– Исключено, мессир, – твёрдо ответил Кол. – Я служу Герцогине менее двух лет, а призрак отца со мной почти двадцать.
– Так для чего же она послала вас сюда? – кивнув, Ваир вновь попытался оставить тему фантома. – Помнится, вы говорили о неком документе?
– Вот он, мессир, – Кол вынул из-за пазухи конверт, который, вернувшись с холма, решил на всякий случай постоянно носить с собой.
– Весьма занимательно, – задумчиво проговорил Ваир, внимательно перечитав текст. – Значит, вы полагаете, что речь в этом документе идёт именно о членах нашего Ордена?
– Это не моё предположение, мессир. Это выводы магистра Алтисана. Он отыскал в архивах чернокнижников упоминание о событиях в Гололесье и маге Сербонии. И именно он предположил, что Сербоний был… некромантом.
Кол запнулся на последнем слове. Он знал, что сами некроманты не слишком-то жалуют это наименование, данное им чернокнижниками. Он помнил, что Соврод называл их не иначе как «истинными чернокнижниками». Однако Ваир, похоже, не имел комплексов на сей счёт. Во всяком случае, он внешне никак не отреагировал на это слово. На его лице читался лишь глубокий интерес.
– Я не слыхал такого имени, – Ваир ещё раз вгляделся в лист, словно надеялся, что на этот раз увидит нечто особенное. – Впрочем, это ничего не означает – я не слишком прилежно изучал историю Ордена. Увы, многие бесценные книги погибли после разгрома двенадцатого года… Однако кое-что нам удалось спасти. Но для чего Герцогине этот текст?
– Она собирается уничтожить Симмера, – Кол уже столько раз произносил эту фразу, что теперь она казалась ему совершенно обыденной.
– Зачем?
Кол с невольным уважением взглянул на некроманта. Он был едва ли не первым, кто задал подобный вопрос прежде всяческих недоверчивых или изумлённых восклицаний, убеждения в невозможности этого или сокрушения о судьбах мира. Было сразу видно, что Ваир привык мыслить широко и никогда не ставил искусственных ограничений для своих мыслей.
– На то есть много причин, – ответил мастер Теней и, как мог, попытался обрисовать отношения, связывающие Солану и демона-озеро.
– Забавный поворот! – коротко рассмеялся Ваир. – Кто бы мог подумать, что Чёрная Герцогиня и Симмерская ведьма – одно и то же лицо! Простите, мастер Кол, но я должен позвать Селену. Всё, что вы говорите, касается и её тоже. Столь важные решения мы принимаем исключительно совместно.
– Конечно, мессир! – мог ли Кол возразить?
Колдунья явилась всё с той же кислой миной на лице, но слушала весьма внимательно, не перебивая. Кол вновь добросовестно повторил всё сказанное прежде Ваиру, а дальше в меру своих способностей попытался изложить теорию Соланы о возможности и даже необходимости уничтожения Симмера.
Удивительно, но лицо Селены, вечно скукоженное выражением брезгливости и раздражения, теперь изгладилось и светилось тем же любопытством, что и лицо её мужа. И сейчас она действительно была красива, так что Кол даже невольно залюбовался ею на какое-то время. Похоже, у меня явно какая-то нездоровая тяга к волшебницам, – усмехнулся про себя мастер Теней и попытался целиком сосредоточиться на разговоре.
К сожалению, даже куда более сведущая в истории Селена не сумела вспомнить имени Сербония.
– Весьма странно, – чуть сконфуженно проговорила она. – Открытие такого порядка неизбежно должно было иметь широкие последствия и стать достоянием учёной общественности, а между тем я никогда не слышала ничего подобного.
– Похоже, этот Сербоний занимался чем-то настолько тайным, что перехитрил сам себя, – с досадой проворчал Ваир. – Он так стремился к секретности, что в итоге о его открытиях никто ничего не узнал.
– Ну, отчаиваться рано, – возразила Селена.
– Да, похоже, придётся обращаться к Волраду, – согласился Ваир.
– Кто этот Волрад? – поинтересовался Кол.
– Формально он глава нашего Ордена, – переглянувшись с женой, заговорил Ваир. – Но уже много лет он отошёл не только от дел, но и от нашей общины. Волрад – весьма своеобразный человек. Он совершенно не выносит людей и едва терпит даже наше присутствие. Поэтому мы стараемся не докучать ему без крайней нужды. Он живёт в пещере в четверти лиги отсюда. Два раза в неделю мы снабжаем его продуктами, оставляя их неподалёку от входа. В последний раз мы видели его три месяца тому назад.
– Уже без малого четыре, – поправила Селена.
– Может и так, – согласился Ваир.
– И чем же он занят в своей пещере? – удивлённо спросил Кол.
– Наукой, – лаконично ответил Ваир.
– Все самые главные труды нашего Ордена, что нам удалось спасти от уничтожения, находятся там, – проговорила Селена. – И никто не изучил их лучше Волрада. Если до наших дней дожили хоть какие-то свидетельства о Сербонии, он будет об этом знать.
– И когда мы сможем отправиться туда? – не скрывая нетерпения, спросил Кол.
– Когда мы придём туда, будет уже далеко за полдень, – предупредила Селена. – В это время он обычно бывает не в духе.
– Также как и в любое другое время, – мотнул головой Ваир. – Если подстраиваться под его настроение, лучше и вовсе туда не ходить. Будем надеяться, что это его действительно заинтересует.
– И он станет чуть менее невыносимым, – усмехнулась Селена.
Если уж эта вздорная и высокомерная женщина считает кого-то невыносимым, это дорогого стоит! Должно быть, в той пещере притаился настоящий монстр. Впрочем, Кол надеялся, что супруги не дадут его в обиду, а дело действительно окажется столь захватывающим, что этот несносный Волрад всё же смирит свой характер. И всё же насколько нужно презирать и не любить людей, чтобы бежать от них даже в этой глуши!.. Встреча обещала быть весьма запоминающейся…
Глава 27. Ключ Зойфарата
Негостеприимность и нелюдимость хозяина пещеры можно было определить уже по её входу – это была скорее щель в скале, в которую не смогли бы вместе войти трое пришедших посетителей. И окрестности пещеры не выдавали в её обитателе страстного любителя прогулок – одна единственная тропа, по которой Волрада навещали обитатели хутора, слабо виднелась среди пожухшей от жары травы. В общем, создавалось стойкое впечатление, что убежище необитаемо.
– Ничего не бойтесь, и ничему не удивляйтесь, – предупредил Кола Ваир, тем самым, разумеется, только усилив его тревогу.
Первой в пещеру вошла Селена. Ваир пропустил вперёд Кола, а сам замкнул эту небольшую процессию. Поначалу проход был столь же узким, так что они продвигались гуськом, но через десяток шагов пещера расширилась. Было заметно, что это расширение случилось не естественным путём, а являлось делом рук человека. Ну или не человека, учитывая, что хозяином пещеры был могущественный некромант.
Внутри пещера освещалась лишь скудными обрывками солнечного света, проникавшего снаружи, поэтому здесь было темно. Ни одного светильника не было, а потому было неясно, как велико убежище Волрада. Не было видно и его самого.
Пещера была почти пуста, лишь несколько каких-то ящиков были расставлены вдоль стен. Под ногами шуршал мелкий песок. На вкус Кола жилище было не слишком-то уютным.
– Волрад, это мы, – окликнул Ваир на всякий случай, хотя прекрасно понимал, что некромант давно уже знает об их приходе благодаря множеству следящих артефактов, напрятанных в окрестностях.
– Вы невовремя! – раздался гулкий глуховатый голос будто из каменой толщи.
– Прости, но это весьма важно, – вступила Селена.
– Это как-то связано с тем шумом, что вы устроили сегодня на Деродаге?
– В том числе, – подтвердил Ваир. – Обещаю, тебе будет интересно.
– Ладно, – всё ещё неохотно произнёс голос.
Кол ойкнул, когда исчезла невидимая во мраке часть дальней стены пещеры, а из-за неё полился свет нескольких лампад. Конечно, на самом деле никакой стены там не было, а был лишь искусно наведённый морок, сквозь который легко можно было пройти, но мастер Теней всё равно был поражён.
Там, в потайной части пещеры, стоял большой стол, заваленный бумагами и какими-то предметами, явно магического назначения. Отдельно стоял стол, судя по всему, использующийся для приготовления каких-то зелий, поскольку он был уставлен странного вида сосудами. Огромный книжный шкаф почти во всю стену. Сразу было ясно, что здесь прибежище учёного. И, судя по невзрачной лежанке вроде тех, что ставят в общих комнатах владельцы дешёвых гостиниц и притонов – учёного-аскета.
Сам учёный-аскет сидел за письменным столом, занимаясь вычерчиванием какой-то необычайно сложной фигуры подозрительно красными чернилами, которые так знакомо бурели, высыхая на пергаменте. Впрочем, теперь он с явным раздражением отбросил перо, понимая, что в ближайшее время поработать не получится.
Выглядел Волрад заметно старше Ваира с Селеной – на вид ему было никак не меньше шестидесяти, а это значит, что реальный возраст вполне мог перевалить за сотню. Похоже, он давно позабыл о таких мелочах как щётка для волос, бритва и даже горячая вода. Засаленная одежда неопределённого цвета, кажется, тоже не стиралась месяцами. Взлохмаченные седые волосы были небрежно завязаны узлом на затылке, чтобы не лезть в глаза во время работы. Кол заметил длинные скрюченные ногти цвета воска, больше похожие на когти хищной птицы.
– Кто это с вами? – неприветливо бросил он, даже не думая поздороваться хотя бы со своими соратниками.
– Гость, – ответил Ваир. – Мастер Теней шестого круга.
– И какие дьяволы его сюда принесли?
Кол стоял, чувствуя себя донельзя неловко. Волрад спрашивал так, словно говорил с Ваиром наедине, будто бы мастера Теней здесь и не было, или же он ни слова не понимал, хотя некроманты общались на имперском как раз ради гостя-иностранца. Однако вмешиваться в беседу он явно не собирался. Пусть уж Ваир отдувается, а он постоит вот так, болванчиком, в надежде поскорее убраться отсюда, желательно с расшифровкой загадочного текста.
– Мастера Кола уже много лет сопровождает некая сущность, выдающая себя за призрака его отца.
– Вот как? – похоже, отшельник изо всех сил постарался не выказать своего интереса, и у него почти получилось. – Так это с ней вы воевали на Деродаге?
– Она порвала сеть Шугатты.
– Порвала сеть? – вот теперь Волраду не удалось сохранить невозмутимый вид.
– В клочья, – подтвердила Селена.
– И вы ничего не выяснили?
– Мы ничего не успели выяснить. Едва лишь начали ритуал подчинения – она порвала сеть и исчезла.
– Уверены, что сплели её правильно? – с нескрываемым высокомерием спросил Волрад.
– Абсолютно, – спокойно ответил Ваир, видимо, привыкший к подобному тону, тогда как Селена, стиснув зубы, опустила лицо, словно боясь не сдержаться.
– На Деродаге столько силы, что Шугатту не порвёт целый выводок демонов… – покачал головой Волрад. – Немыслимо… Вы где-то напортачили!
– То есть, ты не знаешь сущности, способной на такое? – Ваир столь же спокойно проглотил новую нападку.
– Я с подобным не сталкивался. Однако, если ягнёнок срывается с привязи, то стоит проверить надёжность узла прежде, чем предполагать, что у ягнёнка была сила быка, – насмешливо проговорил Волрад.
– Хорошо, – кажется, Ваиру было всё сложнее сохранять спокойствие, а Селена и вовсе скрипела зубами от едва сдерживаемой ярости. – Но скажи, встречал ли ты описания духов, которые на протяжении десятков лет следуют за людьми?
– Дух пытался его убить? – Волрад по-прежнему словно не замечал стоящего тут же Кола.
– Наоборот, он оказывал помощь мастеру Колу.
– Дух-покровитель?.. – пробормотал Волрад. – Исключительно редкое явление. Как правило, люди готовы отказаться от Белого Пути ради мести, но не ради заботы.
– Значит, ничего подобного ты не встречал?
– Поищу, как только вы уберётесь, – ворчливо ответил Волрад, демонстративно берясь за перо, хотя Кол готов был побиться об заклад, что старик крайне заинтригован и ждёт продолжения истории.
Очевидно, что пара некромантов неплохо знала своего вздорного предводителя, потому что они, кажется, пришли к тому же мнению.
– А где Йолф? – оглянувшись по сторонам, спросил Ваир.
– А тебе что? – буркнул Волрад. – Кровянику собирает.
– Это хорошо, – кажется, Ваир почувствовал облегчение. – Без него тут спокойней будет.
– А вы разве ещё не уходите?
– Если предложишь своего малинового отвара, мы, пожалуй, согласимся остаться, – улыбнулся Ваир.
– Ещё чего! – зыркнул на него в ответ Волрад, но выгонять гостей предсказуемо не стал. Похоже старик просто не мог не ворчать по любому поводу, но при этом его ворчание не всегда отражало настроение.
– Сущность постоянно таскает с собой нечто, похожее на деревянный волчок, – заговорил Ваир, похоже, наигравшись в эту перепалку.
В логове нелюдима Волрада был, разумеется, всего лишь один стул, так что Ваир уселся на какую-то бочку. Селена, оглядевшись по сторонам, выбрала себе ящик, на который была наброшена какая-то мешковина. Кол, понимая, что будет выглядеть нелепо, оставшись стоять в одиночестве, последовал примеру некромантов и присел на другой ящик. Отшельник никак не прокомментировал подобную вольность – похоже, он готов был примириться с незваными гостями, поскольку они принесли весьма интересную загадку.
– Якорь?
– Маловероятно, – покачал головой Ваир. – Мастер Кол утверждает, что никогда не видел этой игрушки при жизни отца.
– Никогда – это что-то около тридцати лет, я полагаю? – небрежно усмехнулся Волрад.
– Думаешь, какой-то предмет из детства его отца? Разве могут быть столь отдалённые якоря?
– Ты заметил один забавный парадокс, Ваир? Я всё своё время посвящаю науке, и с каждым днём всё острее понимаю, сколь скудны мои познания. Ты же избрал жизнь какого-то козопаса, и оттого мнишь себя всезнайкой, – этот выпад всё же пробил защиту Ваира, и он не сумел совладать с лицом. – Я не знаю, что ответить на твой вопрос, кроме, пожалуй, одного: мой немощный разум мнит, что в пределах Сферы возможно всё.
– А если это всё же не якорь, – стараясь сдерживаться, продолжал Ваир. – Тогда что это может быть?
– Возможно, проводник, – не задумываясь, ответил Волрад.
– Проводник? – переспросил Ваир, очевидно, куда менее подкованный в теоретических премудростях магии. – Что это?
– По сути, тот же якорь, но приложенный извне. Артефакт, к которому привязывается призываемая сущность, и который, по сути, ведёт её туда, куда требуется призвавшему.
– Но разве проводник не должен быть в руках призвавшего? – спросила Селена.
– Видна ли тебе ирония того, что твоя жена куда умнее тебя? – старый отшельник, похоже, собирался говорить лишь с Ваиром. – Это правда, обычно проводник находится у субъекта.
– Значит, это не проводник?
– Пожалуй, нам следовало бы говорить на саррассанском, – скривился Волрад. – Ты довольно плохо чувствуешь нюансы чужого языка. «Обычно» – не значит «всегда». Нужно искать описанные случаи. Но даже если в каждом из них будет так, это ещё не означает, что так бывает всегда.
– Что ж, ищи, – Ваир уже с трудом терпел эти унижения, да ещё и в присутствии Кола. – Но это ещё не всё. Мастер Кол прибыл сюда как посланец Чёрной Герцогини. Ей нужна наша помощь.
– Полагаю, это большая честь для нас, – саркастично ухмыльнулся Волрад, едва ли не впервые прямо взглянув на мастера Теней. – И что же требуется её светлости?
Несмотря на то, что вопрос этот, похоже, также адресовался Ваиру, Кол решил, что ему надоело быть лишь предметом интерьера, и потому заговорил сам:
– Её светлость владеет неким зашифрованным документом, который очень хотела бы прочесть. Она надеется, что вы сможете ей в этом помочь.
С этими словами Кол, не замечая неодобрительных взглядов Ваира и Селены, подошёл к Волраду, протягивая конверт. Старый маг, похоже, был не в восторге от внезапной инициативы мастера Теней, и несколько мгновений словно бы раздумывал – не испепелить ли наглеца огнешаром, но любопытство всё же взяло верх над спесью, и он рывком принял бумаги из рук Кола.
– Что, Герцогине досаждает какая-то аномалия на островах? – перечитав строки перевода, а также несколько раз сверившись с древнеимперским оригиналом, проскрипел Волрад, теперь уже явно обращаясь к мастеру Теней.
– Не на островах, – сухо поправил тот. – В Симмерских болотах.
– Однако! – закудахтал маг, и Кол решил, что это смех. – Вот мысль, достойная уважения! Вот стремление, достойное помощи!
– Значит, вы поможете расшифровать текст?
– Ещё бы! – Волрад уже, не отрываясь, исследовал покрытый рунами лист, словно надеясь прямо сейчас, с ходу, понять его смысл. – Со времён Великой войны и разгрома нашего Ордена в мире не случалось ничего интересного. Он закис, словно забытое хозяйкой тесто, и все мы скисаем вместе с ним. Если у Герцогини всё получится – это будет хоть каким-то разнообразием. Если нет – я хотя бы посмеюсь над её потугами.
– Пусть хотя бы так, – кивнул Кол.
– А теперь проваливайте! – велел Волрад, и на сей раз уже вполне серьёзно. – Скоро воротится Йолф. Ни к чему ему нервничать!
– До встречи, Волрад, – кивнув, Ваир поднялся со своей бочки и направился к выходу, не ожидая ответного прощания от старого чудака.
Кол и Селена последовали за ним, даже не потрудившись попрощаться. Впрочем, это было бы бессмысленно – старик уже позабыл об их существовании, в который раз перечитывая лежащие перед ним листы.
– Что это за нервный Йолф? – спросил Кол Ваира, когда они отошли на пару сотен шагов от пещеры. – Вы же говорили, что мессир Волрад живёт один.
– Так и есть, – кивнул тот. – Йолф – его демон. Возможно, позже вы с ним познакомитесь, – с усмешкой добавил он.
– Сохрани меня от этого боги! – несмотря на жару, Кола передёрнуло.
***
Потянулись дни ожидания. Жизнь на хуторе Миндериос была довольно специфической – здешние обитатели привыкли к определённому укладу жизни, не всегда комфортному для гостей. Конечно, ни Кол, ни Кроха не были привередами, но им довольно быстро надоела однообразная еда, неудобные постели и абсолютная скука от вынужденного безделия. Кажется, сельская жизнь им никак не подходила.
Ваир не брался предположить, сколько времени займут исследования Волрада. С одной стороны, тот работал в одиночку, и потому физически не мог изучать чрезмерно большие объёмы данных. Но, с другой стороны, старый отшельник настолько хорошо знал содержимое своих книг, что, пожалуй, вполне мог заменить дюжину обычных клерков.
Мастер Теней за это время пытался разобраться с ситуацией, в которой он очутился. Некроманты, похоже, не могли помочь ему понять, кем на самом деле был тот, кто представлялся его отцом. Что-то подсказывало Колу, что и Волрад не даст однозначного и вразумительного ответа. Ваир советовал попытаться пойти на контакт и поговорить с тем, кого он упорно продолжал называть «сущностью», нагоняя на и без того испуганного Кола ещё большей жути.
В конце концов мастер Теней всё же решился. Всё-таки у таинственного фантома было множество возможностей причинить ему зло, но Кол видел от него лишь добро. Может быть, он не был его отцом, но всё же был очень похож на него. И потому, хотя Колу было страшно, он всё же попытался.
Он несколько раз отходил от хутора на две-три мили и тщетно звал отца, но тот не появлялся. Быть может, опасался нового вероломства со стороны колдунов, ведь, вероятно, вход в Миндериос для него был заказан так же, как и доступ в башню Соланы или жилище Каладиуса, а может даже и крепче, поскольку некроманты, как никто другой, знали толк в противостоянии нежити. А может, он просто не доверял сыну. Или же обиделся…
Хотя Ваир выдвинул другое предположение. Возможно, Плинн слишком обессилел после схватки на Деродаге, и теперь какое-то время просто не мог материализоваться. Так или иначе, но все попытки Кола оказались безуспешными.
А через несколько дней Ваир сообщил, что их ожидает Волрад. Разумеется, ничего больше вздорный мизантроп сообщить не удосужился, так что Кол мог лишь теряться в догадках и предположениях. Очень хотелось надеяться, что старик что-то нашёл. Так или иначе, но узнать это можно было, лишь вновь посетив пещеру.
Признаться, эта перспектива не вызывала большого энтузиазма у мастера Теней – слишком уж неприятные воспоминания оставило предыдущее посещение. Особую тревогу, разумеется, пробуждали мысли о том самом Йолфе. Почему-то Кол не испытывал и тени сомнений, что проклятый старикан в этот раз не упустит случая припугнуть гостя.
– Может ли демон напасть на меня? – беспокойно спросил он у шагающей рядом парочки.
– Только по приказу Волрада, – мотнул головой Ваир.
– Или если демон выйдет из-под его контроля, – не упустила случая поиздеваться Селена.
Интересно, не была ли она дочерью безумного отшельника? – подумалось Колу. Слишком уж много общего было у них в поведении.
– Йолф служит Волраду уже много лет, – успокаивающе продолжил Ваир. – Не беспокойтесь на его счёт, мастер Кол. Считайте, что это – лишь уродливое и странное домашнее животное.
– А он разумен? – невольно заинтересовался Кол.
– Он понимает приказы и исполняет их, – пожал плечами Ваир. – Но не думаю, что это можно назвать разумностью. Скорее он похож на хорошо вышколенную собаку.
– Однако он собирал для Волрада травы, – заметил мастер Теней.
– Для этого не нужна способность мыслить, – отмахнулся Ваир. – Лишь умение отличать одно от другого, присущее даже насекомым.
– И все демоны таковы?
– Из тех, что подвластны нашим призывам – да. В этом смысле демоны и зомби неотличимы от тех же гомункулов Гурра.
– Значит, мой отец уж точно не демон?
– Во всяком случае, не из тех, с которыми нам когда-либо приходилось иметь дело, – ответила Селена, как всегда, своим ответом лишь ещё больше смутив и без того растерянного Кола.
До пещеры было не слишком далеко, так что примерно через четверть часа мастер Теней увидел знакомую местность и саму расщелину в скале. По-прежнему вокруг не было ни людей, ни животных.
– Держитесь ближе, – предупредил Ваир, очевидно, тоже подозревая, что Волрад не откажет себе в удовольствии припугнуть неопытного гостя.
И он, разумеется, оказался прав. Как только все трое вошли в первую, не тайную часть пещеры, из темноты на них с рыком рванулась тень. Поскольку света не хватало, в ужасе отпрянувший Кол не сумел толком разглядеть демона – он увидел лишь силуэт высотой около полутора футов. Ваир, видимо, уже привыкший к подобным шуточкам, не вздрогнул, но вытянул руку навстречу подскочившей твари, вероятно, чтобы чуть успокоить мастера Теней. Селена и вовсе сделала вид, что ничего не произошло. Она прошла буквально в паре дюймов от рычащего монстра, едва не коснувшись его своей мешковатой рубахой.
Кол, к своему стыду, обливался потом и дрожал так, что это уже почти походило на судороги. То, что демона почти не было видно, делало его ещё более страшным и непонятным. Кол привык смотреть в лицо опасностям, но до сих пор эти опасности принадлежали этому миру. Даже долгое общение с призраком не подготовило его к встрече с настоящим демоном.
И потому ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем раздался голос Волрада. Укрытый за пеленой морока некромант окрикнул тварь по имени. Йолф, видимо, хорошо понимал, что это означало, потому что тут же отступил к стене и затих. В тот же момент исчезла фальшивая стена, окатив гостей красноватым светом из потайной комнаты.
Кол хотел бы отвести взгляд от демона, но не мог. Тот притягивал его, как притягивает нас всё отвратительное. Йолф был мерзкой образиной ростом примерно в четыре с половиной фута с непропорционально длинными руками и, наоборот, довольно короткими ногами. Его серая кожа лоснилась, будто была покрыта потом или какой-то слизью. Нечто вроде жидких волос клоками росли то тут, то там по его телу. Волосы эти были длиной около четырёх-пяти дюймов и схвачены в пучки какими-то жгутиками, сделанными, похоже, из жил животных, возможно, тех же коз. Это выглядело странно и нелепо, и одновременно довольно жутко.
Морда Йолфа чем-то отдалённо напоминала человеческое лицо, у которого размазали все черты. Скорее даже она была похожа на громадное яйцо, на котором слегка обозначили лоб, скулы, нос, подбородок. Глаза были лишены век и янтарно блестели в тусклом свете лампад. Широкий рот раскрывался так, словно отваливалась нижняя часть головы. Губ у рта тоже не было, но это с лихвой компенсировалось двумя рядами острых, похожих на звериные когти, зубов. Вместо ушей были тёмные провалы по бокам головы.
– Йолф! Пошёл вон, стервец! – рявкнул меж тем Волрад, и демон послушно выскользнул куда-то из пещеры.
– Мог бы не устраивать этот балаган, – неодобрительно произнёс Ваир, сочувственно глядя на помертвевшего Кола.
Волрад в ответ лишь самодовольно хмыкнул и, разумеется, даже не подумал извиниться или хотя бы просто поприветствовать гостей.
– Есть новости? – холодно спросила Селена.
Она словно специально пыталась подчеркнуть, как мало тронула её сцена с демоном. Вероятно, она и делала это нарочно, чтобы, если получится, немного позлить мага-самодура.
– А ты думала, я позвал вас, чтобы насладиться обществом? – пренебрежительно осклабился Волрад.
– Это связано с сущностью? – поинтересовался Ваир.
– Здесь пока ничего, – неохотно признал некромант. – Зато я разобрал вашу писульку.
– Вы расшифровали код? – не веря своему счастью, воскликнул Кол.
– Не совсем, но я понял принцип.
– Ты нашёл ключ Зойфарата?
– Сам ключ мне найти не удалось, – явно любуясь собой, проговорил Волрад. – Но я отыскал другую систему шифра, по-видимому, полностью основанную на нём. Проблема в том, что и сама система Зойфарата, если верить сопроводительному тексту, здесь некоторым образом трансформирована. И, тем не менее, мне, кажется, удалось разобрать несколько слов, а это значит, что дальнейшее – лишь вопрос времени и терпения. Будь у меня нужные книги – я справился бы за пару часов.
– И сколько времени потребуется? – нетерпеливо спросил Кол.
– Столько, сколько нужно! – отрезал Волрад, по-видимому, недовольный тем, что приходится общаться с этим незнакомцем. – Увы, наш Орден слишком долго был под пятой чернокнижников, которые безжалостно вымарывали всё, что казалось им чересчур смелым или опасным. Даже в наших книгах сведений крайне мало. Похоже, этот Сербоний был весьма толковым малым, которому постоянно мешали. Я отдал бы обе ноги за возможность ознакомиться с его работами! Как жаль, что нас разгромили сорок, а не четыре тысячи лет назад! Подумать только, сколько всего упущено, потеряно, задавлено за то время, что эти выскочки сидели на нашей шее!
– Сможешь ли ты расшифровать текст полностью? – дождавшись, покуда возмущённый Волрад замолчит, чтобы перевести дыхание, быстро спросил Ваир.
– Нужны книги. Много книг. Шифр очень сложный, в его основе лежат древнеимперский, гномий и лиррийский алфавиты, но не менее важна взаимосвязь между рунами. Похоже, что она строилась на текстах определённых книг, и я, разумеется, уже использовал тексты Ворониуса как базис. Однако, очевидно, что использовались и иные книги. Неизвестный нам Кловидан пишет о некой книге от мессира Тевидара, но этот идиот не удосужился указать её название!.. Впрочем, если я расшифрую основную часть текста, остальное, возможно, удастся восстановить логически.
– Потребуются месяцы?
– Может быть. Во всяком случае, дело пойдёт быстрее, если вы не станете отвлекать меня по пустякам!
– Может, тебе нужна наша помощь? – спросила Селена.
– Можешь развлекать Йолфа, пока я буду работать, – осклабился Волрад. – Он всегда был к тебе неравнодушен.
Взбешённая волшебница стрелой вылетела из пещеры.
– Пойдёмте, мастер Кол, – Ваир легонько коснулся рукава мастера Теней. – Не будем мешать.
Кол послушно последовал за некромантом. Снаружи у входа сидел проклятый демон, щеря свои зубы на проходящих мимо мужчин и утробно рыча. Мастер Теней невольно ускорил шаг, молясь всем богам о заступничестве.