Глава 40. Новая игра
– Этот червяк побоялся даже сообщить мне это лично! – взбешённо вскричала Солана, швыряя Колу письмо, которое несколько минут назад принёс лакей.
Действительно, Кобри, не доверяя своей стойкости перед чарами Соланы, ограничился лишь тем, что прислал письмо, в первых строках которого долго извинялся на занятость. А затем он сообщил, что Палата Гильдий категорически отказалась продолжать войну.
– «Они планируют вступить в переговоры с Симмером», – вполголоса читал Кол так, чтобы слышал Кроха. – «Если это произойдёт, то может вскрыться наша афера, и тогда нам с его величеством несдобровать». Ого… – оторвал он взгляд от письма, глядя на разъярённую Герцогиню. – А ведь это может плохо закончиться!.. Сомневаюсь, что у Кобри получится избавляться от каждого посла, которого пришлёт Симмер!..
– Мне плевать, что будет с этими болванами! – рявкнула Солана, словно дикая кошка, бросаясь от стены к стене. – Даже если их четвертуют – поделом! Если Сарвон не в состоянии контролировать собственных подданных – мне он ни к чему!
Но, буквально, не успев ещё договорить эту фразу, Солана вдруг резко остановилась. Было видно, что её настроение внезапно поменялось.
– Собирайся, мы идём во дворец! – решительно объявила она Колу. – Проводи меня к Кобри!
– Это очень плохая идея! – возразил Кол, умоляюще взглянув на Кроху, понимая, что ему потребуется вся возможная помощь, чтобы удержать эту несгибаемую женщину от опрометчивых поступков.
– Король не примет вас, госпожа! – подхватил Кроха, спеша на подмогу. – Да и Кобри не примет! Бьюсь об заклад, вам сообщат, что он отбыл куда-то и неизвестно когда вернётся!
– Так и будет! – поддакнул Кол.
– Он не посмеет держать меня в прихожей! – потемнела лицом Солана. – Он знает, насколько я могу быть опасна!
– Человек, которому припекает пятки огонь, вряд ли будет очень уж переживать, что в него может ударить молния! – продолжал настаивать Кол. – Сейчас у Кобри и Сарвона все мысли заняты плахой, которая несомненно будет им обеспечена, если вскроются их проделки.
– Они могут её и не дождаться, – зловеще прошипела Солана. – Поверьте, я могу быть врагом пострашнее кучки торгашей из Палаты!
– Ну если вы не придёте и не испепелите дворец, – проговорил Кроха. – То вряд ли им стоит слишком уж переживать на ваш счёт. Вы находитесь в Шинтане инкогнито, и я изо всех сил надеюсь, что вы не планируете его нарушать. А коли так, то вы мало что можете сделать. У вас нет аргументов для Сарвона. Он дрожит за свою жизнь, и это всё, что его теперь волнует. Уверен, он с радостью отдаст и корону, и даже свои накопления за гарантию безопасности. Он ничего не станет предпринимать.
– Не удивлюсь, если завтра окажется, что король Палатия и его советник попросту сбежали, – хмыкнул Кол. – Лично я бы на их месте так и поступил.
– Если они сбегут, то пусть потрудятся спрятаться понадёжнее! – Солана всё ещё была в бешенстве, но понемногу остывала, осознавая, что мастера Теней совершенно правы. – Потому что я сделаю всё, чтобы разыскать их…
– Не подумай, что я их защищаю, – заговорил Кол. – Мне вообще плевать на них, хотя Кобри, по-моему, неплохой малый. Но мне кажется, что тебе не в чем упрекнуть их. И тот, и другой сделали всё, что было в их власти. Они рискнули всем и, быть может, всё потеряли. И сделали они это ради тебя. Кто же мог знать, что Симмер окажется таким опасным противником!
– Я могла знать, – окончательно овладев собой, произнесла Солана. – Я прекрасно понимала, что Симмер окажется Палатию не по зубам. Возможно, я не предвидела, что всё будет настолько плохо, но всё же ожидала чего-то подобного. В этой войне им было не победить. Они были лишь приманкой.
И Кол, и Кроха одновременно подумали об одном и том же. Эта женщина, не задумываясь, готова была пожертвовать десятками тысяч людей. Иногда Солана настолько походила на обычную молодую девушку, что они забывали о том, что перед ними старая опытная колдунья, в которой, быть может, осталось не так много человеческого.
Однако же теперь они оба сочли за благо помалкивать. Кол видел, что Герцогиня, вроде бы, одумалась и отказалась от идеи мчаться во дворец. Это было к лучшему. Она ничего не добилась бы этим, но зато, возможно, сильно ухудшила их положение. Уже теперь мастер Теней понимал, что они, быть может, вляпались в довольно неприятную историю. Если рухнет Сарвон, он может потащить за собой и их. Самое время было исчезнуть.
– Так или иначе, – осторожно заговорил он. – Но теперь ничего не поправить. О Сарвоне можно позабыть. Он ничего не сделает без разрешения Палаты Гильдий. Эта война закончена, если только ты не решишь привести сюда орды келлийцев, готовых штурмовать Симмера.
По искре, промелькнувшей во взоре Соланы, Кол понял, что на мгновение она действительно всерьёз задумалась об этом, но, хвала богам, весьма быстро осознала, что эта затея будет ещё более бесперспективной.
– Мы придумаем что-то другое, – мягко продолжал он, взяв руку Соланы в свои. – Уверен, что светлые головы вроде тебя или мессира Каладиуса легко найдут решение. Да и нас рано сбрасывать со счетов. Ты бы слыхала, какие заумные речи заводил Кроха с Кобри, покуда я лежал раненым! Из него выйдет отличный стратег! Но сначала мы должны уехать отсюда как можно скорее. Очень скоро в Шинтане станет небезопасно для людей из окружения бывшего короля…
– Мы уедем… – помолчав некоторое время, проговорила Солана, словно наконец решившись на что-то, с принятием чего она тянула до последнего. – Но не на Баркхатти. Мы отправимся к Симмеру, как и планировали.
– Но ты сама говорила, что без отвлекающего манёвра это будет опасно и едва ли выполнимо! – воскликнул Кол, которого данная перспектива пугала даже больше, чем дальнейшее пребывание в Шинтане.
– Отвлекающим манёвром буду я, – решительно произнесла Солана, словно ставя точку в давнем внутреннем споре. – Вы будете сопровождать мессира Каладиуса, а я… Я встречусь с Симмером.
– Что значит встретишься? – теперь уж Кол испугался не на шутку. – Ты отправишься к озеру?
– В этом нет необходимости, – мотнула головой волшебница. – Благодаря рунам, которые он наложил на меня в своё время, между нами установилась мощная связь. Разумеется, сделавшись Герцогиней, я первым делом создала необходимые артефакты и заклинания, блокирующие эти руны. Пришлось нанести на тело ещё несколько дополнительных сигилов. Но всё же я уверена, что если сниму защитные артефакты, то он сумеет почуять меня, если я буду достаточно близко.
– Насколько близко?.. – напрягся Кол.
– Не беспокойся, я не собираюсь приближаться настолько, чтобы стать лёгкой добычей его гоблинов. Уверен, что он почувствует моё присутствие и за двадцать миль.
– И ты надеешься заболтать его, пока мессир будет творить свои заклинания?
– Я постараюсь убедить его, что вот-вот начну массированное наступление. Главное, чтобы он поверил и направил гоблинов и своих адептов подальше от того места, где будете вы. А от мелких групп, полагаю, вы сумеете отбиться без особого труда. Возможно, стоит нанять небольшой отряд в пару десятков человек.
– Но как ты убедишь Симмера, что собираешься наступать, если палатийская армия вот-вот начнёт переговоры о перемирии?..
– Значит, нам некогда рассиживаться! – Солана решительно встала. – Вы с Крохой сейчас же отправляйтесь в Латион, а оттуда – к Танийскому перевалу. Не жалейте денег и лошадей. Постарайтесь быть на месте через десять дней. Там вы встретитесь с мессиром. Я буду угрожать Симмеру с северо-запада, а вы нанесёте удар на юго-востоке.
– Может быть, мне остаться с тобой? – с сомнением и надеждой спросил Кол. – Пусть к Каладиусу отправляется один Кроха.
– Твоё присутствие ничем не поможет мне, Кол, – возразила Солана. – А там ты сможешь быть полезен. Отправляйтесь к мессиру вместе.
– Мы отправимся через полчаса, – закусил губу Кол. – А ты?
– Я тоже не задержусь в Шинтане, – заверила волшебница. – И уж подавно первым делом сменю гостиницу.
– Это верное решение, – одобрил Кол. – Ну что ж…
Он растерянно взглянул на Солану, не зная, что ему делать дальше.
– Пусть Кроха идёт собирать ваши вещи, а ты, пожалуй, задержись ненадолго, – лукаво улыбнувшись, Солана, словно кошка, тут же оказалась на коленях мастера Теней и обвила руками его шею.
Как и обещал Кол, через полчаса они рассчитались с хозяином, вернув ему ключ от комнаты. Тот же, как ни старался, не мог полностью скрыть свою радость. Конечно, он не мог ничего знать о тучах, сгущающихся над его покровителем Кобри, но всё же был очень рад, что эти загостившиеся господа наконец покидают один из лучших номеров, который не стоил им ни стега, и который он мог бы сдать уже дюжину раз, получив весьма приличный барыш. Впрочем, всего через четверть часа его радость возросла ещё больше, когда о своём скорейшем выбытии объявила постоялица из номера 1.
***
Как давно она не испытывала подобных ощущений! Стрекочущая насекомыми звёздная темнота, ветер, шелестящий листвой, и костёр, окутывающий тело оранжевыми волнами тепла. Чудесное, давно забытое чувство!..
Солана сидела на поваленном стволе дерева, набросив на него плащ, а в двух шагах от неё уютно потрескивал огонь. Тёмное безлунное небо было усеяно звёздами, хорошо видимыми даже несмотря на свет от костра. Ночь была тёплой, особенно для человека, почти полвека живущего под боком Тайтана. Простейшее заклинание – и ни один комар, ни одна мошка не подлетали ближе, чем на пять футов.
Всего в трёх или четырёх милях позади была деревушка, где квартировал палатийский полк. В Шинтане сейчас творилась полная неразбериха, и про армию будто забыли. Они оставались здесь уже больше месяца, кое-как снабжаемые, а потому то и дело мародёрствовали по окрестностям. Впрочем, Солана не слишком-то опасалась, что один из таких отрядов наткнётся на её одинокий костёр. Солдаты просто искали пропитание, без крайней необходимости не чиня проблем населению.
Отправляясь в путь, она подумала о том, чтобы взять с собой хотя бы одного-двух сопровождающих, но всё же передумала. Солана не доверяла никому кроме Кола и Крохи, а они теперь были уже далеко, двигаясь, как ей хотелось думать, по Танийскому тракту на встречу с Каладиусом. В обществе же случайных наёмников она чувствовала бы себя неспокойно.
Здесь, в этой глуши, у них могли бы зародиться самые разные мысли по поводу своей нанимательницы, в которой они видели бы лишь молодую девушку, весьма соблазнительную как в плане денег, так и в плане удовольствий иного рода. Конечно, не великой волшебнице Солане бояться какого-то сброда, но всё же… Она никогда не решилась бы войти в транс для общения с Симмером, когда поблизости будут чужие ей люди.
Поэтому, поразмыслив, Солана решила отправляться в путь одна. Нападений разбойников или мародёров она не опасалась, а так ей было гораздо спокойнее.
В Палатие вот уже шесть дней как был новый король. Сарвон и Кобри, словно прислушавшись к советам Кола, сбежали аккурат перед тем, как в столицу заявился второй посланец от Симмера. На сей раз он встретился с членами Палаты, и, связав его рассказ со внезапным исчезновением короля, заседатели более или менее ясно представили себе картину того, что происходило в ночь покушения. Ещё недавно овеянные славой гвардейцы, якобы предотвратившие убийство монарха, оказавшись в темнице признались во всём уже после первых допросов с пристрастием.
Несколько дней после отъезда Кола, Солана, сменив гостиницу, сидела тише воды и ниже травы. Шинтан буквально стоял на ушах – все только и говорили, что про сбежавшего короля. Теперь его недруги, до сих пор предпочитавшие помалкивать, во всеуслышанье твердили о возможных связях Сарвона с Чёрной Герцогиней, на голову которой обрушилась новая порция проклятий. Если бы горожане только знали, что ненавистная им колдунья находится теперь почти в самом центре Шинтана!..
Случившееся просто не укладывалось в головах палатийцев. Такого ещё никогда прежде не бывало, и этот политический кризис грозил вылиться в нечто куда более серьёзное, особенно учитывая непогашенную войну, в которую государство втянул вероломный король. Пытаясь погасить начинающийся пожар, Гильдия в спешном порядке избрала нового короля, но тот, похоже, был лишь временной фигурой, поскольку не устраивал слишком многих. Это был компромисс, на который идут, скрепя сердце, в надежде вскоре всё изменить.
И тем не менее, даже несмотря на раздрай в правящих элитах, происходящее здесь, на фронте, выглядело по меньшей мере странным. По каким-то непонятным для Герцогини причинам армия продолжала оставаться на позициях. Несмотря на то, что история с покушением на Сарвона была официально признана провокацией, несмотря на то что посланники Симмера встречались уже не только с членами Палаты, но и с вновь избранным королём, война почему-то не заканчивалась. При этом Солане слабо верилось в то, что у палатийского штаба оставались ещё какие-то иллюзии по поводу возможной победы.
Тогда что же?.. Зачем здесь эти люди? Как поступит Симмер, выведенный из себя долгим ожиданием? Не погибнут ли тысячи, а то и десятки тысяч только потому, что кто-то не сумел вовремя принять сложное и ответственное решение?
Солана невольно усмехнулась течению своих мыслей. Не она ли совсем недавно требовала от Кобри бросить всех этих солдат в бой, на почти верную гибель, ради того, чтобы отвлечь Симмера от собственных дел? Ведь, если быть откровенной, то ей не было никакого дела ни до этих людей, ни до их семей. Её не трогала даже судьба несчастного Сарвона, которого она сперва возвысила, а затем сгубила. И ей было совершенно неинтересно, что станется с ним дальше.
Солана уже прожила на свете дольше, чем, скорее всего, отмеряно девятерым из каждых десяти, что маются сейчас в армейских палатках, гадая, когда же генералы наконец разрешат им вернуться. А впереди её ждала ещё более длинная жизнь, наполненная важными деяниями. И на этом фоне жалкое существование простых смертных, чьи амбиции сводятся к тому, чтобы дожить до следующего дня и пережить его, вызывало лишь брезгливое недоумение. Быть может, они и нужны лишь для того, чтобы своими никчёмными жизнями и никчёмными смертями способствовать делу таких как она? Мошки, нужные лишь затем, чтобы ими питались птицы.
Откровенно говоря, Герцогиня редко задумывалась о таких вещах. А теперь, должно быть, обстановка настраивала её на эти странные романтические мысли. Отзвуками запахов, ощущений, мыслей пришли воспоминания из далёкой юности, когда она вот так же коротала ночи у костра, а вокруг копошились полчища гоблинов. Она уже позабыла, каково быть этой молодой девчонкой, полной идеализма и очаровательной наивности. И вот теперь вдруг вспомнила.
А ещё она вспомнила старую ведьму, которая звалась Аффой. Когда-то та спасла умирающую Солану, выходила её и дала кров. Чёрная Герцогиня много лет не вспоминала об этой женщине, а теперь вот звёздная ночь и костёр вдруг напомнили о ней. И в памяти всплыл разговор, который во многом определил будущую судьбу Соланы.
Старая Аффа тогда сказала, что демоны вроде Симмера не должны править людьми, потому что люди для них – лишь корм, как трава для коз. Ведьма говорила, что каким бы жестоким ни был король, он всё же человек, а потому может понять своих подданных и, быть может, не переступить какую-то черту, которая не существует для Симмера или Бараканда.
Солана, ещё недавно готовая пожертвовать жизнями сорока или пятидесяти тысяч солдат, лишь бы отвлечь Симмера на пару дней – не становится ли она всё больше похожей на врага, с которым борется?.. А в будущем, когда она проживёт сотни лет в своей башне, не сделается ли она мизантропом, для которого людская жизнь стоит дешевле песка под ногами?..
Чёрная Герцогиня встряхнулась и коротко усмехнулась своим мыслям. Какая разница, что будет потом? У неё есть цель, которой нужно достичь. Если она сумеет избавиться от твари вроде Симмера – это уже станет немалым искуплением пред богами за всё, что она совершила или ещё совершит.
Солана уже стала личностью, которую сложно измерить простыми человеческими жизнями. Вот взять, к примеру, Кола. Разумеется, она не любила его, поскольку уже не умела любить. Но он был ей по-своему дорог, и уж, во всяком случае, куда более важен, чем прочие её любовники и любовницы. Однако пройдёт не так много времени, и он превратится в дряхлого старца, а после умрёт. Скорее всего, она этого уже не увидит, заблаговременно отослав его куда подальше. И что же потом?
Будет ли она страдать или хотя бы переживать, потеряв Кола? Будет ли сейчас соизмерять свою жизнь с ним? Проще говоря, сто лет спустя не будет ли ей наплевать на то, что он думает сейчас и чего хочет?
Да, она ощущала, как всё больше отдаляется от людей. Как ей становятся всё более чуждыми их мелкие чаяния и заботы. Пройдут годы, и это лишь усилится. С каждой новой потерей будут рваться ниточки, связывающие её с собственной расой. И кем же она станет в конце концов? В кого превратится? В Каладиуса? Или, может быть, в Симмера?..
Благостное настроение было испорчено. Солана раздражённо швырнула в костёр ветку, которой до этого меланхолично помешивала угли. В небо взметнулся сноп искр. Что-то она совсем раскисла! А ведь ей предстоит трудная схватка с давнишним знакомым. Она накануне связалась с Каладиусом, и он сообщил, что уже объединился с Колом и Крохой, и что они выдвигаются на исходную позицию. Теперь уж они, конечно, должны быть на месте. А это значит, что пора начинать.
Два тонких мангиловых браслета, которые она не снимала уже почти сорок лет, осторожно легли на землю. Солана положила их так, чтобы случайные люди, если они вдруг забредут в эту глушь, не разглядели бы их, даже если специально будут искать, чем поживиться. Волшебница понимала, что, будучи в трансе, она окажется весьма уязвимой, поэтому первым делом она затушила костёр, чтобы его отсветы не привлекли нежелательных гостей.
Когда огонь погас, превратившись в столб густого дыма, возносящегося в звёздную высь, Солана поняла, что ночь на самом деле не такая уж и тёплая. Однако тут уж она не могла ничего поделать. Поплотнее завернувшись в плащ, она улеглась, прижавшись спиной к нагретому стволу. Теперь нужно просто уснуть. И надеяться, что удастся проснуться…
Глава 41. Учитель и ученица
Окрестности озера, насколько их помнила Солана, совершенно не изменились. Да и с чего бы им было меняться, ведь они существовали лишь в иллюзии, созданной одним из древнейших созданий этого мира! Всё получилось – Симмер заметил её и призвал к себе. Теперь весь вопрос состоял в том, удастся ли ей переиграть хитрого демона.
Волшебница подошла почти к самой воде, и густой туман, разливавшийся над поверхностью озера, потянулся к ней, обвивая её ноги. Он словно узнал её, как узнают старого друга после долгой разлуки. Как всегда, стояла мёртвая тишина, не нарушаемая даже шелестом листьев.
– Давно не виделись, – проговорила Солана, наблюдая, как языки тумана словно лижут её ноги, будто какой-нибудь пёс.
– И чья в том вина? – раздался голос в её голове.
– Я решила, что так будет лучше. Для меня.
– Ты ошиблась.
– Не думаю, – возразила Солана. – По-моему, я получила то, что хотела.
– Так же, как человек, случайно нашедший золотую монету, считает, что получил, что хотел, не подозревая, что неподалёку зарыт целый сундук. Повторяю, ты совершила самую большую ошибку в своей жизни, когда решила отречься от меня.
Голос Симмера был ровен и спокоен. Даже упрёк звучал равнодушно, будто бы демону было абсолютно всё равно. Было непонятно – злился ли он на Солану, или был рад видеть её. Впрочем, говоря откровенно, вряд ли у него были особенные поводы для радости.
– Это покажет лишь время, – беззаботно ответила волшебница и, как встарь, уселась прямо на прохладный мох, поджав под себя ноги.
– Я удивлён твоему визиту, – всё так же холодно проговорил Симмер. – Признаться, я уже позабыл о тебе.
Это была явная ложь, но она неожиданно задела Солану. Она привыкла считать себя значимой частью этого мира, и не могла допустить даже мысли, что Симмер действительно вычеркнул её из памяти. Но, разумеется, это было не так. Он просто хотел унизить её, указать место. А потому Чёрная Герцогиня ни единым движением бровей не показала, что слова демона как-то обидели её.
– Что ж, значит из нас двоих я обладаю лучшей памятью, – равнодушно пожала она плечами. – Я вот о тебе не забывала.
– И ты пришла, чтобы сообщить мне об этом? – насмешливо поинтересовался Симмер.
– Я пришла, чтобы сокрушить тебя, – спокойно ответила Солана.
Она прекрасно понимала, что в мире Симмера нет такого понятия как «тянуть время». Оно, время, здесь было полностью подчинено воле создателя, и меняло своё течение совершенно незаметно. Одна секунда могла тянуться как час, а день – сжиматься до нескольких мгновений. Поэтому оставалось лишь надеяться на расторопность мессира.
Чем скорее Симмер поверит в угрозу, тем скорее полчища гоблинов двинутся к северным границам болот, чтобы встретить предполагаемый удар. Ну а дальше… Дальше всё будет зависеть от такого невообразимого числа факторов, что думать об этом было совершенно бессмысленно. Если у Каладиуса всё получится – хорошо. Если же нет… Тогда и настанет время переживать.
– Сокрушить меня? – похоже, что удивление в голосе Симмера было не полностью наигранным. Несмотря на то, что никакого ветра не было, туман над водой внезапно утянуло куда-то на невидимый противоположный берег. – Для чего? Мне кажется, я не мешал твоим играм на севере.
– Потому что не мог, – резонно ответила Солана.
Отлично, демон втягивается в разговор. Теперь важно удержать его внимание как можно дольше.
– И, похоже, ты решила, что в ближайшее время что-то может измениться? – с насмешливым самодовольством произнёс Симмер.
– Лучше бить первой, чем дожидаться удара.
– Это правильно. Именно так я тебя и учил.
– И я постараюсь использовать все полученные знания, – пообещала Солана.
– Уверен, ты за это время научилась кое-чему ещё?
– Разумеется, я не сидела на месте.
– Мэйлинн тоже научила тебя кое-каким фокусам, не так ли? – голос Симмера остался ровным и бесстрастным, но Солана почувствовала, что этот вопрос его действительно беспокоит.
Истинная Чёрная Герцогиня обладала силой и знаниями, способными устрашить даже сущность вроде Симмера. И это было приятно. А главное, Солана поняла, что у неё есть крючок, на который можно подцепить демона. Он решил поболтать с ней не только из светских приличий. Неужели он действительно опасался её?..
– Она постаралась дать мне всё, что могла, а я попыталась взять столько, сколько сумела осилить, – обтекаемо ответила она. – Это были очень ценные уроки. Магия Мэйлинн не из нашего мира, и в этом её сила и слабость.
– И она научила тебя чему-то, что поможет справиться со мной? – Симмер подпустил саркастичности в голос, но Солана решила, что так он пытается замаскировать некоторую неуверенность.
– Это мы увидим в своё время, – усмехнулась она. – Надеюсь, ты понимаешь, что я не хочу заранее раскрывать все свои секреты.
– Что ж, пробуй, если хочешь, – надменно произнёс Симмер. – Думаю, в глубине души ты и сама знаешь, что потерпишь неудачу. Но я не стану тебя отговаривать, девочка. Твои потуги меня развлекут.
– Поглядим, как ты будешь смеяться чуть позже!
– И когда же ты начнёшь?
– Очень скоро, – пообещала Солана. – И кое-что я тебе расскажу. Ты, разумеется, даже не догадываешься об этом, но к твоим границам уже подходит моя армия. Восемьдесят тысяч отборных воинов, среди которых семь тысяч келлийцев и сорок тысяч латионских легионеров. Подумай и скажи – справятся ли твои гоблины с таким войском?
– Ты собрала вместе келлийцев, палатийцев и латионцев? – в голосе Симмера проскользнуло невольное уважение и даже одобрение, словно он всё ещё был её учителем. – Как же тебе удалось такое провернуть? Я ведь не ошибусь, если предположу, что за диверсиями в Шинтане также стоишь ты?
– А кто же ещё? – усмехнулась Солана, внутренне ликуя, что Симмер так легко поверил в её ложь. – Всё это позволило мне достичь нужного результата. Теперь Палатий в моих руках. Не буквально, конечно, но пока что я могу делать там всё, что пожелаю.
– Я горжусь тобой! – провозгласил Симмер. – Помнишь ли ты, какою была, когда впервые попала ко мне? Глупая плаксивая девчонка, заламывающая руки всякий раз, когда гоблины слегка нарушали твои приказы. Деревенская простушка, умеющая лишь без промаха бить из лука да гоняться за косулями. И посмотри на себя теперь, какой ты стала! А ведь именно это я тебе и обещал, помнишь?
– Поверь, я всегда буду благодарна за то, что ты для меня сделал, – искренне сказала Солана.
– Но это не помешает тебе напасть на меня, верно?
– Конечно. Ведь это именно то, чему ты меня учил – доводить дело до конца.
– Не всякое дело стоит того, чтобы пытаться довести его до конца. Но, разумеется, решать тебе. Однако же, я не совсем понимаю – к чему тебе армия? Чем тебе помешали мои бедные гоблины?
– Не они. Меня раздражают фанатики, возомнившие тебя божеством. Я знаю, чего ты хочешь. Но поверь – ты не Бараканд, и никогда им не станешь. Однако же я не хочу, чтобы эта глупая ересь распространялась дальше. Я знаю, как вера безумцев может подпитывать сущности вроде тебя, и потому хочу пресечь это раз и навсегда.
– Увы, вера людей – не такое питательное лакомство, как ты думаешь. Я создал свою маленькую республику не затем, чтобы вкушать их поклонение. Это – модель моего будущего мира. Я как раз хочу показать людям, что я – не Бараканд, и что я буду правителем явно не хуже, чем их нынешние короли.
– Что-то у тебя не так много поклонников, – фыркнула Солана.
– Это сейчас. Но пройдут десятилетия, а может даже и столетия, и понемногу ситуация изменится. И ни тебе, ни твоей армии этого не изменить. Однако, моё предложение всё ещё в силе.
– Какое предложение? – не поняла Герцогиня.
– То, которое я сделал тебе сорок лет тому назад. Будь моей союзницей, и ты будешь править от моего имени.
– А ты не боишься, что я вновь тебя предам? – хитро усмехнулась Солана.
– Не боюсь. С тобой или без тебя, а я добьюсь своего. С тобой, пожалуй, будет немного проще.
– Забавно, – нарочито хихикнула волшебница. – Я пришла, чтобы объявить тебе войну, а ты пытаешься уговорить меня сдаться без боя.
– Лучшая война – та, которой удалось избежать. Особенно для того, кто не может победить.
– Ну я-то верю, что могу победить. А вот ты, похоже, чувствуешь себя неуверенно, раз стараешься меня купить.
– Я думал, годы прибавят тебе мудрости, – как будто даже вздохнул Симмер, и лёгкая рябь пробежала по почти неподвижной глади воды. – Ты всегда была умна, но вот мудрости тебе не хватает. Что ж, если ты готова положить десятки тысяч жизней ради несостоятельных амбиций – твоё право. В конце концов, только набивая шишки можно действительно чему-то научиться. И я обещаю тебе, что соглашусь ещё раз поговорить с тобой после того, как всё закончится.
– Не будь таким самоуверенным! – презрительно бросила Солана.
Умом она понимала, что в мире без времени это бессмысленно, но продолжала хватать концы ускользающего разговора. Быть может, она этим и не поможет Каладиусу. Быть может, в реальном мире не прошло и секунды. Наверное, Мэйлинн гораздо лучше поняла бы это странное ощущение – отсутствие мерного отсчёта мгновений, но для Соланы, пусть и великой волшебницы, но подчинённой главным законам Сферы, задача оставалась предельно простой. Нужно удерживать внимание Симмера как можно дольше.
– Я наслышана о латионцах, которых ты свёл с ума. Уверяю, с моими людьми этот номер у тебя не пройдёт. Они уже идут к тебе, невидимые и неощущаемые тобою. Когда они объявятся – десятки тысяч людей, защищённых моими чарами – поверь, даже ты содрогнёшься!
– Что ж, веди их сюда, – прогремел голос демона. – Но их кровь падёт на тебя!
– Это я переживу, – заверила Герцогиня. – На мне уже достаточно крови, чтобы не замечать новой.
– Ах, как я завидую твоей свободе, Солана! – вдруг проговорил Симмер. – Иной раз мне кажется, что я охотно поменялся бы с тобой местами. Да, я бессмертен и гораздо могущественнее тебя, но при этом заперт в этом озере! И что мне проку от всей этой мощи? Я – такая же игрушка богов, как и ты! Чтобы запереть кролика, будет достаточно и корзинки, сплетённой из лозы. Но чтобы пленить дракона, потребуется клетка с железными прутьями толщиной в запястье. Беда в том, что у богов в запасе имеются и корзинки, и железные клетки. Всё в мире подчинено одному главному закону – Равновесию. И если Первосоздатель одной рукой даёт тебе безграничную силу, то другой он в то же время воздвигнет вокруг тебя столь же безграничный барьер. Впрочем, границы есть у всего, даже у Сферы…
– Прости, что не сочувствую тебе, – усмехнулась Солана. – Боги не случайно создали клетку для драконов. Потому что иначе драконы растерзали и пожрали бы всё живое вокруг. Кто знает, может быть я и есть твоя клетка. Во всяком случае, я сделаю всё, чтобы ты так и остался странным озером посреди непроходимых болот.
– Не думаю, что у тебя получится, – ответил ей Симмер. – Впрочем, пытайся. Надеюсь, ты будешь достойным врагом, Солана.
– Я постараюсь, – пообещала Чёрная Герцогиня.
– Что ж, был рад тебя видеть. Приводи свою армию, я буду ждать её. И помни: если захочешь увидеться вновь, чтобы обсудить наш союз – я с удовольствием встречусь с тобой. У тебя нет будущего без меня, Солана. На Паэтте не хватит места двум великим силам. Да и, говоря откровенно, хоть ты и назвалась наследницей Мэйлинн, но ты – лишь смертная волшебница. Ты не ровня мне, и никогда ею не станешь. Быть моей союзницей, или же не быть вовсе – вот и весь твой выбор.
– Я подумаю над этим, – Солана легко и изящно, словно ей всё ещё было шестнадцать, поднялась на ноги и направилась прочь от озера.
Тревога всё сильнее охватывала её. Почему Симмер никак не дал понять, что почувствовал атаку Каладиуса? Может быть, в реальности прошло ещё слишком мало времени? Или коварный демон разгадал их план и предпринял что-то? Признаться, она в глубине души надеялась на иное. Ей представлялось, как Симмер внезапно начнёт реветь, как вздыбятся волнами его чёрные воды. Она даже заготовила небольшую речь на этот случай.
Но вот они поговорили и разошлись, словно два приятеля, пообещав встретиться позже. Симмер был совершенно невозмутим. Что-то явно пошло не так.
– Постой, – догнал её голос демона.
Солана встала как вкопанная. Неужели это оно? Симмер что-то ощутил?.. Постаравшись сохранить безмятежное выражение лица, волшебница обернулась.