Золотой Эльф согласно кивнул и вопросительно уставился на предводителя группы. Фоникс поведал ему о ситуации в Дардрии, и зачем в Лагденойский Лес была послана разведгруппа.
– Орки сильны, на этот раз вам трудно будет остановить их. Темная магия веет над ними…
– Золотой Эльф, ты можешь помочь? Нам нужно собрать лекарственные травы для раненых, – попросила Ассоль.
Осмотрев Лексу и Симпса, эльф покачал головой:
– Их нельзя оставлять здесь, без ухода они погибнут, – он задумался, – Отнесем ваших друзей к моему народу, у нас хорошие лекари.
Посовещавшись, люди согласились – выбора у них не было. Соорудив из ветвей и подручного материала подобие носилок, они отправились за Золотым Эльфом, указывающим путь. Шли долго, часто приходилось обходить места, откуда раздавался шум тренирующихся войск противника. Фоникс сделал один раз небольшую вылазку и лично убедился в том, что слухи, гуляющие по Дардрии – достоверны. Давненько паладин не встречал орков, а в таком количестве – никогда. Даже те, судя по всему небольшие части вражеской армии, которые он увидел, вполне могли перебить в открытом бою порядком поредевшие войска короля.
Вообще можно сказать, что отряду повезло. Как поведал эльф, миновать орочьи патрули было бы очень трудно. В общей сложности через подземелье люди прошли почти километр, что и позволило им попасть в лес.
О том, что они прибыли, друзья узнали лишь, когда Золотой Эльф жестом попросил их остановиться. Подойдя к невзрачному кустику, он поднял крышку великолепно замаскированного деревянного люка и скрылся под землей. Вернувшись минут через пять, он знаками позвал людей, приглашая их спуститься.
– Насколько я знаю – эльфы же не живут в пещерах? – спросил Мейд. Они миновали лестницу, ведущую в центральный зал подземного жилища. Кругом росли светящиеся грибы и летали жуки-светляки, так что света вполне хватало.
– Раньше не жили, – подтвердил Золотой Эльф, – Когда-то, мы хранили тут зимние запасы пищи, но пришли орки и сожгли деревню наверху. Выжившие спрятались здесь. Вам необходимо поговорить с нашей предводительницей. Ее зовут Солнышко, Стерегущее Жизнь. Можно просто Солнышко. Идите прямо, вы ее узнаете. Дальше я не пойду – правила этикета не позволяют мне сопровождать вас.
Друзья прошли вглубь зала и в самом деле, главу эльфов трудно было не узнать, так разительно она отличалась от своих сородичей. Невысокая, как и весь ее народ, она обладала властным взглядом ярко-синих глаз. Выделяла ее не внешность, а некая аура, словно освещающая ее изнутри. На скромном подобии трона из переплетенных корней она смотрелась очень эффектно – истинная царица своего племени.
– Я знаю, что привело вас в Лагденой, – мелодичным голоском пропела она, – Пути людей и эльфов редко пересекались, но у нас появился общий враг, поэтому мы поможем вам. Вы сможете остаться в нашем прибежище, пока раненые не поправятся, затем тайными тропами мы выведем вас из леса. Золотого Эльфа вы уже знаете, он проводит вас. Ступайте.
Люди поблагодарили Солнышко и пошли за своим проводником и его сородичами, которые несли раненых. Выйдя из зала, они пошли по коридору. У первой развилки отряд разделился, Смайла и Симпса перенесли в другое помещение. Золотой Эльф сказал, чтобы люди не беспокоились за товарищей, ибо те в надежных руках целителей и провел остальных в их апартаменты. Медленно потекли дни их пребывания в гостях у лесных обитателей.
***
Подземное жилье эльфов было огромным. Солнышко поведала им, что на протяжении многих поколений ее народ расширял залы, прокладывая новые ветки коридоров. У них всегда было много врагов – орки, гоблины, дикие драконы, тролли… Не раз они становились жертвами нападений и те помещения, что обычно использовались как хранилища, при необходимости превращались в укрытия.
В одном из залов глубоко под Лагденоем собрались люди, повелительница эльфов и целители. Членам отряда позволили посмотреть, как идет процесс лечения. Раненые лежали на невысоких кушетках, погруженные в глубокий сон. Напротив каждого ложа, словно в трансе, скрестив ноги, сидели два лекаря. Лекса и Симпс лежали укутанные странным сиянием, и понятно было, что в своем врачевании лесной народ делает упор на знания магии, а не медицины.
– А что это за свет над ними? – поинтересовался Фоникс.
– Этот эффект появляется при соприкосновении духов Леса с духом целителей, – ответила Солнышко, Стерегущее Жизнь, – Сейчас идет завершающая стадия лечения, нам хотелось, чтобы вы присутствовали, когда ваши друзья проснутся.
– Когда мы пытались связаться со Столицей, нам мешала некая сила, – вспомнил вдруг Вредный, – Симпс сказал, что это знак того, что в лесу находится проявление мощной магии, вы ничего про это не знаете?
Солнышко помрачнела:
– Да, мы тоже это заметили. На этот раз орки заручились поддержкой темных сил. Глас Пожирающего и его служка Арахнид покровительствуют им, и, если они двинутся на вашу страну, шансы на победу у них огромны. Большая армия и темная магия могут нарушить равновесие во всем Ледраке…
– И что же нам делать? – спросил Фоникс.
– Вам нужно срочно предупредить Дюрана – королевского советника, только он может знать, как остановить служителей Пожирающего.
– Дюран?! Вы знаете его? – удивилась Лютиен, – Откуда?
– Ну не такие уж мы изолированные от внешнего мира, – улыбнулась Солнышко, – А Дюран на протяжении многих лет оказывает поддержку нашему народу. Он не только советник, но и один из самых преданных последователей Светила в Ледраке. Но хочу предупредить: вам нужно лично сообщить ему об опасности.
– Почему? Мы можем связаться с ним, когда Симпс придет в себя, – удивился Вредный.
– Да потому что нельзя! Ваше послание достаточно просто перехватить. Глас Пожирающего не знает пока о служителях Светила в лесу, а это может оказаться единственной вашей козырной картой. Поэтому, как только ваши друзья очнутся, а это случится весьма скоро, эльфы проведут вас мимо патрулей, а дальше вы будете действовать сами.
– Фон, добраться до Столицы пешим ходом будет трудно, мы же оставили наших драконов, – заметил Мейд, – Надо будет завернуть на холм.
– Там посмотрим…
Целители, сидящие у кушеток, разом встрепенулись, сияние, окружающее колдуна и бойца, медленно исчезло.
– Кажется все, – сказала Солнышко, – Думаю, вы можете поприветствовать ваших друзей!
Первым открыл глаза Симпс, сев на своем ложе, он удивленно осматривался:
– Где мы? Все живы? О… Эльфы!
Вредный кратко поведал ему о последних событиях.
– Значит, это правда. Я слышал, что эльфы призывают на помощь духов стихий, но никогда особо в это не верил! – он ощупал голову, – Когда меня швырнуло о стену, было ощущение, что все мозги выбило!
Даже шрама не осталось у мага, что вызвало бурный восторг людей. Следом проснулся Лекса Смайл, отреагировав на окружение так же, как его товарищ. Ассоль бросилась на шею друга, несколько минут назад такое тихое помещение наполнилось шумом ликующих друзей.
– Теперь, было бы уместно пригласить вас отобедать. Времени мало, так что после трапезы мы поможем вам покинуть Лагденойский Лес. И помните, вам необходимо поставить в известность служителей Светила…
Симпс со Смайлом удивленно переглянулись и Вредный поделился с ними полученной от Солнышка информацией.
– Теперь я понимаю, – кивая в такт своим мыслям, сказал Симпс, – Вот почему у меня было это чувство тревоги. Да-да, вы правы, нельзя использовать магию для связи. Спасибо огромное, что предупредили нас!
Он отвесил элегантный поклон Солнышку, Стерегущему Жизнь. В зал вошел Золотой Эльф и сообщил, что все готово к обеду.
– Что ж, прошу вас разделить с нами скромную трапезу, – пригласила царица эльфов.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
На вид малышу было около трех лет. Эдакий ангелочек с золотистыми кудрями и молочно-белой кожей. Махонькие ручонки тянулись к стеклянным шарикам, висящим над колыбелью. Странно выглядел ребенок в своей кроватке – она была вся черная, даже кружева на подушке, что создавало непривычный контраст со светлым личиком. Но еще более странными казались его глаза: медно-карие, со слегка зеленоватым отливом и – будто у художника, рисующего ангела словно дрогнула рука – росчерками вертикальных зрачков. Взгляд дитя вызывал ассоциации с рептилиями. То был не кто иной, как сын королевы Йенифер…
История Дардрии помнит множество нападений. Кто только не пытался сравнять королевство с землей… Однако боги обычно не вмешивались в дела смертных, предпочитая выяснять свои отношения (о да, и они тоже враждовали!) другими способами. У каждого из них было в Ледраке свое королевство и поклоняющиеся жители, у Светила – Дардрия, а у Пожирающего – Паганское Царство. Все были довольны, и равновесие практически не нарушалось в пользу того или иного бога. Пожирающему – злому темному божеству понравилась идея, нашептанная его верным слугой – Гласом. План был прост: захватить королевство, которому покровительствовал его противник – Светило, и тем самым укрепить собственные позиции. Проблема была лишь в том, что Дардрия была благословлена своим божеством, иными словами обладала его защитой.
Долгие годы темные служители искали способ обойти эту преграду и, наконец, нашли – им требовалось принести в жертву кого-нибудь из королевской династии Дардрии, ибо не зря ходили легенды, что у правителей есть капля божественной крови. Выбор пал на маленького принца еще до его зачатия. Король Хуго напрасно переживал, что ребенок, рожденный Йенифер не от него – слуги Пожирающего лишь оставили метку своего владыки на младенце. Теперь ребенок рос, постепенно меняясь под влиянием клейма Пожирающего, еще немного и кровь его станет достаточно сильной, чтобы растворить благословение Светила.
***
– Вот вроде все и готово, – сказал Лекса, поправляя переметную суму, – Когда выступаем?
– Уже почти стемнело, через десять минут выйдем, всем следовать за мной и желательно как можно тише, – инструктировал Золотой Эльф.
– Ой, а мы же не попрощались с вашей королевой! – воскликнула Ассоль, – Надо же ее поблагодарить!
– Нет, у нас не принято провожать гостей – это вызывает грусть и усиливает желание новых встреч, – эльф загадочно подмигнул им, – Возможно, нам стоит снова наладить отношения с людьми, как было много веков назад.
– Мы-то не против, – усмехнулся Симпс, – Только с орками разберемся и вперед, к дружбе народов.
– Да, встретиться вновь было бы здорово, – вздохнул Лекса, познакомившийся во время обеда с очаровательной эльфийкой Таинькой.
– Все будет нормально,– Ассоль понимающе погладила его по руке, – Мне бы тоже хотелось побывать еще раз в Лагденое.
Вернулся разведчик, сообщивший, что вьючные драконы давно разбежались и что он нашел проход мимо патрулей.
– Хорошо, что мы сняли с рептилий упряжь, они нас не выдадут, – отметил Фоникс.
Люди осмотрели свой багаж и, убедившись, что ничего не забыли, покинули пещеры.
Пеший путь в Столицу слишком долог и исследователи решили взять курс на Илдиор – ближайшее место, где можно было раздобыть новых драконов.
Мелкие ветки под ногами предательски хрустели, идти приходилось очень осторожно. Отряд гуськом продвигался по захваченной врагом территории. Золотой Эльф знаком призвал их остановиться, впереди послышались рыкающие голоса орков. Двинувшись назад, чтобы обойти опасность, друзья услышали звон металла и тяжелую поступь, этого еще не хватало – они были окружены! Шепотом посоветовавшись, приняли решение переждать в ближайших кустах. Около двух часов пришлось им провести в своем укрытии, прежде чем ХубаБуба, сказал им, что поблизости никого не слышно, кровь гоблинов сильно обостряла его чувства. Едва дыша, они вновь вышли на тропу, однако удача, судя по всему, покинула их. Не преодолели они и ста метров, как буквально нос к носу столкнулись со здоровенным орком. Симпс замешкался на секунду, накладывая на него заклятие, вражеский воин успел подать сигнал тревоги – завыл во всю мощь своей глотки и рухнул без чувств пораженный миниатюрной молнией. Про осторожность можно было забыть, и компания во все лопатки понеслась к окраине леса. Почти сразу стало ясно, что их преследуют – повсюду раздавался вражеский боевой клич. Грузные орки не могли развить приличной скорости, зато обладали удивительной выносливостью, люди знали – они часами могли преследовать свою добычу. Все же фора у наших героев была, чем они и не преминули воспользоваться.
Вскоре они выскочили на опушку леса, деревья остались за спиной, вперед уходила утоптанная дорога. Лютиен, и, особенно, Ассоль, стали потихонечку отставать.
– Симпс! Сделай что-нибудь! – закричал Фоникс, – Такими темпами мы долго не выдержим!
– У меня нет ни одного готового заклинания, чтобы задержать такую ораву, – для мага Симпс несся вполне прилично на полкорпуса опережая командира отряда, – Их там не меньше двадцати!
На их счастье впереди показалась небольшая речка с довольно крутыми берегами, дорога вела к хрупкому навесному мостку. Вскоре они оказались на другом берегу, орки почти настигли их.
– Возможно, это их остановит ненадолго, – воскликнул Лекса, рубя своим мечом веревочную основу моста, – Минут пять у нас есть!
Вопящая ватага достигла реки, идея Смайла оправдала себя – орки ненавидели воду. Однако отдышаться им не дали.
– Осторожно! У них луки! – заорал Торк, – Уходим отсюда!
И снова началась бешеная гонка…
– А где Золотой Эльф? – спросила, оглядываясь Ассоль.
– Не знаю, я его последний раз еще в лесу видел, – ответил Мейд, – Наверное, он к своим вернулся.
– Берегите дыхание, – пропыхтел Фоникс, – Если двигаться быстро, через час в Илдиоре будем!
На час их не хватит – это было понятно всем, но никто не проявил слабости, отряд продолжал двигаться – на кону были не только их жизни, но и судьбы жителей Дардрии.
– Смотрите, что это?! – указал Вредный в сторону.
Слева от дороги, за невысокой насыпью появилось фиолетовое свечение. Отважные разведчики остановились отдуваясь.
– Не знаю, сейчас нам не до исследования окрестностей, – заметил Фоникс.
Сияние тем временем нарастало, в нем появились красноватые всполохи. Неожиданно земля под их ногами вздрогнула, небо прорезала яркая вспышка и… из ниоткуда за насыпью появилось какое-то строение.
– Призрачная Башня! – промолвил потрясенный Симпс, – Я думал это сказки, ан нет…
– Это может нам как-то помочь? – спросила Лютиен.
– Я не уверен, что там безопасно, но возможно мы сможем укрыться от погони, – Симпс округлившимися глазами поедал башню, – Все равно до Илдиора нам не добраться.
Выбора у них действительно не было, все еще издалека, но слуха их достигали воинственные крики преследователей, нашедших брод через речку. Решение приняли довольно быстро – свернув с дороги, наши друзья отправились к таинственной Призрачной Башне.
***
Многое из прошлого Ледрака покрыто тайной. История мира уходит вглубь веков и почти никто не знает, что было тысячу и более лет назад. Мудрецы предполагали, что раньше, еще задолго до возникновения Дардрии все было иным. По небу летали самоходные машины, на полях не видно было лошадей и драконов, все обслуживала техника. Люди жили в огромных городах, даже орки и гоблины были обладателями великих знаний. Сейчас никто не верил в подобные рассказы, однако некоторые доказательства этой теории были – артефакты, которые до сих пор находят в глубоких пещерах или при раскопках. Эти предметы старины не находили объяснения в современной науке, многие из них лежали как экспонаты в музеях, ибо не нашли себе применения в нынешнем мире. Но тайны некоторых артефактов ученые мужи разгадали – то были замечательные образцы доспехов и оружия древних.
Про Призрачную Башню так же ходило множество историй, рассказывали, что она появляется в разных местах по всему миру, может простоять лишь пару мгновений или всю ночь, но мало кто мог поведать что-то конкретное. Те, кому удавалось попасть туда – пропадали… А ведь Призрачная Башня, пожалуй, была одним из самых грандиозных артефактов, дошедших до нашей эпохи.
***
Группа людей подошла к стенам загадочного строения. То был не камень, скорее какой-то металл, но никто из отряда не смог определить какой именно. Обойдя башню кругом, нашли вход – массивную дверь из того же материала, что и вся башня. Все подумали, что перед ними очередная загадка, но произошло нечто весьма интересное. В тишине раздался голос, полностью лишенный эмоций:
– Обнаружены девять единиц жизненной формы, начинаю анализ.
– О чем это он? – прошептала Ассоль.
– Непонятно, но ясно одно, нас заметили, – ответил Лекса.
Их осветил ярко-голубой луч света, все ощутили легкое покалывание в затылке.
– Завершение анализа, – провозгласил голос, – Жизненные формы идентифицированы, доступ разрешен.
Почти неслышно металлическая дверь вошла в стену и сместилась в сторону. Друзья, увидев слабоосвещенное помещение, переминались с ноги на ногу, не решаясь войти. Их сомнения разрешили крики и ругань преследователей, которые уже перебирались через насыпь у дороги. Переглянувшись, люди вошли в Призрачную Башню, нутром чуя, что здание весьма напоминает идеальную классическую ловушку.
Вход за их спинами закрылся, и спустя минуту люди услышали глухие удары в дверь, то бесновались орки. И вновь раздался бездушный голос:
– Обнаружены восемнадцать единиц жизненной формы, начинаю анализ.
Прошло несколько мгновений:
– Завершение анализа. Жизненные формы идентифицированы, поведение агрессивное, доступ запрещен.
– Я так понял, что их не впустили! – обрадовался Фоникс, – Хвала Светилу!
– Погоди радоваться Фон, сначала выясним – не попали ли мы из огня да в полымя, – хмурясь, сказала Лютиен.