Библиотека. Повести

Десять минут небыстрой ходьбы

Доктор Верд сидел, чуть покачиваясь в кресле, и разглядывал открытые почти до попки красивые ноги своей секретарши. Он предполагал, что она об этом знает, и она без сомнения знала. Он был холост в свои почти сорок, и иногда подумывал, а почему бы не завести с ней роман, но каждый раз решал, что не стоит. Он работал с ней уже четыре года, и лучшего партнёра по работе у него не было. Когда она пришла в первый раз, он только за внешность был готов принять её, но всё-таки задал свой традиционный вопрос:

– Если я приглашаю клиента в полдесятого, во сколько он должен прийти?

На этот дурацкий вопрос он много раз слышал ответ, что в 9.50, но в этот раз услышал – 9.30 и совсем растаял. Он никогда не был влюблён в неё, но не знал женщины, ей подобной.

Доктор Верд слыл странным человеком. У него была процветающая практика, хотя он часто не брал денег. Если он знал, что не может помочь, то просто говорил это больным и возвращал деньги, и никакие уговоры не могли изменить его решение. Он прочитал достаточно книг и статей, чтобы понять, что медицина – это в основном бизнес, а если ты не видишь результатов своими глазами, то ни одна статья или фармацевтическая фирма не могут тебя убедить, что приём какого-то лекарства необходим, потому как через несколько лет лечение, с некоторой статистической вероятностью, даст результат и изменит ход болезни. Или поможет её избежать.

– Лили, вы можете зайти ко мне?

* * *

– Естественно, доктор. – Секретарша быстро вскочила и подошла, наклонившись над его столом. Теперь он видел её грудь и красивый лифчик. Позволив себе несколько секунд удовольствия, он откатился назад.

– Зачем вы вчера снова принимали кокаин?

* * *

– Откуда вы знаете? – и Лили возмущённо выпрямилась. – Что, док, снова ходили на ту помойку? Сняли себе шлюху?

Доктор тяжело вздохнул. Он действительно вчера, как обычно, зашёл в забегаловку напротив. Его там хорошо знали, кто-то бросился уступать место, но он просто отмахнулся и пошёл прямиком к стойке.

– Что сегодня? Коньяк или водка? – спросил знакомый бармен.

– А какой сегодня день недели? – в ответ спросил он.

– Вторник.

– Тогда водка.

Бармен не так, как остальным клиентам, налил полный стакан и подвинул его Верду.

– У нас есть хорошая девочка. Но ненадолго. Транзит в тёплые страны. Показать? – и раньше, чем доктор успел ответить, крикнул: Люси, спустись на минутку.

В бар вбежала молодая женщина, которая сразу оценивающе на него посмотрела. Бармен налил ей рюмку и отодвинулся к Верду. А тот вспоминал, как в молодости бегал за девчонками, и очень редко получал то, что хотел. И однажды одна умная баба сказала ему:

– С тобой проблема. Ты создаёшь ситуацию. Если бы ты просто намекнул, что хочешь потрахаться, то получал бы чаще. А ты как будто каждый раз собираешься жениться. А женщины мужей себе выбирают.

Самое забавное в той ситуации было то, что она спросила его:

– Скажи правду. Тебе хочется со мной потрахаться?

Естественно, он ответил «да», но получилось неинтересно ни для него, ни для неё. Более того, у неё был специфический, почти незаметный запах кожи, который ему не нравился. С тех пор он постепенно привык пользоваться услугами проституток. И теперь он разглядывал предложенную ему девчушку. Она была хороша. Дело было даже не в том, насколько симпатична, она была сексуально женственной.

Он с грустью подумал, что её увезут в какое-нибудь Марокко, и она верит, что найдёт счастье, и искренне надеялся, что ей повезёт.

– Хорошая девочка. Сколько стоит? – спросил он бармена.

– Она, в принципе, здесь не работает. Я же сказал: «транзит». Если понравитесь, то получите бесплатно. Но, если кто-то хочет платить, двести баксов.

– Сегодня я пришёл напиться, но её жалко, если пропадёт, – тихо буркнул Верд, но девушка услышала.

– Я не пропаду, – по-английски, но с сильным славянским акцентом сказала она. – А ты мог бы получить что-нибудь и «за так».

Доктор внимательно на неё посмотрел.

– Вы знаете, милая девушка, я вам очень благодарен, но у меня там, в офисе, сидит красивая женщина, которая работает со мной много лет. И я не раз думал, почему бы нам не развить наши взаимоотношения, а потом в один день вдруг узнал, что она по уши влюблена в известного баскетболиста и хорошего парня, и собирается выйти за него замуж. Так что лучше я просто напьюсь.

– Слушай, а ты не педик случайно? – спросила девушка.

– Я не педик, я медик, – ответил Верд и отвернулся.

Бармен по-тихому, но быстро шуганул девицу. Иногда, хотя и редко, он позволял себе чуть фамильярный тон.

– Слушай, док, ты, кстати, пригляди за своей Лили, она снова стала покупать кокаин.

Всё это промелькнуло в течение секунды в голове, и он снова очутился в своём кабинете, максимально отодвинувшись от Лили. А та продолжала сурово смотреть на него. Она выросла не в самом лучшем месте города и умела за себя постоять, но дело было не в том, что доктор опасался, просто он привык сохранять дистанцию.

– Слушай, мы друг про друга много что знаем. Но если ты так хорошо информирована, то знаешь, что ни с какими шлюхами я вчера не связывался, и, тем не менее, прошу тебя не возвращаться к кокаину.

– А кто ты мне? Папа? Любовник? Чтобы учить меня жить? – спросила, вспылив, женщина. – Можно подумать, ты заплатил залог, когда меня арестовала полиция.

Доктор развеселился.

– Все люди, говоря в гневе, невольно выдают свои тайные мысли, а я, как доктор, привык пытаться понять смысл того, что скрыто за обычными словами. Ты бы хотела, чтобы я был твоим любовником?

Лили внимательно на него посмотрела и отодвинулась.

– Если бы ты сказал это несколько лет раньше, то может быть…

А доктор продолжил:

– А кто, по-твоему, заплатил залог?

– Как кто? Мой дядя. И я вернула ему деньги. Он купил машину. Сделал ремонт в квартире.

– А откуда у него деньги? – почти издевательски спросил доктор.

– Ты хочешь сказать, что деньги дал ты? – и Лили обессиленно села в кресло.

– Я дал деньги, оплатил адвоката, – Верд откровенно рассмеялся.

– Значит, всё это время я ходила, кланялась в семью, которую я не люблю, терпела нравоучения, хотя ничего им и не должна? – она довольно убедительно замахнулась в доктора безделушкой со стола. – Ну, почему ты никогда ничего не говоришь? Сволочь.

Доктор немножко нахмурился.

– Деньги, моя дорогая, не всё. Мне дороже ты. Более того, ты мне ничего не должна. Ты нашла себе парня и хочешь выйти замуж, поэтому я просто даю дружеский совет. Не дури.

В этот момент зазвонил телефон. Никто из них упрямо не хотел поднимать трубку, но, наконец, Лили вспомнила о своей секретарской должности и ответила. Верд краем уха прислушивался к разговору.

– Да. Кабинет доктора Верда. Нет, он не ездит на вызовы. Даже за большие деньги.

Последовала длительная пауза, Лили только слушала, а потом устало спросила доктора:

– Они настаивают и просят поговорить с вами. Вы ответите?

Доктор умоляюще посмотрел на секретаршу, но потом согласился.

– Ладно. Переведи разговор.

С ним заговорил странный, но вежливый голос.

* * *

– Доктор, мне нужна ваша помощь. Моя дочка больна. У неё несколько дней высокая температура, и болит горло. Я был бы очень благодарен, если бы вы приехали.

– Но ведь моя секретарша объяснила, что я не езжу по вызовам, тем более что боли в горле у ребёнка – проблема, которую может решить любой семейный врач.

Верд настроился повесить трубку.

– Доктор, у вас очень уважаемая репутация, и мне порекомендовали именно вас. – Это была лесть, перед которой ни один врач не может устоять. – Кроме того, вы можете выполнить маленькую просьбу и заглянуть в свой счёт в компьютере?

– Да, конечно. – И Верд это быстро сделал.

В конце текущего счёта высветилась цифра – 1000 долларов. Он снова приложил трубку к уху.

– И что это значит? – спросил он, пытаясь в глубине души не вникать, откуда незнакомый человек знает номер его счёта.

– Для вас лично ничего. Эти деньги, вне зависимости от вашего решения, останутся на вашем счету, но я всё равно очень прошу вас приехать.

Доктор поколебался, но потом сказал:

– Хорошо, говорите адрес. Я приеду, когда смогу.

Он поднялся без всякого энтузиазма и, выходя, сказал Лили:

– Я не знаю, во что ты меня втравила, но я еду на вызов – Йеллоустрит, 85. Поеду на такси.

Ему пришлось постоять, прежде чем перед ним остановилось такси. Он устало втиснулся и сказал адрес. Таксист повернулся к нему и ответил:

– Я туда не поеду.

Они некоторое время разглядывали друг друга, а потом Верд спросил:

– Ты что, не знаешь дороги?

– Я знаю дорогу, но туда не поеду, тем более в такое время.

Верд задумался и, в конце концов, решил, что из него вымогают деньги.

– Так за сколько поедем?

– Мистер, я же вам объяснил, что туда не поеду. И никто из наших не поедет.

Доктор изменил тактику.

– Послушайте, я доктор, меня позвали к больному ребёнку, и я должен помочь.

Таксист криво ухмыльнулся.

– Кто вы, я знаю. Вы когда-то лечили моих родителей. Но в это место я не хочу ехать и не хочу вас везти.

– Там что, живут преступники?

– Они не преступники.

Доктор потянулся.

– Тогда поехали.

Таксист некоторое время колебался, а потом сказал:

– Это обойдётся в 150 долларов, и я вас ни минуту не жду снаружи.

Доктор возмутился.

– Послушай, дорогой, я понял, что ты не хочешь ехать, но есть границы. Я знаю цены в нашем городе. Это максимум 20 долларов в любой конец. Я что, как-то не так лечил твоих родителей? И это месть?

Таксист обернулся к нему.

– Доктор, вы, хоть и умный, но дурак. Вы очень хорошо лечили, и я на всю жизнь благодарен, но это цена поездки.

Верд снова задумался.

– Ладно, поехали. В конце концов, за проезд плачу не я.

Поездка была абсолютно обычной. Доктор даже задремал. Единственный момент, когда он проснулся, был при проезде через полицейский пост и шлагбаум, когда таксист крикнул, что везёт доктора. Впрочем, поездка почти сразу и закончилась. Верд отдал деньги и попросил счёт. Таксист снова обернулся к нему и сказал:

– Док, вот место, которое вам нужно. Я в последний раз предлагаю, поехали отсюда, я вам даже верну деньги.

Доктор пожал плечами и вышел. Он находился в обычном районе дорогих домов и вилл. Был вечер. Виднелись редкие фигуры прохожих, а прямо напротив него было небольшое уютное кафе, на котором и был адрес: Йеллоустрит, 85. Верд вошёл. Внутри было пусто, но к нему почти сразу подошёл странноватого вида человек и вежливо поздоровался.

– Доктор, большое спасибо, что приехали. Зайдёмте на минуточку ко мне в кабинет.

Верд хотел всё закончить как можно скорее и сказал:

– Извините, но я тороплюсь.

Его собеседник заволновался.

– Да, да, я понимаю. Но, во-первых, это не займёт много времени, а во-вторых, вы, как доктор, должны узнать анамнез ребёнка.

– Ну, хорошо, – кивнул Верд.

Они прошли в маленький кабинет и сели.

– Доктор, вы знаете, что такое лепрозорий?

Верд удивлённо посмотрел.

– Естественно, знаю. Это что, лепрозорий?

Его собеседник замахал руками.

– Ну, что вы, боже сохрани. Это аналогия. Мы все здесь живём очень изолированно, потому что страдаем, как бы лучше выразиться, различными врождёнными синдромами, поэтому часто выглядим не совсем обычно.

Доктор встал.

– Извините, я теряю время. Даже если бы у вас была проказа, я оказал бы помощь, но я не специалист по синдромам. Мне нечего здесь делать.

Его собеседник тоже встал и легонько ухватил его за рукав.

– Пожалуйста, хоть дослушайте. Наши синдромы вы не вылечите. Болеет девочка. У неё болит горло. Обычно мы не обращаемся за помощью, всё проходит и так. Но тут уже три дня высокая температура.

Верд снова сел.

– Вы меряли? Какая?

Хозин кафе тоже вернулся в кресло и после паузы сказал:

– 45 градусов.

Доктор возмутился.

– Я здесь с вами в какие-то игрушки играю. Этого не может быть. А если и «да», то она давно уже должна лежать в больнице.

Собеседник тяжело вздохнул.

– Доктор, её обычная температура 42 градуса. Может, всё-таки посмотрите ей горло?

Теперь вздохнул Верд.

– Ладно, всё равно уже приехал. Пошли.

Они поднялись на второй этаж и прошли в одну из комнат. На кровати лежало существо, которое, может, и было девочкой, но волосы у Верда встали дыбом. А отец подошёл и нежно погладил её по голове.

– Леночка, покажи дяде горло.

Верд подошёл на трясущихся ногах и заглянул в пасть. Он увидел огромные багрового цвета миндалины, из которых высовывались головки маленьких червей и визжали.

* * *

Баскетболист Мики Норт вошёл в раздевалку, когда зазвонил его мобильный телефон. Это была его невеста Лили.

– Мики, можешь сейчас приехать?

Мики не был настроен никуда ехать, но тут вдруг встревожился.

– Что-то случилось?

В голосе Лили почувствовались слёзы.

– Не знаю. Но, может быть.

Мики поднялся со скамейки, а это было два метра и восемь сантиметров мускулов.

– Я буду у тебя через 15 минут.

Приехав, он застал заплаканную Лили.

– Что случилось? Этот твой старый козёл пытался приставать к тебе? Я оторву ему голову.

Лили почему-то снова заплакала.

– Да лучше бы приставал.

Гигант легко поднял её на руки и поцеловал.

– Ты хочешь сказать, что эта скотина даже не захотела приставать к такой красивой женщине?

Лили невольно хихикнула и стукнула его в грудь.

– Прекрати валять дурака и опусти меня. Док – хороший человек.

Мики усадил её обратно и с трудом уместился в кресле напротив.

– Так в чём же дело?

– Доктор обычно не ездит по вызовам, а тут частично из-за меня, частично из-за него самого вышло так, что он согласился.

Баскетболист пожал плечами.

– Ну и что?

– Он поехал на улицу Йеллоустрит, 85.

– Ну и что? – снова повторил Мики.

– Я проверила по интернету. Такой улицы в городе не существует.

Мики вновь никак не прореагировал.

– Я всё равно не понимаю. Он куда-то уехал на такси, значит, его отвезли. Значит, такое место есть. Проблема, скорее, в твоём компьютере.

Лили упрямо надула губки.

– Мне всё равно почему-то тревожно.

Баскетболист почувствовал укол ревности.

– А что ты вдруг так разволновалась? Кто он тебе вообще? Никто.

– Вот и я так думала, а оказалось, что это он тогда заплатил за меня залог и ничего не сказал.

Мики удивлённо взглянул.

– Ты хочешь сказать, что мы всё это время зря ходим к этому старому грибу, твоему дядьке, носим торты и слушаем, как он нудит, какой он твой благодетель?

Лили молча кивнула. Баскетболист выбрался из кресла, чуть не разломав его, и обречённо сказал:

– Ладно, пошли выяснять.

Лили обрадовалась.

– А куда?

Мики посмотрел на неё, как на дурочку.

– Зайдём в ближайшее отделение полиции и спросим, где эта улица.

Но ни в ближайшем, ни во втором, ни в третьем отделении никто не слышал про Йеллоустрит. Теперь они действительно всерьёз заволновались и пошли расспрашивать таксистов, а те отнекивались или просто отворачивались. Наконец, один пожилой таксист, увидев их встревоженные лица, сказал:

– Я знаю, где эта улица, но туда не поеду. Хотя могу показать дорогу до места, откуда до неё минут десять ходьбы. Это обойдётся вам в пятьдесят долларов.

Мики и Лили удивились, услышав цену, но кивнули.

Они поехали вслед за такси, и минут через десять остановились перед полицейским постом и закрытым шлагбаумом с надписью «Запретная зона».

– Йеллоустрит там, за шлагбаумом, – сказал таксист и, развернувшись, уехал.

Всё выглядело достаточно обычно. В будке дремал немолодой полицейский. Лили постучалась к нему. Тот встрепенулся.

– Извините, мы можем проехать на улицу Йеллоустрит, 85?

Полицейский равнодушно ответил.

– Проезд частного транспорта туда запрещён.

Но Лили продолжала настаивать.

– Мы очень беспокоимся об одном человеке, докторе, он поехал по этому адресу.

Полицейский со вздохом достал какую-то папку, видимо, журнал регистраций.

– Приблизительно два часа назад я пропустил такси с пассажиром. Такси вскоре вернулось без него. Наверно, это ваш доктор.

Лили стала снова настаивать:

– Нам нужно проехать.

Полицейский отрицательно покачал головой.

– Если хотите, можете идти пешком. Это приблизительно десять минут небыстрой ходьбы. Но я не советую.

Баскетболист решил, что настало время ему вступить в разговор. Он агрессивно, демонстрирую весь свой рост, подошёл к будке и спросил:

– Слушай, чурка в погонах, а что будет, если я просто разнесу твой шлагбаум к чёртовой матери?

Полицейский практически не реагировал, но Мики и Лили в ужасе отпрянули. Из того места, где, они думали, находится брюшко пожилого человека, в некоем подобии конечности на них смотрел взведённый пистолет. После некоторой паузы полицейский убрал пушку и совершенно по-человечески проговорил:

– Молодые люди, послушайте совета немолодого человека. Ваш доктор находится там довольно много времени, то есть скоро закончит свои дела. Если он захочет вернуться, то прогуляется пешком. Я же говорил, это 10 минут небыстрой ходьбы. А отсюда уже легко уехать на такси. Если же он решит остаться, то там хорошая гостиница, и завтра он позвонит. Вы действительно можете пойти сами туда и проверить, но я не рекомендую. А разницу между запрещаю и не рекомендую вы, я надеюсь, улавливаете. Поэтому, если хотите, просто подождите здесь с полчасика, а если он не придёт, езжайте домой.

* * *

Доктор в ужасе отпрянул, увидев миндалины девочки, и сел на любезно подставленный отцом стул. Он был бледен.

– Господи, этого не может быть.

Отец подошёл и снова погладил девочку по голове.

– Доктор, вам не хватило терпения меня дослушать, может быть, тогда вам было бы легче. И, тем не менее, это моя дочь, которая болеет. Постарайтесь ей помочь.

У Верда сработали профессиональные привычки, и это помогло успокоиться.

– Послушайте, милейший, я лечу, когда знаю, что лечу. Но сейчас я понятия не имею.

Хозяин кафе продолжал настаивать:

– А вы попробуйте. Я вам доверяю. Представьте, какое лекарство вы бы дали, если бы вас позвали к больному ребёнку, у которого три дня высокая температура и болит горло?

Доктор усмехнулся.

– Ситуация вообще-то неоднозначная, но в некоторых случаях пенициллин.

– Вы можете выписать рецепт?

– Я не уверен, что поступаю правильно, но если вы так хотите, то да.

Хозяин, наконец, успокоился и даже обрадовался.

– Вот и славно. Вы пишите, а я принесу коньячку.

Закончив с рецептом, Верд не без облегчения вышел из комнаты и столкнулся с хозяином. Тот держал в руках поднос с бутылкой коньяка и какой-то закуской. Доктор хотел положить рецепт на поднос, но из области живота хозяина кафе высунулась третья конечность и взяла его.

– Вы, док, не представляете, как я вам благодарен.

А Верд снова стоял бледный, как стена.

Хозяин не без понимания посмотрел на него.

– Извините, доктор, но, может, вы воспользуйтесь моим советом. Место здесь необычное. У меня есть удобные комнаты на съём. Может, не откажетесь переночевать, а утром уедете на такси.

И он провёл доктора в чистенькую уютную комнату. Верд заколебался на минуту, но, подумав, что ему придётся ещё ночь провести в этом месте, отрицательно покачал головой.

– А что? Отсюда в такое время действительно невозможно выбраться?

Хозяин удивлённо пожал плечами.

– Почему? Выходите из кафе, налево – абсолютно прямая дорога. Десять минут небыстрой ходьбы, и вы у поста полиции со шлагбаумом. Оттуда спокойно уедете на такси.

– Тогда я, пожалуй, так и поступлю.

Хозяин снова пожал плечами.

– Как вам угодно. Ещё раз спасибо за помощь. На ваш счёт будут переведены ещё четыре тысячи долларов.

Верд поблагодарил и спустился по лестнице. Зал кафе был мягко освещён, и его успела заполнить публика. Доктор, не обращая ни на кого внимания, направился к выходу, но ноги у него вдруг подкосились. Он разглядел некоторых посетителей. Ни в одном кошмарном сне он не видел таких чудовищ. На него смотрели, но никто не двинулся с места. «Десять минут небыстрой ходьбы» – мелькнуло у него в голове. Доктор чуть ли не бегом выскочил и почувствовал, что за ним семенят какие-то ножки. Решив, что увязалась какая-нибудь собачонка, он оглянулся. Рядом с ним бежало нечто, похожее на папку для бумаг на ножках с двумя головами. Одна из голов обратилась к нему:

– Вы доктор? С нашей Леночкой будет всё в порядке?

Верд не ответил и только прибавил шагу. Вокруг мирно прогуливались существа из кошмаров, а в голове у Верда рефреном крутилась фраза «Десять минут небыстрой ходьбы».

Он пригнул голову, чтобы не видеть тех, кто рядом, и поэтому чуть не столкнулся с существом, похожим на циклопа. Только у циклопа части лица были перепутаны местами. Тот отпрянул и замахнулся на доктора двумя левыми руками. Верд с перепугу оттолкнул существо, и оно, на его удивление, без сопротивления с оханием упало на свою заднюю часть. На доктора стала надвигаться толпа, и он понял, что сейчас умрёт. Но, как ни странно, его не тронули, и, более того, раздвинулись, когда он снова пошёл. Верд вздохнул с облегчением и почти уже вышел на пустынное место, когда его вдруг окликнули. Доктор хотел было припустить бегом, но всё-таки остановился. К нему приблизилось небольшое страшненькое существо, которое, остановившись на некотором расстоянии, пропищало:

– Доктор, у нас есть ещё больная, – и показало на соседний дом.

Верд стоял и боролся сам с собой. Наконец, проклиная себя, спросил:

– Хорошо. Где?

– А вон в том доме, на первом этаже. Третья квартира.

Доктор тяжело вздохнул и пошёл, как на казнь, смотреть больную. У двери долго стоял, собираясь духом, и наконец, тихо постучал. Ему никто не ответил. Он нажал на дверную ручку, оказалось, что дверь не заперта. Комната выглядела пустой, и Верд, пожав плечами, уже хотел уйти, когда ему на шею бросилась самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

– Господи, какое счастье, хоть один нормальный.

…Это была женщина, которую Верд искал всю жизнь. И уже сейчас ему хотелось, чтобы она продолжала к нему испуганно прижиматься, а он так и стоял бы, её защищая, и чувствовал её запах. И, тем не менее, он отстранился.

– Меня зовут доктор Верд. Что случилось?

– Как что случилось? – возмутилась женщина. – Я была вчера на вечеринке с друзьями и, наверно, перебрала, потому что уснула. Просыпаюсь здесь, думаю, что приятели просто устроили меня в гостинице. Выглянула в окно, а там такое творится…

Доктор понял, что сейчас двинется мозгами.

– Извините, как вас зовут?

– Наташа.

– Наташа, мне было сказано, что вы больны, и я пришёл, чтобы вас осмотреть.

У женщины потускнели глаза, и она молча стала раздеваться.

Доктор немного оторопел, хотя, несмотря ни на что, чувствовал, что получает удовольствие от этого зрелища. Но, переборов этот «стыдный» интерес, спросил:

– Наташа, дайте мне сообразить. Вы, может, подумали, что вас похитили, чтобы изнасиловать, и я пришёл за этим?

– А ты что, действительно доктор?

– У всех свои недостатки.

– Тогда отвернись.

Доктор отвернулся и начал смеяться, прислушиваясь к возбуждающему шуршанию женских тряпок.

Сзади раздался разгневанный голос.

– Ну, и что в этой ситуации смешного?

– Наташа, всё это похоже на театр абсурда. Это неправдоподобное место со странными существами. Вы в этом месте. Ваша логика. Вы ведь только что передо мной разделись. Зачем мне было отворачиваться?

Доктор сделал паузу, но ответа не услышал.

– Наташа, но если мы в театре абсурда, можно мне задать один вопрос?

– Валяйте.

– Если мы отсюда выберемся, вы выйдете за меня замуж?

Шуршание прекратилось. Доктор обернулся. Наташа ещё не успела совсем одеться и от этого выглядела ещё привлекательнее. Она внимательно на него смотрела, а потом решительно ответила:

– Лучше быть уродом, чем сумасшедшим.

Доктор и не ожидал на самом деле положительного ответа, но всё равно погрустнел.

– Ладно, заканчивайте с вашим туалетом и будем выбираться.

– А у вас есть какой-то план?

Верд усмехнулся.

– Никакого плана у меня нет, но, как мне было сказано, «Десять минут небыстрой ходьбы» до выхода.

– То есть, мы просто так выйдем к этим уродам и пойдём? – со страхом спросила женщина. – Да они нас в клочья разорвут.

Доктор устало вздохнул.

– Я не знаю, кто кого здесь считает уродом, но выбора у нас нет. Идёмте.

Они вышли. Верд на всякий случай прикрывал Наташу спиной. По улице продолжали прогуливаться чудовища. Увидев людей, некоторые из них остановились. Верд сглотнул слюну.

– Эта женщина заболела. Её нужно отвезти в больницу.

Им никто не ответил и не остановил, когда они двинулись в сторону выхода. Только снова увязалась двухголовая папка, на которую Наташа старалась не смотреть, и одна из голов участливо спрашивала:

– А с женщиной всё будет хорошо? Она поправится?..

Действительно через несколько минут они увидели чуть вдалеке шлагбаум и полицейскую будку. Рядом стояла какая-то машина. А ещё через минуту доктор услышал радостный крик: «Господи! Слава богу, доктор возвращается!» – и узнал голос Лили. Они прибавили шагу. Рядом с Лили стоял высокий мужчина, и Верд догадался, что это её баскетболист. Они боялись, что полицейский задержит их и не даст перейти за шлагбаум, но тот даже не пошевелился. Лили бросилась к доктору на шею.

– Док, вы в порядке?

Доктор криво усмехнулся и легонько обнял Лили, а потом сразу же отстранился.

– Сказать, что я совсем в порядке, было бы преувеличением…

А потом, перестав сдерживаться, схватил Лили за руки и продолжил:

– Лили, ты удивительная женщина. Ты приехала со своим парнем спасать меня? Спасибо.

Он подошёл к Мики и крепко пожал ему руку.

– Давайте поскорее убираться отсюда. Наташа, залезайте в машину.

Та мгновенно юркнула на заднее сиденье. В это время доктор заметил, что Лили и Мики побледнели и отпрянули, увидев двухголовую папку. Та откровенно их разглядывала с той стороны шлагбаума. Все заторопились залезть в машину, но доктор вдруг услышал серьёзный голос папки:

– Доктор Верд, нам на самом деле очень нужен доктор.

Верд приостановился. Папка не могла знать его фамилию. Он обернулся, а папка продолжала:

– Вы уже один раз отсюда вышли и поняли, что до выхода десять минут небыстрой ходьбы.

Верд ссутулился. Бремя профессиональной ответственности тяжёлым грузом давило на его плечи. Он обречённо вздохнул и, заглянув в машину, сказал:

– Спасибо за всё. Езжайте. Я остаюсь.

Обе женщины одновременно пытались что-то возразить, но он отмахнулся и, чтобы не потерять решимости, быстро перешёл на ту сторону.

– Пошли, папка.

* * *

Они медленно удалялись, издали всё больше и больше напоминая человека, гуляющего с собакой. Мики несколько раз посигналил вслед, но доктор не обернулся. Когда они прошли метров сто по неширокой аллее, ведущей к городу, папка вдруг попросила:

– Доктор, может, возьмём тайм-аут. Вы посидите на том пенёчке, а я покурю рядышком.

Верд опешил.

– Ты куришь?

– Есть такой грех. – И папка, достав из какого-то кармашка пачку сигарет, ловко и привычно закурила.

Это выглядело довольно странным, и Верд поинтересовался:

– А почему вторая голова не курит?

Головы переглянулись и рассмеялись.

– Она бросила.

Папка устроилась возле пенёчка удобнее и, посмотрев на Верда не без сочувствия, начала говорить.

– Док, я понимаю, каково тебе сейчас. Ты нуждаешься в объяснениях, поэтому слушай. Человек верит, что его создал Бог, в это верим и мы, как и в то, что он создал нас самих. Проблема в том, что между нами и вами существуют драматические внешние различия, с которыми человек тоже мог бы смириться, будь мы неразумны. В природе достаточно страшных созданий, например, крокодилы, и это никогда людям не мешало. Но вы амбициозны. Вы считаете разум своей исключительной привилегией. Символом избранности. Поэтому существование отличных от вас разумных существ всегда вас пугало. В давние времена это служило причиной многочисленных конфликтов между нами. Сейчас ситуация изменилась. Человечество официально нас отвергло, и мы как бы не существуем, но, как ты понял, это неправда. Мы живём очень изолированно, мало людей знают о нашем существовании. Как ты убедился, это таксисты, а ещё часть полицейских и определённый процент высокопоставленных чиновников. Как и всем, нам нужно пить, есть и где-то жить. А для этого нужно зарабатывать деньги. Однако именно в современном мире нам удобно. Он становится всё более виртуальным. И мы стали специализироваться в сфере высоких технологий, компьютерных и других информационных сетей.

Доктор с большим сомнением посмотрел на папку, а та не без гордости сказала:

– У меня, между прочим, IQ 170.

Верд съехидничал:

– Ну, если это на две головы, то ты дебил.

Головы переглянулись и рассмеялись, а одна сказала другой:

– А у него есть чувство юмора. Может, приживётся?

Они снова повернулись к нему, и одна из них продолжила:

– Сфера нашей деятельности не требует личных контактов. По компьютеру мы получаем заказ, через компьютер нам переводят деньги. И точно так же заказываем нужные нам товары. Ты не мог этого видеть в темноте, но рядом с выходом есть площадки для разгрузки грузовиков, куда выгружаются контейнеры. С другой стороны есть вертолётная площадка. Мы богаты. Работа в сфере высоких технологий прибыльна. Мы, в принципе, не знаем, на что тратить деньги. Мы не пользуемся легковыми машинами, не покупаем частных самолётов, не ездим в дорогие круизы.

Доктора разобрало любопытство.

– А если кто-нибудь не захочет вам платить?

– Такие попытки были. Но ты должен понимать, что тот, кто создаёт информационные системы, знает, и как их разрушить. Все фирмы, которые не выполняли перед нами обязательств, разорились. А если неплательщик – частное лицо… – папка вдруг рассмеялась и перескочила как будто на что-то другое. – Вот ты сегодня толкнул Витька…

Доктор вздрогнул и перебил папку.

– Так его зовут Витёк? Что, кстати, с ним?

Папка нетерпеливо отмахнулась.

– Да ничего. Задница немного поболит, и всё. Он у нас чересчур впечатлительный. Так слушай. Ты, к примеру, нам не заплатил и не реагируешь на наши попытки востребовать долг. В один из вечеров я присылаю к тебе на переговоры Витька. Как бы ты среагировал?

Доктор живо представил себе эту картину и честно ответил:

– Наложил бы в штаны.

– А потом заплатил бы?

– Отдал бы всё, что есть.

Папка удовлетворённо кивнула головой.

– Тогда ты понимаешь, что финансовых проблем у нас нет. Засада в другом. У нас нет врачей. Не в наших силах создать собственный медицинский институт. Мы, конечно, имеем доступ к любой литературе, но по книжкам медицине не выучишься.

Доктор удивился.

– Я же ничего не знаю ни в вашей анатомии, ни в болезнях. Лучше позвали бы… – и замолк, боясь обидеть собеседника.

Папка посмотрела с любопытством.

– Ты хотел сказать ветеринара? – папка задумалась. – Очень интересная и продуктивная идея. Как это раньше не пришло в голову нанять людей, которые изначально работают с разными существами.

Верд приободрился.

– Так я вам теперь не нужен? Могу идти?