу, но Черников выкинул вперёд руку с растопыренной пятернёй.

– Стаховский, не лезь, – скрипучим голосом остановил Сергея Вадим.

Через мгновенье Черников исчез. Воздух с лёгким хлопком заполнил образовавшуюся пустоту.

Стаховский понял, что Вадим прыгнул во Времени. Вопрос заключался в том, куда он прыгнул? И зачем? Потому что прыгнул Вадим, не получив разрешения от руководства Бюро. А раз так, то он стал обычным прыгуном. Теперь он вне Закона.

Часть 2. Кандидат

Глава 3

К глазам понемногу возвращалась способность видеть. Сначала обозначились контуры предметов, затем проступила их фактура. Ещё через какое-то время Вадим смог рассмотреть стены. Ему кажется, или они сложены из грубо обработанных каменных кирпичей? Похоже, что так. Помещение выглядело просторным. Вадим поднял голову. Оказалось, что он лежит на какой-то кушетке. Впрочем, он не стал бы ручаться, что предмет мебели, служащий ему в данный момент ложем, называется именно так. Хорошо, пусть это будет кушетка.

Кушетка стояла возле самой стены, но не на полу, а на небольшом возвышении. Поэтому Вадим смог увидеть неглубокий бассейн прямоугольной формы, расположенный прямо в центре этого непонятного зала. Бассейн был наполнен водой, на поверхности которой играли световые блики.

Как он тут очутился? Нужно попробовать вспомнить. Он пытался прыгнуть во Времени. Это точно, это ему запомнилось. Но вот зачем он собирался совершить прыжок? Ах да, он же агент Бюро… Бюро. Спецслужба, стоящая на страже Времени. А зачем кому-то стоять на страже Времени? Ну, это просто. Прыгуны. Пришельцы из Будущего. Они могут стать причиной анахронизмов, которые способны уничтожить Землю. Как так, уничтожить Землю? Это же бред! Подожди, но ведь раньше он верил в этот бред… что изменилось? Не понятно. Ладно, пока отложим это в сторону.

Итак, он собирался прыгнуть… нет, не просто собирался, он прыгнул. А куда он прыгнул? Стоп! Он пытался прыгнуть в Будущее. Нет, такое невозможно. Когда он был агентом, то твёрдо знал, что прыжки в Будущее, это фантастика. Смешно звучит. Агент Бюро, контролирующего путешествия во Времени, считает прыжки в Будущее фантастикой. Но тем не менее. В Будущее прыгать нельзя. Какое-то фундаментальное ограничение. Они ловили прыгунов из Будущего, но сами-то эти прыгуны перемещались в Прошлое. Тут не может быть ошибки. Тогда зачем ему пытаться прыгнуть в Будущее? По-видимому, он узнал что-то такое, что подсказало ему, что все его прошлые убеждения, неправильные. Что путешествия в Будущее возможны. А что он мог узнать? Ах да, дело с бессмысленным артефактом, которое ему подкинул Стаховский. Так, Стаховский, это его друг. Это он помнит. А что за дело? Почему оно так впечатлило его? А потому, что навело на некоторые мысли. И какие это мысли? А вот такие. Некто пытается привлечь его внимание. Его? Ну может не его, может быть, того же Стаховского. Но получилось так, что встрял в эту мутную историю именно он. «Подожди, подожди, я тогда ещё подумал, что этот смартфон нам подкинули, чтобы показать, что мотивы для путешествия сквозь Время могут быть абсолютно любыми, а не только теми, с какими мы привыкли иметь дело… а причём тут путешествие в Будущее? Да вот же оно! До меня тогда дошло, что на самом деле, правил и ограничений может и не существовать. И я решил это проверить? А как лучше всего проверить, ежели не нарушив главный запрет? Взять и совершить то, что считалось до этого абсолютно невозможным. Прыгнуть в Будущее. Нет, нет, было что-то ещё… ускользает… Событие… правильно, я подумал, что кто-то спровоцировал Событие, чтобы научить нас… путешествовать во Времени? Да, это… но ещё… вот! Тот, кто причастен к Событию, хотел выйти на контакт с нами… со мной? И я должен был подтвердить свою готовность… подтвердить прыжком в Будущее? Да, именно так… вот только я собирался прыгнуть… да, теперь вспоминаю, на две недели вперёд. И проделать это в своей квартире. Так бы я точно никому и ничему не навредил. А где я оказался?»

В этот момент раздался легкий шелест. Небольшая часть стены сначала отошла в глубину, а затем отъехала в сторону. В образовавшийся проём вошли двое. Кусок стены за ними сразу же встал на место. Вошедшие оказались мужчиной и женщиной. Вернее, совсем молодыми парнем и девушкой. Гости… нет, скорее гостем здесь был он. Это в лучшем случае. А в худшем? Мог он оказаться пленником?

Вошедшие, Вадим решил называть их про себя хозяевами, подошли к его кушетке.

– Здравствуйте, Вадим, – проговорила девушка.

– Мы рады, что вы пришли в себя, – как бы продолжая её приветствие, произнёс парень.

Они были какие-то не такие. То есть выглядели они совсем как обычные люди, но что-то в них было… Вадим, к примеру, вот так сходу даже не смог определить, к какой расе они принадлежат. Не азиаты, это точно. Ничего азиатского в них не просматривалось. Как и африканского. Очень похожи на европейцев, но какие-то неуловимые отличия…

Они были реально маленького роста, девушка не выше ста пятидесяти сантиметров, парень… ну, может метр шестьдесят два. Очень светлая кожа и тёмные прямые волосы. В общем, на первый взгляд обыкновенные люди. И всё же было в них что-то неуловимое… манера двигаться, мимика… взгляд, как будто бы сквозь тебя. А вот одеты оба были вполне обыденно, в джинсы, футболки, лёгкие ветровки.

– Где я? Что это за место? Как я сюда попал?

Парень растянул губы в улыбке.

– Вы задали три вопроса подряд. Что ж, попробую ответить на все, – парень говорил по-русски очень чисто, без какого-либо акцента, но речь его не производила впечатление естественной. Так говорят актёры в радиопостановке.

– Это место мы называем Гротом, – продолжил юноша. – Где оно расположено, нам точно не известно. Можно лишь утверждать, что на Земле. Где-то глубоко под поверхностью.

– Но…

– Отсюда нельзя выйти. В смысле, выбраться наружу. Сюда и отсюда можно лишь переместиться.

– Я что, сам сюда забрался?

– Нет, нет. Сами бы вы не смогли. Слишком далеко. У вас лишь получилось войти в резонанс со Струнами нужным образом. А прыгнуть сюда, вам помогла Штоль, – парень кивнул на свою подругу. Та улыбнулась, показав великолепные зубы, и сделала настоящий книксен.

– Значит, вас зовут Штоль, – Вадим перевёл взгляд на девушку.

– Да, её зовут Штоль. А моё имя – Кандор. А вы – Вадим Черников. Будем считать, что наше знакомство состоялось.

Вадим потёр шею и покрутил головой.

– Да уж, знакомство, – тихо произнёс он.

– Мы очень сожалеем, что вмешались в вашу жизнь, но у нас действительно не было другого выхода. От этой Миссии зависит судьба нашего народа, – сказала Штоль.

Вадим пристально посмотрел на неё.

– Ладно, – вполголоса произнёс он, – о глобальных проблемах вы расскажете мне чуть позже, а сейчас… вы сказали, что это «слишком далеко». Что вы имели в виду?

Кандор улыбнулся. «Похоже, они очень любят улыбаться» – подумал Вадим.

– Кода вы, Вадим, поинтересовались, где вы находитесь, это было не совсем корректно. Правильнее было бы спросить не «где», а «когда». По отношению к вашему Настоящему, Грот находится… примерно через двести тысяч лет в Будущем.

Вадим ошарашенно заморгал.

– Нет, я, конечно, хотел попробовать прыгнуть в Будущее… но на пару недель, а не на двести тысяч лет!

Штоль закивала:

– Да, нам было важно, чтобы вы захотели попасть именно в Будущее. Когда вы, как мы говорим, «легли на Струны», я помогла вам переместиться сюда.

Вадим понимающе кивнул:

– Значит, это ваших рук дело. Вы устроили всю эту свистопляску с анахронизмом. Со смартфоном. Зачем? Если вы хотели выйти со мной на контакт…

– Прямой контакт с вами не был тогда нашей целью, – мягко прервала его Штоль. – Нам было важно вынудить вас совершить определённые действия.

– Вынудить совершить попытку прыжка в Будущее? Чтобы в процессе похитить меня и притащить сюда?

– Вадим…

– Да, да. Я уже слышал. У вас не было выхода, – Черников внезапно успокоился. – Надеюсь, вы мне не врёте.

– Это не в наших интересах, – сказал Кандор.

– Тогда отвечайте. Отвечайте на мои вопросы. Кто вы? Вы люди?

Кандор достал из кармана джинсов какой-то пульт и нажал на кнопку. Прямо из пола выросло два кресла. Штоль сразу забралась в одно из них с ногами, Кандор присел на краешек другого.

– Разговор будет долгим, лучше устроиться с комфортом. Вам, кстати удобно? Может, хотите пить? Или есть? – спросил он.

– Спасибо. Всё нормально. Сейчас я больше всего хочу услышать ответ.

– Хорошо. Отвечаю. Мы – люди. Земляне.

Заметив растерянность Вадима, Кандор опять улыбнулся.

– Вы почувствовали, что с нами что-то не так? Знаете, там в вашем Времени на нас почти никто не обращал внимания. И мы решили, что не так уж сильно отличаемся от вас.

– Так и есть. Вы выглядите как обычные люди… правда, маленького роста, но вполне обычные. Но я всё равно, что-то чувствую… это потому, что вы из Будущего? За двести тысяч лет человек ведь мог значительно измениться?

Кандор кивнул:

– Да, мы из Будущего. Из далёкого Будущего. Но вы чувствуете разницу не поэтому. Вы её чувствуете, потому что мы принадлежим к другому биологическому виду.

Вадим непонимающе посмотрел на собеседника.

– Как так? Вы же сказали, что вы люди, и при этом – земляне?

– Верно. Но, видите ли, Вадим, предками вашего вида были древние древесные обезьяны, обитавшие на Земле несколько миллионов лет назад, по отношению к вашему Настоящему, разумеется. А мы произошли от современных вам обезьян. Вы называете их шимпанзе. Наши виды развивались сходными путями, поэтому мы так похожи внешне. Но у нас с вами есть отличия. К примеру, у хомо сапиенс двадцать три пары хромосом. А у нас – двадцать четыре.

– А как вы называете свой вид?

– Мы называем его «человек мыслящий», – включилась в разговор Штоль. – В большей степени, чтобы избежать путаницы. Ведь «человек разумный», хомо сапиенс уже существовал до нас. Кратко мы зовём себя «шиманы». А таких как вы – «хомо». Но и вы, и мы – люди, земляне.

Вадим почувствовал, как по спине пробежала струйка пота. Нет, он никогда не сомневался, что «на свете много, друг Горацио, такого, что и не снилась нашим мудрецам», но то, что он услышал за последние полчаса…

– Подождите, – осенило Вадима. – Из какого Времени прибыли вы сами?

– Наша эпоха отстоит от вашего века чуть более чем на два миллиона лет, – спокойно ответила Штоль.

Вадиму же было не до спокойствия.

– Но тогда, получается, – возбуждённо проговорил он, – ваш народ не мог построить этот Грот!

– Всё верно, – кивнул Кандор. – Мы думаем, что это место создали ваши потомки. Они могли сделать это практически перед самым своим уходом. Впрочем, создателем Грота может оказаться и кто-то другой. Как бы там ни было, мы нашли его и приспособились использовать.

– Подождите, что значит «уходом»? – вытаращил глаза Вадим.

– Хомо сапиенс покинули Землю, – снова подала голос Штоль. – Организованно. Просто погрузились в космические корабли и улетели. Наши археологи нашли убедительные доказательства этому.

– Почему они так поступили?

– Нам не всё удалось выяснить. Есть несколько гипотез, но насколько они справедливы, мы не знаем, – покачал головой Кандор.

Вадим сидел потрясённый. Вот так, за каких-нибудь полчаса, нежданно-негаданно он узнал о судьбе целой цивилизации. Своей цивилизации.

– Вадим, вы не должны переживать. С вашим видом ничего плохого не случилось. Наши археологи очень настойчиво занимались этим вопросом, – Штоль встала с кресла, подошла к Вадиму и взяла его за руку. – Шиманские учёные достоверно установили, что к моменту Исхода, ни Земле, ни господствующей тогда на ней цивилизации хомо сапиенс ничего не угрожало.

– И, тем не менее, они ушли!

– Да ушли. Но люди сделали это не под давлением каких-либо внешних обстоятельств, а добровольно. Значит, на то были свои причины. Вполне возможно, Исход был следующим этапом развития цивилизации хомо.

Вадим кивнул:

– Значит, мы ушли, а вы унаследовали Землю.

– Думаю, это было неизбежно, – вернулся в разговор Кандор.

– А что вы хотите от меня?

– Мы хотим, чтобы вы помогли нам спасти мир. Наш мир. Но сейчас вам нужно отдохнуть. Вы еще несколько дезориентированы после прыжка.

***

Грот представлял собой достаточно сложный комплекс помещений. Зал, где Вадим очнулся после перемещения на двести тысяч лет в Будущее, был чем-то вроде кают-компании или гостиной. Кроме него в Гроте имелось несколько спален, душевых, туалетов, а также большая кухня и отдельная столовая. Грот оказался напичкан самой разнообразной техникой, назначение которой Вадим понимал далеко не всегда. Кое-что было знакомо – регенераторы воды и воздуха, синтезаторы пищи, но вот многие другие приборы и установки…

– Мы натолкнулись на Грот случайно, – рассказывал Кандор, – когда перемещались в твою эпоху, – они договорились перейти в разговорах на «ты», чтобы не создавать себе излишних сложностей, – Нужно было сделать промежуточную остановку ближе к пункту назначения. Штоль требовалось восстановить силы перед последним, прицельным прыжком, благодаря которому, наше хронопутешествие завершилось бы именно там, где планировалось. Мы знали, об Исходе, поэтому надеялись найти подходящее для отдыха место приблизительно в этом Времени. Комфортное и свободное. Планета уже обезлюдила, но большая часть инфраструктуры оставалась функциональной. Нам бы подошло жильё на поверхности, но при приближении к точке, Штоль вдруг почувствовала нечто необычное. Оно испускало благожелательные эманации и словно притягивало её к себе. Штоль не стала сопротивляться. Она, как мы говорим, «сошла со Струн» и мы вышли в Реальность. И оказались здесь. Сначала я решил, что это место – что-то вроде станции ваших хрононавтов. Я имею в виду путешественников во Времени твоего народа, Вадим. А вот, Штоль думает, что этот Грот специально создан для нас, шиманов.

– Для вас?

– Ага, – кивнул Кандор. – Видишь ли, среди учёных-шиманов широко распространено убеждение, что хомо сапенс предвидели появление на Земле некстцивилизации. А значит, хомо вполне могли предугадать и наши будущие исследования Времени. Штоль считает, что твои потомки построили эту базу, чтобы помочь нам. В пользу её теории говорит тот факт, что здесь никого нет кроме нас. И, похоже, никогда не было. Ты есть, в Гроте один раз останавливались хронопутешественники, но это были мы. Когда перемещались «туда», в твоё Время.

– Но ты ещё говорил, что Грот мог построить кто-то другой, – напомнил Вадим.

– Я привык рассматривать все варианты. Эту станция могла появиться по желанию третьей силы, – ответил Кандор.

– Ты имеешь инопланетян?

– Как вариант, – кивнул Кандор.

Они сидели втроём в столовой. Вадим чувствовал себя на удивление спокойно в компании этих представителей «параллельного вида», как он окрестил про себя новых знакомых. Они обедали.

– Я вот о чём подумал, – сказал вдруг Вадим, – между нами бездна тысячелетий, а мы сидим за одним столом и едим одну и ту же пищу. Странно как-то.

– Чего же в этом странного? – улыбнулась Штоль. – Мы с тобой порождение одного мира. Что для него пара миллионов лет, по сравнению с теми миллиардами, которые он существует? Когда попадём к нам, сам убедишься, что у нас всё точно такое же, как и у вас. Земля, небо, деревья. Пища. Да и мы, шиманы – самые обычные люди.

– Значит, я должен буду отправиться с вами? – посерьёзнел Вадим.

– Если только ты согласишься. Потому что твоё добровольное согласие – обязательное условие успеха Миссии.

– Представьте на минуту, что я уже согласился. Когда это произойдёт?

– Когда ты будешь готов. Я в состоянии перенести тебя хоть сейчас, но твой мозг ещё не перестроился окончательно, чтобы пережить прыжок в два миллиона лет. Требуется… я думаю, пары дней хватит.

– Ну, раз у нас ещё есть время, расскажите мне обо всём.

Кандор и Штоль переглянулись.

– Давай ты, – тихо сказал парень. Штоль кивнула.

– Нашей цивилизации угрожает смертельная опасность, – голос девушки звучал ровно, хотя Вадим понимал, что она волнуется.

– К Солнечной системе приближается враг. У нас недостаточно данных, но то, что мы сумели узнать, позволяет понять замысел этих существ. Они хотят уничтожить нас и захватить наши планеты.

– Планеты? – удивился Вадим. – Я думал, вы живёте на Земле.

– На Земле, – кивнул Кандор. – И на Марсе, и на Венере. Есть небольшие поселения на Луне и Меркурии. И достаточно крупные колонии на спутниках Юпитера. Мы – космическая цивилизация.

– А сколько… вас?

– В Солнечной системе живет более ста двадцати миллиардов шиманов.

– Ничего себе! Так вы же сильны! Вы освоили всю систему, и вас много!

– Противник сильнее, – вздохнула Штоль. – Намного сильнее. Его техническое превосходство над нами даже трудно как следует оценить. Эта цивилизация… она очень древняя. И очень могущественная.

– При этом невероятно жестокая, – мрачно добавил Кандор.

– А откуда вы знаете об этом? – голос Вадима выдавал его волнение.

– Эта информация дошла до шиманов от тех, кто жил на Земле до нас. От людей твоего вида. Твои потомки уже сталкивались с этими агрессорами. И смогли отбить их вторжение. Это было всего за пару сотен лет до начала Исхода.

– Так может, – высказал предположение Вадим, – Исход был обусловлен этими событиями, вторжением?

– Вряд ли, – Кандор покачал головой. – Хомо сапиенс тогда наголову разбили врага. Твои потомки оказались пришельцам не по зубам. Захватчики потерпели сокрушительное поражение и бежали сломя голову.

– А теперь они вернулись, – задумчиво протянул Вадим. – Вероятно, прознали каким-то образом, что их былые обидчики больше не смогут встать у них на пути. Но почему их так привлекает наша система?

– Солнце, – спокойно произнесла Штоль. – Понимаешь, Вадим, излучение каждой звезды имеет очень специфический спектр. И далеко не всегда он благоприятен для жизни. Излучение Солнца как раз весьма благоприятно. А захватчикам, вероятно, очень нужна система, в которой можно обосноваться.

– Но почему нельзя договориться? И мирно сосуществовать? Вы не хотите делиться с ними жизненным пространством?

– Вряд ли они захотят договариваться. Какой для них в этом смысл? Ведь пришельцы наверняка считают, что у нас в этом противостоянии нет никаких шансов, – Кандор скривил губы. – Да, в прошлый раз захватчики получили по рогам, что было, наверное, для них полной неожиданностью. Но ведь тогда это были не мы. А сейчас они уверены, что смогут победить в схватке. По всей вероятности, агрессоры точно знают, что хомо больше не живут возле Солнца. Ну и скажи на милость, зачем в этом случае им вести переговоры?

– А почему вы так убеждены, что это те же самые агрессоры?

– Есть несколько косвенных признаков, которые указывают на них, – начал объяснять Кандор. – Плюс, мы опираемся на информацию, оставшуюся от хомо сапиенс. В нашей Галактике нет других цивилизаций, столь развитых технически. Вернее, их не было тогда, и вряд ли бы они смогли появиться за такой срок. Как ни крути, два миллиона лет, это не так уж и много в масштабах Вселенной. Так что, это точно они.

– И что же вы будете делать? – Вадим вопросительно посмотрел на Кандора.

– Существует оружие, способное уничтожить агрессора, – сказала Штоль, глядя Вадиму прямо в глаза. – Но, чтобы воспользоваться им, нужен ты.

– Я? – удивлению Вадима не было предела.

– Ну, не конкретно ты, – Кандор поспешил на помощь Штоль. – Нужен представитель твоего вида. Хомо сапиенс. Потому что конвертер Времени создан людьми, твоими потомками. И управлять им может только тот, кто принадлежит к их роду. Так они решили.

– Это как? Авторизация по ДНК?

– Ну, с этим мы бы справились без проблем, – Кандор растянул губы в широкой улыбке. – Всё гораздо сложнее. Ты знаешь, что такое нейроматрица?

– Что-то связанное с устройством мозга?

– В общем, да. Нейроматрица, это что-то вроде файловой системы, в которой «отформатирован» мозг мыслящего существа. Это очень приблизительное сравнение, и очень грубое, но общую суть оно передаёт. Так вот, каждому биологическому виду сапиенсов присущ свой, уникальный тип нейроматрицы. Именно виду. Это определяется не геномом, а чем-то ещё.

– Представители наших религиозных конфессий считают, – сказала Штоль, – что это как-то связано с душой, которую Бог дал людям.

– А что, души у нас с вами тоже разные? Не только геном? – удивлённо спросил Черников.

– Мы этого пока не знаем, – ответил Кандор. – Но вот твои потомки знали точно. И поэтому были уверены, что конвертером сможет воспользоваться только человек разумный.

– И вы хотите, чтобы этим «человеком разумным» стал я. Так?

– Да, – кивнул Кандор.

Вадим снял очки и начал тереть глаза.

– Ребята, – Черников водрузил окуляры обратно на переносицу и посмотрел на своих собеседников, – а почему именно я?

Кандор громко рассмеялся.

– И что в моём вопросе показалось тебе таким смешным? – обиженно спросил Вадим.

– Да ты не обижайся, – Кандор перестал улыбаться, – просто… просто я вдруг подумал, что на твоём месте об этом спросил бы любой. Видишь ли, мы тщательно выбирали Кандидата, потом, когда сделали выбор, внимательно за тобой наблюдали… затем взяли тебя в разработку…

– Понимаю, – кивнул Вадим. – Ты хочешь сказать, что в том, что здесь сижу именно я, нет никакой случайности? Что всё просчитано и продумано?

– Точно! Ты – оптимальный вариант. Но, поскольку от тебя скрыта вся подноготная, тебе трудно понять, почему именно ты был выбран из восьми миллиардов жителей Земли. Поэтому ты относишься к нашему выбору как к какому-то везению или невезению, случайности. Но, если бы ты знал больше…

– Ну, так расскажи мне, – перебил Кандора Вадим. – Для чего вы затеяли эту авантюру, я теперь знаю. А вот как вы её провернули? Изложи всё в деталях.

Кандор сделал жест рукой, который, как уже знал Вадим, означал у шиманов согласие.

– Хорошо. Начнём с самого начала.

– С События?

– То, что у вас назвали Событием, не было чем-то уж особенно грандиозным, – Кандор почесал переносицу.

– Вы причастны к нему?

– Определённо, – кивнул Кандор.

– Как вы это провернули? Нет, скажи прежде, когда оно произошло?

– Произойдёт. В 20… году. Чуть меньше, чем через год после твоего прыжка сюда. Это возмущение охватило временной промежуток примерно в двадцать лет. Десять – в Прошлое, и десять – в Будущее.

– То есть, на временном отрезке протяжённостью в двадцать лет у людей появилась возможность совершать темпоральные путешествия?

– Не совсем так. Не у людей появилась возможность, а часть представителей Человечества приобрела способность перемещаться во Времени.

– Вы понимаете, что вы натворили? Какую угрозу несут ваши действия?

– Успокойся. Никакой особой угрозы миру прыгуны никому не несут. Мелкие неприятности – может быть. Но эти неприятности и гибель нашей цивилизации нельзя ставить в один ряд. А выкладки Куперберга, о которых ты сейчас думаешь, в основном неверны. То есть в чём-то этот парень был прав, но он при построении своей математической модели опирался не на ту систему координат. Проще говоря, ваш гений немного ошибся в цифрах. На пару-тройку нулей, в паре-тройке уравнений… с каждым может случиться. Расщепление континуума действительно возможно, но эта возможность определяется не количеством петель Времени, а их, так сказать, качеством. Расщепить Хронос можно лишь совершив серьёзное вмешательство в Историю, а ваши службы этого никогда не допустят. Это, во-первых. А во-вторых, даже если произойдёт расщепление континуума, а затем его схлопывание, никакой аннигиляции не будет. При расщеплении континуум теряет часть своей энергии, а при схлопывании, он её просто возвращает обратно. Я тебе скажу больше. Визуально, находясь в обычной Реальности, невозможно заметить ни расщепление, ни схлопывание. Побочные эффекты типа ощущения дежа вю, это да, они возможны, но не более того.

Вадим недоверчиво посмотрел на собеседника.

– Это точно? Ты уверен в том, что только что сказал?

– Ну конечно! Да подумай сам – раз мы, пришельцы из далёкого Будущего сейчас здесь, значит, это Будущее существует и ничего страшного с Землёй не произошло.