Круглую комнату, в которую они попали, неожиданно заполнил туман безо всякого запаха, прошло несколько мгновений и свежие воздушные струи ударившие из отверстий в стене не оставили от него и следа. Открылась следующая дверь, ведущая вглубь здания.
Войдя в открывшийся проход, исследователи замерли – просторный зал, представший их взору, не мог не поразить. Стены были покрыты перемигивающимися огоньками, в странных стеклянных ящиках на столах появлялись и пропадали какие-то символы, пол под ногами слегка вибрировал, отовсюду раздавался тихий гул.
– Вот это да! – только и нашел что сказать Вредный.
– Симпс, ты у нас можно сказать, ученый, – обратился к магу Фоникс, – Не знаешь что это за комната? Похоже на магию какую-то…
– Это и в самом деле магия, только не та, которой ныне пользуются. Мне кажется, что это техника древних. Не думал, что когда-нибудь увижу подобное.
– А где тот, что нас приветствовал? Кто у двери говорил? – спросил Мейд.
– Это уж точно магия! – уверенно сказал Вредный, – Мы тоже умеем голос заключать в сосуды, только тут методика совсем другая.
– Ты так спокоен, разве не слышал, что все попавшие в эту башню пропадали? – не разделила его оптимизма Лютиен.
– Главное, что мы пока в безопасности, – сделал свои выводы Торк, – ХубаБуба, что с тобой?
Маленький человечек забился в угол и затравлено озирался по сторонам:
– Не нравится мне тут, – он принюхался, – Запах чужой какой-то. Страшно…
– Не бойся, тут вроде пока безопасно, – попыталась успокоить его Ассоль, – Мне самой не по себе здесь.
– И все же лучше, чем в компании с орками, – жизнерадостно провозгласил Вредный, – К тому же какой шанс исследовать эту легенду! Не каждый день перед тобой призрачные башни с неба падают.
– Возможно, ты и прав, – протянул Лекса, – Давайте немного оглядимся, не мешало бы найти нашего гостеприимного хозяина.
Все разделились по парам и стали осматривать так взволновавшую их Башню. Лишь ХубаБуба так и не решился покинуть свой уголок.
***
Зубр в сердцах посмеивался над Арахнидом, тому крепко досталось от Гласа Пожирающего. Еще бы! Выставленные орочьи дозоры заметили шпионов Хуго и умудрились упустить их. Никто из орков не понес наказания, ведь Зубр сделал все от него зависящее с точки зрения стратега. Это Арахнид не справился с установкой достаточно сильной защиты, что в результате позволило людям проникнуть на захваченную территорию.
Слегка потрепанный маг подошел к предводителю орков:
– Зубр, надо поговорить, – сказал Арахнид, приглаживая опаленные брови и волосы, – Дело очень серьезное.
– Ну, рассказывай!
– Прежде убери эту довольную ухмылку, – насупился колдун, – Мне кажется, мы оба виноваты были!
– Ладно, не кипятись ты, что за дело? – Зубр попытался выглядеть как можно серьезнее, однако, едва взглянув на Арахнида, чем-то похожего на ощипанного цыпленка его вновь разобрал смех.
– Нельзя допустить, чтобы наш план раскрылся преждевременно. Хуго неспроста послал отряд в Лагденойский Лес, нужно изловить их всех.
– Но они же попали в Призрачную Башню! Оттуда еще никто не возвращался.
– Кретин! Как ты не понимаешь?! Это же просто страшилки все, не возвращались те, кто не смог разгадать загадок Башни. Конечно, если какой-то крестьянин случайно забрел туда, неудивительно, что он пропал. Башня может, как наказать, так и одарить, и еще она обладает свойством телепортировать объекты. Король не стал бы посылать на такое задание первого встречного, в их отряде были и маги – помнишь своего обгорелого воина? Нельзя допустить, чтобы они достигли Дардрии.
– Следи за словами колдун, это я про кретина! Моих солдат эта башня не пустила, – Зубр задумался, – Надо с Гласом Пожирающего поговорить, он что-нибудь придумает.
– Я уже говорил с ним, – мрачно ответил Арахнид, – Он следит за ними. Шпионы сейчас исследуют Призрачную Башню. Кто у тебя самый опытный убийца?
– Убийца? У меня все ребята хороши! Но если говорить о лучшем… Хм, думаю Синг.
– Ты уверен в нем?
– Естественно, орки слов на ветер не бросают!
– Конечно-конечно! – маг ухмыльнулся, – Глас Пожирающего решил подготовить небольшую карательную группу. Он вызвал из своего измерения бесов Норана и Геохантера, возьмем также твоего Синга. Как только появятся новости, я проинструктирую всех троих. А ты продолжай готовить войско!
– Бесы? Не доверяю я им. Но, если так уже решено… Договорились, я буду ждать известий от тебя.
***
Более трех часов длился осмотр Призрачной Башни. Кругом все было так незнакомо. Какие-то непонятные приборы, странные инструменты, несколько накрепко запертых дверей… В центре зала находилось сооружение, напоминающее колодец. Вскоре они выяснили, что встречающиеся надписи были на их родном языке, однако смысл их оставался неясным: шлюзовая камера, центральный коммуникатор, терминал анализатора, терминал перехода. У колодца была табличка, гласящая «Топливная камера главного реактора» и перечень знакомых (и не очень) металлов, напротив которого шли цифры.
– Значит наш язык действительно очень древний! – восхитился Вредный.
– Ага, настолько, что теперь непонятно о чем тут написано, – подтвердил Лекса.
– Главное, ничего тут не трогать, – приказал Фоникс, – Не то еще натворим дел.
Ассоль подошла к дыре в центре зала:
– Знаете, мне это напомнило одну легенду, я ее слышала еще маленькой. Рассказывали, что в Призрачной Башне есть Колодец Желаний. Туда бросают золотую монетку, и исполняется одна мечта, давайте попробуем?
– Нет, нельзя рисковать, – ответил Симпс, – Тут все слишком старое, а если что-то испортилось?
– Жаль, что мы не встретили Хозяина Башни, он бы, наверняка помог нам, – вздохнул Мейд.
– Тут все обслуживается техникой, Хозяина совсем нет, – Симпс улыбнулся, – Значит тут все наше!
Внезапно тихое гудение, наполнявшее башню, переросло в рев, пол содрогнулся, символы, мелькающие в ящиках на столах, понеслись в безумном темпе.
– Что случилось?! – заорал Фоникс.
– Я не хотела, – чуть не плача сказала Ассоль, – Что теперь будет?
Девушка держала в руках золотую монету. Судя по всему, как минимум одну она уже отправила в колодец.
– Мне просто хотелось желание загадать, чтобы мы выбрались отсюда, – она всхлипнула.
Раздался голос, ставший им уже знакомым:
– Результат анализа полученного топлива: золото, масса 2,0774 грамма. Необходимая критическая энергия для перехода достигнута, начинаю отсчет. Десять, девять, восемь…
– Что же ты натворила?! – Лекса с ужасом посмотрел на подругу, – Погубила всех нас!
– Пять, четыре, три…
– На пол! Всем лечь на пол!!! – заорал Симпс, перекрикивая все нарастающее гудение.
– Один, ноль, ПЕРЕХОД!
Люди почувствовали, как их тела словно раздирает на миллионы кусочков, тьма окутала сознание, все провалились в небытие.
***
Аргон подошел к камере приема. Быть может, на этот раз удача улыбнулась им? Уже несколько лет он вместе с Динамием искал тех, кто сможет помочь его миру.
– Ну-ка глянем, что на этот раз принесла нам Башня, – он в нетерпении потер ладони, – Динамий, как там датчики, все в порядке?
– Вроде да, отклонений от нормы не видно…
Ученые переглянулись, у обоих на лицах был написан живой интерес. Аргон, своими тонкими пальцами запорхал над панелью управления приемника, створки дверей разошлись в стороны и Динамий, более представительный с виду (по сравнению со своим худощавым напарником) первым вошел вовнутрь.
Их гости лежали на опутанных проводами кушетках. Похожие на мертвецов, они производили немного жутковатое впечатление.
– Всего четверо, вот невезуха! – Динамий разочарованно повернулся к товарищу, – А ведь данные анализатора говорят, что входило их девять!
– И то хорошо, – Аргон достал из настенной аптечки пневматический шприц и несколько ампул, – Из Ледрака еще ни разу к нам столько не прибывало, мне кажется, в этом измерении заложен большой потенциал. Закатай им рукава.
Он сделал прибывшим инъекции, что добавило краски их бледным лицам. Еще минут через пять лежащие на кушетках стали шевелиться.
– Они просыпаются! – Аргон от волнения задвинул очки на лоб и, близоруко щурясь, бегал от одной кушетки к другой.
Симпс первым открыл глаза. Увидев перед собой двоих престранно выглядящих незнакомцев, он тут же сотворил заклинание «Неожиданная радость». Оба ученых почувствовав, что поверхность под ногами стала удивительно скользкой, грохнулись на пол.
– Кто вы? – маг сделал как можно более суровое лицо, – И как вы попали в Призрачную Башню?!
– О, прости нас, мы не представились, вернее ты не дал нам такой возможности! – Динамий ликующе смотрел на Симпса, – Это Аргон, мой напарник, а меня звать Динамием. Мы ученые, исследуем различные измерения, вернее ищем кое-что…
– Что за тарабарщину ты несешь? И говор у тебя какой-то странный, уж не из Поганского ли вы Царства?
– Подожди, давай сначала приведем в чувство твоих друзей, а потом мы все вам объясним, договорились?
Колдун глянул на своих лежащих спутников – Лексу, Лютиен и Торка.
– Где Фоникс, Ассоль, Мейд, Вредный и Хубабуба? Что вы с ними сделали?! И как Лекса и остальные попали на эти колдовские ложа?!
– Они в «отстойнике», – Динамий поднялся с пола, – Мы вам все расскажем, только перейдем в более удобное для разговора помещение.
Симпс видя, что чужаки не собираются, по крайней мере – пока, причинять им вреда, немного успокоился и стоял, ожидая пробуждения своих товарищей. Ученые вышли в соседнюю комнату.
– Я же говорил, что в их измерении огромный потенциал, видел, какие у него парапсихические способности? – Аргон весь сиял, – Неужели нашли?
– Не радуйся раньше времени, сначала изучить все надо, мы не имеем права рисковать, – ответил Динамий.
– И все же я уверен, они именно те, кто нам нужен!
– Хей, Аргонис, Динамус, как вас там?
– Аргон и Динамий!
– Аргон и Динамий, они проснулись… Уж теперь-то вы нам объясните, что тут происходит?
Динамий провел гостей в обставленную мягкой мебелью комнату, Аргон отбыл на кухню ставить кофе.
– Я так понял, что мы уже не в Призрачной башне? – спросил еще не вполне оправившийся после перехода Лекса.
– Замечательная наблюдательность, – похвалил ученый, – Сейчас кофе будет готов, разговор предстоит длинный…
Он замолчал, предоставив невольным пришельцам возможность удивленно осматривать гостиную жилья-лаборатории.
***
– Зубр, тебя Арахнид в свой шатер приглашает, – сообщил ДеДарк главе орков.
– Передай, что я занят.
– Это срочно, прибыл Глас Пожирающего…
Аргумент был веским, даже Зубр не хотел гневить могущественного мага. Отложив в сторону карту Ледрака, на которой делал пометки, он пошел за ДеДарком.
Первый раз орк видел Гласа воочию. Тот решил не прибегать к своему любимому туманному камуфляжу и предстал перед ними в своем истинном виде. Высокий, широченный в плечах, он скорее напоминал воина, чем мага. Лица своего, правда, он им не показал, скрывая его в тени капюшона.
– Скажу прямо, положение мне не нравится, – без предисловий начал он, – Шпионы Дардрии смогли пробудить Башню раньше срока ее естественного отбытия. Сейчас они в другом измерении.
– В каком именно, мой господин? – заискивающе гримасничая, спросил Арахнид.
– В том самом, куда много веков назад отбыли Древние. По остаткам магических энергий я проследил, в каком направлении, вернее в какой плоскости бытия оно находится, и нашел способ отправить за ними карательный отряд, – Глас Пожираюшего повернулся к орку, – Зубр, твой убийца готов?
– Да, уже давно.
– Прекрасно! Геохантер с Нораном будут к вечеру. Я отправлю их на поиски беглецов, они и так уже слишком много разнюхали. Если им удастся еще урвать несколько секретов древних и вернуться с ними в Ледрак, вкупе это может усилить Дардрию, чего допустить нельзя.
– А что будет с моим воином? Синг вернется? – спросил Зубр.
– Если он лучший, как ты говоришь, то шансы вернуться у него велики. Даже Пожирающий не знает точно, что творится в том измерении. Возможно даже, что шпионы уже мертвы, тем не менее, в этом надо будет еще убедиться.
Темная фигура мага повернулась к Арахниду:
– Для тебя тоже будет задание. Надеюсь, на этот раз ты не оплошаешь!
– Конечно, господин, конечно!
– Тебе предстоит отправиться в столицу Дардрии. Люди всегда, за исключением баронств были слишком дружны. Прояви смекалку, нужно посеять смуту в королевстве. Пусть перед нападением они начнут между собой грызться!
– Но как это сделать? – растерялся Арахнид.
– Это уже на твое усмотрение. Не подведи меня! Отправишься в путь вечером после инструктажа бесов и Синга.
– Слушаюсь…
На этом совещание захватчиков окончилось. Глас Пожирающего театрально щелкнув пальцами, растворился в воздухе. Оставшиеся молчали, думая каждый о своем.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
– Итак, начнем, – начал Динамий с нотками торжественности в голосе, – А вы угощайтесь кофеем.
Исследователи, странным образом превратившиеся в исследуемых, с недоверием смотрели на темную густую жидкость в чашках.
– Пейте, не бойтесь, – улыбнулся Аргон, – Это замечательно бодрящий напиток, вам понравится.
Лютиен первая отхлебнула, подумала, еще раз пригубила:
– Вкусно…
– Ну ладно, с чего бы начать? – Динамий задумался.
– Начни с того, где наши друзья! – потребовал Торк.
– Хорошо, как я уже говорил, они в «отстойнике». Вы уже знаете, что находитесь не в Ледраке, а в другом измерении, имя которому – Деейра. Об истории нашего мира я расскажу чуть позже. Так вот, не всякий сможет пережить переход из одного измерения в другое, Башня проводит анализ, проверяет – кто не выживет. Затем, во время перехода забрасывает их в «отстойник» – это крошечное измереньице такое, островок между мирами. Ваши друзья сейчас вроде как спят, хотя на самом деле время для них не идет. Когда вы будете возвращаться обратно, а это обязательно произойдет – обещаю, они вновь присоединятся к вам. Это была вынужденная мера, однако я вам гарантирую их безопасность.
Ледракцы пошептались и, решив, что этот вариант все же лучше гибели товарищей, попросили продолжить рассказ. Говорить начал Аргон:
– Немного информации о нашем мире. Себя мы называем деейрами. Деейра древнее измерение, однако, оно не является нашей родиной. Вам это покажется странным, но мы с вами родичи. Много веков назад наши предки пришли в этот мир из Ледрака, потом это забылось и лишь около сотни лет назад нам удалось найти архивы Древних. Мы узнали, что раньше в мире царила магия и всякие мифические существа, затем вдруг бурно начала развиваться математика, техника и естественные науки – химия и физика и прочие. Технический прогресс практически взял верх в нашей культуре, но оставались недовольные. И вот, много времени спустя, произошла стычка между приверженцами старины и технологами, это вызвало раскол во всем обществе, доходило даже до убийств. Многие боялись еще больших перемен, а именно к ним вело быстрое развитие науки. Примерно тогда же наши предки, те, кто стоял за технический прогресс, сделали великое открытие – возможность перехода между измерениями. Никто не хотел покидать родину, но иного выхода не было…
Аргон сделал театральную паузу, отпив из своей чашки. Гости слушали, затаив дыхание.
– Были построены машины, по тому же принципу, что и Призрачная Башня. Обследовав несколько миров и найдя не заселенное разумными существами измерение, большая группа ученых вместе с семьями покинула Ледрак. В новом мире было очень трудно, рассчитывать приходилось лишь на свои силы. Нашим предкам повезло – Деейра оказалась богатым миром, тут множество металлов и других ресурсов. Постепенно возникла новая цивилизация. Все было хорошо до недавнего времени. Пятьдесят четыре года назад в Деейру вторглись захватчики – пришельцы из другого измерения. Они уже захватили несколько миров, все усиливая свою мощь. Они оказались слишком продвинуты, их техника намного превосходит нашу… Война длилась два года, за это время наша цивилизация была практически уничтожена, враги не шли ни на какие компромиссы, их цель – стереть с лица Деейры всю разумную жизнь. Им это почти удалось…
Рассказ продолжил Динамий:
– Мы не могли им сопротивляться. Захватчиков прозвали термитами – их много, они наглые и ничего не боятся. Термиты уничтожали один наш город за другим, потом принялись за мелкие поселения. За два года они уничтожили то, что мы строили веками… Примерно двести человек укрылись в горах, тут раньше были лаборатории, где проводились опасные исследования, поэтому их строили вдали от населенных пунктов. Термиты ничего не знали о нашем убежище, только это нас и спасло. Пятьдесят два года… Это большой срок. Мы полностью способны себя обеспечить всем необходимым, но жить в постоянном страхе? Это не для нас! Аргон и я продолжили поиски наших отцов. С помощью техники их не победить, чтобы превзойти по техническому развитию нам потребовалось бы слишком много времени и то не факт что мы их догнали бы. Тогда мы вспомнили про знания Древних, не наших предков, а тех, кто остался в Ледраке. Мы вспомнили про магию.
– Но ведь магия не сможет остановить ваших термитов, если у них такая мощная техника! Когда мы попали в Призрачную Башню, я был почти бессилен, – заметил Симпс, – А если их технологии еще лучше…
– Вы не поняли наш замысел! – перебил Аргон, – Мы решили исследовать магию, дать ей научное объяснение и на основе полученных знаний создать принципиально новое оружие. То, что вы зовете магией, мы называем парапсихологией. Эта наука пока еще в зачаточном состоянии. Проблема в том, что за века из наших генов практически стерлось все, что касается таких способностей. Ответ надо было искать в других измерениях, где магия все еще практикуется. Мы знали про Ледрак, однако путь к нему был давно забыт. Тогда мы начали изучать все измерения. Работа была титанической, очень трудно переместить сюда кого-либо, тем более не факт, что гость будет обладать параспособностями. Наконец Ледрак был открыт заново, и все же вы первые, кто действительно обладает тем, что нас интересует! Особенно Симпс… Но и у остальных есть потенциал, это нам сообщили результаты анализов.