Глава 25. Ловушка
Найти холм, о котором говорил Ваир, не составило никакого труда. Уорри, который удивительным образом умел всегда оказываться в нужном месте в нужное время, пояснил, что всего-то и нужно всё время идти вверх по течению той самой речки, в которой они купались вчера.
Холм действительно был велик. Должно быть, когда-то это была скала, но со временем её занесло землёй, и она поросла травами и редкими деревьями. Так или иначе, но высота холма была никак не меньше ста пятидесяти футов. По счастью, он был довольно пологий, так что взобраться на вершину было хотя и тяжело, но не очень трудно.
Кол потратил на подъём не меньше трёх четвертей часа, сильно запыхавшись и вспотев. Оглядевшись с вершины, он, признаться, не слишком-то восхитился открывшимся видом. Вокруг, в основном, были деревья; блестела, прячась за кронами вдали, лента реки, пробегавшая неподалёку от подножия. Нигде не было видно поселений и возделанных земель. Впрочем, отсюда был не виден и хутор некромантов – его прятали высокие кроны деревьев.
В общем, ничего особенного Кол так и не углядел. Во все стороны расходилось редколесье, покрывающее хорошо знакомые мастеру Теней по недавнему пути складки земли.
Усевшись под разлапистой сосной, невысокой и кривой, как и все одинокие сосны, выросшие на ветродуе, Кол жадно напился и постарался восстановить дыхание. У него был последний шанс поговорить с отцом прежде, чем он примет невероятно сложное решение. Впрочем, он сомневался, что Плинн появится – призраку вовсе необязательно было ждать, покуда он доберётся до вершины. В былые времена он, скорее всего, давно уже сопровождал бы сына, занимая разговорами. И всё же нужно было попробовать.
– Отец, прошу тебя, – хрипло проговорил он. – Мне очень нужно поговорить.
– Ты же уже знаешь ответ, – раздался голос рядом.
Это действительно было неожиданно, и по тому, как Кол дёрнулся, было понятно, что он не верил в появление отца.
– И знаешь, что поступаешь неправильно, – Плинн сидел прямо на солнцепёке, невосприимчивый к жаре, и вертел в руках свой волчок. – Иначе ты бы сюда не пришёл.
– Я рад видеть тебя, отец.
И это было правдой. Кол действительно был счастлив увидеть знакомую фигуру, причём не потому, что это было нужно для дальнейшего диалога. Он просто соскучился.
– Ужасная судьба ведёт тебя, сын, – не обратив внимание на слова Кола, продолжал Плинн. – За какой-то год ты умудрился повстречаться практически со всем злом, живущем в нашем мире. Чёрная Герцогиня, Каладиус, а теперь ещё и некроманты… Думал ли ты, куда может привести путь с такими страшными вехами?
– Прости, отец, но…
– Дело не во мне, сын, – Плинн в этот раз выглядел спокойным и усталым. – Ты думаешь, что причиняешь зло лишь мне? Поверь, это волнует меня меньше всего.
– Ты что-то знаешь о документе?
– Откуда мне… – усмехнулся Плинн. – Я – старый дурак, да к тому же ещё и мёртвый… Но я знаю одно – если ты собираешь в компанию себе самых отъявленных злодеев, вряд ли в итоге вы сделаете что-то доброе. Волки не родят овец, сын.
– То есть, ты ничего не знаешь, но при этом осуждаешь меня и тех, с кем даже не знаком? – вскипел Кол. – Скажи, если Симмер перестанет быть проблемой для людей – это будет плохое деяние, или доброе?
– Мы опять переливаем из пустого в порожнее, сын, – вздохнул Плинн. – Говорим о том, о чём оба не имеем никакого понятия. Ты во всём поверил своей ведьме, и я вижу, что тебя не переубедить. Что ж, если ты заметил, я перестал читать тебе мораль и позволил делать то, что считаешь нужным. Теперь ты хочешь притащить меня к некромантам и позволить распустить на ниточки ради их интереса. Ты пришёл спросить моего разрешения? Но ты же знаешь, что я его не дам! Или ты пришёл, чтобы я отпустил твой грех? Облегчил твою совесть? Сказал, что всё в порядке, что я всё понимаю? Так ведь этого не будет, Сан! Если ты согласишься на их предложение – я отрекусь от тебя! Не знаю, смогу ли я уйти – это не в моей власти. Но знай, что я больше не подойду к тебе и не помогу!
– Я не дам им позволения, – помолчав, проговорил Кол. – Пусть всё остаётся как есть. Я не хочу ссориться, отец. Прости, что использовал тебя, чтобы проникнуть сюда, но это было нужно для дела.
– От которого ты, конечно же, так легко не отступишься, – горько произнёс Плинн.
– Прости, отец, но вот тут уже ты надо мной не властен! – решительно ответил Кол. – Ты вправе требовать, чтобы я отказался от эксперимента, но не можешь запретить мне служить делу, в которое я верю! Если у тебя есть аргументы – представь их, потому что твои мрачные предчувствия меня не убеждают!
– Что ж, – криво ухмыльнулся Плинн. – Я говорил раньше, и повторю: я не стану вмешиваться. Ты выбрал свой путь, а я, в конце концов, уже и так мёртв, так что особенно переживать мне не о чем. Я чувствую, что ты падаешь в пропасть, но доказать этого не могу. Увы, тебе придётся убедиться в этом самому. Ну а я… Ох…
Лицо призрака внезапно исказилось, и он пошатнулся, будто в грудь ему ударила стрела.
– Что случилось? – мгновенно оказавшись на ногах, воскликнул Кол.
– Не знаю… – просипел Плинн. – Что-то… Я не понимаю…
Он беспомощно озирался, будто видел что-то, недоступное взгляду Кола. Его лицо исказила гримаса ужаса:
– Я в ловушке!.. Они захватили меня!..
Кол уже понял, что случилось что-то страшное, но до последних слов отца не понимал, что именно. Теперь же его осенило: некроманты намеренно послали его сюда, на этот холм! Они знали, что он не согласится на их предложение, и потому просто заманили в ловушку, вынудив невольно предать отца.
– Я этого не знал!.. – воскликнул он, бросаясь к отцу. – Они обманули меня! Клянусь тебе, я ничего не знал!..
Но Плинну сейчас, похоже, было не до его жалких оправданий. Он метался будто в какой-то невидимой клетке, бросаясь на незримую преграду и тут же отступая с криками боли. Временами его образ будто бы смазывался, словно он состоял из очень плотного тумана – вероятно, призрак пытался исчезнуть, чтобы избежать опасности. Но ничего не получалось – что-то накрепко держало его в этой реальности.
Снедаемый страхом и яростью Кол озирался по сторонам. Он не подбежал к отцу, понимая, что ничем ему не поможет. Он никогда не делал попытки коснуться его, но прекрасно осознавал бесплотность фантома. Кроме того, какой-то инстинктивный страх предостерегал его от того, чтобы ступить в магическую ловушку, устроенную для Плинна. Но при этом его душила злость на некромантов, и он искал их взглядом.
Прошло около двух минут, и Плинн понемногу затих. Кажется, прикосновения к границам ловушки, видимым только для него, причиняли духу боль, поэтому теперь он прекратил пробовать их на прочность, убедившись в бесперспективности своих попыток.
– Прости меня, отец… – едва ли не прорыдал Кол, делая шаг в направлении призрака.
– Не подходи ближе! – резко одёрнул его Плинн. – Ты что, не видишь, что здесь опасно?
Кол, разумеется, ничего не видел, но послушно встал шагах в десяти от пленённого отца.
– Прости, – повторил он. – Клянусь, я ничего не знал! Если бы я только догадывался…
– Надеюсь, теперь ты видишь, с кем имеешь дело? – жёстко оборвал его призрак. – Ты понимаешь, с кем связался? Неужели ты думаешь, что твоя ведьма или этот Каладиус поступили бы иначе?
У Кола промелькнула мысль, что Каладиус, пожалуй, мог бы поступить так же, но не сделал этого, но сейчас, конечно, было не то время, чтобы возражать. Он сходил с ума от тревоги за отца. Что сделают с ним эти проклятые колдуны?..
– Они должны быть где-то поблизости! – жажда хоть какой-то деятельности охватила мастера Теней; он сходил с ума оттого, что не мог ничего сделать.
– Не беспокойся, скоро они сами подойдут, – горько усмехнулся Плинн.
Однако Кол просто не мог устоять на месте, и потому бросился в ту сторону, откуда он сам пришёл, полагая, что некроманты тоже будут где-то там.
– Постой, Сан! – окликнул его отец, и Кол резко остановился. – Не оставляй меня здесь… Побудь со мной, мне так будет спокойнее…
Несмотря на то, что Плинн сказал всё это своим обычным тоном, эта фраза прозвучала так жалобно, что у Кола брызнули слёзы из глаз. Подавив вой бессильной ярости, он лишь кивнул и вернулся на своё прежнее место. У него с собой не было никакого оружия – всё оно осталось на хуторе, но он был преисполнен решимости сделать всё, чтобы освободить отца.
Примерно через минуту он услыхал шаги. Резко обернувшись, он увидел пять приближающихся фигур. Троих он узнал – это были Ваир, Селена и Уорри. Ещё двое, очевидно, были теми некромантами, которых он прежде не видел.
– Освободите его немедленно! – рыкнул он, угрожающе шагнув навстречу магам.
– Прошу вас, спокойнее, мастер Кол, – проговорил Ваир своим обычным мягким голосом. – Мы специально обождали, дали вам время взять себя в руки. Пожалуйста, не делайте необдуманных поступков.
Кол прекрасно понимал, что ему не совладать с четырьмя (а возможно даже и с пятью) магами, и потому, конечно, не делал никаких необдуманных поступков. Всё же он был мастером Теней, а потому мог мыслить более ясно в таких вот критических ситуациях.
– Просто отпустите моего отца, – проговорил он, стараясь не дать выход своей ярости.
– Давайте всё обсудим, мастер Кол, – вновь заговорил Ваир, видимо понимая, что более резкая Селена может всё непоправимо испортить. – Если я не ошибаюсь, вы пришли к нам именно за этим – понять, что же происходит. Заметьте себе, что на один из самых главных вопросов мы уже ответили – ваш отец совершенно точно не является лишь плодом вашей фантазии, коль скоро мы имеем честь наблюдать его. Доброго дня, сударь, – безо всякой насмешки раскланялся он с Плинном. – Извините за причинённые неудобства. Обещаю, что это продлится недолго.
Призрак не только не удостоил некроманта ответом, а ещё и повернулся к колдунам спиной.
– Что ж, мастер Кол, – понимающе кивнув, продолжил Ваир. – Мы просим прощения за то, что обманули вас. Но, как вы видите, у нас не было выбора – ваш отец совершенно не желает идти на контакт, да и вы, как мы поняли, решили потакать ему в этом.
– Это не ваше дело! – грубо ответил Кол.
– Ошибаетесь, мастер Кол, – Ваир продолжал говорить всё тем же спокойным тоном, словно его нисколько не задевала резкость мастера Теней. – С тех пор, как вы пришли сюда – это уже и наше дело тоже. Мы согласились принять вас, открыть своё убежище. Мы пошли к вам навстречу. Помниться, вы и сами говорили, что это был определённый риск для нас. Согласитесь же, что в подобном положении ваша внезапная фанаберия несколько неуместна.
– И всё же вы не имели права действовать подобным образом!
– «Действовать подобным образом»? – не сдержалась Селена. – А знаете ли вы, мастер Кол, что мы сделали? Мы оказали вам величайшую милость, лишив страшной моральной дилеммы! Вы метались между желанием узнать правду и страхом обидеть отца, и, выбрав одно, вы неизбежно были бы обречены на то, что упущенная возможность будет глодать вас до конца дней. Мы решили эту проблему за вас. Вы узнаете всё, что хотели, и совесть ваша будет чиста.
– Не стоит решать за меня, сударыня! – кровь бросилась в лицо Колу. – Мне не нужны ваши подачки! Вы забываете, что говорите с мастером Теней шестого круга!
– Только не здесь! – небрежно усмехнулась Селена. – Здесь вы – наш гость, а ежели мы захотим, то наш пленник! Здесь нет других законов кроме наших, и нет иной власти, кроме нас. Поэтому, пожалуйста, сбавьте тон если уж не из вежливости, так из благоразумия!
Кол прекрасно понимал, что зарывается. Он был здесь один против пятерых опасных волшебников, да даже будь с ним Кроха и будь они вооружены до зубов, эту схватку им не выиграть. Внутри него всё клокотало, но он понимал, что балансирует сейчас на краю пропасти. Даже если ему сохранят жизнь, то, вполне вероятно, вытолкают взашей, и его основная миссия будет безнадёжно провалена. Второго шанса встретиться с некромантами ему может и не представиться.
– Прошу, друзья мои, давайте мы все успокоимся! – примиряюще поднял руки Ваир, хотя Уорри и два других некроманта и так были безмятежно-спокойны. – Мастер Кол, пожалуйста, попробуйте оценить ситуацию более холодно и трезво. Задайтесь простым вопросом: можете ли вы помешать нам делать то, что должно? И если ответ на этот вопрос для вас очевиден, то не лучше ли будет взять себя в руки и попытаться понять друг друга?
– Всё будет в порядке, Сан, – вдруг произнёс Плинн, вновь поворачиваясь к ним лицом. – Не переживай за меня.
– Благодарю, господин Дорлин, – сердечно поблагодарил его Ваир. – Надеюсь, к вам он прислушается.
– Не благодарите, – усмехнулся призрак. – Я делаю это вовсе не для вас.
– И всё же. Ну что, мастер Кол, быть может, теперь мы поговорим спокойно?
– Хорошо, – Колу наконец удалось взять себя в руки.
– Вот и славно. Говоря откровенно, от вас нам требуется лишь одно – обещание не вмешиваться. Поклянитесь соблюдать наши правила, и всё будет хорошо. Вы продолжите пользоваться нашим гостеприимством и узнаете ответы на мучающие вас вопросы. Взамен я клянусь, что не причиню зла вашему отцу и вам.
– И если я откажусь?..
– Это будет самое неразумное из ваших решений. Поймите меня правильно, мастер Кол, я не угрожаю вам, а лишь констатирую факт. Ваш отец в наших руках. Вы – в наших руках, равно как и ваши спутники. Сделка совершенно неравна, и мы проявляем большую снисходительность, не отказываясь от неё.
– А если я скажу вам, что всё немного сложнее, чем вам кажется? – ухмыльнулся Кол, надеясь, что улыбка выйдет уверенной.
– Что вы имеете в виду? – на лице Ваира не было заметно озадаченности; похоже, он решил, что мастер Теней блефует.
– У тебя ещё есть шанс, сын, – проговорил Плинн, впрочем, не слишком рассчитывая на успех. – Ступив в трясину одной ногой, совсем не обязательно влезать и другой!
Кол в ответ лишь виновато взглянул на отца и легонько покачал головой. Он подвёл отца и не мог подвести ещё и Солану.
– На самом деле я прибыл к вам как посол от Чёрной Герцогини, – объявил он.
Очевидно, что этих слов некроманты при всей их мудрости ожидать никак не могли, и Кол насладился замешательством, исказившим их лица.
– Что это значит?.. – нахмурившись, спросила Селена.
– Это значит, что великая волшебница, известная как Чёрная Герцогиня, послала меня к вам с особой миссией, – Кол позволил себе эту лёгкую издёвку как некую месть за всё то, что они сделали.
– Но какая связь между вами и Герцогиней?.. – недоумённо спросил Ваир.
– Полагаю, мой супруг хотел спросить, есть ли у вас доказательства ваших слов? – язвительно проговорила Селена, отвечая шпилькой на шпильку.
– Герцогиня наняла меня и моего помощника для одного весьма важного дела. Как вы понимаете, миссия эта была слишком специфичная, чтобы болтать о ней налево и направо. Об этом задании знают в гильдии только три человека – я, мастер Кроха и Командор. Сама Герцогиня никакой бумаги мне, разумеется, не дала – путешествовать с таким листом было бы слишком опасно.
Кол слегка покривил душой, ведь, как мы помним, Солана написала письмо Каладиусу. Но по понятным причинам мастер Теней не мог бы его продемонстрировать некромантам, даже будь оно у него, а не у мага.
– Он просто пытается заговорить нам зубы, – процедила Селена, не беспокоясь, что Кол всё слышит.
– Не думаю, – пристально глядя на мастера Теней, ответил Ваир. – И зачем же она прислала вас к нам, мастер Кол?
– Ей в руки попал древний документ, зашифрованный неизвестным ей ключом. Есть основания полагать, что этот ключ может быть у вас.
– И какие же это основания?
– Автором документа, по всей видимости, был некромант.
– Что ж, если там действительно содержится нечто толковое, то иначе и быть не может, – усмехнулся Ваир. – Полагаю, Герцогиня примерно представляет, о чём идёт речь в этом документе, коль отправила вас на другой конец света ради него?
– Не лучше ли нам спуститься отсюда и поговорить в более удобной обстановке? – Кол понадеялся, что некромант достаточно заглотил наживку, чтобы теперь уже не сорваться.
– Вне всякого сомнения, так было бы лучше, – подтвердил Ваир. – Но вы ведь не забыли, что у нас здесь есть и ещё одно дело?
– Но теперь я, полагаю, уже не просто гость, которого можно просто прогнать? И если я вновь попрошу вас отпустить моего отца…
– Я вновь буду вынужден отказать, мастер Кол, – с явно наигранным сожалением в голосе ответил маг. – Без сомнения, ваш статус посла имеет для нас большое значение, однако в данном случае он ничего не меняет. Это слишком интересный и важный феномен, чтобы вот так просто взять и отбросить его. Вы, полагаю, знаете, сколькими наиважнейшими открытиями нам обязана цивилизация? Как думаете, где бы мы сейчас были без зачарованных животных, целительной или высшей боевой магии? И всё это стало возможно потому, что члены нашего Ордена никогда не отступали и всегда шли до конца. Я ещё раз повторюсь, что никто не собирается причинить зло вашему отцу. Если он согласится сотрудничать с нами, мы только побеседуем…
– Как же! – внезапно вмешался Плинн. – Знаю я ваши беседы! Мои россказни вам ничего не дадут, ведь я и сам ничего не знаю! И что же тогда вы станете делать?
– Мы станем делать что должно! – бросила Селена.
– Ну уж нет!.. – вновь стиснул кулаки Кол.
– Прекратите, мастер Кол! – сардонически усмехнулась колдунья. – Довольно попусту сотрясать воздух! Происходящее вас более не касается, примите это как данность! Мы сделаем всё, что будет необходимо, потому что это необходимо! И вы никак этому не помешаете!
Кол, который, как ему казалось, обрёл было какую-то почву под ногами, вновь почувствовал свою полную беспомощность. Он понимал, что его угрозы будут попросту смешны, и что его собственное положение сейчас тоже достаточно опасно. Он находится там, где его не отыскать ни Командору, ни Солане, ни Алтисану, и он полностью во власти этих страшных и могущественных людей. Он открыл все свои карты, и они с лёгкостью были биты.
Что ж, вот она, цена его «хитроумной» игры. Вот о чём предупреждал его отец! Он пытался на равных играть с шулерами, едва зная правила. И теперь он рисковал проиграть всё, включая и их с Крохой жизни.
– Только не делай глупостей, сын, – вновь заговорил Плинн. – Не тревожься обо мне, занимайся своими делами. Всё будет в порядке.
– Послушайте своего отца, мастер Кол, – проговорил Ваир. – Он мудрый… человек. Ступайте, вас проводят обратно в Миндериос.
Ноги Кола будто приросли к земле. Он понимал, что сопротивление бессмысленно, но не мог заставить себя сделать ни шага. Некроманты собирались остаться здесь, на этом холме, где находился заключённый в магическую ловушку отец, а его уводили, чтобы он своими беспомощными истериками не помешал их ритуалам…
– Пойдёмте, мастер Кол, – Уорри в своей неизменной чёрной одежде подошёл к нему. – Я покажу более короткую дорогу чем та, которой вы пришли.
– Иди, Сан, – Плинн как будто совершенно успокоился и даже вынул из-за пазухи свой извечный волчок, который тут же привлёк внимание магов. – Ни о чём не беспокойся.
Словно на чужих ногах, раздавленный и оглушённый Кол неуклюже направился за Уорри вниз, не имея сил даже оглянуться.
Глава 26. Отшельник
Кол шагал за Уорри, словно пленник. В некотором смысле так оно и было. Все его мысли сейчас неизбежно возвращались на оставшийся позади холм, где находился отец в компании некромантов. Ещё никогда мастер Теней не ощущал себя такой скотиной.
По возвращении на хутор он встретился с Крохой и Совродом. Здоровяк, разумеется, сразу заметил, что с напарником творится что-то неладное, однако взгляд Кола предостерёг его от расспросов. Вообще мастеру Теней очень хотелось поговорить об этом с кем-то, но Кроха был не в курсе его семейных странностей. В отличие от Соврода. Вот ему Кол вполне мог излить душу.
Но чуть позже. Сейчас ему хотелось побыть одному, привести себя в некое подобие нормы. А ещё выработать стратегию своего дальнейшего взаимодействия с некромантами. Как он дальше будет вести себя с ними? Забыть о том, что случилось на холме? Сможет ли он? Сумеет ли переступить через уязвлённую гордость и обиду, нанесённую отцу? Он должен это суметь! Солана рассчитывает на него!
Кол уселся под навесом во дворе, где было не так жарко, и принялся рассеянно наблюдать за жизнью хутора. Неподалёку от него слуга разделывал тушу козы, подвешенную за задние ноги. Он уже содрал шкуру и теперь ловко потрошил несчастное животное. Легионы мух носились вокруг них, норовя облепить соблазнительно пахнущее мясо, но мясник старался не давать назойливым тварям спуску. Именно это противостояние человека с природной стихией и заинтересовало Кола.
Впрочем, «заинтересовало» – слишком сильное слово. Взгляд мастера Теней был устремлён на это действо, но мысли витали далеко. Если быть точнее – примерно двумя милями севернее и парой сотен футов выше.
Внезапное появление некромантов поразило Кола. Он не настолько погрузился в себя, чтобы потерять счёт времени, и потому понимал, что с момента его возвращения на хутор прошло едва полчаса. Да что говорить – слуга только-только закончил разделку туши и теперь перетаскивал ёмкости с мясом, костями и требухой в кладовые.
Уже одно это скорое появление тревожило, но Кол заметил также странное возбуждение на лицах волшебников. Особенно легко читалось лицо прямолинейной и надменной обычно Селены. Колдунья была явно обескуражена и сбита с толку. Судя по всему, на холме случилось нечто, чего некроманты никак не ожидали.
Кол вскочил, умирая от беспокойства за судьбу отца, и бросился к четвёрке магов.
– Что случилось? Почему вы так скоро?
Ваир как-то странно посмотрел на мастера Теней, будто пытаясь прочесть что-то в глубине его души.
– Пройдёмте с нами, мастер Кол, – попросил он.
Тон некроманта действительно был почти просительным. Кажется, они порядком подрастеряли спеси. Кол всё ещё испытывал сильную тревогу, не зная, что случилось с Плинном, но понял, по крайней мере, что произошедшее явно не вписывалось в планы этой четвёрки. Однако же он без промедления последовал за некромантами.
Похоже, что за связи с внешним миром в Миндериосе отвечали лишь Ваир и Селена, потому что два неизвестных Колу волшебника вновь без лишних слов удалились, оставив его наедине с этой странной супружеской парой.
– Что с отцом? – не тратя лишних слов, тут же спросил Кол.
– Что вы знаете о нём, мастер Кол? – словно не заметив вопроса, спросил Ваир. – Уверены ли вы, что рассказали нам всё, что вам известно?
– Что за странный вопрос? – разозлился Кол. – Я ничего не скажу вам до тех пор, пока вы объясните, что случилось.
– Вы всё равно не сумеете понять, что случилось! – раздражённо бросила Селена.
Она не добавила больше ничего, но слова её прозвучали так, будто она хотела закончить фразу как-то вроде «раз даже мы ничего не понимаем». Было ясно, что некроманты потерпели фиаско, но это нисколько не проясняло судьбу Плинна, поэтому Кол продолжал настаивать:
– Просто скажите, где мой отец и что с ним?
– Мы этого не знаем, мастер Кол, – как-то устало ответил Ваир.
– Что это значит?
– Скажите, мастер Кол, вы ничего не утаили от нас, когда рассказывали об отце? – настойчиво повторил Ваир, мысли которого, похоже, витали где-то далеко. – Никакой особенности, быть может, какой-то пустяк, которому вы не придавали значения?
– Да что происходит? – взорвался Кол. – Прекратите говорить загадками, мессир! Просто скажите, что с моим отцом?
Селену, похоже, сильно покоробил тон мастера Теней, но Ваир ответил прежде, чем она успела сделать очередное колкое замечание.
– Повторюсь, мы не знаем где он. Но похоже, что с ним всё в порядке. Дело в том, что он… сбежал.
– Сбежал? – облегчение накатило столь внезапно, что Кол, не справившись, расхохотался.
– Умерьте эмоции, мастер Кол! – сварливо проговорила Селена, морщась так, словно раскусила жука.
– Простите, – справившись с неуёмным весельем, проговорил Кол. – Просто это несколько неожиданно…
– Уж поверьте, для нас это ещё более неожиданно, мастер Кол, – проворчал Ваир. – И вызывает множество вопросов.
– Что ж, похоже, ваша ловушка оказалась не так уж крепка.
– Положительно, я больше не могу выносить этот вздор! – окончательно вспылила Селена и, к немалой радости Кола, встала и вышла, оставив мужчин одних.
– Вижу, вы сильно сконфужены произошедшим, – усмехнулся мастер Теней. – Уж простите, что не проявляю должного сочувствия, мессир.
– Вы напрасно иронизируете, мастер Кол, – серьёзно ответил Ваир. – Потому что произошедшее ставит большой вопрос относительно того, кем является ваш отец.
– Что вы имеете в виду? – Кол почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
– Холм, на котором вы были сегодня, называется Деродаг. Многие годы он является для нас особенным, и даже священным местом. Это – главное место проведения наших ритуалов и практик. Это место подготовлено множеством заклинаний, фигур, рун. Можно сказать, что этот холм – наше место силы, где в случае надобности мы займём нашу последнюю оборону. Я говорю всё это, чтобы вы поняли, что любые наши чары в пределах этого холма многократно усиливаются. Магическая ловушка, которую мы создали для фантома вашего отца, подпитывалась таким количеством возмущения, что разрушить её не представлялось никакой возможности. И всё же данной сущности это удалось.
– То есть вы хотите сказать, что мой отец проявил невероятную силу?
– Невероятную – самое подходящее слово, мастер Кол, – подтвердил Ваир. – Несмотря на то, что нам ещё не приходилось применять данную методику, я абсолютно уверен в правильности наших действий. Ошибки не было, контур был стабилен и насыщен возмущением под завязку. Поскольку нечто подобное мы применяем для призыва демонов, хочу сказать, что ловушка удержала бы даже высшего демона. Однако вашему отцу каким-то образом удалось дестабилизировать её…
– И, судя по выражению вашего лица, это было практически невозможно.
– Не практически, – мрачно покачал головой Ваир. – Абсолютно невозможно. Судя по описанным случаям, фантомы не способны преодолеть барьер или как-либо воздействовать на него. И потому я ещё раз спрашиваю вас, мастер Кол: всё ли вы рассказали нам об этой сущности?
– Всё, что знаю, – подтвердил Кол, у которого лёгкий холодок пробежал по спине, когда некромант назвал его отца «этой сущностью». – Он никогда ничего не рассказывал мне толком. Да я и не спрашивал… Я не особенно религиозен, и не учёный, а потому мне вполне хватало, что он рядом и готов помочь. Единственное, чего я опасался, что он – лишь плод воображения.
– Он совершенно точно не является плодом вашего воображения, мастер Кол. Но, кажется, он не является и призраком, во всяком случае, в общепринятом понимании.
– Кто же он?.. – теперь Колу стало действительно страшновато.
– Не знаю, – честно признался Ваир. – Он не призрак, но и не демон. Он не похож на ментальную проекцию, созданную каким-то сверхмогущественным магом. Похоже, это некая сущность, с которой мы ещё прежде не сталкивались.
– Но почему она приняла облик моего умершего отца?
Кол не знал, что и думать. Он довольно быстро в своё время принял это внезапное воскрешение Плинна и привык к нему. У него никогда не было и тени сомнения, что это – именно его отец, и неважно – реален ли призрак, или существует лишь в его голове. И в том, и в другом случае он был отцом, и никем иным. То, что всё это время рядом с ним могла быть «некая сущность», выдающая себя за Плинна, пугало и обескураживало.
– У меня сейчас тоже лишь одни вопросы без ответов, мастер Кол, – покачал головой Ваир. – Я даже не понял толком, что произошло на Деродаге. Мы хотели провести ритуал подчинения, чтобы сделать фантома более… сговорчивым, и тут он просто взял и словно взорвал ловушку изнутри. Мгновение – и мы уже были на земле, отброшенные сильнейшим выбросом. Что бы это ни было, оно в тот момент должно было обладать поистине колоссальной мощью, потому что силы, вкачанные нами в контур, создали такую отдачу, что нас отбросило на несколько шагов. Когда я пришёл в себя, его, конечно же, уже не было.
– И вы убеждены, что это не призрак? – Кол понимал, что Ваиру сейчас нет причин лгать, но всё же не мог сразу принять столь значительные перемены.
– Во всяком случае, не из тех, с которыми когда-либо имели дело мои коллеги. Он изначально выбивался из общего ряда нетипичными проявлениями, но обладание столь огромной силой… Я не знаю, что это, мастер Кол.
– И что же делать?..
– Не знаю.
– То есть, мы ничего не узнаем?
– Мы не можем его отловить, мастер Кол. У нас есть заклятия призыва для демонов. Полагаю, нечто подобное можно использовать и для призыва духов. Но я не уверен, что это сработает с данной сущностью. А даже если и сработает… Глупо ставить заячьи силки, чтобы поймать медведя. Увы, у нас мало людей и мало ресурсов, мастер Кол. Обладай мы возможностями чернокнижников – всё могло бы быть совсем иначе. Но в нынешней ситуации, боюсь, мы ничего не можем сделать.
– Быстро же вы сдались… – усмехнулся Кол.
– Вы непоследовательны, мастер Кол! – теряя терпение, огрызнулся Ваир. – Каких-нибудь два часа тому назад вы готовы были броситься на меня, лишь бы не дать мне приоткрыть завесу этой тайны, а теперь вдруг пеняете на нашу пассивность!
– Простите, мессир. Я просто сбит с толку.
– Во всяком случае, вам следует порадоваться, что столь сильная сущность явно благоволит к вам и помогает, – горько усмехнулся Ваир. – Боюсь, к нам она не будет столь же лояльной. Попытайтесь поговорить – вот и всё, что я могу посоветовать. Полагаю, что она неспроста примкнула именно к вам. Возможно, однажды вы узнаете – для чего.
– Да уж… – горько усмехнулся Кол. – В итоге я получил больше вопросов, чем ответов, да ещё и знатно перепугался.
– Таков путь истинной науки, мастер Кол. Весь наш мир состоит из вопросов. Это мириады запертых замко́в, ключи от которых разбросаны невесть где и зачастую запрятаны за другими замками. Но я верю в могущество науки. Я верю, что однажды к любому замку будет подобран свой ключ, даже если на это уйдут жизни целых поколений. Увы, в нашем мире слишком мало людей, по-настоящему жаждущих знаний, а те немногие, что есть, нещадно подвергаются гонениям…
– Раз уж мы заговорили об этом, мессир, я позволю себе напомнить о ещё одном человеке, что ищет знание, – тема с призраком была исчерпана и Ваиру больше нечего было к ней прибавить, а потому Кол решил вернуться к основной миссии. – Я уже сказал, что прибыл к вам от Чёрной Герцогини.
– Вы удивительный человек, – покачал головой Ваир, вглядываясь в лицо мастера Теней. – Вы принесли нам две удивительнейшие новости. Таинственная сущность и Чёрная Герцогиня… Не связаны ли они между собой?