Видя, что Влад продолжает невозмутимо управлять маленьким судном, Сергей поднялся на ноги. Выхватил мачете из ножен. Стал метаться от одной твари к другой, и сносить их зубастые головы.
Кровь и слизь от множества разрубленных рыб летела во всех направлениях. Эфес оружия очень быстро стал отвратительно скользким и в любой момент мог вырваться из мокрой руки. Терять такое оружие было нельзя.
Парень на секунду прекратил избиение летающих рыб. Вытер мокрую ладонь о штаны из джинсы. Накинул на запястье правой кисти ремённую петлю, прикрепленную к навершию черена. Крепко сжал ребристую ручку и продолжил схватку с неугомонными тварями.
От мощных толчков, сыпавшихся с разных сторон, «капитанская рубка» начала сильно раскачиваться. Решётчатые стенки с сухим скрежетом тёрлись одна о другую. Жерди скрипели, а временами, даже трещали. Некоторые из них не смогли сдержать безумный натиск летающих тварей. Они треснули и почти переломились в местах, где удары увесистых тел пришлись на большие сучки.
– «А если клетка вдруг сложится?» – испуганно прикидывал парень, бегая от одного края плота, на противоположную сторону: – «Или стенки внезапно разваляться? Тогда эти твари запросто разорвут нас на куски. В каждой не менее семи килограмм и летят они из воды, словно камни, выпущенные из катапульт.
С другой стороны, хорошо, что они такие огромные. Шире, чем расстояние между стержнями решётки. Почти все попадают в шесты, отлетают назад, и лишь некоторые из них застревают». – парень подумал об этом и словно бы сглазил.
Несколько рыбин поменьше, слёту проскочило сквозь щелястое ограждение, и оказались в «капитанской каюте». Блестящие хищные твари упали на брёвна и заскакали по ним, как караси на горячей плите.
Они щёлкали большими зубами и пытались вцепиться во всё, что попадало им на глаза. Одна из ужасающих гадин упала прямо на распростёртую Ингу и впилась в поврёжденную правую руку.
Раздался пронзительный девичий визг, который тотчас перекрыл шум сражения с летучими бестиями. Не обращая внимания на всех остальных крупных рыб, Сергей кинулся на помощь молодой аспирантке.
Левой ладонью схватил рыбу под жабры. Взмахнул острым мачете, зажатым в правой руке, и рубанул чудище по узкой серебристой спине. Задняя часть с хвостом слетела с «постели». Передняя половина разрубленной твари резко задёргалась и немного разжала сильные зубастые челюсти.
Учёный оторвал её от испуганной девушки и брезгливо отбросил к решётке. Прыгнул вдогонку. Поднял правую ногу и сапогом раздавил череп, щёлкавший челюстью.
Пёс тоже не прохлаждался без дела. Метался по тесной «каюте» и ловко откусывал головы рыбам, скачущим по бревенчатому настилу плота. Некоторых он просто сбрасывал в реку ударами лап.
Пока парень освобождал визжащую Ингу, Влад добил всех прочих животных оказавшихся в «рубке». Учёный бегло осмотрел пострадавшую руку у девушки. К счастью, острые зубы вцепились не в беззащитное тело, а в шину, наложенную на перелом. Крепкие ветки лубка выдержали мощное сжатие и не дали поранить нежную кожу.
Несмотря на отсутствие раны, напуганная до смерти, девушка билась в жуткой истерике и никак не могла успокоиться. Кристьян принялся, как мог утешать аспирантку.
Сергей вернулся к другим прыгунам. Изрубленных на куски крупных рыбин напарники быстро швырнули за борт. Вода реки забурлила, словно в кипящем котле. Здоровые жители стаи дружно бросались на убитых сородичей и пожирали их в мгновение ока.
Затем, на маленький плот наскочил второй косяк хищных отвратительных рыб. К сожалению, эти летучие твари были чуть меньше ростом, чем первые. Они проскакивали между жердей и влетали в клетку с разных сторон.
С десяток рыбин не рассчитали силу прыжка и обрушились на крышу «капитанской каюты». Там они сильно забились и запрыгали по широкой решётке, играющей роль потолка. Практически сразу все они провалились в прогалы и серебристым дождём посыпались на пол. Многие из них оказались на куче из веток, на которой лежала кричащая Инга.
Девушку, словно пружиной подбросило вверх. Она мгновенно вскочила на ноги. Ухватилась здоровой рукою за один из стержней. Повисла на нём, словно гимнастка из цирка и, не переставая, визжала на одной оглушительной ноте.
Когда какая-то, из множества тварей оказывалась возле неё, аспирантка поджимала стройные ноги к груди и превращался в плотный комок. Кристьян тоже вскочил. Прыгая на здоровой конечности, он добрался до решётчатой стенки. Ухватился за неё левой рукой и с ужасом смотрел на уродливых тварей, скачущих по полу «каюты».
Выхватив из ножен второе мачете, Сергей кинулся к аспиранту. Подскочил к нему и сунул клинок в свободную руку. Сам же бросился к Инге и стал убивать крупных рыб, прыгающих у неё под ногами.
Влад на короткое время, оставил рулёжку и тоже занялся уничтожением злобных зверей. Тесаки мелькали в воздухе с такой потрясающей скоростью, что со стороны он всем показался многоруким богом по имени Шива.
Стоя на здоровой конечности, Кристьян левой рукою держался за стойку. Правой рубил хищников, оказавшихся возле него. Пёс громко щёлкал зубами и с одного раза перекусывал рыбин, словно тонкие ветки.
Меж тем, река продолжала плавно нести маленький плот и скоро количество тварей, выпрыгивающих из мутной воды, понемногу уменьшилось. Барабанная дробь ударов о стенки сменилась менее частыми звуками, которые становились всё реже и реже.
Наконец, они прекратились совсем. Видимо, небольшое плавсредство миновало те глубокие ямы, где обитали прыгуны преисподней, как про себя окрестил их Сергей. Вся палуба оказалась заляпана кровью, разноцветными потрохами и чешуей серебристого цвета.
Инга в изнеможении отцепилась от верхней решётки и без сил повалилась на кучу ветвей. Влад передал парню носовое рулевое весло и подошёл к измученной девушке. Потрепал её по плечу и спросил: – Ты как себя чувствуешь?
– Не могу шевельнуться. – простонала она.
– Ты же только что висела на жерди, словно лесная мартышка. – удивился начальник геологической партии .
Инга сконфуженно пожала плечами. Мол, сама понять не могу, как такое случилось?
– В экстремальной ситуации у человека могут включиться такие резервы, о которых он сроду не думал. – вмешался Сергей: – Иногда люди бегают даже с переломами ног.
– Так то ноги, а у неё позвоночник. – задумчиво протянул проводник.
– У неё он не сломан, а только ушиблен. – учёный почувствовал, как горячка боя уже покидает его бедное тело, и что скоро он сам не сможет сдвинуться с места. Отступившая от него, лихорадка опять возвращалась и принималась трепать его с новой силой. Не выпуская мачете из руки, он опустился на брёвна, заляпанные потрохами и кровью летающих рыб.
Кристьян оторвался от вертикальной решётки и, опираясь на оружие, как на трость, допрыгал до удобной «постели». Повалился на кучу из веток и замер, оставшись без сил.
Влад посмотрел на двух аспирантов. Недовольно покачал головой и со вздохом полез в неизменный рюкзак. Достал кофр с лекарствами. Вынул несколько одноразовых ампул и сделал уколы всем трём учёным, прилетевшим с Земли.
Блаженное тепло разлилось по мышцам Сергея. Он внезапно почувствовал, что если продолжит сидеть, то немедля заснёт. Преодолев желание чуть отдохнуть, учёный встряхнулся и глотнул отвар из фляжки напарника.
Горькая жидкость слегка подбодрила ксенобиолога. Он с кряхтением поднялся на ноги и начал сбрасывать в воду куски рыбьих тел. Пёс походил по испачканным брёвнам. Выбрал крупную тварь обезглавленную чьим-то мачете и съел её почти целиком. Оставил лишь внутренности и хвост с плавниками.
Закончив обильную трапезу, телепат облизнулся и, действуя передними лапами, стал помогать утомлённому парню. Пытаясь снова вывести плот на стрежень реки, Влад усиленно работал веслом.
Нападенье на плот
Когда очистка палубы уже подходила к концу, Сергей снова почувствовал крепкий удар. Теперь, что-то огромное врезалось в брёвна откуда-то снизу. Да так сильно, что плавсредство ощутимо качнулось, а вся клетка угрожающе скрипнула.
Инга и Кристьян громко крикнули от той резкой боли, что отдалась в их повреждённых конечностях. Почти сразу на плот обрушился новый удар. Ещё более мощный.
К счастью, «корабль» выдержал и вторую атаку. Парень в полном недоумении завертел головой и начал оглядываться по сторонам. Оказалось, что до ближайшего берега более тридцати с лишним метров. Вода за бортом достаточно тёмная, мутная. Значит, отмели тут не имелось, а топляков по определению быть не могло. На этой планете не то, что за сплав, но и за рубку деревьев никто ещё толком не брался.
Река возле правого борта, словно вскипела. Сергей повернулся и с удивленьем увидел, как из возникших вдруг, бурунов вынырнула раскрытая пасть, шириной с огромный сундук. Следом за ней показалось туловище какой-то ужасной зверюги.
Своими размерами животное превосходило взрослого и довольно упитанного гиппопотама. Всю его голову покрывали коричневые костяные пластины, размером с крупное чайное блюдце.
Тварь глухо взревела и ещё шире раздвинула челюсти. Они были широкими, будто у бегемота и утыканы большими зубами, острыми, как у гигантских морских крокодилов с Земли.
Парень схватил с настила запасной длинный шест и сильно ткнул им в огромное чудище. Распахнутый зев моментально захлопнулся, а прочная жердь толщиной в руку учёного разлетелась в мелкие щепки.
Зверь вновь распахнул страшную пасть. Стремительно рванулся вперёд и вцепился в край небольшого плота. Бревно толщиной в двадцать пять сантиметров жалобно хрустнуло и с трудом выдержало сильнейший удар длинных тяжёлых клыков. Тварь широко раздула плоские ноздри. Яростно фыркнула и дёрнула круглой башкой. «Корабль» ощутимо качнулся.
Сергей подскочил к боковой решётке. Сунул лезвие мачете сквозь слеги и изо всех сил ткнул прямо в морду чудовища. Остриё со скрипом вошло между толстыми костяными пластинами. Вспороло толстую кожу и прочно увязло в напрягшихся мышцах.
Зверь громко взревел от ужасающей боли. Мотнул башкой так, что чуть не вырвал клинок из руки ксенобиолога. Лишь ременная петля, надетая на им запястье, помогла молодому учёному удержать рукоятку. Резкий рывок дёрнул парня вперёд. Кисть проскочила между жердей, и он врезался плечом в стенку так сильно, что затрещали толстые стойки.
Сергей упёрся левой ладонью в решётку и рванул оружие к себе. Лезвие со скрипом вышло из морды огромного зверя. Из открывшейся раны плеснулся поток густой крови. Тварь громко взвыла и, оставляя за собой тёмный след, мгновенно погрузилась в мутную воду.
Судно содрогнулось от очередного удара по днищу. Секунду спустя, река в пяти метрах правее шумно взбурлила. Сергей повернул голову и увидел знакомые костяные пластинки, закрывающие тело другого зубастого чудища.
Из воды опять показался житель водных глубин размером в пять с чем-то метров, а весом под две с лишним тонны. Тварь злобно взглянула на маленький плот и без раздумий рванулась в атаку.
Парень не стал рисковать драгоценным мачете. Он скинул с запястья ременную петлю. Сунул оружие в ножны, закреплённые у него на бедре, и взялся за другую охотничью снасть.
Мгновенно сдёрнул с плеча лёгкий, но мощный охотничий лук. Правой рукой влез в открытый колчан, висевший у него за спиной, и привычно выхватил боевую стрелу с голубым опереньем. Наложил хвостовик на тетиву и быстро прицелился.
Огромная тварь уже находилась рядом с плавсредством. Она распахнула широкую пасть и угрожающе громко взревела. Звук, изданный ей, походил на рык голодного льва.
Сергей разжал напряжённые пальцы. Стрела влетела прямо в глотку жуткого монстра и исчезла в её глубине. В туже секунду оттуда ударила обильная струя тёмной крови багрового цвета. Рёв оборвался и послышалось клокотанье, походившее на бульканье, возникающий при полоскании горла. Животное с громким стуком захлопнуло пасть, и исчезло с поверхности вод.
Меж тем, река закончила небольшой поворот и, следуя капризу течения, «корабль» неторопливо продвигался вперёд. Сразу за изгибом широкого русла открылась обширная отмель.
Сергей взглянул на неё и остолбенел от испуга. Чистый мелкий песок усеивали десятки ужасных животных, как две капли воды похожих на тех, с которыми, он только что так упорно сражался.
Звери лежали на естественном пляже, словно огромные замшелые камни, принесённые сюда ледником неизвестно когда. Они синхронно усмотрели добычу. Вскочили на короткие толстые лапы и дружно бросились к урезу воды.
Взметая тучи радужных брызг, они влетели в текущую реку, и наперегонки устремились к плоту. Плыли они, целиком погрузившись в мутную воду. Лишь часть огромной башки и глаза, расположенные почти на макушке, оставались видны на поверхности.
Наложив на тетиву другую стрелу, Сергей стал ждать, пока животные подплывут к нему ближе. Надежды на то, что удастся издалека поразить этих тварей у него, к сожалению, не было. Во-первых, слишком далеко для него. А во-вторых, на их теле броня, из толстых и прочных костных пластин.
Стоящий у носового весла, Влад тоже снял лук с плеча и, никуда не спеша, молча приготовился к бою. Пёс поднялся на лапы. Подошёл к наружной решётке плота и уставился на стаю быстро приближавшихся хищников.
Парень увидел, что все мышцы на холке тасманийского волка вдруг напряглись и словно окаменели. Он сосредоточенно смотрел на крупных животных. Посылал ментальный приказ и изо всех сил хотел отпугнуть их от небольшого плота.
Сергею вдруг показалось, что твари немного замедлили скорость движения, и вот-вот повернут в обратную сторону. Он уже собирался сказать, несколько благодарственных слов питомцу охотника, но тут оказалось, что звери продолжают мчаться верёд.
Ксенобиолог вдруг осознал, они лишь перестраиваются. Растягивают свой строй в большую дугу и охватывают скромный «корабль» с трёх разных сторон.
– «Да они хотят прижать нас к противоположному берегу». – мрачно подумал учёный: – «Ведь на мелководье значительно проще расправиться с нами».
Противоборство ментальной силы Пса-телепата и голодной ярости злых пресмыкающихся длилось секунд двадцать пять или тридцать. Потом домашний питомец как-то разом обмяк. Сел на задние ноги и уныло повесил длинную морду.
В мыслях Сергея мелькнула картинка летающих змей, затем сухопутного спрута и, наконец, одного из этих отлично бронимрованных крокопотаммов. Получалось, что против них Пёс, увы, не помощник.
Через минуту к плоту подплыли первые звери. Когда ближайший из них оказался в нескольких метрах, Сергей отпустил тетиву. Стрела скользнула по пластинам из кости. Издала громкий визг рикошета и улетела неизвестно куда.
Парень, не мешкая, выстрелил снова. В этот раз, остриё впилось между броневыми щитками на отвратительной морде. Тварь оглушительно взревела от боли, и Влад вогнал свой заряд прямо в раскрытую пасть.
Жуткий рёв захлебнулся. Монстр немедленно прекратил движенье вперёд и, как субмарина, ушёл в глубину. Тут подоспели остальные участники загонной охоты и все скопом напали на примитивное «судно».
Напарники старались не тратить боеприпасы впустую. Они пытались попасть только в глаз или в ноздрю. Дважды это удалось молодому учёному. Ещё трёх покалечил охотник.
Получив такое ранение, звери сразу теряли интерес к небольшому плоту. Прекращали атаку и исчезали под мутной водой. Дважды один напарник вгонял стрелу между щитками, и тварь от ужасающей боли распахивала огромную пасть на всю ширину. Тогда другой бил прямо в открытую глотку. Истекая кровью, животные тотчас ныряли.
Парень стрелял и стрелял, стараясь, как можно точнее попасть в ближайшую цель. Вдруг пальцы его правой руки не смогли нащупать очередное оперенье стрелы. Он недоуменно пошарил над правым плечом и ужасом понял, что колчан уже пуст. Он и не заметил, как расстрелял все тридцать стрел.
Сергей виновато оглянулся на Влада. Однако, метательные снаряды у него тоже закончились, и напарник стоял, опустив лук к бедру. Учёный бросил бесполезное оружие на грязный настил. Схватился за ребристую ручку мачете и, судорожно надевая ременную петлю на запястье, на секунду замешкался.
Четвёрка животных, оставшихся пока на плаву, стремительно приближалась к плоту. Ближайшая тварь распахнула огромную пасть и собиралась вцепиться в крайние брёвна «судёнышка».
Сергей уже начал примериваться, куда бы вогнать острие тесака, чтобы тварь не вырвала оружие из вспотевшей ладони. Из-за спины парня вышел напарник. Сунул кисть в широкий прогал между стержнями решётки и швырнул что-то круглое в широко распахнутый зев.
Тёмный предмет, размером с крупное яблоко, влетел в глубокую глотку. Тварь инстинктивно захлопнула пасть, и в ту же секунду раздался приглушенный взрыв. Башка животного развалилась на десятки кусков и забрызгала всех грязью и слизью. Обезглавленная туша несколько раз беспорядочно дёрнулась, замерла и камнем ушла в глубину. Вода в том месте тотчас потемнела.
Троица последних зверей прекратила атаку на маленький плот. Они развернулись на месте и в едином порыве устремились к огромному туловищу, из которого фонтаном хлестала багровая кровь.
Не теряя ни единой секунды, пресмыкающиеся дружно накинулись на обречённого родича. Река забурлила и, выдираемые из тела, клочья красного мяса тотчас исчезали в утробах прожорливых тварей. Пока шло торопливое пожиранье собрата, судно не спеша удалялось от опустевшего лежбища крокопотаммов.
Сергей вопросительно посмотрел на охотника. Его взгляд говорил, что за штуку, ты сейчас применил?
– Примитивная бомба из чёрного пороха, с простым фитилём. Заряд находился в контейнере из обычного пластика. – скупо разъяснил проводник и грустно закончил: – Знал бы, что пригодятся, захватил бы ещё несколько штук.
Едва напарники чуть успокоились, как услышали необычно звонкий влажный шлёпок. Звук был такой, словно многометровый гигант ударил по воде огромной ладонью. Потом раздался ещё один громкий удар и ещё.
Удивлённый Сергей повернул голову к источнику необычного шума и со страхом глянул вперёд. Прямо по курсу к ним двигалось, что-то похожее на дисколёт, с размерами около трёх метров в диаметре.
Странный предмет скакал по глади реки, как плоский камень, брошенный античным титаном. Самое удивительное было в том, что он направлялся точно к плоту. Круглая, как тарелка тёмная масса прыгала по мелким волнам и приближалась с удивительной скоростью.
Наконец, она оказалась в нескольких метрах от носа плота. Снова ударилась о тихую поверхность воды. Резво подпрыгнула вверх. Всей массой обрушилась на крышу «капитанской каюты» и накрыла её почти всю целиком.
Жерди решёток жалобно скрипнули. Раздался подозрительный треск. Несколько стержней не выдержали подобной нагрузки, и расщепились в длину. На людей обрушился ливень, состоящий из капель мутной воды.
Сергей поднял голову и увидел круглую пасть диаметром в локоть. Её наполняла сотня острых зубов, расположенных в три или четыре ряда. Вокруг страшного ротового отверстия клубились десятки розоватых отростков. Они были длиною в полметра и покрыты рядами присосок, словно щупальца у осьминога.
Зев широко распахнулся и тут же закрылся. На голову парня посыпались мелкие щепки. Только тут он заметил, что у огромного ската несколько ртов. Пять были равномерно расположены по периметру тела. Один из них, самый большой, находился в центре животного. Именно он и оказалась прямо над Ингой. Девушка закрыла лицо здоровой рукой и, что есть мочи, завопила от ужаса.
Все пасти то захлопывались, то открывались и методично перемалывали жерди потолочной решётки. Гибкие щупальца так же старались во всю и пытались, как можно скорее, разрушить преграду.
Недолго думая, Сергей стал, не целясь, бить животное острым мачете. Удары приходились по ужасным отросткам, по зубам, по плоскому белесому брюху. Вонючая слизь и огромные ломти розовой плоти полетели в разные стороны.
Зелёная кровь лилась сверху, словно из сетки обычного душа. Краем глаза парень заметил, что Кристьян и Влад так же, как он, остервенело кромсают животное на сотни кусков.
Ощутив невыносимую боль, тварь задёргалась всем плоским телом и поползла к корме небольшого плота. За ней тянулся длинный хвост с десятком шипов. Он молотил в разные стороны, словно огромная плеть.
Охотник всунул мачете между верхних жердей. Повернул лезвие навстречу движущемуся мускулистому органу и отросток с бешеной скоростью налетел на остриё.
Оружие перерубило легко прочные мышцы. Хвост отделился от тела. Скат резко завалился на бок и мокрой тряпкой соскользнул по левому борту. Желтоватая речная вода мгновенно позеленела от крови.
Вновь послышались шлепки по воде. Сергей обернулся и с испугом увидел, что навстречу плоту мчатся ещё четыре чудовища. Он метнулся к корме. Сжал руль в мокрых ладонях и судорожно заработал «веслом». Влад подскочил к носовому шесту и тоже взялся за дело.
Судно немного сместилось в правую сторону. Три ската, один за другим проскакали мимо плавсредства. Оказались там, где погрузился под воду их менее удачливый родич, и ушли в глубину.
Последний монстр, вдруг изменил направление. Развернулся к плоту и прыгнул вперёд. К счастью землян, он немного ошибся в расчёте и серединою белесого брюха врезался в то место «каюты», где соединялись крыша и передняя панель тесной клетки. От мощного удара треснуло ещё несколько прочных жердей.
Скат оказался наверху лишь одной половиной. Однако, он не прекратил нападение. Широко распахнул все шесть челюстей и впился в решётку сотней острых зубов. Задняя часть мерзкой твари повисла на решётчатой стенке. Взмахнула множеством щупалец и вцепилась в многострадальные жерди.
Влад шагнул ближе и заработал парой мачете с такой потрясающей скоростью, что Сергей не мог и подумать, что это возможно. По крайней мере, ему такого ещё никогда не доводилось увидеть. Клинки из тёмного пластика слились в длинные непрерывные полосы и принялись смачно кромсать белесое брюхо животного.
Изрубленное в лапшу, тело огромного ската сильно задёргалось. Челюсти и десятки отростков, цеплявшиеся за потолок, все разом разжались. Скат безжизненной массой сполз к глади реки и обрушился всем немаленьким весом на рулевое весло.
Шест сухо треснул и разломился на две половины. Дальний обломок отлетел немного вперёд. Упал на поверхность и поплыл себе дальше. Плот начало медленно разворачивать тихим течением.
Влад пошёл на корму и, подрабатывая задним веслом, повернул судно так, что нос и корма поменялись местами. Вместо второго руля напарники вставили запасную жердину, которая лежала в «капитанской каюте». «Корабль» продолжил неспешное плавание.
Уставшие от борьбы с жуткими тварями, люди облёгчённо вздохнули и, уже в который раз за день, без сил повалились на брёвна. Весь пол и «постель» были заляпаны чешуёй, обрывками шкуры летающих «дисков», мерзкой слизью и разноцветной кровью животных.
Только теперь Сергей вдруг увидел, что Инга до сих пор лежит неподвижно. Она вытянулась на «постели» пластом. Крепко зажмурила веки и закрыла лицо локтем здоровой руки.
Ксенобиолог собрал последние силы. С огромным трудом смог подняться и подойти к до смерти испуганной девушке. Он встал рядом с ней на колени и тихо сказал: – Успокойся милая, всё уже кончилось.
Не открывая глаз, доверху налитых слезами, она сильно закусила нижнюю губку и быстро замотала прелестной головкой. Сергей стал тихим голосом говорить ей о том, что осталось совсем ничего. Нужно ещё потерпеть, и плот выберется из всеми промклятой «Зоны». Там они сядут во флаер и через тридцать минут будут в посёлке старателей, прямо возле медблока.
Мало помалу, девушка чуть успокоилась. Убрала здоровую руку от заплаканного лица и открыла крепко зажмуренные от страха глаза. Осторожно волоча повреждённую ногу, приковылял Кристьян. Не обращая вниманья на то, что «постель» испачкана не меньше, чем пол, он с едва слышным стоном повалился на мягкие ветки.
Стоявший у руля, проводник тихо сказал: – Как интересно здесь получается. Рыбы живут в своём омуте и ловят всё, что движется по поверхности и в толще мутной воды. Мы плыли мимо, вот они и напали на нас.
Мы не стали ждать, когда они нас съедят и порубили их на куски. Рыбьи потроха приманили зубастых крокопотаммов. Мы и их покрошили в капусту. Кровь пресмыкающихся учуяли скаты и прилетели на запах, словно на крыльях. – охотник неожиданно смолк.
Похолодев от сильного страха, Сергей сипло продолжил цепочку логических размышлений напарника: – Ты хочешь спросить, кто приплывёт на запах крови летающих монстров?
– Неужели ихтиозавр размером почти в двадцать метров? – срывающимся голосом спросила у всех аспирантка.
– Надеюсь, что нет. – сказал хмурый Влад: – С ним нам точно не справиться. Нечем уже воевать.
На «палубе» судна повисла гнетущая всех тишина. Все дружно посмотрели на мутную поверхность воды, несущую маленький плот. Ничего подозрительного вокруг, пока не было видно, и напряженье четырёх человек стало понемногу спадать.
День незаметно приближался к концу и очень скоро он стремительно понесётся к закату. Сергей снова почувствовал наваливающуюся на тело усталость. Снял с пояса плоскую фляжку и глотнул немного отвара. Ставшая уже почти что родной, сильная горечь ненадолго взбодрила его. В голове опять прояснилось.
– Кто это? – тихо бросила Инга и ткнула пальцем в край небольшого плота.
Сергей посмотрел в том направлении, куда указывала его аспирантка. Из воды на грязные брёвна деловито забиралось мелкое, размером со сливу животное. Вернее сказать, насекомое, очень похожее на земного жука-плавунца. Его большие и острые жвала слегка шевелились.
Пёс подскочил к странной твари и придавил её лапой. Чёрный, блестящий, словно лакированный панцирь отвратительно щёлкнул. Из него выплеснулось всё содержимое и, в то же мгновение, вокруг разлилась ужасающе мерзкая вонь.
Домашний питомец огромным прыжком скакнул в сторону и встал рядом с девушкой. На месте раздавленного животного показалось ещё несколько штук. С тихим шелестом они забирались на маленький плот. Расползались в разные стороны и начинали с большим аппетитом пожирать куски убитых животных, разбросанные по полу «капитанской каюты».
– После каждой победы, поле битвы, принадлежит мародёрам. – задумчиво сказал проводник.
Меж тем, число чёрных пришельцев, появившихся из тихой реки росло и росло. Через пару минут, они покрыли брёвна сплошным шуршащим ковром. Падальщики, возникающие с разных сторон, лезли на плот прямо по спинам сородичей. Скоро они добрались до кучи ветвей, служившей раненым удобной «постелью». Цепляясь лапками за плёнку из пластика, они деловито полезли наверх.
Шатаясь, Кристьян встал на здоровую ногу, и чтобы сохранить равновесие, ухватился рукой за решётку. Пёс топтался поблизости и нервно переступал с лапы на лапу. Широко открыв голубые глаза, Инга лежала навзничь и смотрела на всё прибывающих тварей.
Одно из насекомых подобралось к ноге девушки. Забралось на штанину, пропитанную рыбьей кровью и слизью. Раздвинуло большие мандимбулы и мгновенно вцепилось в прочную ткань. Острые жвала легко прошили «джинсу» и вонзились в нежную кожу. Девушка завопила от боли.
Кристьян нагнулся, оторвал членистоногое от раненной Инги и отбросил к решетке. В тоже мгновение, несколько ужасных животных набросились на самого аспиранта. Твари лезли вверх по ногам с разных сторон. Найдя, по их мнению, подходящее место, впивались в горячее тело. Он крепко сжал зубы и стал с кровью отрывать жуков от себя.
Влад бросился к Инге. Нагнулся над девушкой и подхватил её на руки. Пёс ни на секунду не оставался на месте. Он, как на игрушка на мощных пружинах, скакал по «постели». Сергей устремился на помощь друзьям и сделал несколько шагов по плоту.
Под ногами мерзко хрустели прочные чёрные панцири. От убитых животных вокруг разливалась мерзкая вонь. Взять Кристьяна на руки парень не мог, сил уже не хватало. Поэтому, он просто подставил ему чуть согнутую спину.
Аспирант не стал мешкать и, с огромным трудом, запрыгнул на закорки учёному. Ксенобиолог поскользнулся на раздавленных в кашу жуках и чуть не упал. В последний момент ему удалось ухватиться рукою за жердь боковой решётки «каюты». Благодаря этому, парень кое-как сохранил равновесие.
Перекинув Ингу через правое плечо, Влад подхватил на руки Пса. Зверь положил передние лапы на левое плечо немолодого мужчины и замер на нём неподвижно, как статуя. Сергей разглядел, что жуки полезли по сапогам начальника геологической партии. Перебрались на брюки и стали подниматься наверх.
Он с ужасом посмотрел себе на ноги и с удивлением заметил, что вокруг его обуви нет ни одного из жуков. Он сделал шаг в сторону. Все насекомые дружно поспешили убраться с пути человека.
Ещё не поняв до конца, что всё это значит, учёный потянулся к фляжке с отваром жемчужной травы. Снял её с пояса, торопливо отвернул колпачок и набрал в рот горькую жидкость. С трудом, передвигая ноги по скользким брёвнам настила, он подошёл к Владу. Набрал воздуха полную грудь и резко выдохнул его через рот.
Целебное зелье вылетело наружу маленьким облаком. Быстро рассеялось и покрыло одежду охотника мелкими брызгами. Взбиравшиеся по брюкам, жуки дождем осыпались вниз. Упали на пол и опрометью бросились в разные стороны. Сергей повторил процедуру и обрызгал кучу из веток. Насекомые живой чёрной волной отхлынули к краям небольшого плота.
– Спасибо тебе Олаф! – без всякой патетики сказал проводник: – Твоя жемчужная травка опять спасла жизнь нескольким людям.
Сергей опустил Кристьяна на кучу ветвей, покрытую пластиком. Пёс сам спрыгнул с рук Влада и остался возле ног человека. Охотник осторожно положил Ингу на удобную «койку». Она тихо испуганно всхлипнула. Из-под закрытых век девушки, не переставая, текли обильные слёзы.
Сергей обрызгал отваром всех присутствующих на «судне» людей, а заодно и Пса-телепата. Когда с этим было покончено, выяснилось, что за столь короткое время жуки очистили плот почти что до блеска.
Некоторые из них залезли на стены и потолок тесной «каюты» и вылизали стержни решёток с разных сторон. Теперь на брёвнах и жердях не оставалось ни капли чьей-либо крови, ни слизи, ни чешуи, ни кусочка плоти убитых животных. Вычистив плот, насекомые так же дружно, как и пришли, убрались в родную стихию.
Завинтив крышку фляги, парень повесил её обратно на пояс. Развернулся на сильно дрожащих ногах, и с трудом дотащился до кормового весла. Опёрся спиной на жерди решётчатой стенки. Безвольно сполз на брёвна плота и опустился на пятую точку.
Подкладывать под себя куртку, как в прошлый раз, он больше не стал. Не потому, что не хотел её мять, просто сил на то, чтобы встать уже не имелось. Сергей сидел и тупо пялился куда-то вперёд.