Исследователь радовался, как малый ребёнок и сообщал в Россию о скором завершении полевых работ на дальней планете. Коллеги поздравляли его с маячившей впереди диссертацией, а руководство ждало возвращения подчинённого в течении месяца, самое многое, через пять-шесть недель.
И вдруг Василий бесследно пропал. В очередной раз отбыл в деревню к туземцам и оттуда уже не вернулся на базу. Личный коммуникатор мужчины подал тревожный сигнал. Сообщил о перебоях в работе сердца учёного и, через какое-то время, исчез из эфира.
По приказу центрального компа, роботы немедленно помчались искать человека. Прочесали весь близь лежавший район, и нашли в деревне костёр с обгоревшими клочками одежды. В ещё тёплой древесной золе лежали оплавленные детали переносного компьютера и электронного переводчика.
Затем в поиски включились андроиды и хотели провести классическое расследование. К сожалению «Роскосмофлота» ничего из этой затеи не вышло. Всегда приветливые туземцы почему-то мгновенно замкнулись и не стали отвечать ни на какие вопросы.
Общаться с машинами и биороботами они не хотели. Мало того, оказалось, что мыслесканер, привезённый с Земли, не работает с данным типом разумных существ. С его помощью не удавалось считать даже самых примитивных эмоций туземцев. Таких, как радость, тоска или страх.
Проводивший опрос биоробот-геолог, высказал предположение, что каким-то неведомым образом аборигены поняли разницу между машинами-шахтёрами, человекообразными андроидами-ремонтниками и простыми людьми, состоящими из плоти и крови.
В своих выводах он предлагал прислать туда человека, который смог провести изучение всех обстоятельств трагедии. Возможно, что с живым существом гуманоиды и будут сотрудничать. Собственно, на этом отчёт о пропаже Василия кончился.
На ближайшей планете, населённой людьми из России, не нашлось ни профессионального полицейского следователя, ни, тем более, ксенобиолога. Поэтому, все материалы были срочно направлены по длинной цепочке, через порталы на Землю, в центральное Управление службы дальней разведки.
Чиновники получили материалы. Тщательно изучили сложное дело и поняли, что самим им не справиться. Решили поскорее избавиться от подобной мороки. Огляделись вокруг и не нашли ничего более подходящего, чем обратиться в «контору».
Тем более, что адмирал «Роскосмфлота» был хорошим приятелем генерала Московских спецслужб. Они часто ездили в другие миры, где охотились на иноземных животных.
Однако и там отказались брать на себя столь большую ответственность. Они немного подумали и предложили свалить всё на консультанта, который бы не от кого не зависел.
Особисты порылись в своих больших базах данных, которые они собирают буквально на всех граждан страны. Просмотрели несколько найденных кандидатур и предложили флотским Сергея.
Насколько знал ксенобиолог, расследование таких трудных случаев являлось исключительным правом администрации той территории, где всё это случилось. К сожалению парня, тут вышел ещё небывалый юридический казус. Местная власть там в данное время отсутствует и, что самое страшное, там её никогда не имелось.
Планета открыта не очень давно и на ней ведутся лишь пробные разработки ценных веществ. Она находиться в зоне политических и финансовых интересов России, но данный лакомый кус, пока не принадлежит кому-то конкретно.
Значит, её нужно продать кому-нибудь из богатых сограждан. Ну, а чтобы получить в ходе сделки хорошие деньги, следует, как можно скорее, разобраться с пропажей Василия. Иначе, кто же купит планету, населённую необузданными каннибалами, которые любят кушать учёных?
Тем более, что по современным законам, их не то, что хорошо наказать, но и пальцем тронуть нельзя. Сейчас на дворе не девятнадцатый век, когда англичане миллионами уничтожали африканцев с индийцами, а американцы, индейцев.
Кстати сказать, в истории нашей страны уже были такие примеры. Папуасы не съели Миклухо-Маклая, а русский царь Александр II, всё равно отказался от присоединения к нашей державе территории Новой Гвинеи.
Он объяснил такое решение тем, что чересчур далеко туда ездить и очень накладно содержать там большой гарнизон. Мол, только от Аляски избавились, считай, за понюх табаку, а тут ещё какие-то дикие земли. Тоже произошло и на острове Мадагаскар.
Ни «Роскосмофлот», ни «контора», естественно, не хотели ввязываться в такое мутное дело. Оно и понятно, зачем создавать прецедент и вешать себе же на шею все последующие, подобные случаи?
Мол, пусть Правительство Российской республики создаёт специальное юридическое агентство под эту задачу, а пока его нет, повесим всё на независимого от нас консультанта. Пусть он побегает, а мы посидим спокойно в сторонке. Там будет видно, как всё повернётся?
Ну, а Сергей, приглашённый в «Роскосмофлот», увидел красивую девочку в новенькой форме, ладно сидящей на ней. Влюбился в неё, как последний дурак, и по собственному желанию подрядился на работу частного сыщика. Так сказать, пошёл по стопам своего прадеда, которого звали Роман Комаров.
Ректору Московского университета не под силу бороться с двумя столь большими китами, которые являются главными спонсорами учебного учреждения. Он быстренько подписал командировку «тупому» ксенобиологу и умыл руки, словно Понтий Пилат в Иудее два тысячелетья назад. Так что, деваться теперь парню некуда, придётся расхлёбывать всё самому.
Раздражённый невесёлыми мыслями, ксенобиолог нашёл в документах номер Светланы Макаровой. Назвал длинный ряд цифр и приказал коммуникатору: – Соединить.
Капитан ответила сразу, словно ждала звонка от учёного: – Слушаю Вас Сергей.
Сухой тон, сильно занятого офисного работника, не порадовал парня и не дал, ему каких-либо надежд на дальнейшее развитие отношений с красоткой.
Оставалось только одно, перевести разговор в конструктивное русло и он спокойно сказал: – Я просмотрел отчёт о пропаже Василия. Мне кажется, что сидя здесь, на Земле мы не сможем ничего разузнать.
– Я тоже так думаю. – равнодушно откликнулась девушка и тотчас спросила: –Когда Вы сможете выехать?
– А чего мне тянуть? Командировка уже Шефом подписана, а я совершенно готов.
– Мы составили график Вашего перелёта к данной планете. Сейчас я его Вам перешлю. Ознакомьтесь, пожалуйста с ним. Выезд назначен на завтра, в полшестого утра.
Домашний компьютер принял послание из «Роскосмофлота». Прозвучал тихий сигнал – «Внимание». Секунду спустя, воздухе, перед глазами учёного, возникла яркая голограмма.
Слева был нарисован маршрут. Справа висел длинный перечень пересадочных станций. Их оказалось больше десятка, а путь представлял собой сильно изломанный график, прыгавший от одной точки к другой, во всёх трёх плоскостях.
Сергей печально вздохнул. Бегло просмотрел убористый текст, и его настроение упало до самой крайней позиции. По всему выходило, что добираться до нужного места придётся почти три недели.
Заметив недовольство на лице собеседника, Светлана твёрдо сказала: – Вам ещё повезло. Месяц назад «Роскосмофлот» открыл новый портал, который сократил дорогу больше, чем втрое. Ваш несчастный предшественник добирался туда несколько месяцев. Причём, целых восемь недель провёл в «криогене».
Подавив новый вздох, Сергей разочарованно буркнул: – Спасибо, капитан третьего ранга. – отключился от связь и пошёл собирать необходимые вещи. Как всегда, всё нужное уместилось в одной маленькой сумке спортивного вида. Парень плотно поужинал. Сбросил посуду в лючок утилизатора. Прошёл в спальную комнату и отправился на боковую пораньше.
Прибытие на планету туземцев
В пять утра, тихо прозвонил старинный электронный будильник, а затем голос коммуникатора бодро сказал: – Вас ожидает машина фирмы «Роскосмофлот» синего цвета. Стоит возле подъезда, слева от входа.
– Иду. – спросонья буркнул Сергей и побрёл умываться.
Через тридцать минут он не спеша вышел из дома. Сел в автомобиль с автопилотом и приказал двигаться в аэропорт. Парень быстро добрался до крупного центра транспортной сети. Вошёл в модерновое здание, огляделся и направился к стойке, за которой сидела красивая девица-андроид.
Затем, начались бесконечные пересадки из машины в машину и перелёт из одной точки в другую. Выглядело это приблизительно так: самолёт – космодром, челнок – лунный вокзал, рейдер – отправная платформа «космических врат», «приёмная станция», расположенная на другом конце подпространственного коридора, и так далее, по новому кругу.
Парень перемещался с места на место и размышлял: – «Когда же российские физики разработают многоканальный портал, ведущий в несколько разных точек на выбор? Сколько можно прыгать только по одной единственной линии, только туда и обратно? Поэтому и не хватает людей, желающих работать так далеко от Земли».
Добравшись до последнего форпоста российской цивилизации, как писали раньше в романах, Сергей с сожаленьем узнал, что дальше придётся ехать в автоматическом корабле-контейнеровозе.
По сравнению с рейдером для пассажиров, это было древнее судно, летевшее в пустоте с очень медленной скоростью. Хорошо, что планета находилась не так недалеко, и путь от портала туда занял всего пару дней.
Наконец, мучения парня закончились, и настал краткий миг для очерёдного рывка – спуск на челноке, с орбиты на небольшую площадку. Бетонная полоса оказалась в стороне от горнодобывающей базы, и от неё до жилого ангара было около десяти километров.
– «Наверное их так далеко разнесли по планете,» – невольно подумал Сергей, чтобы старик-рудовоз при падении не разрушил новую шахту».
Через минуту после посадки, толстая дверь гермошлюза плавно открылась. В салон вошёл андроид-ремонтник.
– АР 58–276. – представился он ксенобиологу. На его рубашке, слева, виднелась нашивка с тем номером, который он произнёс. Насколько знал парень, такая же у него висит на спине. Только побольше. Так принято на дальних планетах. Это тебе не Земля, где обходятся одним только бейджиком, висящим на шее.
Биоробот взял из рук Сергея спортивную сумку, а взамен протянул компактную кислородную маску: – Вам необходимо пройти курс адаптации к атмосфере планеты. – пояснил он ксенобиологу.
Благодарно кивнув, учёный придирчиво осмотрел встречавший его автомат. Устройство оказалось самой последней модели и выглядело, словно живой подвижный мужчина. Если бы парень точно не знал, что перед ним стоит биоробот, ему бы и в голову не пришло усомниться в человеческом происхождении своего собеседника.
– После прибытия в жилую зону горнодобывающей базы, я дам вам необходимые медикаменты. Вы их примете и сможете, если хотите, обходиться без дыхательной маски. – андроид повернулся кругом и, указывая путь молодому учёному, шагнул в дверь воздушного тамбура.
Они вышли из челнока. Сели в гусеничный вездеход и помчались по недавно проложенной трассе. Скорее всего, эту небольшую машину использовали для работы у шахты, а сейчас её хорошенько отмыли и пригнали для встречи важного гостя с Земли.
Можно было долететь и на флаере, но, наверное, роботы захотели ему показать «красоты» местной дикой природы. Мол, ему ещё предстоит пошляться по джунглям, так пусть поскорей привыкает.
Сергей удобно развалился на мягком сидении и внимательно смотрел в большое лобовое окно. С обеих сторон новенькой трассы непроходимой стеной стояли деревья, густо опутанные разноцветными стеблями лиан. Их покрывали цветы всевозможных оттенков и форм, а так же большие колючки.
Тучи мелких существ, похожих на причудливых птиц, порхали с ветки на ветку. Что-то искали в лиственных кронах и оглашали окрестности громкими визгливыми криками. Картина сильно походила на ту, что парень видел ещё на Земле, в Южной Америке, в районе девственных лесов Амазонки.
Через двадцать минут, машина въехала на территорию базы, огороженную высоким забором из пластика. Прокатилась по широкой бетонной дороге, и затормозила возле одного из строений. Как и думал Сергей, все здания здесь, представляли собою простые ангары, и никаких архитектурных изысков парень вокруг не заметил.
Что, в общем-то, правильно. Людей пока поблизости нет и неизвестно, появятся ли они здесь вообще? Так зачем тратить материалы, ресурсы андроидов и драгоценное время на никому не нужные украшенья фасадов? С этим и на Земле большие проблемы.
Они вышли из салона гусеничной машины и направились к дверям шлюза одного из ангаров. В помещении андроид показал учёному комнату, где тот будет жить. Извинился, сказал, что ему нужно идти по делам и отправился в медпункт за лекарствами.
Бросив сумку на пол, Сергей огляделся по сторонам. Он увидел, что «кубрик» ничем не отличался от тех гостиничных боксов, в которых он раньше бывал. В каком бы конце галактики их не построили, все они походили один на другой, как песчинки на пляже.
Тот же стандартный набор скромной мебели и обычных удобств, как и в прочих местах. Всё изготовлено прямо на месте при помощи 3D-принтеров, и сделано по единой программе.
Парень закончил с беглым осмотром. В дверях появился андроид, встречавший учёного на космодроме, и водрузил на стол круглый поднос. Кроме упаковки медикаментов, на нём стояла бутылка вина и коробка с универсальным пищевым рационом.
На недоуменный взгляд человека, биоробот ответил: – Сейчас время ужина. В первый вечер после прибытия на эту планету, пропавший ксенобиолог употребил такую же бутылку вина вместе с едой.
– Откуда оно здесь взялось? – удивился Сергей. Он знал, что на всех российских космических станциях имеется пищевой синтезатор, но, как знал учёный, стандартный прибор не мог изготовить такую бутылку. В лучшем случае, у него получалась коробка для армейского «сухого пайка». Да ещё набор одноразовой лёгкой посуды.
– Василий привёз его в багаже. – ответил андроид.
Подивившись дорогой причуде предшественника, парень осторожно взял с подноса стеклянный сосуд. Насколько он помнил, только очень дорогие напитки до сих пор разливали в подобную тару. Столь необычную упаковку он и в руках-то никогда не держал. Учёный повертел бутылку перед глазами. За изумрудно-зелёным стеклом плескалась тёмно-красная жидкость.
– Сначала нужно принять препарат. – мягко подсказал человеку андроид: – Через полчаса, можно будет употреблять алкоголь.
Сергей спорить не стал и сделал так, как посоветовал ему биоробот. Вернул сосуд на столешницу. Вытряхнул из упаковки лекарств две голубые пилюли. Бросил их в рот и без воды проглотил. Раскрыл спортивную сумку, лежавшую на стуле из пластика, и принялся раскладывать вещи по полкам шкафов.
Быстро управившись с простыми делами, он прошёл в ванную, где на скорую руку принял освежающий душ. Обтёрся большим полотенцем. Натянул на чистое тело бельё, а сверху комбинезон с эмблемой «Роскосмофлота».
Ношение спецовки вне личной комнаты, было обязательным правилом для всех людей, прибывающих на поверхность любой дальней планеты. В ткань одежды был встроен электронный маяк, позволявший спутникам зорко следить за человеком круглые сутки.
Когда он вышел из ванной, то увидел, что биоробот откупорил бутылку с вином и сервировал стол для гостя с Земли. Растерявшись от подобной услуги, Сергей сдержанно буркнул: – Спасибо.
– Что-то ещё? – словно вышколенный метрдотель поинтересовался андроид.
– Первым делом, я хотел просмотреть документы Василия.
– Его комната дальше по коридору. – ремонтник показал направленье рукой, указывая вглубь инвентарного здания: – Она не заперта. Руководство «Роскосмофлота» дало команду оказывать вам всемерную помощь во всём. Если вам что-то понадобится, немедленно свяжитесь с Центральным компьютером горнодобывающей базы. – он кивнул на прощание и вышел из комнаты.
Оставшись один, Сергей с большим любопытством поднял бокал со стола. Пригубил тёмно-красную, пахучую жидкость и, к своему удивлению, не ощутил в ней чего-то особенного.
Ни в аромате, ни в достаточно тонком вкусе вина он не заметил большого различия с теми напитками, что иногда потреблял на Земле. Только те были в упаковке из пластика, который за пару недель превращался в невесомую пыль. учёный весьма сомневался, стоило ли платить огромные деньги за подобную тару?
Парень недоуменно пожал плечами и принялся за коробку с пищевым рационом. Здесь всё оказалось стандартно, так же, как и на прочих планетах. Ксенобиолог плотно поужинал. Сбросил остатки еды и упаковку в лючок утилизатора и, не зная чем себя ещё можно занять, немного побродил по большому ангару.
Обычное инвентарное здание представляло собою гостиницу. В ней имелась скромная кухня-столовая, она же кают-компания, и комната с десятью тренажёрами для занятия спортом.
На двери одного из шести небольших номеров висел лист плотной белой бумаги. Там чётким каллиграфическим почерком биоробота было начертано: – Комната Василия Семёнова.
Сергей задержался у входа, но заходить внутрь не стал. Он отложил знакомство с вещами мужчины, на утро. Вернулся в свой номер и только сейчас ощутил, как сильно устал. Подошёл к столу, заткнул корковой пробкой горлышко бутылки с остатком вина. Скинул комбинезон и завалился в кровать.
В восемь утра, Сергей был уже на ногах. Прошёл в кухню-столовую и бегло осмотрел все шкафы, находившиеся в маленькой комнате. В одном из них он нашёл ещё пару таких же бутылок, которую андроид откупорил вчера.
Другой ящик оказался забит упаковками с универсальным пищевым рационом. Затем, парень заглянул в холодильник. Огромная морозильная камера блистала пустотой далёкого космоса.
– «Или мой бедный предшественник, разбирался только в вине и не обращал вниманья на пищу, или он успел прикончить те дорогие припасы, которые привёз с собою с Земли». – подумал Сергей.
Позавтракав тем, что находилось в стандартной коробке, парень направился в комнату пропавшего немолодого мужчины. Этот «кубрик» ничем не отличался от его скромного номера.
Только стол говорил Сергею о том, что здесь не только спали, но ещё и усердно работали. Небольшая столешница оказалась завалена множеством разнообразных вещей.
Среди них, бросались в глаза те предметы, что были изготовлены не на стандартном 3D-принтере, а руками каких-то разумных существ. Скорее всего, перед ним оказались поделки туземцев.
Сергей с интересом повертел в руках острый кремниевый нож. Положил примитивное оружие обратно на стол и приказал коммуникатору: – Вывести на экран все рабочие файлы Василия Семёнова.
Над столом появился светящийся экран голограммы. Парень сел в удобное кресло и занялся просмотром множества папок. Оказалось, что основную часть данных он изучил ещё на Земле, а кое-что прочитал и во время полёта. Под конец, он наткнулся на целый блок информации, которого не видел в отчёте, полученном от Светланы Макаровой.
– «Похоже, андроид-ремонтник посчитал эти данные не очень-то важными, и не переслал их в метрополию». – с досадой подумал Сергей. – «Да и то сказать, он ведь шахтёр, а не исследователь биоценоза. Программа в нём, к сожаленью, не та. Собрал то, что показалось достаточно важным, и отправил вверх по инстанциям. Мол, пусть люди во всём разбираются. Хорошо, что сделал именно так».
Сначала парень просмотрел папку «Физиология» и выяснил, что аборигены, как и многие земные рептилии, обладают широким спектром инфракрасного зрения: – «Поэтому туземцы и не стали общаться с андроидом и, тем более, с роботом». – понял Сергей.
– «В них слишком много металла, которого гуманоиды вовсе не знают. Скорее всего, они посчитали машины с Земли неведомыми колдовскими предметами. А может быть, даже и струсили, увидев, как неживая материя самостоятельно движется и что-то лопочет в придачу».
Следом, он открыл папку «Питание». В ней хранились данные о тех растениях и животных, которых местные жители употребляли в каждодневную пищу. Практически возле каждого пункта стояла пометка – «Съедобен для человека», кое-где виднелась короткая надпись, говорящая о вкусе еды. Чаще всего, там было написано: – Очень неплохо.
Сергей обратил внимание на короткую сноску. В ней пояснялось, что биолог пробовал пищу в деревне, во время общих трапез туземцев. Там же сообщалось о полевом тестере, которым исследователь определял пригодность продуктов для употребления человеком с Земли.
Как выглядит простейший анализатор, Сергей хорошо представлял. Прибор представлял собой тонкую, с виду – стальную, пластинку длиной в указательный палец руки и шириной в один сантиметр.
Если нижний конец приложить к какой-либо пище, то на другом, загорался небольшой индикатор. Зелёный цвет, говорит, что блюдо совершенно съедобно, жёлтый – условно, а красный – опасно для жизни. Переходных цветов у этой простейшей штуковины не было. Хочешь выяснить точный состав, проверь на специальном стационарном устройстве, который размещался на базе.
– «В отчёте андроида сказано, что роботы отыскали в деревне обломки коммуникатора и автоматического переводчика». – вспомнил Сергей: – «Про пищевой анализатор никто даже не заикался. А в нём, между прочим, имеется источник питания и запоминающее устройство, где ведётся учёт результатов всех сделанных проб.
Интересно, куда подевался столь ценный прибор? На дворе аборигенов стоит примитивный каменный век. Так что, никакого металла в поселении нет. Значит, пропустить его роботы никак не могли. У них уйма чувствительных датчиков. Выходит, в то время его уже не было в деревне туземцев. Интересно, куда он девался и где он теперь?»
Парень глянул на информацию, записанную с тестера на походный наладонный лэптоп. Оказалось, что каждую ночь Василий сбрасывал в его все добытые данные. Последнюю запись он сделал накануне пропажи.
Размышляя о таинственном исчезновении предшественника, Сергей открыл папку «Религия». Однако, ничего нового для себя, он в ней не нашёл. Обычное переселение душ. Всё те же примитивные чаяния на счастливую загробную жизнь и возрождение после смерти в ином, новом теле.
Причём, в виде новорожденного. Некоторым отличием от других верований разумных существ, было чёткое соблюдение ритуала отхода в, так называемый, мир потусторонних теней.
Хотя, на Земле, да и на прочих планетах, кое-какие культы тоже упоминают об этом. Древнеегипетская «Книга мертвых», вавилонские, ацтекские, тибетские и другие жрецы все, как один, давали усопшим большую инструкцию их поведения «там». Что делать, куда направляться, чего избегать, с кем, как и о чём говорить. И всё для того, чтобы достичь нужного им результата. В том числе – реинкарнации.
В одном из множества файлов Сергей наткнулся на пространную запись, в которой Василий посетовал, что ему не удалось отыскать захоронения аборигенов. Он надеялся исследовать их при помощи сканеров. Взять образцы тканей умерших и внимательно изучить их скелеты.
Единственное, что он смог обнаружить, так это большую пещеру, расположенную недалеко от деревни. Довольно странное место каким-то мистическим образом было связано с ритуалами погребенья туземцев, но каким именно образом, Василий не успел прояснить.
Летающие роботы-камеры внимательно осмотрели обнаруженный грот. В нём не оказалось старых захоронений. Зато обнаружилось великое множество черепков от разбитых, пустотелых статуй. Причём, все они были выполненны из материала, похожего на довольно необычную необожженную глину.
Кстати сказать, чуть погодя дотошный Василий обнаружил подобные гроты возле каждого поселения на данной планете. В одном из них автомат наткнулся на совершенно целое, ещё не разбитое изваяние. Сканер с большим тщанием изучил ту находку. Оказалась, что перед летающим аппаратом находиться пустотелая форма, заполненная густой органической жидкостью.
Василий сделал естественный вывод, что найдена погребальная статуя, похожая на те, что встречались в древнем Египте и прочих местах. Ну, а состав, который её наполняет, возможно, представлял собой жертву всемогущим богам. Со временем, вся жидкость испарялась сквозь мельчайшие поры и форма, изготовленная из непрочного, материала, сама собой разрушалась.
Сергей внимательно рассмотрел фотографии и полностью согласился с Василием. Он видел изваянье туземца, лежавшего на левом боку, в стандартной позе зародыша.
Вот только выглядела данная статуя чересчур проработанной. Не было никаких упрощений, которыми грешат нигде не учившиеся деревенские скульпторы. На всех снимках отлично просматривались даже небольшие детали, свойственные облику аборигенов.
Изучение материалов заняло у Сергея практически весь астрономический день. В час дня он хорошо пообедал, в семь вечера плотно поужинал. Ещё пару часов почитал документы в своей скромной комнате и внезапно почувствовал, что на сегодня достаточно. Вызвал по внутренней связи андроида, которого ему дали в помощники. Поздоровался и приказал: – Завтра мне нужно съездить в деревню.
Последовала короткая пауза. Она понадобилась биороботу, чтобы связаться с Центральным компьютером горнодобывающей базы и утрясти с ним данный вопрос. Через секунду, прозвучал чёткий вопрос: – Вас устроит вылет в девять часов утра?
– Вполне. – в тон ему ответил Сергей.
– Без пяти девять я за вами зайду.
– Договорились. – парень отключился от связи. Закрыл все папки в походном лэптопе Василия. Включил привезённый с собой микроскопический плеер, который крепился за ухом и немного послушал приятную спокойную музыку. Потом вспомнил, что сутки здесь длятся всего двадцать два часа и пятнадцать минут. Протяжно зевнул и отправился спать.
На следующее утро, андроид пришёл в назначенный срок. Спустя пять минут они уже сидели во флаере, стремительно летящем на юг. Далеко под днищем машины мелькали тесно переплетённые кроны огромных деревьев. Сверху они походили на застывшие волны безбрежного зелёного моря. В девять семнадцать, биоробот посадил аппарат на небольшой круглой поляне, расположенной в километре от деревни туземцев.
– Пропавший Василий Семёнов всегда оставлял транспорт здесь. – пояснил электронный помощник. – Дальше он шёл своим ходом.
Прозрачный защитный колпак флаера мгновенно исчез. В низких бортах появились проёмы для выхода. Сергей выбрался из салона и посмотрел по сторонам. Небольшую лужайку со всех сторон окружали почти непроходимые джунгли.
Среди стоящих стеною высоких деревьев и густого подлеска, виднелась неширокая просека, прорубленная аборигенами. Именно в неё и ныряла узкая, еле заметная тропка.
Андроид находился рядом с Сергеем. Он терпеливо ждал, пока человек оглядится. Заметив, что учёный закончил вертеть головой, проводник устремился вперёд. Ксенобиолог двинулся следом за ним. Они оказались под плотным пологом толстых ветвей, сквозь которые едва пробивался рассеянный солнечный свет.
Скоро они вышли на другую поляну, имевшую значительно больший размер. Вдоль кромки высоких растений стояло с десяток примитивных жилищ. В центре раскинулась пустая, хорошо утоптанная босыми ногами площадка. На ней чернела куча углей, которой с виду было не менее, чем несколько лет.
Биоробот уверенно направился к одному из строений, стоящему недалеко от большого кострища. Откинул рукой занавеску, сплетённую из стеблей какой-то травы. Открыл вход, ведущий в тростниковую хижину, и шагнул внутрь жилища. Через минуту он вернулся в сопровождении молодого Вождя.
То, что данный туземец имеет очень значимый, если не самый высший, статус в данной деревне, стало видно с первого взгляда. Сергей отметил все атрибуты власти, имевшие значение в каждом первобытном сообществе.
Голову обвивала широкая лента из разрисованной узорами кожи, украшенная яркими птичьими перьями. Шею украшало ожерелье из огромных звериных клыков. Лодыжки ног и запястья унизывали браслеты из бусинок разного цвета. На поясе висел кремневый нож в хорошо обработанном деревянном чехле.
Сергей отдал мысленную команду и услышал тихий щелчок, это включился автоматический переводчик, прикреплённый к воротнику его летней рубашки. Почтительно склонив голову, парень едва слышно сказал: – Приветствую Великого Вождя столь большого и славного племени.
Из кругляша, неотличимого размером от пуговиц тенниски, донеслось необычное на слух стрекотание. Гуманоид выслушал череду звонких щёлчков и коротких свистков очень разной тональности. Чуть приосанился и благосклонно кивнул.
Учёный тотчас продолжил: – Вчера поздно вечером я прибыл из очень далёких краёв. Сегодня, прямо с утра я поспешил в вашим жилищам, чтобы высказать Вам своё уважение.
Вождь внимательно выслушал переводчика и что-то громко прощёлкал в ответ. Микрокапсула динамика, приклеенная за ухом Сергея, сообщила: – Входи ко мне путник, поговорим о наших делах.
Парень не стал широко улыбаться, как принято у нас на Земле. По утвержденью записок Василия в разговорах со старшим членом общины можно смеяться лишь после того, как это первым сделает вождь.
Учёный опять поклонился. В ответ глава племени чуть заметно кивнул. Повернулся, привычным жестом откинул циновку, и вошёл в свою невзрачную хижину. Андроид шагнул было к порогу, но был тут же остановлен Сергеем.
Ремонтник тихо сказал: – Я должен войти, чтобы иметь возможность защитить вас в случае нападенья туземца.
Учёный отрицательно покачал головой. Бросил ему про себя: – «Андроид, стой за спиной!» – и первым нырнул в низкий проём. Сделал пару шагов и понял, что внутри совершенно темно. Окон здесь не имелось, а единственным источником света были узкие щели в тростниковых стенах и прорехи на кровли, устроенной из широких листьев растений.
Ни светильников с маслом, ни лучин или факелов здесь, видимо, никогда не держали. Иначе от них мог случиться пожар. Да и зачем им нужен искусственный свет? На планете постоянно тепло. Поэтому, всё что нужно, они наверняка делали возле костра или у порога жилища.
После яркого блеска местной звезды, слепившего глаза на обширной поляне, парень совсем ничего не мог разглядеть. Он замер у входа и подождал, пока глаза привыкнут к плотному сумраку, царившему в небольшом помещении.
В голове мелькнула тревожная мысль: – «А андроид был прав. Нужно было пустить его первым. Пока глаза приспособятся к столь слабому свету, меня успеют зарезать уже несколько раз».
– «Пока всё спокойно!» – ментальным образом откликнулся электронный помощник: – «В случае атаки туземца, не шевелитесь. Тогда я смогу перехватить любой острый предмет, брошенный в вас!»
Чуть погодя Сергей с облегчением понял, что стал различать обстановку маленькой хижины и, следом за этим, увидел Вождя. Абориген спокойно сидел на небольшом деревянном помосте, стоящем у дальней стены.
Перед ним на полу лежала простая циновка без каких-либо рисунков или узоров. Хозяин величаво повёл правой рукой и указал на место для почётных гостей. Учёный шагнул вперёд и сел, скрестив ноги калачиком, на турецкий манер. Биоробот, находившийся сзади, встал за спиной.