Танийский тракт, который тысячелетиями служил торговым путём между Предгорьем и Пунтом, в какой-то момент стал быстро хиреть, и на сегодняшний день был уже практически заброшен. И ни у кого не вызывало сомнений, что виной тому стало соседство с Симмерскими болотами, хотя о существовании демона в древнем озере тогда знали лишь единицы.
Впервые о Симмере заговорили как о самостоятельной сущности лишь тогда, когда возникла легендарная Симмерская ведьма. Именно в тот момент, когда на трепещущий под ударами Тондрона Палатий обрушилась эта неведомая напасть, стало ясно, что в озере, окружённом гнилью болот, обитает нечто большее, чем просто какой-то злобный дух. Впрочем, и тогда подавляющему большинству было сложно осознать это непостижимое единство демона и озера. Демон – и есть озеро, а озеро – и есть демон, но при всём при этом озеро – есть озеро, питающее великую реку Алийю. Нужно было иметь поистине академический склад ума, чтобы осмыслить подобное.
Вот и сейчас, спустя сорок лет, в сознании большинства Симмер представлялся чем-то средним между героем страшных сказок и языческим божеством. Никто толком не знал, на что он способен, а потому наиболее впечатлительные были склонны ожидать худшего. Вероятно, именно этим во многом и была обусловлена та пассивность, с какой великие державы наблюдали укрепление так называемой Симмерской республики, не делая серьёзных попыток воспрепятствовать этому.
Пожалуй, если бы не мстительность Соланы, такая ситуация могла бы продолжаться годами, если не десятилетиями. Сам Симмер, судя по всему, был ещё недостаточно силён, чтобы реализовать свои амбиции в полной мере, хотя мощь его, очевидно, возрастала, так что перспективы у Паэтты были не самые радужные.
Однако теперь началась война, и, судя по всему, палатийские элиты были полны решимости довести её до победного конца. Разумеется, никто не простирал свои стратегические замыслы так далеко, как это делала Чёрная Герцогиня. Даже наиболее амбициозные маги цивилизованного мира и помыслить не могли о полной победе над древним демоном – по расхожему мнению это было столь же невозможно, как, например, уничтожение Бараканда. Восстановить статус кво, вернуть зарвавшегося Симмера в границы его болот – вот к чему стремились стратеги Палатия. Стереть с лица земли недоразумение, именуемое Симмерской республикой – это и есть победа в их понимании.
Пожалуй, во всём Палатие кроме Кола и Крохи лишь Сарвон и Кобри понимали, что значит «война до победы», о которой без умолку твердили все, начиная с короля и заканчивая прачкой. Неизвестно, насколько монарх и его советник верили в перспективу уничтожения Симмера, но настроены оба были вполне серьёзно. Во всяком случае, Кобри, навещая идущего на поправку мастера Теней, с большим энтузиазмом говорил о мерах, предпринимаемых королевством.
Латион вполне предсказуемо выделил в помощь северному соседу три легиона, едва лишь речь зашла не о союзнических обязательствах, а о звонкой монете. Это было весомой заявкой на победу – одни лишь латионцы почти вдесятеро превосходили числом и, вероятно, в сотню раз превосходили умением жалких фанатиков. И это не говоря о палатийских полках общей численностью до двадцати пяти тысяч человек, которые также были отправлены вершить возмездие за якобы совершённые симмерианцами нападения.
Казалось, победа неизбежна. Почти сорок тысяч хорошо вооружённых воинов – это огромная сила, роковая даже для куда более крупных формирований. Война обещала превратиться в бойню, где закованные в железо и бронзу бойцы, подобно мясникам, безжалостно и безответно истребят несчастных фанатиков, поверивших не в то божество…
Тем более удручающими оказались новости, которые через некоторое время стали достигать Шинтана… Первыми и наиболее растерянными по тону были донесения о полчищах гоблинов, весьма эффективных благодаря своей многочисленности и какому-то обречённому бесстрашию, с которым они бросались на клинки. Пятеро, а то и десятеро уродцев умирало, но остальные десятеро добирались до изнурённого бойца, буквально погребённого под трупиками.
Это стало полнейшей неожиданностью. История Симмерской ведьмы слишком быстро превратилась в сказку, так что байки о жуткой предводительнице полчищ гоблинов никем не воспринимались всерьёз. Всем было известно, что гоблины – неразумные существа, немногим отличающиеся от других зверей. Их способность к войне даже не рассматривалась всерьёз.
Однако вблизи Симмерских болот огромные стаи этих мерзких животных, достигающие нескольких десятков тысяч особей каждая, подчиняясь могучей воле древнего демона, представляли собой страшную силу. В первые дни палатийская армия понесла существенные потери, причём несколько отрядов численностью до тысячи человек просто пропали – они выступили на марш, но ни один человек не прибыл к месту назначения.
Нужно было спешно менять тактику. Гоблины были слишком необычным врагом, чтобы с ним работали привычные схемы ведения боя. А пока войскам пришлось отойти назад, на достаточное расстояние для того, чтобы быть в безопасности. Очевидно, что Симмер мог держать под полным контролем такие орды лишь на определённом удалении.
Но были и другие новости, также производящие удручающее впечатление. Третий латионский легион, наткнувшись на довольно крупное селение симмерианцев, взял его практически без боя. Часть жителей рассеялись по окрестным лесам, с два десятка мужчин и несколько женщин были убиты, поскольку пытались оказать сопротивление. Всё было хорошо вплоть до следующего дня.
А затем начались странные и страшные вещи. Некоторые легионеры стали словно впадать в безумство. Они кричали что-то нечленораздельное и бросались на своих сослуживцев. Уже утром случилось с полсотни таких инцидентов и легион, потерявший накануне лишь двух человек убитыми и девятерых – ранеными, за каких-то два часа лишился ста тридцати шести бойцов.
Впадавшие в буйство словно обретали нечеловеческую силу. Все попытки скрутить их заканчивались лишь новыми жертвами, так что в конце концов всех их пришлось просто расстрелять с безопасного расстояния. Сорок четыре обезумевших легионера за это время успели убить почти вдвое больше товарищей.
Наконец легат скомандовал отступление, но это не очень-то помогло. До конца дня число потерь легиона выросло до трёхсот восьми человек убитыми и ста шестидесяти четырёх ранеными. Почти полтысячи бойцов были выведены из строя – едва ли не восьмая часть всего легиона.
Подобные потери, разумеется, были чем-то из ряда вон выходящим. Латионцы знали, как воевать, и потеря даже ста человек в одном бою была для них весомой. Но здесь, когда смерть настигала неожиданно, и никто не знал, кто следующим зарычит, разбрызгивая пену с губ, и вонзит меч в живот своему товарищу, было отчего потерять голову даже самым испытанным ветеранам.
В конце концов отступление превратилось в бегство. Легат и центурионы, как ни пытались, не сумели сохранить даже видимости порядка. Весть об этом быстро разлетелась по войскам, так что, поразмыслив, командование отдало приказ остановить наступление. Решили, что передовые части следует усилить магами, которых здесь почти не было.
В общем, стало ясно, что война эта не будет лёгкой и быстрой. Симмер, конечно, пока ещё не набрал силу и могущество Бараканда, но и у него, как выяснилось, припасено немало сюрпризов, грозящих превратить «маленькую победоносную войну» в кровопролитную бойню. Наступление, словно пучок соломы, ярко и быстро воспламенилось, и так же быстро сошло на нет. Нужны были новые решения, а пока важно было сберечь людей…
Глава 38. Посланец
Война шла всего лишь восьмой день. Ещё не случилась эта леденящая кровь история с Третьим легионом, палатийцы ещё продолжали оставаться в блаженном неведении относительно гоблинских полчищ на границах Симмерских болот. Всё это случиться чуть позже, а пока в Шинтан с востока прибыл всадник в сопровождении ещё четверых человек, поскольку путешествовать в одиночку в такие времена было попросту опасно.
Они остановились во вполне респектабельной гостинице буквально в двух шагах от того самого моста Туббанд, где состоялась первая встреча мастеров Теней и советника Кобри. Хозяин гостиницы своим намётанным глазом сразу же определил, что, несмотря на скромную одежду, всадник явно благородных кровей, да к тому же, как выяснилось, вполне небедный. Во всяком случае, он, не торгуясь, расплатился за две недели постоя, взяв отдельную комнату для себя и ещё одну – для своих спутников.
Поскольку всадник прибыл в город уже ближе к вечеру, в этот день он больше не выходил из комнаты. Ужин ему принесли прямо туда, и до утра хозяин не видел своего постояльца, равно как и четверых его людей. Впрочем, ничего странного в таком поведении не было, и хозяин вскоре позабыл думать о них, занятый своими повседневными делами.
Наутро молодой человек (а это был молодой человек лет двадцати двух и весьма приятной наружности), позавтракав, покинул гостиницу, тогда как его спутники так и не показали носу из своей комнаты. Он проследовал к королевскому дворцу.
Несмотря на то, что уже шла война, во дворце ничего не поменялось. Не были удвоены караулы, люди, среди которых в основном были просители и торговцы, не считая придворных и членов Палаты, свободно входили и выходили через большие кованые ворота. Впрочем, они попадали лишь во внутренний двор. У входов во дворец уже стояли стражи, которые пропускали лишь тех, кто имел соответствующие бумаги.
Молодой человек, судя по всему, таких бумаг не имел, а потому он и не стал приближаться ко дворцу. Вместо этого он, оглядевшись, вполне уверенно для человека, впервые посетившего королевскую резиденцию, направился по одной из аллей, видимо, имея определённую цель. Время от времени он останавливался, оглядываясь, словно подмечая те или иные ориентиры, а затем вновь продолжал движение, пока наконец не нашёл то, что искал.
Он обосновался на скамейке, стоявшей неподалёку от одного из боковых входов во дворец. Сам вход также охраняли гвардейцы, но они, казалось, не обращали никакого внимания на скромно одетого юношу, усевшегося на скамье. Впрочем, когда прошло больше трёх четвертей часа, а молодой человек так и продолжал спокойно сидеть, один из гвардейцев всё же подошёл к нему.
– Что вы здесь делаете, сударь? – довольно вежливо спросил солдат, не видя причин грубить юноше, в котором легко можно было узнать дворянина.
– Я ожидаю господина Пильена, друг мой, – мягким спокойным голосом ответил молодой человек.
– Он назначил вам встречу здесь? – несколько удивился гвардеец.
Пильен был приближённым к Кобри человеком. Его часто называли казначеем Сарвона в ту пору, когда тот ещё не был королём. Теперь же этот проныра, не имея официально никакой придворной должности, по слухам продолжал играть довольно большую роль, будучи советником самого Кобри, как тот являлся советником короля. Не живя во дворце, он частенько посещал его. Продолжая вести дела Сарвона, он едва ли не ежедневно приходил, чтобы отчитаться о состоянии бюджета его добывающих компаний.
Вероятно, юноша знал об этом, равно как знал и то, что Пильен имеет обыкновение проходить во дворец не с парадного входа. Именно поэтому он и ожидал казначея именно здесь.
– Нет, он не назначал мне встречи. Но я знаю, что он частенько ходит этой дорогой и надеюсь встретить его сегодня.
Задумавшись на мгновение, гвардеец в итоге кивнул и оставил юного дворянина в покое. Тот же, казалось, вновь погрузился в своё созерцательное спокойствие.
Так прошло не меньше трёх часов. За это время юноша почти не переменил позы, продолжая безмятежно глядеть невидящими глазами на какие-то цветы, вокруг которых деловито жужжали шмели и прочие насекомые. Дважды тот же гвардеец подходил к нему, спрашивая, не нужно ли чего-то молодому господину, но тот лишь отрицательно качал головой и благодарил солдата своим тихим бархатным голосом.
За это время мимо скамейки прошло не меньше дюжины людей, из которых почти все были мужчинами, однако юноша, окинув взглядом каждого из прохожих, вновь возвращался в свой мир грёз. Похоже, он хорошо представлял себе, как выглядит ожидаемый им человек.
И вот наконец в дальнем конце аллее показался неприметный лысоватый человечек, передвигающейся той чуть сгорбленной сосредоточенной походкой, так свойственной клеркам. Он шёл, погружённый в свои мысли, и потому вздрогнул, когда рядом с ним внезапно очутился юноша и произнёс самым учтивым тоном:
– Простите, сударь, я не ошибусь, если предположу, что вы – господин Пильен?
– Возможно, – чуть рассеянно ответил одетый в чёрное человек, пристально вглядываясь в лицо молодого человека. – А что вам нужно?
– Я бы хотел, чтобы вы передали это письмо лично в руки господину Кобри, – юноша вынул из-за пазухи конверт, запечатанный сразу несколькими печатями с каким-то неизвестным гербом, и протянул его Пильену.
– Кто вы? – нахмурившись, тот машинально принял конверт.
– Всё в этом письме, сударь, – вежливо, но твёрдо ответил юноша. – Господин Кобри, прочитав письмо, всё узнает и всё поймёт. Знайте одно: крайне важно, чтобы письмо попало лично в руки господина Кобри и ни в чьи больше.
– Но… – просьба была довольно странной, и будь на месте молодого человека кто-то другой, Пильен, пожалуй, ответил бы весьма надменно. Однако же этот необычный юноша, похоже, вызывал у собеседников безотчётную симпатию. – Почему бы вам…
– Поверьте, сударь, так надо. Могу сказать одно: господин Кобри будет весьма благодарен вам за то, что вы передадите ему это письмо.
– Хорошо, – с некоторой неохотой согласился Пильен. – А вы? Вы станете ожидать ответа здесь?
– Господин Кобри всё узнает из этого письма, – настойчиво повторил юноша, но даже эта настойчивость не выглядела вызывающей.
– Хорошо, – ещё раз произнёс Пильен и направился ко входу, где двое гвардейцев с некоторым любопытством наблюдали за сценой.
У входа он невольно обернулся. Странный юноша уходил по аллее, ведущей к главному входу.
Отыскав Кобри, обедающего за изысканно сервированным столом, Пильен, едва поздоровавшись, почти бросил конверт прямо перед ним.
– Что это? – неприятно удивился Кобри, с большим аппетитом поглощавший суп из морских рыб, который очень любил.
– Велено было передать вам, – пожал плечами Пильен. – Молодой человек, что вручил его, заверил, что вы будете весьма благодарны мне за то, что я передам это письмо. И что вы обо всём узнаете из него.
– Что за молодой человек?
– Дворянин, – вновь пожал плечами Пильен, безо всякого стеснения подхватывая со стола запечённое гусиное крылышко. – Но прежде я его не видел.
– Странно и любопытно… – с некоторой неохотой Кобри отложил ложку и сломал печати.
Едва лишь он бегло пробежался глазами по первым строкам, как выражение его лица заметно изменилось. На нём читалось крайнее удивление и даже некоторый испуг. Во всяком случае, содержимое письма целиком захватило королевского советника, так что он напрочь позабыл не только об обеде, но даже и о Пильене. Впрочем, тот не слишком переживал по этому поводу, справедливо полагая, что его посвятят во все дела, в какие сочтут нужным, и ни за что не посвятят во все остальные, так что нет никакого смысла излишне любопытствовать. Казначей спокойно принялся за обед, приготовленный для Кобри, что для него было обыкновенным делом.
– Этот человек ожидает ответа? – взволнованно спросил Кобри, дважды перечитав письмо.
– Он ушёл тотчас же, – покачал головой Пильен, обсасывая косточку. – Сказал, что всё, что нужно, указано в письме.
– Да, так и есть, – даже не пытаясь скрыть волнение, кивнул Кобри. – Я лишь подумал, что… Впрочем, это неважно. Вот что, Пильен, оставайтесь тут и займитесь счетами. Сегодня я вам не помощник – мне срочно нужно уйти.
– Не беспокойтесь, милорд, я всё сделаю, – и Пильен преспокойно принялся расправляться с остатками обеда, тогда как Кобри, так и не вспомнив про любимый суп, стремительно вышел из комнаты.
***
– Вот, прочтите, – запыхавшийся Кобри протянул Колу сложенный вчетверо лист бумаги.
Мастер Теней тоже тяжело дышал, поскольку только что поднялся по лестнице в свою комнату. Теперь он старался чаще выходить на улицу и прогуливаться, опираясь на трость. Именно там, неподалёку от гостиницы он и встретился со спешащим королевским советником.
– Милорду Кобри, – стал читать вслух Кол, подойдя к раскрытому окну. – Прошу вас о приватной встрече. Я являюсь посланником Симмера и уполномочен говорить о причинах этой внезапной войны, а также о способах их разрешения. Если вы решите встретиться со мной, то найдёте меня в гостинице «Камень и подкова» близь моста Туббанд. Спросите господина, что прибыл из Бризольда. Я буду ждать.
– Что скажете на это? – чуть резковато спросил Кобри.
– Симмер желает вести переговоры… – проговорил Кол, внимательно разглядывая бумагу, будто она могла пролить свет на эту тайну. – Это довольно странно… Как к вам попало это письмо?
– Мне передал его Пильен, а ему оно досталось от некоего молодого дворянина, который поджидал у дворца.
– Но точно ли этот парень тот, за кого себя выдаёт?.. – прогудел из угла Кроха. – Всё это очень странно…
– Думаю, письмо подлинное, также как и его автор, – возразил Кол. – Кажется, эта вонючая лужа не очень-то хочет войны.
– Но начинать переговоры вот так вот, исподтишка… – с сомнением покачал головой Кроха. – Полагаю, Симмер мог бы прислать куда более представительную делегацию прямиком к королю, а то и к Палате Гильдий.
– С которой никто не стал бы разговаривать! – презрительно фыркнул Кобри. – Представительная делегация кучки мятежников… Думаю, что мастер Кол прав. Это действительно посол от Симмера. Я должен с ним встретиться!
– Это большая ошибка… – мрачно проговорил Кроха. – Вам не стоит встречаться с ним наедине.
– А если не наедине?
– Он не станет с вами разговаривать, – ответил здоровяк.
– Ничего подобного, если он будет думать, что мы с ним говорим один на один, – хитро улыбнулся Кобри. – А мне будет спокойнее, если поблизости за портьерой или за дверью притаится человек вроде вас, чтобы прийти на помощь в случае чего.
– Мы пойдём оба, – решительно произнёс Кол.
– При всём моём уважении, мастер Кол, – развёл руками Кобри. – Но в вашем нынешнем состоянии от вас будет больше вреда, нежели пользы, если случится заваруха.
Кол лишь кивнул, признавая правоту королевского помощника. Сейчас пользы от него немного, и лучшее, что он может сделать – поскорее выздороветь, чтобы быть готовым к приезду Соланы.
– Решено, – убирая письмо за пазуху, объявил Кобри. – Я назначу ему встречу сегодня вечером в той самой комнате, где его величество принимал вас. Вы, мастер Кроха, укроетесь в смежной комнате, где через портьеры будете слышать каждое слово. Если что-то пойдёт не так – вы вмешаетесь.
– Ещё бы, – самодовольно усмехнулся Кроха. – Будем надеяться, что этот господин прибыл из самого Бризольда не для того лишь, чтобы я сломал ему шею!
– Сомневаюсь, что он в самом деле прибыл из Бризольда, – Кобри улыбнулся в ответ. – Но это дела не меняет. Во всяком случае, постарайтесь сломать ему шею прежде, чем он проделает то же самое с моей.
– На этот счёт можете не сомневаться! – успокоил его Кроха.
***
– Здравствуйте, сударь, – Кобри с жадным интересом разглядывал молодого человека, скромно, но с достоинством склонившегося перед ним. – Как вас зовут?
– Вступая в братство, мы отказываемся от своего имени, милорд, – просто ответил юноша. – Прошу вас, зовите меня просто Странник.
– Но я не ошибусь, если предположу, что вы – отпрыск весьма знатного рода? Такие вещи не скроешь ни лохмотьями, ни фальшивыми именами.
– Знатность рода – досадная условность, милорд, – нахмурился Странник. – Люди владеют тем, что им не принадлежит и кичатся делами, свершёнными другими. У меня нет никакого желания щеголять своим родовым древом, тем более что я – отломленная ветвь.
– Что ж, косвенно вы ответили на мой вопрос, сударь, – тонко улыбнулся Кобри. – Итак, вы прибыли сюда от имени сущности, именуемой Симмером, чтобы говорить о начавшейся войне?
Эти двое находились в той самой комнатке, о которой говорил Кобри. Было довольно жарко, в том числе и потому, что небольшая комната была ярко освещена двумя десятками свечей, буквально заливавших всё пространство вокруг своим светом. Портьера скрывала потайной вход, и за ней была мёртвая тишина, хотя Кобри точно знал, что там сейчас находится мастер Кроха, напряжённый и готовый к броску.
Надо отдать должное благородству или же простодушию юноши. Он, похоже, даже не думал заподозрить собеседника в нечестности. Во всяком случае, он держался совершенно свободно и открыто, словно даже не допуская малейшей мысли, что они тут могут быть не одни. Он явился один, безоружный, понимая, что его могут бросить в казематы или просто убить. А может быть он об этом даже и не подумал, считая себя защищённым статусом парламентёра.
– Всё верно, милорд, – кивнул Странник. – Симмер лично благословил меня на эту миссию.
– Но почему вы не явились открыто, как официальный посол? – всё же спросил Кобри, хотя сам знал ответ. – И почему обратились именно ко мне, а не к кому-то ещё?
– Как официальный посол? – горько улыбнулся юноша. – А разве король принял бы меня? Разве Палата Гильдий стала бы разговаривать с безумным фанатиком? Так ведь, кажется, нас величают здесь, в Шинтане? Что же касается второго вопроса, то всё очень просто. Мне рекомендовали вас как одного из немногих людей, которые могут взяться за подобные переговоры.
– Рекомендовали? – заинтересовался Кобри. – Кто же?
– Скажем так, у нас есть общие знакомые, – улыбнулся Странник, давая понять, что не собирается развивать эту тему.
– Хорошо. И чего же вы хотите от меня?
– Я хочу, чтобы вы выслушали меня, а затем, если решите, что сказанное мною весьма важно для вашего государства, то представите меня его величеству и Палате Гильдий.
– Что ж, это я могу вам обещать, – задумавшись на мгновение, согласился Кобри. – И о чём же вы хотели говорить?
– О том, что в сердце вашего королевства угнездилась измена, милорд, – молодой человек взглянул на него своими большими чистыми глазами.
– Что вы хотите этим сказать, сударь? – спросил Кобри, хотя уже понимал, о чём пойдёт речь.
– Я хочу сказать, что мои братья по вере непричастны к тем злодеяниям, что произошли в Шинтане, и которые стали причиной для начала этой злосчастной войны. Я могу поклясться вам в этом, милорд, всем самым святым, что есть у меня, – горячо говорил Странник. – Мы не планировали и не осуществляли покушения на его величество, равно как не поджигали склады с зерном и, тем более, храм Белого Арионна. Что бы ни говорили о нас невежды, но мы верим и чтим Великих богов.
– Но кто же тогда это, по-вашему, сделал, сударь? – ничем не выказывая своего излишнего волнения, осведомился Кобри.
– Я не знаю этого, милорд, но одно могу сказать наверняка. Кто бы это ни был, они – враги короля Сарвона, а следовательно, и ваши.
– С чего вы взяли?
– Эти люди совершили диверсии, чтобы развязать войну с нашим братством. Поверьте, милорд, эта война не закончится ничем хорошим для Палатия. Его величество неизменно станет тем, кто в глазах людей будет ответственен за произошедшую катастрофу, и в конце концов он лишится короны – быть может, вместе с головой.
– Простите, сударь, но Палата может потребовать доказательств, – мягко проговорил Кобри.
– Я понимаю, милорд, что ничем не могу подтвердить своих слов… – грустно ответил Странник. – Вряд ли Палату убедит честное слово фанатика… Боюсь, они не воспримут даже свидетельство самого Симмера. Вот поэтому-то меня и направили к вам, милорд Кобри. У вас репутация умного и решительного человека. Если кто-то и сможет это сделать, то только лишь вы. Проведите расследование, изучите всё. Я убеждён, что найдётся множество улик! Эти преступления вряд ли были исполнены безупречно, ведь злоумышленники были уверены, что все сразу поверят в причастность братства. Сделайте это, милорд Кобри! Сделайте не ради нас, но ради его величества и ради Палатия!
– Всё, что вы говорите, необычайно странно, сударь… – разыгрывая недоверие, произнёс Кобри. – Один из нападавших на его величество был схвачен живым и допрошен. Именно из его показаний нам и известно всё, что произошло. И он прямо указал на свою причастность к вашему братству.
– Я хочу видеть этого человека, если он всё ещё жив! Сохранились ли их тела? – по выражению лица Кобри юноша понял, что никто из заговорщиков не выжил. – Покажите мне их! Если это кто-то из наших, я уверен, что сумею их опознать!
– Их тела давно сожрали бродячие псы, – презрительно скривился Кобри. – Но если всё было так, как вы говорите, то каковы же, по-вашему, мотивы этих людей?
– Вероятно, это враги его величества, – юноша смирил вспыхнувший в его сердце гнев из-за слов «если всё было так». – Кто-то недостаточно могущественный для того, чтобы бросить вызов открыто, но обладающий достаточными ресурсами и дерзостью, чтобы инсценировать эти покушения. Совершенно ясно, что они хотели натравить короля на наше братство, и сделали это явно затем, чтобы спровоцировать кризис власти, вызванный поражением в войне.
– Поражением? – не сдержавшись, усмехнулся Кобри. – Простите сударь, но вы, должно быть, не в ладах с арифметикой. Один наш полк превышает численностью всю вашу армию. Поверьте, если кто-то нарочно подталкивает нас к войне, то он оказывает его величеству добрую услугу. Миром правят победители, а король Сарвон, несомненно, выйдет победителем из этой войны.
– Во имя матерей, чьи сыновья пока ещё живы, – взмолился Странник, и на глазах у него выступили слёзы. – Во имя детей, чьи отцы ещё могут держать их на руках – поверьте мне, милорд! Я не могу сказать вам больше, так как это не моя тайна, но я от всего сердца молю вас прислушаться к моим словам! Если я говорю, что эту войну вам не выиграть, то я говорю это со знанием дела! Найдите способ убедить Палату Гильдий в том, что эти нападения были фальшивыми, или Палатий жестоко заплатит за чьё-то подлое коварство!..
– Мне нужно всё обдумать, – помолчав с полминуты, проговорил Кобри. – Ожидайте ответа в вашей гостинице, господин Странник. Я пришлю за вами очень скоро.
– Я оплатил постой на две недели вперёд, милорд, – поклонился юноша. – Так что можете быть уверены в том, что отыщете меня на том же месте.
Простившись, он вышел в ту же дверь, через которую его ввели. Не прошло и нескольких секунд, как из-за портьеры выскользнул Кроха.
– Вы слышали всё, мастер Кроха?
– Каждое слово, – подтвердил здоровяк.
– И что вы думаете?
– Этот юноша может доставить много проблем.
– Я тоже так считаю, – кивнул Кобри.
– Значит, он должен исчезнуть?
– Однозначно, – ни один мускул не дрогнул на лице советника.
– Жаль, – вздохнул Кроха. – Я не видел его, но мне показалось, что он – хороший человек.
– Он идеалист, – усмехнулся Кобри. – Типичный образчик родового дворянства. Эти люди – лишние в нашем королевстве. Если хотите, даже вредные. Они всегда смотрят свысока на торгашей вроде меня или даже его величества. У них собственные представления о чести. Как по мне, так они опоздали с эпохой. Этому Страннику, – с усмешкой произнёс это имя советник. – Родиться бы во времена Древней империи.
– Идеалисты тоже бывают хорошими людьми, – философски пожал плечами Кроха.
– Все иногда бывают хорошими людьми, мастер Кроха. Даже плохие люди. Но я согласен с вами, мне этот юноша тоже понравился. Жаль, что он – враг…
– Интересно, почему он так уверенно говорил о том, что Палатий проиграет в войне? – задумчиво проговорил Кроха. – Неужели он действительно знает что-то, чего не знаем мы?..
– Это блеф! – отмахнулся Кобри. – Да, я отдаю себе отчёт, что война будет трудной. Сложная местность, непролазные дороги, отсутствие деревень, где можно было бы добыть пропитание. Это всё понятно, и, как выражаемся мы, финансисты, эти риски уже заложены в итоговую стоимость. Может быть, Палатий не сумеет победить, потому что в какой-то момент Палата решит, что дальнейшая война нецелесообразна. Но проиграть… Это невозможно, мастер Кроха!
– Что ж, вам видней, – не стал спорить мастер Теней. – Итак, каковы наши дальнейшие действия?
– Завтра я назначу молодому человеку встречу в тёмном уединённом месте. Знаете переулок неподалёку от Дома ветеранов36? Что ж, я позже объясню, как его разыскать, это очень просто. Так вот, завтра в полночь я приглашу туда нашего Странника.
– Не проще ли решить всё здесь? – поморщился Кроха, которому не очень-то хотелось нападать на людей в грязных переулках, словно какой-то грабитель. – Тихо и спокойно.
– Нет, – отрезал Кобри. – Труп во дворце – это труп во дворце, тогда как для указанного мною переулка это обычное дело. Там частенько устраивают дуэли разные горячие головы. Так что он станет просто ещё одним безымянным телом, которое поутру найдёт городская стража. А с его подельниками мы разберёмся отдельно.
– Воля ваша, – смиренно кивнул Кроха. – Вы – заказчик…
Здоровяк покинул дворец спустя десять минут, после того как Кобри досконально объяснил, как разыскать Дом ветеранов, и какой именно переулок рядом с ним столь примечателен.
***
Одинокие шаги раздались в переулке, который местные жители называли не иначе как Глухой тупик, как бы намекая на то, что владельцы окон, выходящих сюда, слепы и глухи ко всему, что здесь происходит. Была без четверти полночь, и юноша, именуемый себя Странником, был безупречно пунктуален.
Он не задал ни единого вопроса человеку, который сегодня от имени советника Кобри принёс ему записку с этим адресом и временем. Это был человек, принадлежавший к той странной, и явно вымирающей породе людей, свято веривших в честность и честь. Ему даже не пришло в голову усомниться, для чего столь могущественному человеку назначать вторую встречу в этом подозрительном месте, если первая прошла во дворце. Странник знал, что выполняет важную миссию, и верил, что его божество Симмер сохранит от любых проблем.
От стены отделилась тень, и по её комплекции юноша понял, что это не Кобри. Он был безоружен, но даже не двинулся, чтобы бежать или нападать самому. Он по-прежнему считал, что всё идёт как до́лжно. Если советник короля прислал сюда кого-то вместо себя, то у него, конечно, были на то причины.
– Почему вы примкнули к симмерианцам? – подходя, спросил Кроха.
Это было непрофессионально. Изначально мастер Теней планировал просто пустить несчастному болт между лопаток. Он ожидал здесь уже больше часа, и всё это время ему не давала покоя одна и та же мысль. И теперь он не сумел противиться этому желанию узнать. Он понял, что не простит себя до конца дней, если не спросит.