Глава 33. Опасные игры
Оба громилы стояли на своём месте, но сегодня они уже не были столь неприветливы к двум мастерам Теней.
– Пройдёте, или подождёте здесь? – осведомился их вчерашний знакомый здоровяк.
– Отчего бы и не зайти? – весело пожал плечами Кол.
Признаться, он не собирался внутрь, но это предложение показалось ему весьма забавным. Во-первых, он надеялся, что это сможет хоть немного позлить этих двух бугаёв, а во-вторых, ему было банально интересно. Детство и юность свои он провёл, не слишком-то избалованный фортуной. Подобные лавки он мог видеть лишь издали, и уж подавно не мечтал, что когда-нибудь сможет позволить себе что-то из лежащего на их прилавках.
Став мастером Теней, он, разумеется, начал зарабатывать куда больше, но даже доход мастера третьего круга не позволял чувствовать себя завсегдатаем и в заведениях попроще этого. Конечно, его нынешний статус мастера шестого круга предоставлял ресурсы совсем иного порядка, и успей он «поднакопить жирку», прежде чем отправиться к Солане, наверное, здешние цены уже не смогли бы его шокировать. Но так уж вышло, что ему до сих пор так и не удалось примерить на себя в полной мере всё то, что давал перстень с шестью камнями.
И потому-то Кол чувствовал почти детское любопытство и детскую же радость, входя в эти двери, закрытые для простых смертных. Конечно, знай эти люди кто он, и какие знакомства водит, наверное, перед ним бы здесь и вовсе кланялись и стелились. Что бы сказал этот заносчивый юнец в углу, мнящий себя боевым магом, если бы узнал, что этот невзрачный на вид посетитель пожимал руку самому Каладиусу и делил постель с Чёрной Герцогиней?..
Впрочем, как минимум господин Шарди был в курсе, и возможно именно поэтому на сей раз его появления пришлось ждать не больше минуты. Кол и Кроха не успели даже беглым взглядом обежать всю ту красоту, что предлагал ювелирный дом Роккоди.
– Господа, всё в порядке, – объявил он, протягивая коробочку Колу. – Неисправность устранена. Господин Роккоди весьма сожалеет о данном инциденте и просит дозволения не выставлять вам счёт за проделанную работу.
– Благодарю вас и господина Роккоди от имени моей госпожи, – поклонился Кол. – С вашего позволения, мы ещё немного осмотримся тут?
– Прошу вас, господа! – лицо управляющего излучало искреннее радушие, но Кол знал, как легко это даётся таким вот профессиональным продавцам. – Чувствуйте себя как дома! Смею ли я предложить вам вина?
– Разве что по одному бокальчику, – расцвёл в улыбке Кол.
– Какое вы предпочитаете?
– А какое у вас есть?
– То, которое вы предпочитаете, сударь, – с величайшим достоинством отвечал Шарди.
– Хорошо… Тогда мне, пожалуйста, жосседе урожая тысяча семьсот пятьдесят первого, – Кол припомнил любимый сорт контрабандиста Соврода.
– Превосходный выбор, – не моргнул глазом управляющий. – А вам, сударь?
– Что-нибудь пунтское на ваш выбор, – пожал плечами Кроха.
– Сию минуту, – Шарди буквально растворился в воздухе, как умеют лишь хорошие дворецкие и, судя по всему, такие вот управляющие.
Вина пришлось ждать около четверти часа, но это не сильно беспокоило мастеров Теней. Они бродили по большому залу, так непохожему на обычные тёмные и крохотные помещения ювелирных лавок, любуясь, как играет свет десятков свечей на гранях драгоценных камней. Довольно многочисленная публика бросала странные взгляды на просто и даже небрежно одетых мужчин, плащи которых топорщились от рукоятей мечей, висевших на поясе, но само их присутствие в этом месте давало понять, что они имеют на это право.
С удовольствием выпив по бокалу принесённого вина (к слову, Кол действительно получил именно жосседе, и хотя он не мог ручаться за год урожая, но готов был биться об заклад, что и с ним было всё в порядке), мастера Теней, ещё немного потолкавшись среди всей этой безудержной роскоши, в которой оба они, признаться, так и не увидели большого смысла, наконец покинули ювелирную лавку, сопровождаемые до дверей предупредительным управляющим.
Найдя укромное место, они раскрыли футляр. Драгоценный браслет был на месте, но под него была аккуратно подсунута небольшая записочка – небольшая настолько, что Кол намучился, пытаясь выудить её своими грубыми пальцами. Воистину, лишь ювелир мог написать записку на клочке, недостаточном даже для нормального голубиного отправления. Впрочем, содержание её отличалось столь же ювелирной лаконичностью.
«Сегодня, десять часов вечера, мост Туббанд, Эслард».
– Если предпоследнее слово я ещё могу понять, – проворчал Кол. – И оно, по всей видимости, означает название моста, то что, во имя Хаоса, означает это «Эслард»?
– Подпись? – предположил Кроха.
– Сомневаюсь, – качнул головой Кол. – Мы знать не знаем никакого Эсларда, так зачем ему подписываться?
– Чтобы мы поняли, что записка от него, когда он представится, – резонно заметил здоровяк, который всегда был гораздо умнее, чем старался казаться.
– А ведь ты прав! – с облегчением воскликнул Кол, радуясь, что решил задачку. – Что ж, остальное содержимое записки кристально ясно, – он невольно улыбнулся своему неуклюжему каламбуру. – Ну что, на разведку? Времени у нас вдоволь, но нужно заранее отыскать этот мост Туббанд.
Впрочем, первый же прохожий вполне подробно рассказал, как отыскать Туббанд, один из девяти великих мостов столицы Палатия. Как и ожидалось, он располагался достаточно близко от королевского дворца – в какой-нибудь четверти часа быстрой ходьбы. Поскольку заняться было всё равно особенно нечем, мастера Теней решили прогуляться до места их будущего свидания с таинственным Эслардом, чтобы ненароком не заплутать вечером.
Прогулка вдоль набережной Труона в Шинтане не была чем-то особенно увлекательным. В этом городе прежде всего хорошо умели считать деньги, а потому большинство земель, примыкающих к реке, было застроено хозяйственными и полухозяйственными постройками, какими-то матросскими кабаками и складами. Конечно, эту унылую застройку время от времени разбавляли и вполне богатые особняки, владельцы которых хотели видеть из окон самую могучую реку этого мира во всей её красе, но это не меняло картины. Шествуя в каких-нибудь паре сотен шагов от Труона, имевшего тут ширину не меньше четверти мили, мастера Теней могли понять это лишь по специфическому запаху застоялой воды и гниющего прибрежного мусора.
Тот же Найр, конечно, распорядился бы подобным сокровищем куда лучше. Там непременно настроили бы шикарных отелей и ресторанов с лучшими видами на реку, возвели бы прекрасную прогулочную набережную, на которой сумели бы разместить ещё сотню различных способов выудить деньги у гуляк. Увы, Шинтан, полностью зависимый от Труона, видел в нём лишь работягу-тяжеловоза, а не породистого скакуна для увеселительных прогулок.
Сама набережная здесь была поднята над уровнем реки футов на пятьдесят-семьдесят. Это делалось для спасения от знаменитых разливов Труона, которые иногда бывали поистине могучи и ужасны. Множество лесенок и лестниц – некоторые деревянные, некоторые каменные, а где-то просто выбитые в земле подобия ступенек – спускались вниз к воде, и по ним сновало множество людей. Всё же Шинтан по праву считался одним из самых многолюдных городов мира.
Наконец добрались до моста Туббанд. Это было действительно величественное творение палатийских зодчих – мост, построенный из белого камня, а парапеты его были весьма искусно облицованы розовым мрамором. Две статуи весьма героической внешности украшали мост. Они стояли каждая на своём краю, словно защищая подступы к нему от атакующих врагов.
С этого моста вероятно, открывался потрясающий вид на реку и город, поэтому оба мастера поспешили туда, чтобы насладиться этим видом сполна.
– Погодите-ка, – вдруг проговорил Кроха, разглядывая словно перегородившую ему проход статую древнего витязя. – Любезнейший, – он деликатно ухватил за рукав проходящего мимо простолюдина. – Не подскажешь ли, как зовут этого воина?
– Это лорд Неввин, сударь, – размеры Крохи стали весомыми аргументами для прохожего, что лучше вежливо ответить, чем возмущаться подобной бесцеремонности. – Один из Восьми привратников.
– А как зовут другого? – Кроха указал на видневшуюся по ту сторону моста каменную фигуру.
– Лорд Эслард, сударь.
– Благодарю, любезнейший, – вежливо поблагодарил мастер Теней. – Прости, что отвлёк тебя от твоих повседневных дел.
Облегчённо кивнув, горожанин поспешил прочь, то и дело оборачиваясь, словно опасаясь погони. Кажется, он что-то ворчал себе под нос, но мастерам Теней было на это наплевать.
– И что бы я без тебя делал? – восхищённо проговорил Кол.
– Вероятно, ожидал встречи по другую сторону моста, – ухмыльнулся Кроха.
Увы, но оба приятеля оказались не настолько любопытны, чтобы расспрашивать других прохожих о том, кто же такие эти Восемь привратников, и за что им ставят такие величественные статуи. Они прошли по мосту ближе к середине реки и там, опершись на мраморный парапет, принялись любоваться видами.
Мы же, в надежде, что среди читателей найдутся более любознательные ценители древней истории, вкратце поведаем об одном весьма драматическом событии в прошлом Палатия.
В 686 году Руны Кветь, то есть незадолго до даты, которую Каладиус выбрал годом своего рождения, в Палатие случился правительственный кризис. Значительная часть Палаты Гильдий была недовольна политикой тогдашнего короля Лоуреана, однако же их голосов было недостаточно для его низложения. Сам же Лоуреан, пользуясь поддержкой народа, а главное – другой, хоть и меньшей по количеству частью членов Палаты, проводил довольно смелые преобразования.
Это был момент, когда часть политической элиты Палатия созрела для значительных перемен. В то время весьма популярными были идеи наследственной монархии вроде той, что имела место в Латионе, да и в прочих королевствах Паэтты. У Лоуреана были подобные амбиции, и потому он принялся претворять их в жизнь. Он готовил соответствующие законы, но прекрасно знал, что они не пройдут Палату Гильдий. И тогда он рискнул начать чистку.
Население Палатия благосклонно восприняло борьбу своего монарха с могущественными Гильдиями, в своей наивности полагая, что он это делает исключительно для народного блага. Своими действиями король лишился большей части поддержки остававшихся лояльными членов Палаты, но это уже не имело значения. Лоуреан во всеуслышанье объявил, что не примет отставки, пусть даже вся Палата единодушно проголосует за это, и народ восторженно поддержал ставшего таким обожаемым правителя.
И тогда доведённые до отчаяния члены Палаты решили воспользоваться самым простым способом – устранить строптивого королька. Во дворец проник отряд из шести убийц. Большая часть патрулей была заблаговременно устранена членами заговора, но у спальни королевской четы дежурили восемь гвардейцев. Именно они приняли бой.
В то время, как до смерти перепуганный монарх вместе с женой и сыном-подростком спасались тёмными коридорами дворца, сопровождаемые лишь верным лакеем и кормилицей принца, восемь его охранников дрались не на жизнь, а на смерть. Несмотря на некоторый численный перевес, им пришлось крайне нелегко.
Трое привратников были убиты, а у остальных были раны более или менее тяжкие, но в конце концов, когда лишь двое убийц оставались на ногах, они бросились спасаться бегством, оставив четверых товарищей мёртвыми или тяжелоранеными.
Палатию грозила самая настоящая гражданская война. Но Гильдии в ней готовы были идти до конца, в отличие от короля Лоуреана. В конечном итоге монарх и Палата всё же уселись за стол переговоров. Как нам известно, в целом политическая система Палатия не претерпела кардинальных изменений после данного инцидента, но всё же Лоуреану удалось добиться кое-каких новых привилегий для будущих монархов.
Самое смешное, что народ по-прежнему продолжал видеть в незадачливом реформаторе своего защитника, так что Лоуреан превратился в личность в буквальном смысле эпическую. Его жизнь обросла таким количеством мифов, что он в те времена вполне мог бы поспорить в своей легендарности с самим Увиллом Великим. Легендарность эта буквально хлестала через край, и брызги её попадали и на других участников этих событий.
Так слава пришла и к тем восьмерым гвардейцам, что спасли короля в ту роковую ночь. Кроме денег, земель и титулов они получили свою долю народного обожания, а вскоре и вовсе сделались героями новых легенд. Когда-то, столетия назад, статуи Восьми привратников можно было встретить в очень многих местах Палатия. Их ставили не только короли, но и богатые горожане, верившие, что эти Восьмеро охранят их от грабителей и убийц.
К нынешним временам большинство этих статуй давно уже исчезли, и остались лишь подобные образцы скульптурного искусства, которые удачно вписались в городской ландшафт. Впрочем, даже они, как мы видели, не слишком-то заинтересовали двух мастеров Теней.
Полюбовавшись какое-то время видом могучей реки, величаво нёсшей свои воды на север, к Серому морю и Солане, Кол наконец объявил, что нагулял достаточный аппетит. Кроха, который всегда был не прочь подкрепиться, лишь одобрил решение товарища. Поскольку до назначенной встречи оставалось ещё несколько часов, было решено провести их в каком-нибудь хорошем трактире неподалёку.
Они выбрали не слишком многолюдный, но чистый и уютный кабачок. Еда оказалась вполне приличной, были и полюбившиеся Колу саррассанские вина, доставлявшиеся сюда из империи по Труону. В общем, это было отличное место, чтобы скоротать время, так что Кол даже слегка удивился, когда Кроха, в очередной раз взглянув на часы, сообщил, что пора собираться на встречу.
Надо сказать, что они провели время не только с удовольствием, но и с пользой. Так более любознательный Кроха всё-таки разузнал историю, которая уже была рассказана выше, так что теперь он более-менее представлял, за что же лорды Неввин и Эслард удостоились таких величественных монументов.
Было около половины десятого, когда мастера Теней вновь прошли мимо своего недавнего знакомого лорда Неввина, всё так же бдительно охранявшего свою часть моста. Они направлялись к его соратнику, где их должны были ждать люди короля. Несмотря на довольно поздний час, в это время года в Шинтане только ещё начинались сумерки, так что было светло почти как днём. Однако же на улицах стало заметно меньше прохожих – многие работяги, невзирая на сильно удлинившийся день, ложились и вставали в одно и то же время.
Когда Кроха и Кол добрались до статуи Эсларда, было примерно без четверти десять. Кроме нескольких случайных прохожих здесь, похоже, никого не было. Подойдя к каменному гиганту (а статуя была порядка восьми футов в высоту), мастера Теней принялись разглядывать его, хотя оба ничего не смыслили в искусстве.
Но оба они не настолько были сосредоточены на статуе, чтобы не заметить группу из пяти человек, направляющихся к ним. По всем признакам это были именно те, кого они поджидали.
– Мастер Кол, мастер Кроха, – подойдя на два десятка шагов, идущий впереди скинул капюшон. – Рад видеть вас вновь.
– Здравствуйте, господин Кобри, – приветливо поклонился Кол. – Вы оказали нам большую честь, явившись лично. Насколько я понимаю, вы теперь – очень большой человек.
– Разве можно было ли назвать большим человека, так легко забывающего друзей? – улыбнулся Кобри. – А кроме того, есть дела, которые любят тишину. Слишком много лишних людей – это слишком много лишних проблем, господа. Не изволите ли пройти за мной?
Кобри вновь накинул капюшон на лицо, вероятно опасаясь, что какой-нибудь случайный зевака может его узнать. Оба мастера Теней двинулись за ним. Четверо охранников чуть рассредоточились и двинулись следом. До королевского дворца отсюда было всего ничего – через десять или пятнадцать минут они подошли к одному из боковых входов. Это была скорее калитка, полускрытая какими-то ползучими растениями. Постучав условленным стуком, Кобри заставил её распахнуться. К тому времени уже смеркалось, хотя до полной темноты было ещё очень далеко.
Пройдя по большому саду, они добрались до одного из задних крылец дворца. Здесь четверо сопровождающих наконец отстали, оставив Кобри наедине с гостями. Они втроём поднялись по слабо освещённой лестнице на второй этаж, пару минут поплутали по коридорам и наконец оказались в хорошо освещённой комнате, похожей на рабочий кабинет.
– Обождите несколько минут, господа, – попросил Кобри и исчез за портьерой.
Ожидание действительно продлилось недолго. Через некоторое время послышались шаги, затем портьера отодвинулась и показался Кобри, а следом за ним – никто иной, как его величество король Палатия Сарвон, а некогда – простой купец-сребродобытчик.
– Ваше величество! – Кол раскланялся как заправский придворный; пусть он и был человеком, возведшим этого короля на трон, но теперь его поведение выражало полнейшую преданность.
– Рад видеть вас, господа! – Сарвон пожал обоим руки, но рукопожатие вышло довольно вялым. – Что привело вас сюда?
Впрочем, Кол и не ожидал иного. Смышлёный король, разумеется, прекрасно понимал, что эти двое прибыли сюда не для того, чтобы сказать несколько любезностей. Нет, они прибыли как парочка дуболомов, выбивающих долги для ростовщика. И то, что они льстиво улыбались и раскланивались до земли, его нисколько не обманывало.
– Мы прибыли, чтобы передать вам тёплые слова Герцогини и её поздравления с тем чудным серебряным головным убором, что вы теперь носите.
Разумеется, сейчас на голове Сарвона не было короны, но при этих словах он машинально провёл рукой по затылку, словно проверял её наличие. Он как будто боялся, что Чёрная Герцогиня послала своих подручных, чтобы забрать то, что ранее дала.
– Её светлость очень добра, – тем не менее, благодарно кивнул он. – И однако же не будем юлить, мастер Кол. Вы прибыли сюда по делу, так давайте же перейдём к нему. Время уже позднее.
– Что ж, давайте перейдём к делу, – согласился Кол, которому не очень-то понравился тон короля; похоже, тот ждал, что его сейчас будут о чём-то просить, и рассчитывал как следует поторговаться. – Её светлость просит вас начать военные действия против Симмерской республики.
– С чего вдруг? – поинтересовался Сарвон, видимо, ожидавший примерно этого.
– Ей необходимо отвлечь внимание Симмера от собственных действий. Если всё пройдёт удачно, мы избавимся и от демона, и от этих проклятых фанатиков.
– То есть, мои люди будут служить приманкой?
– В войне это называется отвлекающим манёвром, государь, – возразил Кол. – И используется довольно часто.
– Пусть так, – кивнул Сарвон. – Но, боюсь, сейчас не самое лучшее время для этого. Вы же понимаете, что я не могу в качестве аргумента представить Палате просьбу вашей госпожи? И я абсолютно убеждён, что Палата откажет мне. В последнее время мы плохо ладим…
Кол оказался в затруднении. Он понимал, что Сарвон не может объяснить Гильдиям истинную причину войны, пусть даже она была весьма убедительна. Избавление от Симмера было бы выгодно всем, и в первую очередь купцам, ведь это позволило бы наладить сухопутные торговые пути с Пунтом.
– План Герцогини завязан на вас, государь, – заговорил он. – Если ваша армия не окажет поддержки – всё окажется напрасно.
– Но вы же понимаете, что я не могу предстать перед Палатой и сказать то, что только что сказали вы! – с едва скрываемым раздражением бросил Сарвон.
– А вы понимаете, что я не могу предстать перед Герцогиней и сообщить, что её главный союзник отказывается от своих обязательств? – Кол тоже старался сдерживаться, но получалось неважно.
– Его величество вовсе не отказывается от своих обязательств перед её светлостью, – мягко заговорил Кобри, приходя на помощь своему хозяину, поскольку чувствовал, что дело начинает приобретать не самый хороший оборот. – Он лишь хочет обозначить те затруднения, которые неизбежно возникнут перед ним. Полагаю, наша задача – помочь ему их разрешить.
– Ну так сообщите Палате, что фанатики вновь нападают на ваши деревни, – пытаясь взять себя в руки, проговорил Кол.
– Маловато для полномасштабной войны, – с сомнением поджал губы Кобри.
– Не говоря уж о том, что если обман вскроется – мне несдобровать, – хмуро добавил Сарвон.
– А чего было бы достаточно для войны? – Кол ухватился за последнюю фразу Кобри.
– Объявление войны Палатию, – хмыкнул Сарвон.
– Ну или хотя бы нападение на Шинтан, – поддакнул Кобри.
– Вы же понимаете, что я не могу вернуться к Герцогине с такими ответами? – Кол начал выходить из себя. – Позволю себе напомнить, что её светлость приложила максимум сил, чтобы дать вам корону, и это было сделано отнюдь не из одной симпатии. Простите, что говорю это, государь, но за вами долг.
– Не думаю, что её светлость сделала меня королём, – при этих словах у Сарвона скрипнули зубы. – Только для того, чтобы низвергнуть через пару лет, до того, как я успею принести ей пользу! А ровно это и случится, если я заикнусь сейчас о войне! Многие в Палате и так лишь ждут удобного случая, чтобы дать мне крепкого пинка!
– А Палату впечатлит нападение на её короля? – вдруг спросил Кроха.
– Это угроза? – три пары глаз буквально впились в великана, причём одна – с явным недоумением, тогда как две другие – со злостью и страхом.
– Ни в коем случае! – поспешил заверить Кроха, поняв, что слегка перестарался с драматизмом. – Ваше величество, сегодня я узнал одну весьма поучительную историю, связанную со статуями привратников, которые мы встретили на мосту Туббанд. Тогда нападение на короля позволило ему не только избежать низложения, но и полностью перехватить инициативу в свои руки.
– Вы говорите об инсценировке покушения? – догадался Кобри.
– Разумеется, – улыбнулся Кроха. – Представьте себе, что его величество, чья враждебность Симмерской республике всем хорошо известна, внезапно подвергается нападению со стороны фанатиков. Полагаю, подобный демарш не останется без внимания Палаты Гильдий?
– Но купятся ли они на такое? – с сомнением и тревогой потёр подбородок Сарвон. – С чего бы вдруг фанатикам устраивать подобное?
– Главное, что купится простонародье! – загораясь, проговорил Кол. – А если у кого-то из Палаты останутся вопросы – что ж, мы ответим на них как нужно. Между прочим, можно устроить ещё парочку покушений для большего эффекта, – рассмеялся он. – Кто там больше всех лезет не в свои дела?
– А ведь это не лишено смысла! – вдруг поддержал его Кобри. – Атака на одного короля может ещё вызвать вопросы, но если этих атак будет несколько… Причём таких, чтобы они как следует испугали обывателей. Поджог храма, отравленный колодец, пара разорённых деревень…
– То есть, вы хотите, чтобы были жертвы? – изумился Кол.
– А вы, когда просили начать войну с Симмером, полагали, что она обойдётся без жертв? – цинично хмыкнул Кобри. – Это жертвы будут не напрасны. Они придадут правдоподобности всей картине.
– Но как это всё устроить? – оторопело спросил Сарвон.
– Полагаю, это уже будет забота наших друзей, не так ли? – Кобри улыбнулся мастерам Теней.
– Да, – задумавшись на мгновение, кивнул Кол. – Полагаю, мы сумеем это организовать. Но тогда, господин Кобри, давайте договоримся, что организация и исполнение будут на мне, а вы не станете в это вмешиваться.
– И не собирался! – заверил Кобри. – Ни одна ниточка не должна будет привести ко мне или его величеству. Ничего не хотим знать. Пусть это будет неожиданностью даже для нас.
– Тебе легко говорить, – внезапно вспотев, пробормотал король. – Не на тебя будут покушаться!
– Не волнуйтесь, ваше величество, – усмехнулся Кол. – Мы постараемся включить в план и господина Кобри!
– Значит, договорились? – шутливо поклонившись в ответ, спросил Кобри.
– Не слишком ли это опасно? – Сарвона будто бы передёрнуло.
– Если всё будет сделано как нужно – опасности никакой, – ответил Кол. – А поскольку за дело берёмся мы с мастером Крохой, то всё будет сделано как нужно.
– Не говоря уж о том, что при таком раскладе все остаются в выгоде! – поддакнул Кобри. – Герцогиня получает свою войну, а вы, ваше величество, не только возвращаете ей долг, но и при должной ловкости сумеете решить собственные дела. Мастер Кроха не случайно привёл в пример короля Лоуреана. Посмотрите, какую выгоду тот извлёк из этого покушения, а его ведь хотели убить по-настоящему!
– Что ж, мастер Кол, – помолчав, с трудом выдавил из себя Сарвон. – Если вы ручаетесь за успех, то я согласен.
– Я ручаюсь за успех, ваше величество, – не раздумывая, кивнул мастер Теней.