Незримый рубеж
Через пару минут трое казахов уже скрылись из вида. Москвичи проводили их пристальным взглядом и без лишних слов вернулись к машине. Место в кабине, рядом с шофёром, теперь было свободным. Эго занял завлаб. Ботаник Клим Бочаров так же, как прежде, устроился в «кунге».
При помощи GPS-навигатора Чистохвалов определил координаты холма, до которого их проводили казахи. Мужчина отметил место карте и записал рядом две строчки цифр – широту с долготой. Затем, протяжно вздохнул и сказал: – Поехали дальше.
Машина тронулась с места и, набрав приличную скорость, покатилась по ровной, как скатерть, степи. Теперь Роман не старался заметить какие-либо приметы. Он двигался точно на запад и не боялся сбиться с пути. Кратер настолько большой, что мимо него очень трудно промазать. Для этого придётся свернуть на север или на юг.
Главное сейчас заключалось в другом. Нужно выйти к «проклятой долине» в том самом месте, где находилась экспедиция казахских учёных. Иначе придётся их упорно искать по всей территории. А долгое время, проведённое в зоне, даёт лишний шанс подцепить то ли чуму, то ли какую-то другую болезнь. Не менее страшную. Такого добра у нас на нашей планете хватает.
Через четверть часа, впереди показалась длинный пологий овраг, уходящий направо. Роман принял влево. Скоро автомобиль вновь оказался на ровной поверхности. Там, парень увидел следы грузовика, не очень давно проехавшего точно на запад.
Наверняка, это была та колея, что проложила «шишига» казахских учёных. Кроме них, сюда больше никто свой нос не совал. За прошедшее время, трава кое-где распрямилась, где-то выросла вновь. Отпечатки ребристых колёс, оставленные тяжёлой машиной, теперь различались не очень отчётливо.
К счастью Романа, он немного привык к виду чахлой подсохшей растительности. Парень доподлинно знал, что идёт тем же маршрутом, которым прошла первая группа. Так что, он легко разглядел такую примету.
Завлаб тоже заметил следы, стрелою идущие к западу, и запоздало сказал об этом водителю. Услышав в ответ, что Роман едет прямо по ним, Чистохвалов облегчённо вздохнул: – Будем, надеяться, что они приведут нас к лагерю местных учёных и нам не придётся торчать здесь несколько дней.
Минут через сорок, впереди показалась цепочка пологих холмов, идущая с юга на север. Парень взглянул на спидометр. Он с удивленьем отметил, что старик почти не ошибся.
Как и сказал Кадыр Базарбаев, от границы, которую не пересекали шопаны, до этого места было около двадцати пяти километров. Значит, ещё несколько вёрст по степи и они доберутся до «долины шайтана». Парень хотел сообщить об этом начальнику, но тот сам это понял.
– Тормози! – велел Чистохвалов.
Роман остановил вездеход и посмотрел на соседа.
Завлаб заметил его вопросительный взгляд и пояснил приказ: – Ехать дальше в том виде, как есть, очень опасно. Сейчас мы наденем защитную форму и лишь после этого, тронемся в путь.
Москвичи вылезли из тесной, разогретой кабины. Подошли к задней части «шишиги» и столкнулись с ботаником. Бочаров уже вылез из «кунга». Парень бросил заинтересованный взгляд внутрь тёмной «будки». Рядом с распахнутым входом, лежали три больших рюкзака.
– «Костюмы биозащиты». – понял водитель и тотчас подумал: – «Я где-то читал, что в устройствах для космоса запаса дыхательной смеси, хватает на шесть с половиной часов.
Здесь нет невесомости. Кислорода для питания мышц потребляется значительно больше, чем там. Значит, такого объёма мне хватит минут на пятьдесят, самое многое, семьдесят. И чем мы заправим баллоны, когда кончится воздух? Насколько я вижу, у нас нет никакого компрессора?»
Пока он так размышлял, завлаб вместе с ботаником развязал рюкзаки. Только тогда, парень понял, что мешок слишком мал для того, чтобы в нём умещался гермокостюм и стальные баллоны.
Ничего, чем-то похожего на акваланги, водитель в машине не видел: – «Выходит, обойдёмся простым респиратором со сменными фильтрами». – разочарованно хмыкнул водитель: – «А я-то рассчитывал, что удастся примерить настоящий скафандр».
Мужчины сгрузили на землю увесистый свёрток. Роман взглянул на него и печально вздохнул. Он думал, что, в крайнем случае, увидит всё то, что часто мелькает в импортных фильмах о смертельно опасных инфекциях. Например, ярко-жёлтый костюм, в котором в занимательных триллерах, бесстрашные медики усиленно борются с инопланетной инфекцией.
Всё оказалось значительно проще, чем в знаменитых голливудских блокбастерах. Вместо чуда земной технологии, перед ним оказался отлично знакомый по армии «ОЗК» – «общевойсковой защитный комплект» невзрачного серого цвета.
Такую «одёжку» сейчас можно свободно купить в магазинах. Там, где торгуют различными штуками, предназначенными для охоты на болотную дичь, а так же рыбалки в густых камышах.
В годы воинской службы, Роману пришлось немало побегать в такой амуниции. Он надолго запомнил, что представляла собой тяжёлая роба из толстой прорезиненной ткани. Парень печально вздохнул и стал облачаться в защитную форму.
Роман влез в брюки с грубыми ботами, в куртку с большим капюшоном и натянул рукавицы с уродливой трёхпалой ладонью. Надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа. Убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.
Все члены небольшой экспедиции заняли те же места, что и раньше, и москвичи поехали дальше.
Следы от первой машины упёрлись в пологий пригорок и поднялись на невысокий, оплывший, увал. «Шишига» вышла на ровную плоскость, лежавшую на голой вершине.
Роман остановил грузовик и осмотрелся по сторонам. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень серого цвета. Скорее всего, многие тысячелетья назад, его выбило взрывом из плотных слоёв нашей планеты и швырнуло сюда.
Справа и слева тянулись цепочки невысоких холмов. Они окаймляли плоское дно огромной низины. По первым прикидкам водителя, кратер имел около, двадцати километров в своём меньшем диаметре.
Едва различимая колея от колёс стрелою спускалась в «долину шайтана» и двигалась точно на запад. Парень очень внимательно всмотрелся в неё. Его настороженный взгляд наткнулся на небольшое пятно, лежащее в пяти километрах от данного места. Водитель напряг своё стопроцентное зрение. Однако, как он ни пытался, но так и не смог ничего рассмотреть.
Роман хотел попросить у завлаба бинокль. Повернулся к начальнику. Увидел на нём защитную маску и с сожалением вспомнил, что на его голове надета точно такая же неудобная штука.
Забрало из прозрачного пластика скрывало верхнюю половину лица человека и не позволяло прижать окуляры к глазам. Так что, прекрасная оптика им помочь сейчас не могла.
Чистохвалов встретился взглядом с водителем и приказал непререкаемым тоном: – Оставим машину здесь, на холме. – голос начальника прозвучал сквозь респиратор удивительно глухо. Парень скорей догадался, чем расслышал слова.
Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и чуть громче добавил: – После похода в долину обработаем наши костюмы на том крупном камне.
Парень кивнул. Заглушил двигатель автомобиля, тихо работавший на холостых оборотах. Оставил ключи в замке зажигания и с ощутимым трудом вылез из тесной кабины. Костюм весил чуть более трёх килограммов, но прорезиненная плотная ткань была очень жёсткой и достаточно сильно стесняла движения.
Чистохвалов спрыгнул на землю со своей стороны. Захлопнул дверцу кабины и направился к задней части машины. Стоявший в дверях длинного «кунга», ботаник сбросил на землю мешки из чёрного пластика для перемещения трупов. Они были свёрнуты, как большие баулы.
Бочаров подал завлабу пару объёмных контейнеров с инертными газами. Затем, сунул Роману баллон с распылителем. По всей вероятности, в нём тихо плескалась ядовитая смесь для обработки костюмов.
Начальник с водителем сделали по две короткие ходки. Они отнёсли всё добро к плоскому камню, немного торчащему из вершины холма. Положили поклажу на землю и вернулись обратно.
Тем временем, ботаник снова отправился в кузов и притащил три карабина «Сайга». Затем, появились и запасные рожки. Они находились в зелёных армейских подсумках.
Роман взял одну из винтовок. Осмотрел её с разных сторон и с облегченьем увидел, что всё приготовлено к началу стрельбы. Оно и понятно, узкие окошечки в «кунге» размещены почти что, под металлической крышей. Сидя на жёстких скамейках, кроме синего неба, сквозь них ничего не увидишь.
И в такой обстановке московским учёным пришлось ехать достаточно долго. Просто болтать мужчинам не очень хотелось. Вот они и набили все магазины патронами. Спасибо учёным за это.
Парень глянул на руки, одетые в трёхпалые варежки из толстой прорезиненной ткани: – «Вести в них огонь весьма неудобно. – сделал вывод водитель: – «Поэтому, не стоит рассчитывать на пистолеты, которые нам дал полицейский. Пусть, на всякий случай, висит сбоку на поясе, но если придётся стрелять, то лучше и проще пальнуть из «Сайги». К тому же, на близкой дистанции, картечь бьёт намного успешнее, чем одиночная пуля. С ней шансов попасть во врага значительно больше.
– «О каком же это враге, я сейчас говорю?» – спохватился Роман секунду спустя: – «Против бактерий чумы, свинец, увы, не поможет. Хотя, кто его знает, что попадётся нам в кратере? Вдруг, как рассказывал старый пастух, на нас нападёт человек, околдованный каким-нибудь демоном?
Не знаю, как наша картечь сработает против озлобленных духов, но она разнесёт башку существу, одержимому бесами. Да и с тем, чтоб перебить конечности зомби, тоже не будет проблем. Ну, а без рук и без ног, никакие кадавры не представляют опасности».
Мешки для перемещения трупов, завлаб приказал с собою не брать. Во-первых, тащить весьма тяжело, а во-вторых, может быть, люди всё-таки живы? Лежат себе без сознания, и настоятельно требуют ухода врача.
С другой стороны, за ту неделю, что прошла после прекращения связи, многое здесь могло измениться. Казахи или успешно оправились от тяжёлой болезни, или погибли от голода с жаждой. Вон, какая жара на дворе.
– Ладно. – приглушенно сказал Чистохвалов: – Сходим в их лагерь, пока налегке. Там будет видно, что делать нам дальше? Скорее всего, сядем в их грузовик и вернемся сюда за мешками и баллонами с газом.
«Долина шайтана»
Москвичи взяли оружие, посмотрели один на другого и, не сговариваясь, напряжённо вздохнули. Затем, построились коротким гуськом. Тронулись в путь и, наконец-то, шагнули в «долину шайтана».
Первым топал Роман. Теперь сыщик сменил роль водителя на должность охранника. Он постоянно был начеку. Смотрел во все стороны и старался держать под надзором всё пространство вокруг. За ним шёл Чистохвалов. Замыкал маленький строй Бочаров.
Время уже приближалось к восьми. Солнце поднялось высоко над землёй и принялось слегка припекать. Плотная ткань гермокостюмов заработала, наподобие термоса. Она не давала горячёму телу избавляться от излишков тепла или влаги.
Скоро Роман ощутил, что ему очень жарко. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли горько-солёного пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, пришлось то и дело наклонять шею назад и мелко трясти головой. Так появлялась надежда, что едкая жидкость стечёт вниз по вискам. Потом, попадёт на бритые щёки, а оттуда на шею и грудь.
Кроме оружия и подсумков с рожками, оба учёных несли за плечами рюкзаки с пустыми контейнерами из прозрачного пластика. Время от времени, они тормозили колонну. Брали анализы почвы, растений и воздуха. Отмечали, что-то в тетрадках и двигались дальше.
Так прошли около трёх километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. На стеблях появились небольшие букашки. Несколько раз промелькнули какие-то шустрые тени. То ли мыши-полёвки, то ли серые суслики? Пару раз, парень заметил более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что они из себя представляли?
– «Похоже, что это лиса или сурок». – подумал охранник: – «Однако, вокруг очень много различных животных». – размышлял он вертя головой: – «Хотя, чего здесь удивляться? Уже много веков, сюда не заходят охотники, а пастухи так те просто чураются этого места. Звери тут, никогда не встречали людей. Нас они совсем не боятся и продолжают вести свою повседневную жизнь».
Роман прошёл острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он пригляделся и сразу же понял в чём дело? Впереди находилось большое скопление мух, витающих в воздухе.
Оставаясь настороже, сыщик подошёл к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак. Парень тронул его за плечо и ткнул левой рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза. Посмотрел, на тучу летающих тварей. Недоумённо покачал головой и пошёл прямо к ним.
Опешивший от манёвра завлаба, Роман быстро опомнился и ринулся вслед за беспечным учёным. Охранник быстро его обогнал. Взял наизготовку оружие и осторожно устремился вперёд.
Шагов через двадцать, парень увидел площадку с сильно истоптанной почвой. В центре обширного круга темнел труп огромного волка. Вернее сказать, это была голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти.
Обнажённые сухожилия с мышцами, почти разложились на воздухе. Сквозь них виднелись кости скелета. Всё говорило о том, что охранник попал на место недавней охоты. Кто-то убил грозного хищника. Снял с него «серую» шкуру, а всё прочее, бросил на корм насекомым и птицам.
Парень присмотрелся внимательней, чуть успокоился и опустил ствол карабина. Чуть в стороне от останков животного, земля была плотно усыпана какими-то белесыми точками. Роман подошёл ближе к странному месту.
Он разглядел множество мелких кристаллов, а рядом обрывки из прозрачного пластика. На упаковке имелась какая-то казахская надпись. Чуть ниже виднелось латинское слово – «salt».
– «Так это же поваренная соль». – вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе: – «Двигаясь по «долине шайтана», казахи заметили матёрого волка и не смогли устоять перед подобной добычей. Грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас. Сняли великолепную шкуру. Засыпали солью и погрузили в «шишигу».
Мол, вернёмся домой, отдадим в обработку, а после, повесим дома на стену. А заодно, и неплохую награду за зверя получим. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не захотели возиться. Или решили – пусть местные падальщики отчистят его от всего содержимого, а потом заберём».
Завлаб осмотрелся, но ничего не сказал. Грустно покачал головой, вернулся назад и встал на след казахской машины. Он сделал пару шагов. Остановился, поднял правую ногу и замахал ей удивительным образом. Видно, хотел сбросить нечто такое, что прицепилось к подошве.
Роман с удивлением посмотрел на начальника. Парень заметил, как с огромной ступни резиновой обуви сорвалась мелкая мышь. Полёвка мелькнула рыжим комочком и пропала в высокой траве.
Парень подошёл к Чистохвалову. Показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Роман прислонился забралом к стеклу его маски и, интересом спросил: – Мышь захотела прогрызть защитную ткань?
– Мне кажется, что все животные рядом ведут себя достаточно странно. – подтвердил слова парня начальник: – У меня создалось впечатление, что они все вокруг поражены вирусом бешенства. Может быть, от этой напасти и погибли казахи? Но не могли же, они одновременно все заболеть? Хоть один человек должен был сообщить об этом полиции.
Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом завершил ужасную мысль: – Хотя, как посмотреть. Возможно, мы встретили новую разновидность ужасной болезни. Казахских учёных было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Моментально слегли и больше не вышли на связь.
– Нужно быть осторожней. – ответил охранник: – Вдруг, из них кто-то не умер? Ещё, чего доброго, на нас нападёт. Сорвёт защитную маску или прокусит костюм? Тогда и у нас начнутся большие проблемы.
– Хорошо. – легко согласился Олег: – Иди впереди и смотри в оба глаза. Я всё объясню Бочарову.
Роман кивнул. Взял оружие наизготовку и, поводя стволом в разные стороны, пошёл к колее, проложенной автомобилем казахов. За ним двигались двое учёных. Крича на ходу во всё горло под масками, они обсуждали всё то, что успели увидеть.
Минут через двадцать, три россиянина приблизились к лагерю казахских учёных. Отсюда Роман хорошо рассмотрел все детали. Бивак оказался совсем небольшим. Он состоял из стандартной «шишиги» с двухосным прицепом.
Небольшой грузовик был близнецом вездехода, на котором приехала малочисленная московская группа. Только он был модифицирован в медицинский автоперевязочный пункт.
Если проще сказать, то к боковым поверхностям «кунга» были приделаны два длинных флигеля. Они представляли собой брезентовые палатки, каждая для восьми человек. В передней стенке жилища имелись квадратные окна, закрытые плёнкой из прозрачного пластика.
Скорее всего, одна часть служила для приготовления пищи, а так же, являлась столовой. Во второй половине, со всеми удобствами, жил персонал экспедиции. Чуть вдалеке стоял третий восьмиместный шатёр армейского вида. Похоже, что в нём изучали те с образцы, что собирались вокруг.
Но всё это было две недели назад. После обустройства казахов в «проклятой долине». Сейчас же, Роман отчётливо видел иную картину. Стоянка учёных смотрелась довольно печально.
Все три палатки изорваны в клочья. Лоскуты из брезента еле держались на тонких каркасах из металлических трубок. Вещи в большом беспорядке были разбросаны возле машины. Местами виднелись какие-то тёмные кучи. Над ними вились жирные мухи.
Предупреждая о возможной опасности, охранник поднял левую руку с раскрытой ладонью, повернутой назад от себя. Десантный сигнал говорил всем – «замри». Парень взял «Сайгу», как можно удобнее и, немного пригнувшись, вновь устремился вперёд.
Двигаясь семенящим коротеньким шагом, он преодолел последние метры до лагеря. Роман оказался перед казахской «шишигой». Поводя стволом карабина в разные стороны, парень остановился, как вкопанный.
Какое-то время, всё было тихо. Шаря глазами вокруг, парень увидел именно то, чего так опасался по дороге сюда. Бесформенные груды тряпья оказались телами погибших людей. Они все лежали в самых удивительных позах, словно бы смерть их настигла на полном бегу.
Роман посчитал раздувшиеся и почерневшие от разложения трупы и с удивлением понял, их всего лишь четыре: – «Куда делся пятый учёный?» – спросил он себя.
Охранник почувствовал, что-то неладное у себя за спиной. Он резко крутнулся на месте. Сделал пол-оборота и увидел такую картину. К нему мчался мужик с топором, зажатым в поднятой руке.
Всё остальное, парень проделал на автомате и действовал настолько стремительно, что не успел осознать свои действии. Он вскинул «Сайгу» чуть выше плеча бегущего к нему человека. Навёл мушку на топорище и надавил на крючок спускового устройства.
Грянул оглушительный выстрел. Девять тяжёлых картечин мгновенно покинули ствол. За долю секунды они преодолели те метры, что разделяли оружие с намеченной целью.
Часть кусочков свинца проскочила мимо плотного дерева. Остальные попали в прочную ручку, и разнесли её в мелкие щепки. Ржавое лезвие слетело с короткого древка. Кувыркаясь в утреннем воздухе, оно полетело в густую траву.
Время в восприятии парня шло так же, как прежде, очень неспешно. Роман отчётливо видел, к нему, большими скачками бежал очень грязный небритый мужчина. В поднятой руке нападавшего торчал обломанный кусок топорища.
Грохочущий выстрел, направленный почти что, в лицо, не оказал на казаха большого воздействия. Он рвался вперёд, словно ничего не случилось. К тому же, человек не заметил, что потерял «боевую секиру». Он хотел одного, нанести смертельный удар незваному гостю. Желательно в череп.
Роман хорошо владел рукопашкой с армейских времён. Борьба с безоружным мужчиной его ничуть не пугала. Парень не начал снова стрелять, хотя мог спокойно это проделать: – «Главное, чтобы безумный казах не повредил мой костюм». – сказал охранник себе и приготовился к отраженью атаки.
Он даже успел рассмотреть большое лицо, искаженное ужасом и сильной агрессией. Ещё парень заметил, что челюсть мужчины немного отвисла. Из приоткрытого рта тонким шнурком стекала струйка слюны.
– «Бешенство». – сразу же понял охранник и стал уходить от удара противника. В последний момент, парень сместился чуть в правую сторону. Цевьё карабина завёл себе за плечо, прямо к левому уху. Приклад рванулся вперёд. Он оказался у лица нападавшего и легонько ударил в висок.
Не поняв, что случилось, казах пробежал по инерции ещё несколько метров. Только потом, ноги у человека вдруг подломились. Безвольное тело потеряло точку опоры. Завалилось вперёд, и плашмя обрушилось наземь.
Роман вскинул «Сайгу» снова к плечу, посмотрел сквозь прицел и быстро крутнулся вокруг вертикальной оси. Он увидел учёных, бегущих к нему. Кроме них, рядом не было ни единой души.
Парень не стал расслабляться, а продолжил внимательно осматривать лагерь. Ведь кто его знает? Вдруг, здесь окажется кто-то ещё? Беспечный охотник, забрёдший на огонек экспедиции или несчастный турист, случайно болтавшийся где-то поблизости?