– Вдруг в довольно близко расположенном бублике, хотя и не самом близком, произошло что-то неладное! – Уголовник был искренне напуган катастрофой у неизвестных учёных. – Молния, дойдя до этого бублика, погасла, а он как-то странно смялся, всё больше перекашиваясь, От его внутренней поверхности отваливались куски. Они притягивались в центр, где бесследно исчезали. Нет, не совсем бесследно, перед исчезновением они ярко вспыхивали и выбрасывали в пространство пылающие газы и пыль. Вскоре весь бублик оказался поглощён пустотой в центре, окружённой теперь рассеивающимся пылевым облаком, а соседние с ним стали медленно двигаться к тому месту, где он был, как будто там было что-то невидимое, но притягивающее, как магнит. – Это Джон прокомментировал так, что в результате работы ускорителя получилась небольшая, но опасная чёрная дыра. То ли она вообще была незапланированная, то ли незапланированным было её место появления прямо в одном из электромагнитов, в то время как между ними свободного места было гораздо больше.
– Откуда ни возьмись, налетели штуки вроде подводных лодок, – продолжался рассказ Лэйма в пересказе поколений семьи Джона Фледжта в устах Джона Кэнни. Который даже не стал пояснять, что это были, очевидно, космические корабли. – Пара прицепилась к бубликам, оказавшимся под угрозой, и с усилием потащила их в разные стороны, хотя и были эти «подлодки» гораздо меньше своей ноши, а десяток других, сомкнувшись плотным строем, стали как бы дразнить грозную пустоту на месте исчезнувшего члена цепочки. Они осторожно, мелкими перемещениями, приближались к этому месту, а затем с явным трудом отползали от него, как бы пытаясь увлечь за собой то, что им угрожало. Однако они были значительно меньше бублика, а бублик эта голодная пустота уже сожрала. У них ничего не выходило. Они толклись на одном месте, как комары над коровой. Впрочем, нет, всё-таки медленно смещаясь куда-то из цепочки. Вдруг одна «подводная лодка» зазевалась и оказалась слишком близко. Хотя теперь она пыталась улететь изо всех сил, пустота притянула её и сожрала. Остальные то ли не могли помочь, то ли не успели. Но и с потерей товарища они не прекратили своих опасных попыток.
Вскоре откуда-то явилась ещё большая группа таких корабликов. Они тащили, облепив, как муравьи, огромную скалу. К ним присоединились уже бывшие здесь, и все вместе они стали дразнить пустоту уже с помощью этой скалы. Кажется, дело пошло на лад – судя по тому, что, начав практически стоя на месте, они стали удаляться со всё большей скоростью. Видимо, у них были какие-то способы обнаруживать, гонится ли за ними грозный невидимый противник (облако вокруг него уже расселось), и догоняет или отстаёт, и они всё время поддерживали между скалой и им такое расстояние, чтобы увлекать его быстро, но не давать себя догнать. А вот замедлить эту погоню они не могли. Объяснение Джона: действительно, оторвавшись подальше и ослабив притяжение, они могли только уменьшить ускорение чёрной дыры. Чтобы её затормозить, нужно было бы сделать хитрый манёвр: оторваться подальше, описать большой круг и подобраться к ней сзади. Возможно, у них не было на это ресурсов. А может, их устраивало направление, в котором они двигались, а скорость не имела большого значения.
Насколько могли судить земные гости, вся процессия удалялась в направлении облака. То ли управлявшие корабликами люди – если там были люди – рассчитывали, что этой страшной штуке целые солнца не по зубам, то ли списали одно из них в расход. То ли, наконец, это только сейчас они подманивали невидимого противника в этом направлении, оказавшимся почему-то удобным для начала, а там постепенно изменят направление, и выбросят куда подальше.
В любом случае у них ничего не вышло. Видимо, кто-то там не рассчитал ускорения, или не хватило скорости, но, судя по тому, что кораблики прыснули врассыпную, преследователь сделал рывок, которого они, отягощённые скалой, повторить не могли. Возможно, кто-то из них замешкался или выбрал неверное направление для бегства, чтобы не столкнуться с другими, пересчитать их наблюдатели всё равно не догадались. Но, если кто и был сожран, этого не было бы заметно на фоне очень яркой гибели скалы. Она была очень быстро поглощена, одновременно выбрасывая ярко светящиеся фонтаны газа и пыли, причём часть из них также затормозили и обрушились в невидимую глотку, а часть опять образовала светящееся и медленно редеющее, рассеивающееся и тускнеющее облако. Впрочем, в центре продолжающее поглощаться и испускать яркий свет, а по краям вращающееся и просто сопровождающее до того совершенно невидимый объект, который теперь как бы стал видимым, хотя не имел, похоже, никакого заметного размера, а был, скорее, просто светящейся точкой в пространстве.
Разлетевшиеся кораблики или исчерпали средства воздействия – возможно, у них не было поблизости другой скалы – или такой итог их устраивал. Скорее, первое, потому что они не отправились по своим делам, а повисли в пустоте, этим жестом как бы подчёркивая охватившее их отчаяние. Между тем облако со светящейся точкой в центре продолжало удаляться, пока не потерялось на фоне свечения огромной «восьмёрки».
Тут все трое одновременно поняли, что уже слишком долго находятся здесь. А дальнейшее наблюдение, если они хотят посмотреть, что будет, когда прожорливая точка достигнет одного из солнц, точно поставит крест на возможности возвращения. На путь до облака этой штуке могло потребоваться много времени. И они практически одновременно нажали на свои кнопки возврата. И сердца их опустились. Кнопки не сработали…
Трое друзей переглянулись, причём Лэйм только теперь осознал, что его соседи, видимо, индейцы, парень и девушка. Парень, впрочем, для индейца имел не совсем стандартный облик, впрочем, индейских племён много… Видимо, они имели какой-то план даже на такой отчаянный случай, потому что Лэйм тут же нажал другую кнопку, и на крыше капсула замигал мощный фонарь. Мигал он, изображая сигнал SOS, хотя они знали, что вряд ли те, кто соорудил всё это – бублики, и кораблики, и мало ли что ещё, чего они не видели, но оно точно должно было быть – знают этот сигнал. Однако достаточно было того, что такое мигание не могло иметь естественной причины, только рукотворную. Могло так случиться, что гостей всё равно бы не заметили, ведь хозяева явно только что потерпели какую-то катастрофу, но нет, несколько корабликов направились к ним. Хотя и неясно, с какой целью, помочь или уничтожить. И даже если помочь – а смогут ли они? Дышат ли они тем же воздухом, пьют ли ту же воду, едят ли такую же еду?..
На этом видение кончилось, и прапрадед Джона оказался дома. Поскольку сидел он в своём любимом кресле-качалке напротив напольных часов, то тут же установил, что «не было» его примерно столько времени, сколько он провёл в видении. Скорее всего, на самом деле он продолжал сидеть там, и только видел не то, что было перед ним. Впрочем, не только видел, но и чувствовал. Например, маленькая барная табуретка под задницей вместо удобного кресла оставила по себе неприятное ощущения в виде слегка отсиженной левой ноги, и неудобно согнутые во время пребывания в видении колени тоже некоторое время протестовали против подобного обращения…
Сам он не увидел в увиденной катастрофе ничего странного, то есть, ему всё показалось удивительным. А вот приятель мой долго недоумевал: как могла такая катастрофа получиться? Известно ведь, что такие дилетантские опасения насчёт возможности получения чёрной дыры были перед запуском адронного коллайдера в Европе. А тут вдруг нате вам. Хоть ускоритель гораздо больше, но, скорее всего, разгоняли там всё-таки обычные ядра каких-то элементов, Не пушечные ядра. Откуда там такая масса, что чёрная дыра сразу после рождения заглотала один из электромагнитов ускорителя? Причём не то чтобы прикоснулась к нему и затянула, а уже на расстоянии отламывала куски? А потом через гораздо большее расстояние дотянулась до соседних электромагнитов и попыталась их притянуть? Это осталось непонятным. Разве что, несмотря на очевидную похожесть, ускоритель ахернарцев на много порядков мощнее наших, и масса разгоняемых частиц уже вполне макроскопическая. За счёт добавки релятивистской массы, разумеется. Т.е. они подобрались к скорости света намного ближе нас. Неясно, как они справились с синхротронным излучением, ну ладно, пускай. А чёрная дыра при рождении каким-то образом заглотала эту релятивистскую массу, превратив её в обычную. Но даже так остаются необъяснённые моменты. Если у них там в ускорителе крутился объект с массой, сходной с массой электромагнита, независимо от природы его массы, его должно выкидывать из канала ускорителя центробежной силой. И если он не утаскивает электромагниты с собой, увеличивая кольцо, значит, у них есть способы противодействия этому давлению. Собственные двигатели или ещё что-то, неважно. Тогда вопрос: а почему после образования чёрной дыры соседние электромагниты стали сдвигаться к ней? В обоих случаях у неё какое-то слишком сильное гравитационное воздействие на находящиеся не очень далеко предметы. А то, что она догнала и сожрала астероид, намекает на то, что и для невольных создателей чёрной дыры её поведение оказалось не предсказанным, модель не создана – вот они и потеряли корабль, подлетевший слишком близко. А потом и астероид упустили. И, возможно, потеряют одно из солнц, а то и оба. Всё из-за аномального поведения чёрной дыры. А если опередившие нас в научно-техническом отношении ахернарцы не смогли пока что правильно смоделировать её гравитационное поле, то нам и времени терять не стоит, всё равно не поймём, почему так получается.
Я мог бы рассказать, какую информацию всё же смог извлечь из этого видения мой приятель, но тогда я пропущу обед, который мне никто не компенсирует. Может, вы меня навестите ещё? В конце концов, содействие важной комиссии, вроде вашей, как мне настойчиво объяснило тюремное начальство, мне зачтётся. Вряд ли снижением срока, но в тюрьме на самом деле довольно много возможностей сделать жизнь легче. Или тяжелее. Так что я ни в коем случае не хотел бы, чтобы моя просьба о перерыве прозвучала как отказ сотрудничать. Если вам так срочно, пропущу обед, что поделать.
Но Бета решил, что чем лучше он будет обходиться с Джевелером, тем больше вероятность, что тот расскажет что-то важное. Пусть тот припомнит побольше деталей, а он придёт, как только сможет снова организовать новую беседу. А пока комиссия сама попробует сделать какие-то выводы. Интересно, подумал он, насколько они с Альфой окажутся глупее Джона Фледжта, когда он был мальчишкой.
2022, 5 июля. Место старта
Гамма получил спутниковые данные довольно оперативно. Особенно учитывая 4 июля. Уже пятого он с торжеством докладывал Альфе результаты.
– Всё как вы предполагали! – восхищался он. – Пустыня на полуострове Калифорния. Брошенный лагерь, две палатки, одноместная и двухместная, место для приготовления пищи, вещи валяются. Фургон стоит в низинке, да ещё за скалой по отношению к лагерю. С другого края лагеря большая пустая бочка. Нужно ехать.
– Вы правы, и спасибо за отличную работу, – сказал Альфа.
Экспедиция к месту старта космической машины была уже подготовлена и вылетела на вертолётах уже через полчаса.
Место оцепили и тщательно исследовали.
Увы.
Ни людей, ни космического аппарата, ни его остатков. Почти ничего ценного, если не считать того самого рефрижератора на жидком азоте. Но он-то как раз описан в патентной заявке, а вот приборное воплощение второго этапа охлаждения, от которого описания не осталось, видимо, было реализовано прямо в космической капсуле и улетело вместе с ней.
Бочка оказалась не просто бочкой, а довольно сложным сооружением, в котором сама бочка была закреплена с возможностью изменения наклона от вертикального до горизонтального. А к её бортам были в двух местах привинчены самые настоящие телескопы. Уровня любительской астрономии, конечно, не профессиональной. Современный профессиональный телескоп на фургоне не увезёшь. Но им, видимо, хватило и таких, со стократным увеличением. Всё же каким-нибудь монокуляром с десятикратным увеличением они не удовлетворились.
Оставленная одежда, палатки, спальники, походная посуда, газовая плитка с небольшими баллончиками – ничего не говорили о своей принадлежности первооткрывателям революционного способа космических путешествий.
Всё же на месте оставили наблюдателей, не прямо в лагере, а вокруг него. Для этого ФБР привлекло армейскую часть. А также, из вежливости, пригласили наблюдателей от Мексики. Но надежда на возвращение путешественников была слабой. Ясно же, что они не планировали долгого отсутствия. У них не могло быть с собой большого запаса воздуха, воды и еды.
Бочку на всякий случай только осмотрели, не прикасаясь, чтобы не сбить ориентацию. Смотрела она, кстати, куда-то довольно низко над горизонтом. Судя по показаниям шкалы поворотной рукоятки, которой изменялся наклон, 5°02' от горизонта. Что касается географической ориентации, бочка была нацелена на юг.
Дождавшись ночи, постоянно заглядывая в прикреплённые к ней телескопы, оставленный в лагере астроном записал все звёзды, оказывавшиеся в центре поля зрения. Надо сказать, ориентация телескопов была очень хорошей – звёзды были одни и те же в обоих. Надо было надеяться, что ориентация оси бочки также была выверенной и соответствовала ориентации телескопов. Не было ли тут тоже какой-нибудь заявки на патент? Или такой патент уже был раньше?
Впрочем, по сравнению с главным упущенным открытием, это уже было не так важно.