– Ну, кто хочет сразиться с Агора?
«Черепаха» продолжала двигаться. Раз, два, три, четыре, шаг назад и – «ууу». Двое воинов Агора подскакали к «девке» и, схватив лошадь за узду, отвели к своим.
Агорийцы не понимали, что они слышат. Это был древний марш махчетов, которым они практически не пользовались. Он назывался «Марш мертвого махчета». Когда кто-то из махчетов начинал отстукивать этот ритм и подвывать, это означало, что он уже считает себя мертвым и будет резать и крушить все на своем пути. В этих случаях махчеты просто салютовали отбивавшему ритм и оставляли того в покое.
Махчеты дошли до места поединка. Их ряды раздвинулись, из середины без всякого оружия вышли несколько человек и начали грузить на лошадей тела воинов и той, и другой стороны. Пожилой агорийский воин, не вынимая меча, подскакал к ним.
– Зачем вы берете наших воинов? Чтобы съесть?
Один из махчетов, видимо, хотел грубо ответить, но сдержался.
– Мы едим людей только в месяц чен. Ваши воины не менее доблестны, чем наши, и мы похороним их с почетом по нашим обычаям.
И отряд махчетов, повернувшись незащищенными спинами, ускакал.
У ближайшего водоема воины остановились и, соблюдая самые почетные похоронные обряды, начали по одному сбрасывать тела в воду.
– Слушай! – вдруг сказал один из них. – А у этого сердце бьется. Добить его?
Старший из воинов сделал предостерегающий жест.
– Оставьте его рядом с рекой. Укройте одеялом и положите рядом еду и питье. Если умрет, то это не наша вина, а выживет – такова воля духов.
Принц Илиар остался лежать на берегу.
Колдун
– Меня зовут Илиар, – это первое, что промелькнуло в голове, и он ощутил, что начинает чувствовать запахи и шум. Что-то прохладное и приятное полилось ему на голову, и он не без труда попробовал приоткрыть глаза. Яркий свет ударил его как камень, но он понял, что жив. Рядом с ним стоял маленького роста человек с зеленоватой кожей и поливал его из фляги, а потом стал лить жидкость на его губы. Принц жадно, хотя и не очень успешно, попробовал пить.
– Ты знаешь, кто ты? – спросил человек. Принц не без усилия сделал некий утвердительный жест.
–А шевелиться можешь? – вновь спросил зеленый человечек.
Илиар сумел чуть-чуть пошевелить пальцами.
Человечек кивнул.
– Тогда расслабься и не бойся потерять сознание. Мы попытаемся тебе помочь.
Принца не нужно было уговаривать потерять сознание. Время от времени он приходил в себя и чувствовал, что его куда-то везут, а может, тащат, хотя просветления были очень короткими.
В очередной раз он очнулся, когда вкусно пахнущая наваристая жидкость полилась ему в рот. В этот раз сознание не затуманилось, а, наоборот, он с удовольствием начал глотать. Питье с каждым глотком проясняло мозг. Он попытался сесть, что и сделал, только в последний момент поняв, что выбил из рук питье, находившееся в руках его целительницы. Рядом с ним стояли и сидели девочки, но, присмотревшись, он понял, что это взрослые сформировавшиеся женщины, хотя и маленькие. Они что-то мелодично защебетали, и к нему подошел седоватый и такой же маленький мужчина.
– Очухался?
Принц сделал неопределенный жест.
– Тогда пойди окунись. Мы тебе поможем.
К Илиару подошли несколько мужчин и помогли ему встать. У него кружилась голова, но сил сопротивляться не было.
Была, видимо, глубокая ночь, светили яркие звезды.
– Куда вы меня ведете? – с трудом прошептал принц.
Человечки ответили:
– Да вон, к озеру.
– Но я же утону, – выдавил из себя Илиар.
– Значит, такова судьба, – и пихнули в воду.
Принц почувствовал нежный запах водяных лилий и солоноватый привкус воды. Ему не требовалось ничего делать, озеро само держало его на поверхности, а он смотрел на небо, которое как будто на него опустилось. Он даже попытался взять в руки звезду. С каждым мгновением он чувствовал себя все лучше, ощущая, как возвращается контроль над руками и ногами, как яснее работает мозг. Вылезать из воды не хотелось, но он вдруг вспомнил, что у него есть долги.
Принц вылез из воды и услышал хихиканье. Это были маленькие, но привлекательные зеленоватые женщины. Он, засмущавшись, прикрыл место, которое, возможно, привлекло внимание женщин, ибо он был гол. В ответ смех усилился, и к нему присоединились мужчины.
– Человек! Ты думаешь, наши женщины не видели то, что находится между ног мужчин?
Вернувшийся к жизни Илиар начал выходить из себя.
– Я принц и рыцарь. И, несмотря на всю мою благодарность вам, не позволю над собой смеяться.
В результате смех усилился.
– О, кажется, у нас возникли проблемы, – бросил один из зеленых. – Может, дадим ему одеться, чтобы он почувствовал себя увереннее?
К принцу, прыская от смеха, подошло маленькое существо, ребенок, неся его оружие и доспехи.
Илиар, не скрывая гнева, насколько можно было быстро, оделся. А потом понял, что ведет себя глупо. Они спасли ему жизнь, они же его, оказывая помощь, раздели. А в самой наготе ничего позорного нет. И он тоже рассмеялся.
Его позвали ужинать, и он со всеми сел у большого костра, где его угощали мясом и похлебками, а потом налили какой-то напиток, от которого потянуло в сон. Зеленые не задавали никаких вопросов. Его подвели к дереву неизвестной ему породы и уложили на мягкую подстилку.
– Это дерево, запах листьев которого проясняет голову, – сказал зеленый сонному принцу. – А это – твое одеяло, шкура горкона, придающая силы. Отдыхай. Дождя сегодня не будет.
Илиар проснулся в предрассветный час, чувствуя себя не только здоровым, но и полным сил. Неожиданно появилось ощущение, что рядом с ним кто-то есть. Его рука потянулась к мечу.
Руку легонько придержали, а нежная прохладная ручка погладила его по лицу. Приглядевшись, принц разглядел маленькую большеглазую женщину с пухлыми губками. Та, не говоря ни слова, скользнула к нему под одеяло. Было бы нескромным описывать, что там происходило. Но женщина через пару часов, даже не сказав своего имени, убежала, а когда Илиара позвали к завтраку, тот разве что не урчал как кот.
– Как ваши дела, принц? Ничто не помешало вашему сну? – иронически спросил зеленый, и Илиар понял, что и тот, а, наверно, и остальные знают о ночном приключении, и почтительно поклонился.
– Нужно всю жизнь учиться, и вы простите, пожалуйста, меня, дурака. Я вам навсегда обязан жизнью и никогда не забуду эту женщину.
Зеленый добродушно засмеялся.
– Мы тебя прощаем. Ты же ушибся головой.
Илиара снова кормили чем-то вкусным, но на этот раз задавалось много вопросов.
Принц объяснил им, что он солдат и воюет за свободу своей родины.
– То есть ради этого ты убиваешь людей? – спросил один из зеленых.
Илиар пожал плечами.
– Таковы законы войны.
Зеленые переглянулись.
– Мы маленький лесной народ, который старается жить в мире с природой. И давно выучили простое правило. Есть три причины, оправдывающие убийство другого живого существа. Первая – это голод. Хищник охотится на антилопу не потому, что ему это нравится, а потому что не может питаться травой. Вторая – чисто человеческая. Наше тело голо. И нужно спасаться от холода, поэтому мы добываем шкуры животных. Хотя не очень уважаем тех, кто ради этого убивает двадцать маленьких беззащитных белок. Почти все мы, как ты мог заметить, одеты в шкуры оленей или волков. Третья – простая. На тебя напали, и ты защищаешься.
Принц кивнул.
– Очень справедливые правила. И тогда вам понятно, что я воюю по третьей из причин.
Но зеленые отрицательно покачали головами.
– Ты воюешь не с человеком, а со страной, в которой много людей, и ты считаешь их всех врагами. Ты их ищешь, чтобы убить. Это не наше третье правило.
Принц не нашелся, что ответить.
– Хочешь остаться с нами? – спросил один из зеленых. – Ты нам понравился.
– Нет, – ответил Илиар, – мне у вас очень хорошо, и я не забуду то, что вы мне сказали, но я должен выполнить свой долг. Закончить эту проклятую войну.
– Ты один собираешься завершить войну между королевствами? – удивились зеленые.
– Если не я, то кто? – не без доли хвастовства ответил принц.
– Тогда иди к колдуну. Он может помочь, – задумчиво сказал один из его собеседников.
– К колдуну? – заинтересовался принц.
– Да, – закивали зеленые. – Мы вдалеке от большого мира, но иногда бываем посредниками между ним и теми, кто его ищет. Мы никогда его не видели, но он обладает большой силой.
– Так скажите, как его найти, – и принц вскочил на ноги.
– Не торопись, дослушай. Колдун своенравен, и каково будет его решение, никто не знает. Если он согласится помочь, то он это сделает, если нет, то ты умрешь. Ты рискуешь жизнью.
Какое-то время Илиар молчал.
– Я уже несколько лет рискую жизнью, часто даже не зная, для чего. Я только что был на волосок от смерти и умер бы, если бы вы случайно меня не нашли. А сейчас я, по крайней мере, знаю, что рискую в надежде спасти мое королевство. Говорите, где его найти.
Зеленые переглянулись.
– Его не нужно искать. Только скажи: «Колдун, помоги мне».
Принц уже хотел произнести эту фразу, но его перебили.
– Подожди. Видишь этот манок? – зеленый подул в какую-то свистульку и извлек из нее две простые ноты. – Если уцелеешь и захочешь к нам вернуться, приходи в этот лес и свистни. Мы придем.
Принц благодарно поклонился и позвал колдуна.
Он очутился в пещере, ярко освещенной факелами, хотя воздух оставался чист и бодрящ. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, а в углу за столиком сидел обыкновенного вида человек.
– Проходите, принц, садитесь. Выпейте со мной вина, – сказал колдун.
Илиар смешался.
– Вы знаете, кто я такой?
– Я много чего знаю, – бесстрастно ответил незнакомец.
Принц сел и пригубил. Легкое вино чуть дурманило голову и успокаивало. Колдун некоторое время молча наблюдал, а потом спросил:
– Вы знаете правила?
– Жизнь или смерть. Как на войне, – спокойно ответил Илиар.
Колдун чуть усмехнулся.
– Я менее кровожаден, чем думают мои лесные друзья. У вас на вариант больше. Если я посчитаю вашу просьбу обоснованной, я ее выполню. Если увижу, что ваша просьба недостаточно справедлива, но вы обратились ко мне по наивности и без злого умысла, я вас просто отпущу. И только третий вариант – смерть.
Колдун пригубил из кубка.
– Так что же вы хотели, принц?
– Я хочу остановить войну, – не колеблясь, ответил тот.
– Похвальное и справедливое желание, – удовлетворенно кивнул колдун. – И каким образом, вы считаете, я должен вам помочь?
– Я хочу, чтобы вы помогли мне разбить армию девонцев и махчетов и прогнать ее с лица нашей земли.
– Принц! Я уже не молод, а потому люблю точность в формулировках. Разбить – значит, уничтожить?
– Если понадобится, то да, – с некоторой горячностью заявил принц.
Колдун уселся поудобнее.
– Ко мне уже давно не обращались с просьбами, и я, наверно, немного заплесневел. Расскажите мне о причинах войны. Тогда будет легче решить.
Принц сделал паузу. Он начал понимать, что ситуация, в которую он попал, сложнее, чем просто поединок на войне.
– Девонцы утверждают, что наши боги ложны, и мы в связи с неправильной верой погрязли в грехе. Они верят в бога Майо, который создал мир.
– Так, может, они правы?
Илиар чуть было не вспылил, но в последний момент сдержался.
– Великие создатели! Как можно так думать. Все в природе построено на соединении двух начал, рождающих третье.
Колдун смотрел на него с любопытством.
– Другими словами, они не согласны с вашей верой, а вы с их. Поэтому вы убиваете друг друга.
Принц невольно удивился такой примитивной трактовке сказанного им, но кивнул.
– Колдун! Но они напали на нас, а не мы на них.
– Хорошо, а при чем здесь махчеты?
Принц пожал плечами.
– Мне сложно ответить, они сильно отличаются и от нас, и от них, но носят на шее символ девонской веры. А кроме того, они едят людей.
– А людей есть нельзя?
Илиар удивленно посмотрел на колдуна и не ответил. Колдун засмеялся.
– Я уже объяснил, что предпочитаю точность в формулировках. Что вам больше мешает в махчетах? Их вера в Майо или каннибализм?
– И то, и другое, – недоуменно произнес принц.
– То есть они вам просто не нравятся.
Илиар промолчал.
– Хорошо, принц, мне нужно подумать.
Колдун встал и подошел к какой-то полочке.
– Я давно не слышал человеческих баллад. Помню, была когда-то очень популярная об Арлиде. Ее любили и в Девоне, и в Агора. Можете мне ее напомнить?
Принц в очередной раз удивился.
– Баллада пользуется популярностью и сейчас, но я же не актер, да и текст не помню.
– И не надо. Просто своими словами расскажите, о чем она.
Илиар покопался в памяти.
– Когда-то жил великий воин Арлид, который женился на красавице Яндар. Он часто уезжал, и один из рыцарей стал ухаживать за его женой. Но та хранила верность мужу. Тогда подлый рыцарь написал подметное письмо, в котором рассказал Арлиду, что его супруга изменяет ему, с кем – уже не помню. Арлид пришел в гнев и заколол кинжалом жену, а потом себя.
– Так о чем баллада? – поинтересовался колдун.
– Как? – удивился принц. – О подлом обмане, о ревности.
– А если бы женщина действительно изменила, было бы справедливым наказывать ее смертью?
Принц запнулся. Он не знал, что ответить. А колдун продолжил:
– У вас есть еще одна интересная баллада о Ринео и Джут. Напомните мне ее.
Илиар потихоньку начинал злиться, хотя понимал, что хозяин здесь не он.
– По соседству жили две знатные семьи, которые много лет враждовали после ссоры их дедушек. Между их челядью постоянно завязывались драки. Но как-то младший сын одной семьи Ринео влюбился в молоденькую девушку из другой семьи – Джут. У их любви не было благополучного будущего, тем более что случилось несчастье. Брат Джут убил друга влюбленного, а тот, в свою очередь, заколол его. Ринео пришлось бежать. Тогда один добрый жрец предложил Джут инсценировать свою смерть, чтобы потом сбежать к возлюбленному. И дал ей сильное снотворное. Семья девочки впала в глубокий траур. Но весть о смерти любимой докатилась и до Ринео, и он, невзирая на опасность, прискакал к склепу с ее телом и, увидев ее, воткнул в себя меч. Когда Джут очнулась, она увидела Ринео и приняла яд. Эта история считается одной из самых печальных.
Колдун согласно закивал.
– И поучительных. О том, как две семьи из-за ссоры покойных дедушек довели детей до самоубийства. Но достаточно баллад. Подойдите ко мне, принц. Я принял решение.
Илиар подошел. Колдун стоял рядом со стеллажом, на одной из полок которого лежали несколько хрустальных шариков. Колдун показал на них пальцем.
– Этих шарики имеют свойство показывать некоторые моменты бытности поры вашего проживания, а один, помимо прочего, является мощным оружием. Возьмите первый, загляните в прошлое.
Принц взял, и вдруг оказался присутствующим на беседе Элиграса и больного короля Ферна. Жрец предложил начать войну с Агора. Он полагал, что в случае смерти короля в Девоне могут возникнуть беспорядки, и имеет смысл, начав войну, как минимум, дестабилизировать обстановку у сильного соседа, чтобы у того не возник соблазн напасть на ослабевшее королевство.
Илиар хотел положить шарик, но колдун остановил его.
– Смотрите, смотрите. Там много интересного.
И принц увидел и услышал свой разговор с Ферном, который давал согласие на его брак с принцессой.
Илиар презрительно скривился, но шарик показывал дальше, и теперь он присутствовал при беседе короля Девона с дочерью, где тот всерьез предлагал ей выйти за принца Агора.
– Не понимаю. Но если так, то между нами должен быть мир, – удивился Илиар.
– А вы смотрите дальше, – с некоторым сочувствием повторил колдун. И принц увидел, как заплаканная принцесса бежит к Элиграсу и пишет под его диктовку подметное письмо.
– Великие Создатели! Так письмо написала она! – произнес оторопевший принц, а шарик показывал, как разгневанный Ферн отдает приказ о войне.
– Молодой человек, – невозмутимо сказал колдун, – нельзя ли спросить? Будет ли большим преувеличением сказать, что война началась по вашей невольной вине? Вы оскорбили короля, сбежав и таким образом отвергнув руку его дочери.
Илиар чуть ли не заорал:
– Но если бы я мог знать!
– Успокойтесь, принц. Давайте посмотрим что-нибудь из настоящего. Возьмите второй шарик.
Илиар с опаской протянул к тому руку.
Он оказался в незнакомом богатом кабинете. И увидел его хозяина, точнее, хозяйку. Это был будуар принцессы Девона. Принц обмер. Женщина ему нравилась, но прежнего щемления в груди он не ощутил, ведь прошло несколько лет.
Раздался стук в дверь, и вошел главный управляющий. С каменным лицом он произнес:
– Ваше высочество! В приемной дожидаются несколько высокородных рыцарей, желающих быть представленными вашему высочеству. Я знаю вас с детства, поэтому смею позволить себе вольность и допустить, что они тоже намерены претендовать на вашу руку.
Принцесса закатила глаза.
– Ваше высочество, я сочувствую, но вам в итоге в любом случае придется сделать выбор, и скоро, пока в Девоне не началась гражданская война, – управляющий глубоко вздохнул. – К моему большому сожалению, я принес и грустную весть, – его глаза действительно смотрели печально. – Я знаю, как вы были дружны с принцем махчетов.
Принцесса испуганно вскочила.
– Что случилось?
– Я ненавижу то, что вынужден сказать, но получено сообщение, что он погиб в бою, – и управляющий склонился в поклоне.
– Оставьте меня одну, – холодно сказала принцесса.
Управляющий вышел, а женщина безутешно зарыдала. Потом ее лицо снова стало холодным и полным решимости. И она, как будто желая взлететь как птица, одним рывком бросилась из окна башни.
Илиар вскрикнул и побледнел.
Колдун, не давая тому передышки, жестко спросил:
– Принц! Загляните в свое сердце и скажите, почему вы убили бадилира? Он ведь вас один раз пощадил. Вы сражались во славу Агора или мстили мужчине, которого вам предпочла женщина?
Илиар опустил голову.
– Я больше ничего не хочу видеть.
Но колдун решительно покачал головой.
– Молодой человек! Я вас не звал. Здесь играют по моим правилам. Берите следующий шарик. Он называется «оружие равновесия». Это, кстати, оружие, которого вы хотели, и я научу вас, как им пользоваться. Но шарик показывает, что произойдет, если его приведут в действие.
И Илиар увидел, как разрушаются дома и города, как гибнут под обломками люди, как кричат дети. Это происходило везде – и в Девоне, и в Агора, и Махамарте.
Увидев удивленное лицо принца, колдун кивнул.
– Это оружие равновесия. Оставшиеся будут заняты тем, как выжить, а не выяснением, чей бог лучше.
Колдун какое-то время молчал.
– Принц! Вы можете этого еще не понимать, но война приходит к концу без всякого моего участия. В Девоне начинается междоусобица, ее дальновидно предсказывал Элиграс. Он не учел одного. Он сам воспитывался в Махамарте в некоем монастыре, и с детства знаком с традициями махчетов. Поэтому обычай поедания людей не вызывает у него особенной реакции, хотя сам он не каннибал. Но он не понял, что девонцам будет тяжело смириться с союзниками-людоедами, верующими в одного с ними бога. Поэтому они в тяжелый для королевства момент не захотят объединиться вокруг церкви под руководством Элиграса. Бог Майо стал терять привлекательность.
Махчеты после гибели бадилира потеряли интерес к союзу с Девоном. Их осталось мало, и, скорее всего, они растворятся на просторах обоих государств, благо там много женщин, потерявших мужей. Если помните, мирное население они никогда не обижали.
Так что скоро армия Девона начнет отступать. Кстати, принц, вы не трогали еще один шарик. Это – будущее.
Илиару ничего не оставалось делать.
Он увидел знакомый зал заседаний Совета рыцарей и вначале ничего не понял. Во главе сидел отец, рядом с ним он сам, вроде бы знакомые рыцари, но, присмотревшись, понял, что король – это он Илиар, только сильно постаревший, а принц, наверно, его сын. Взял слово рыцарь, напоминающий Помпфа.
– Вот уже сорок лет, как мы мирно живем с Девоном, хотя обида, нанесенная их нападением, еще не прошла. У них же до сих пор длится междоусобица, возникшая после установления правления династии Гарба. Другими словами, Девон ослаб. И это наводит на некоторые размышления. Присоединение к нам соседнего королевства могло бы навсегда исключить угрозу будущего нападения. Кроме того, у меня есть интересная новость. На нашей северной границе мы обнаружили возможных союзников. Эти северяне говорят, что вынуждены двигаться на юг из-за сильного похолодания на их территориях.
Рыцарь сделал знак слуге, и тот ввел в зал высокого, одетого в меха человека.
На этом месте Илиар с отвращением отбросил шарик, а тот, почти долетев до земли, остановился и вернулся на место.
– Все, – сказал он колдуну. – Можешь меня убить.
Колдун задумчиво поглядел на него.
– Принц! Вы воин и знаете, что убить человека не так уж трудно. Сложно понять, что вы из себя представляете. Вы, люди, ищете любые причины, оправдывающие убийство себе подобных, я уж не говорю о животных. Так, может, вам просто нравится убивать? Но если это так, то лучшими из вас являются махчеты. Те, по крайней мере, решили: если я зверь, то буду им только какое-то время. Если я убью кого-то, то хотя бы съем, но не буду просто убивать другого человека, потому что он верит во что-то иное, или женщину за то, что она переспала с другим мужчиной.
Колдун помолчал.
– Принц! Возьмите третий шарик. Это, возможно, самое правильное решение. Скажите слово «равновесие», и оно наступит.
Илиар в ужасе отступил и отрицательно замотал головой.
Так они некоторое время стояли друг против друга, а потом принц спросил:
– Колдун! Ты один из Создателей?
– Если бы я был Создателем, я бы вас, людей, не создал, – и колдун с пещерой исчезли.
Илиар стоял в каком-то помещении, в котором он не без удивления узнал один из залов королевского дворца Милаццо. У окна стояла женщина и, похоже, вытирала слезы. Принц кашлянул. Женщина оглянулась. Это была Лирит. Глаза ее вдруг засветились счастьем.
– Принц, никто не извещал нас, что вы должны появиться. Как вы здесь очутились? – и она бросилась ему на шею, хотя быстро отстранилась и преклонила колено.
– Извините, пожалуйста, мой глупый порыв, вы ведь теперь король, ваше величество.
Принц поморщился как от боли и, протянув руку, помог встать. Молодые люди рассматривали друг друга, а принц вдруг понял, что больше всего на свете ему хочется прижать к себе эту женщину. Но он не решался. А еще острой занозой засела мысль, что он искал счастье где-то далеко, бегал за чужеземной принцессой. Из-за нее убил соперника и разбил той сердце. А его счастье все время было рядом еще с тех пор, когда они вместе играли в песочек.
– Никогда не зовите меня ваше величество, – вместо того, чтобы дать волю нормальным чувствам, строго сказал он. Лирит послушно, без улыбки кивнула. Тут принц наконец понял, что хватит быть болваном, и взволнованно заговорил.
– Не обижайтесь. Эта моя строгость – просто самозащита. Меня действительно не надо называть величеством, потому что я не хочу и не буду королем. Я не хочу быть ни принцем, ни рыцарем. Я не хочу брать ответственность за других людей, не хочу принимать за них решения, якобы для их блага. Все эти решения в итоге ошибочны. Я не хочу никем командовать, – принц сделал паузу и набрал воздуха. – Впрочем, вру. Я хочу командовать одним человеком. Вами, Лирит. Я хочу приходить с охоты и говорить: «Жена, я проголодался, пожарь мне кусок мяса».
Женщина заплакала и обняла принца.
– Как долго я ждала этих слов.
Принц легонько от нее отстранился.
– Погоди секунду.
Он отстегнул меч и хотел было отбросить его в сторону, но, поколебавшись, осторожно прислонил его к стене. А потом, уже с меньшими церемониями, поскидывал с себя остальные железки доспехов. На Лирит смотрел еще совсем молодой мужчина с ясным, но, может, чуть суровым взглядом. Теперь, уже не стесняясь, оба бросились друг другу в объятия.
– Собирайся, милая, нам предстоит путешествие к одним очень странным людям.
В погрузившийся в тишину лес въехала пара просто одетых всадников. Принц огляделся.
– Кажется, это здесь.
Он достал манок и дунул.
Отставший от своих махчет выискивал в траве следы. В этот момент из зарослей раздался странный свист. Не колеблясь ни минуты, махчет натянул лук и выстрелил на звук. Раздался вскрик и шум падения. Махчет выхватил меч, бросился сквозь заросли. На полянке лежал мужчина со стрелой в груди, а над ним в беззвучном плаче склонилась женщина. Махчет спрятал оружие. Чутьем солдата он понял, что его спина уязвима. Он медленно оглянулся. Недалеко стояли несколько небольших зеленоватых человечков с натянутыми луками.
К махчету подошел один из них и спросил:
– Зачем ты убил этого человека?
Солдат гордо выпрямился.
– Я – воин-махчет. Уже несколько лет я воюю на враждебной мне территории. Большинство моих товарищей погибли. Я заблудился, а когда услышал свист, выстрелил. Мне не очень верилось в то, что кто-то зовет меня поговорить о погоде. А потом увидел этого мужчину, у которого даже нет оружия и плачущую женщину. Я сожалею.
Зеленый кивнул, как бы принимая объяснения.
– Этот человек просто позвал нас.
Махчет сложив руки на животе поклонился, а затем скрестил их на груди.
– Я вновь повторяю, что сожалею. Мы – люди чести, и за отобранную по ошибке жизнь я готов заплатить своей. Она принадлежит вам.
Зеленый кивнул.
– Я запомню эти слова.
Зеленый подошел к женщине.
– Ты боишься умереть?
Та испуганно посмотрела, решив, что ее сейчас убьют, и кивнула.
– Тогда решай, но только быстро. У нас мало времени. Твоего мужчину еще можно спасти, хотя шанс не велик. Нужно обратиться к колдуну, который умеет воскрешать мертвых. Но колдун делает все по своему разумению. Это его решение, достоин человек воскрешения или нет. И, если он решит, что нет, то умрешь и ты. Ты готова на это?
Женщина на мгновение дрогнула, а потом утвердительно кивнула.
– Подумай. Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? – вновь настойчиво переспросил зеленый.
Женщина вновь и более решительно кивнула.
– Что я должна делать?
– Ничего особенного. Просто обними своего мужчину и скажи: «Помоги мне, колдун».
Лирит легла рядом с Илиаром и крепко его обняла.
– Помоги мне, колдун, – с мольбой произнесла она.
Тела обоих исчезли.
Зеленый повернулся к махчету.
– Пойдем, махчет. Твоя жизнь принадлежит нам.