Он не знал, что делать дальше. Точнее понимал свое направление и свою цель, но неизвестно, осталась ли та спасительная станция. Может быть, за все эти годы она развалилась, прямо как тот космолет, провалившись в песок. А если что-нибудь и сохранилось, то работать не будет ни при каких обстоятельствах. Зачем он идет дальше, если проще просто упасть и дать существу сожрать его с потрохами? Но эта ужасная мысль прервало воспоминание. Ясное, как день, и понятное, словно закон:
Они оба лежали в постели. Их голые тела были прикрыты длинным зеленым одеялом, а из окна сочился свет, принадлежащий вывеске дешевого ресторана. В воздухе стоял едкий запах пота. Эрон обнимал Сару, приговаривая какие-то обещания:
– Клянусь, я вернусь, когда все это закончится, – шептал он. – Когда мы победим, то сразу вернусь к тебе первым же рейсом.
—Нет, – ответила она. – Пообещай мне, что ты выживешь. Плевать мне на победу или проигрыш, если умирать, то только в твоих объятиях.
Слезы покатались по ее щекам. Эрон, заметив это, смахнул их ладонью.
—Да, я клянусь, что выживу и вернусь к тебе.
Опустив голову, Эрон двинулся дальше. Он сам не знал почему, словно неведомая сила потянула его вперед из последних сил. Его взор неожиданно обрел прежнюю решимость и дальнозоркость. Ноги утопали в песке, но он шел. Место, на котором происходило сражение, оставалось позади, а ямы, где побывало существо, поглотили пески, принесённые ветром. Горизонт принимал в свои бесконечные объятия колоссальное солнце. Человек, довольно уставший, продолжал свой путь, пока в какой-то момент он не обратил свое внимание на бурю, которая стремительно приближалась с востока.
Первым делом, он остановился, взирая на это ужасное, но в то же время, завораживающее чудо природы всех огромных пустынь. Если бы буря имела глаза, то она непременно заметила бы небольшого человечка, который вскинул руки то ли от страха, то ли от восторга. Эрон же, со своей стороны, бросил свой рюкзак и приступил судорожно раскапывать песок под ногами. Эрон действовал по такой логике – если сбежать от бури не получится, то нужно спрятаться в укрытии, но если по близости никаких укрытий нет, тогда сделай его сам.
Сначала он работал руками, но затем пустил в ход ноги, пытаясь сделать яму более глубокой. Только вот все попытки откопать убежище не приводили к результату, поскольку песок делал свое дело. Но все же небольшую воронку ему сделать удалось. Далее пилот достал из рюкзака одеяло и положил его в эту воронку, затем начав осматриваться в поисках чего-то. Но в конце концов Эрон снял свою обувь и быстро набрал туда песка. Когда дело было выполнено, он подходил к каждому краю одеяла, выкапывал небольшие углубления и клал туда по одному концу одеяла, ставя на них по ботинку, после чего закапывая обратно. Так он проделал с третьим краем, только вместо ботинок, в ход пошли перевязанная, как мешок, куртка. А четвертый край пришлось просто закопать под песок, ведь ничего другого у Кости не осталось для закрепления. После выполненной работы он, забравшись под покрывало, стал ждать, когда придет напасть.
Он словно оказался в аду: дикий свист в ушах сбивал с толку; ветер будто бы обжигал кожу, как только соприкасался с телом; в глазах Эрона был только песок и больше ничего. Время казалось здесь вечностью. Эрон не верил в бога, но впервые в своей жизни начала молиться, лишь бы все это поскорее закончилось. Но ничего не заканчивалось, а даже наоборот: ветер все больше набирал свои обороты, пытаясь забрать покрывало над головой Эрона с собой. Пилот, конечно, пытался его придерживать, но сила бури была куда сильнее человека.
– Пожалуйста, – шептал Эрон, – мое время еще не пришло. Мне нужно вернуться к ней. Рано или поздно, но вернуться во что бы то ни стало. Я ведь поклялся. Даже спустя столько лет.
Вдруг послышался оглушительных хлопок, сильно похожий на взрыв. Его покрывало над головой начало трясти еще сильнее, так что оно вот-вот улетит, обнажив лежащего рвущему ветру. Эрон истерически выкрикивал какие-то уже совсем неразборчивые слова, а его руки сжались еще сильнее. И тут в глазах Эрона начало темнеть, именно сейчас он заметил, что в легкие не поступает воздух, так как ветер был настолько сильный, что сделать полный вдох было попросту невозможно. Ветер окончательно превратился в безумный, смертельный ураган. Эрон уже не дышал. Чернота быстро поглотила его с головой.
– Ну что скажешь? – спросил Рэндалл у Эрона, находясь рядом с боевым космолетом. – Красотка, согласен?
Эрон лишь улыбнулся, глядя на свой новый боевой транспорт. После очередного боя и спасения капрала своего взвода, их обоих повысили на ранг B, а значит им осталось еще одно повышения до ранга элитных пилотов Станции Четыре. Каждому пилоту ранга B выдавали собственный космолет, состоящий в личной собственности бойца. На подобное привилегии друзьям потребовалось четыре года непрерывных «смертельных» операций.
– Мы же об этом всю жизнь мечтали, – сказал Эрон, пока Рэндалл внимательно рассматривал обшивку корабля. – Наши собственные космолеты на всю оставшуюся жизнь!
– Ну, или до тех пор, пока мы оба не умрем, – ответил Рэндалл со все той же ухмылкой. – В любом случае мы же ведь должны дать нашим игрушкам имена, есть же суеверие такое, да? Как назовешь корабль, так он и поплывет.
Эрон кивнул и вскинул голову в задумчивости.
– Я не знаю, как мне его назвать. Ничего в голову не лезет. Вот честно.
– А в честь любимой девушки назвать не хочешь?
Вот черт! Эрон уже несколько последних месяцев даже не вспоминал о Саре. Бесконечные операции окончательно вытравили мысли о ней из головы.
– Ты о ней уже совсем забыл, да? – спросил Рэндалл, заметив побледневшее лицо Эрона.
– Нет, просто…
– Да забей, как назовешь-то? Может… Погоди! У нее уже есть имя!
Эрон подошел поближе и увидел черную, на серой обшивке корабля, надпись: «Черный Всадник».
– Видимо, прошлый владелец назвал этот космолет до тебя.
Всем новым пилотам, из-за нехватки вооружения, решили выдавать космолеты, пилоты которых числились мертвыми. Поэтому было неудивительно, что Эрону достался уже использованная кем-то собственность.
В этот раз улыбнулся Эрон и ответил, кивнув в сторону надписи:
– А мне нравится!
Пилот проснулся. В его ушах гудело, а тело изнывало от боли. Эрон медленно приподнялся, пытаясь понять, что вообще происходит вокруг него. Во-первых, было тихо, а значит буря прекратилась. Во-вторых, покрывало, видимо, унесло ветром, ведь поблизости его не нашлось. И, в-третьих, солнце только начинало свое восхождение, знаменуя раннее утро. Вероятно, Эрон полежал в отключке всю ночь, чудом не умерев от удушья. Рюкзак лежал рядом с ним, но песок практически скрыл его под собой.
– Вот и хорошо, – тихо произнес он. – Я все еще жив.
Ему пришлось постараться, чтобы выбраться из засыпанной ямы и осмотреться вокруг. Вдали, где-то в нескольких километрах от человека, высилась громадная стена бури, уходившая на восток, неся разрушения с собой. Но, как бы то ни было, катастрофа миновала.
Эрон просидел час, а может и два, пытаясь прийти в себя. Головная боль постепенно ушла на второй план, а усталость хоть и осталась, но была не такой уж сильной, как раньше. Наконец он встал, после чего начал собирать все свои разложенные пожитки, кроме одного правого ботинка и его куртки, которые унесло бурей. Затем Эрон закинул рюкзак за спину и двинулся на запад, надеясь, что впереди он не встретится с проблемами такого масштаба.
– ВНИМАНИЕ! ТРЕВОГА! ВРАГ ЗАМЕЧЕН В СЕКТОРЕ ЧЕТЫРЕ С! ОБЩИЙ СБОР!
Именно это услышал Эрон, резко проснувшись посреди ночи, перед тем как на отравится на ту самую миссию. Прошло еще несколько месяцев множества боев с момента получения собственного транспорта. Рэндалл и Эрон раз за разом одерживали победу за победой. Поэтому их повышение до разряда элитных войск класса А оставался лишь вопросом времени.
Эрон бежал по коридору, на ходу застегивая свой комбинезон и накидывая куртку. С правого коридора на него чуть не налетел Рэндалл.
– Ты готов? – спросил он у Эрона.
– Я не думал, что это случится так неожиданно, – ответил действительно разочарованный пилот «Черного Всадника».
– А ты как думал? Эти пришельцы те еще хитрецы. Специально выжидают самого подходящего момента!
Они оба уже далеко не в первый раз будут сражаться с пришельцами, но все же Эрон периодически ощущал прилив неуверенности в своих силах. Рэндалл же всегда его подбадривал, когда это замечал.
– Ничего! Все обойдется! Только не промахнись, как было с тем истребителем.
Друзья уже забежали на летную полосу. Повсюду бегали такие же заспанные бойцы и пилоты космолетов, пытавшиеся как можно скорее подготовиться к бою. Эрон подошел к своему космолету, тогда как Рэндаллу нужно было бежать на другой конец площадки.
– Ладно, будь осторожен! – сказал он напоследок, своей язвительной улыбкой во весь рот.
– Ага, обязательно!
Эрон сел в кабину пилота и надел на себя шлем погружения, получив полный контроль над управлением «Черного всадника».
– Ну что, – сказал он торжественно. – Погнали!
Эрон вдруг упал в песок. Вспышка воспоминаний, словно пуля, пробила насквозь его мозг. Изнеможение дает о себе знать, когда человек начинает ясно видеть прошлое, словно сознание постепенно пытается приготовиться к отходу в мир иной.
– Не дождешься, – сказал Эрон вслух, осознав этот факт. – Я выживу и вернусь к ней!
– Нет, не выживешь, – вдруг сказал голос за спиной Эрона.
Пилот резко повернулся, но никого сзади не оказалось.
– Я уже с ума схожу? – спросил он вслух.
– Ну, а как же еще, когда ты за целую неделю ни разу ничего нормального не съел.
Эрон снова повернулся в сторону голоса и потерял дар речи. Перед ним стоял Рэндалл.
– Ну, привет, дружище, – сказал он, натянув на лицо свою дьявольскую ухмылку. – Давно не виделись.
Его друг был одет в тот самый красный плащ, который Рэндалл любил надевать в детстве. Но он была надет на взрослого мужчину и имела множество пятен, грязи и потертостей, отчего выглядела достаточно жутковато в подобной обстановке.
– Что?! Как?! – закричал Эрон.
– Не волнуйся, я лишь твоя галлюцинация, только и всего.
– Галлюцинация? – у Эрона закружилась голова. – Как это возможно?
– Я же тебе уже сказал. – Рэндалл повернулся в сторону песчаных дюн, устремив свой взгляд куда-то вдаль. – Ты истощен и скоро умрешь, а я лишь плод твоего воспалённого воображения.
– Почему ты?! – завопил Эрон, теряя равновесие. – Почему именно, сука, ты?!
– Потому что по моей вине ты здесь, – ответил Рэндалл спокойно. – Или ты все еще пытаешься закрыть глаза на то, что произошло в тот день?
Эрон упал на колени. Его голова начала раскалываться на части.
– Уйди, ублюдок, пока я тебя не придушил!
– Как ты меня придушишь, идиот? Я меня же здесь нет!
Рэндалл громко рассмеялся. Эрона всегда пугал этот смех, смахивающий на вопли безумца. От этого ему стало еще хуже и его вырвало.
– Ох, видно тебе плохо, дружок, может ты уже покончишь с этим раз и навсегда? Найдешь этого червя и бросишься в его объятия, как тебе такая идея?
– Пошел ты, – ответил Эрон злобно, вытирая рукой свой рот. – Я выберусь отсюда, найду тебя, пристрелю и вернусь к Саре.
– Боюсь, даже если ты выберешься отсюда, то Сара уже будет далеко-далеко отсюда.
– Откуда ты знаешь? – Эрон встал на ноги, немного пошатываясь, после чего, словно ничего не было, двинулся дальше. – Ты ведь моя галлюцинация, забыл?
– Нет, не забыл, – Рэндалл остался у Эрона за спиной. – Просто ты тоже это прекрасно понимаешь.
Эрону захотелось резко повернуться и со всей силы ударить по Рэндаллу, но повернувшись, никого на его месте не оказалось.
– Рэндалл? – спросил он в пустоту.
Но никто ему не ответил.
Следующая встреча произошла спустя всего лишь полчаса спустя. Когда Эрон обходил очередную песчаную дюну, то заметил, как из нее вылез все тот же знакомый силуэт его бывшего лучшего друга. Он бежал в сторону Эрона. В свою очередь, пилот достал из своего кармана устройство на веревке, после чего бросил в бегуна. Как только оно упало в песок, Рэнадалл исчез.
Когда солнце оказалось прямо над его головой, Рэндалл вернулся, но на сей раз более неожиданно. Эрон шел, ничего не ожидая от своего воображения, как вдруг за его спиной раздался громкий свист. Путник дернулся от неожиданности и резко обернулся. Сзади, в метрах десяти от Эрона, стоял Рэндалл. Он заливался своим диким смехом безумца, пока Эрон готовился проделать то же самое, что и в прошлый раз. Взяв свой прибор из кармана, он размахнулся и кинул его в сторону призрака. Та упала рядом с ним, даже не задев.
–Ты и вправду думаешь отогнать меня этой штукой?! – спросил с диким хохотом Рэндалл, пока Эрон быстро подтянул выброшенную штуку, вернул ее на свое место и двинулся дальше, пытаясь не замечать радостные вопли галлюцинации. С каждой минутой смех все больше отдалялся, пока не смешался с небольшим ветерком, уносясь куда-то вдаль.
Ближе к вечеру, когда Эрон думал, что проблема миновала, буквально на секунду закрыл свои глаза, а затем, раскрыв, перед ним появился Рэндалл с оскалом безумца на лице. В эту секунду Эрон не просто испугался, а впал состояния неописуемого ужаса и бесконечной усталости. Рэндалл же, увидев реакцию Эрона, начал истерически смеяться. Казалось, его эхо разносится по всей пустыне. Пилот продолжил идти дальше, но уже не так уверенно. Голова начала покачиваться в разные стороны, словно не имея под собой шеи. А в ушах стоял оглушительный хохот человека в красном, который словно бы с каждой секундой продвигается вглубь головы, впиваясь в мозг. В конце концов Эрон, который успел проделать еще пару десятков шатких шагов, упал на землю. И только жуткий, безумный смех сопровождал его в мир бессознательного бреда.
Взрыв слева чуть не задел космолет Эрона. Его нагнала лишь ударная волна, отбросившая его чуть в сторону.
– Это было близко! – прокричал Эрон в «переговорщик», с облегчением. – Помоги убрать его!