XXVII. La grande route
Ils coururent ainsi pendant toute la longueur du faubourg Saint- Antoine et la route de Vincennes; bientôt ils se trouvèrent hors de la ville, bientôt dans la forêt, bientôt en vue du village.
Les chevaux semblaient s'animer de plus en plus à chaque pas, et leurs naseaux commençaient à rougir comme des fournaises ardentes. D'Artagnan, les éperons dans le ventre de son cheval, devançait Porthos de deux pieds au plus. Mousqueton suivait à deux longueurs. Les gardes venaient distancés selon la valeur de leurs montures.
Du haut d'une éminence d'Artagnan vit un groupe de personnes arrêtées de l'autre côté du fossé, en face de la partie du donjon qui regarde Saint-Maur. Il comprit que c'était par là que le prisonnier avait fui, et que c'était de ce côté qu'il aurait des renseignements. En cinq minutes il était arrivé à ce but, où le rejoignirent successivement les gardes.
Tous les gens qui composaient ce groupe étaient fort occupés; ils regardaient la corde encore pendante à la meurtrière et rompue à vingt pieds du sol. Leurs yeux mesuraient la hauteur, et ils échangeaient force conjectures. Sur le haut du rempart allaient et venaient des sentinelles à l'air effaré.
Un poste de soldats, commandé par un sergent, éloignait les bourgeois de l'endroit où le duc était monté à cheval.
D'Artagnan piqua droit au sergent.
– Mon officier, dit le sergent, on ne s'arrête pas ici.
– Cette consigne n'est pas pour moi, dit d'Artagnan. A-t-on poursuivi les fuyards?
– Oui, mon officier; malheureusement ils sont bien montés.
– Et combien sont-ils?
– Quatre valides, et un cinquième qu'ils ont emporté blessé.
– Quatre! dit d'Artagnan en regardant Porthos; entends-tu, baron? ils ne sont que quatre!
Un joyeux sourire illumina la figure de Porthos.
– Et combien d'avance ont-ils?
– Deux heures un quart, mon officier.
– Deux heures un quart, ce n'est rien, nous sommes bien montés, n'est-ce pas, Porthos?
Porthos poussa un soupir; il pensa à ce qui attendait ses pauvres chevaux.
– Fort bien, dit d'Artagnan, et maintenant de quel côté sont-ils partis?
– Quant à ceci, mon officier, défense de le dire.
D'Artagnan tira de sa poche un papier.
– Ordre du roi, dit-il.
– Parlez au gouverneur alors.
– Et où est le gouverneur?
– À la campagne.
La colère monta au visage de d'Artagnan, son front se plissa, ses tempes se colorèrent.
– Ah! misérable! dit-il au sergent, je crois que tu te moques de moi. Attends!
Il déplia le papier, le présenta d'une main au sergent et de l'autre prit dans ses fontes un pistolet qu'il arma.
– Ordre du roi, te dis-je. Lis et réponds, ou je te fais sauter la cervelle! quelle route ont-ils prise?
Le sergent vit que d'Artagnan parlait sérieusement.
– Route du Vendômois, répondit-il.
– Et par quelle porte sont-ils sortis?
– Par la porte de Saint-Maur.
– Si tu me trompes, misérable, dit d'Artagnan, tu seras pendu demain!
– Et vous, si vous les rejoignez, vous ne reviendrez pas me faire pendre, murmura le sergent.
D'Artagnan haussa les épaules, fit un signe à son escorte et piqua.
– Par ici, messieurs, par ici! cria-t-il en se dirigeant vers la porte du parc indiquée.
Mais maintenant que le duc s'était sauvé, le concierge avait jugé à propos de fermer la porte à double tour. Il fallut le forcer de l'ouvrir comme on avait forcé le sergent, et cela fit perdre encore dix minutes.
Le dernier obstacle franchi, la troupe reprit sa course avec la même vélocité.
Mais tous les chevaux ne continuèrent pas avec la même ardeur; quelques-uns ne purent soutenir longtemps cette course effrénée; trois s'arrêtèrent après une heure de marche; un tomba.
D'Artagnan, qui ne tournait pas la tête, ne s'en aperçut même pas.
Porthos le lui dit avec son air tranquille.
– Pourvu que nous arrivions à deux, dit d'Artagnan, c'est tout ce qu'il faut, puisqu'ils ne sont que quatre.
– C'est vrai, dit Porthos.
Et il mit les éperons dans le ventre de son cheval.
Au bout de deux heures, les chevaux avaient fait douze lieues sans s'arrêter; leurs jambes commençaient à trembler et l'écume qu'ils soufflaient mouchetait les pourpoints des cavaliers, tandis que la sueur pénétrait sous leurs hauts-de-chausses.
– Reposons-nous un instant pour faire souffler ces malheureuses bêtes, dit Porthos.
– Tuons-les, au contraire, tuons-les! dit d'Artagnan, et arrivons. Je vois des traces fraîches, il n'y a pas plus d'un quart d'heure qu'ils sont passés ici.
Effectivement, le revers de la route était labouré par les pieds des chevaux. On voyait les traces aux derniers rayons du jour.
Ils repartirent; mais après deux lieues, le cheval de Mousqueton s'abattit.
– Bon! dit Porthos, voilà Phébus flambé!
– Le cardinal vous le paiera mille pistoles.
– Oh! dit Porthos, je suis au-dessus de cela.
– Repartons donc, et au galop!
– Oui, si nous pouvons.
En effet, le cheval de d'Artagnan refusa d'aller plus loin, il ne respirait plus; un dernier coup d'éperon, au lieu de le faire avancer, le fit tomber.
– Ah! diable! dit Porthos, voilà Vulcain fourbu!
– Mordieu! s'écria d'Artagnan en saisissant ses cheveux à pleine poignée, il faut donc s'arrêter! Donnez-moi votre cheval, Porthos. Eh bien! mais, que diable faites-vous?
– Eh! pardieu! je tombe, dit Porthos, ou plutôt c'est Bayard qui s'abat.
D'Artagnan voulut le faire relever pendant que Porthos se tirait comme il pouvait des étriers, mais il s'aperçut que le sang lui sortait par les naseaux.
– Et de trois! dit-il. Maintenant tout est fini!
En ce moment un hennissement se fit entendre.
– Chut! dit d'Artagnan.
– Qu'y a-t-il?
– J'entends un cheval.
– C'est celui de quelqu'un de nos compagnons qui nous rejoint.
– Non, dit d'Artagnan, c'est en avant.
– Alors, c'est autre chose, dit Porthos.
Et il écouta à son tour en tendant l'oreille du côté qu'avait indiqué d'Artagnan.
– Monsieur, dit Mousqueton, qui, après avoir abandonné son cheval sur la grande route, venait de rejoindre son maître à pied; monsieur, Phébus n'a pu résister, et…
– Silence donc! dit Porthos.
En effet, en ce moment un second hennissement passait emporté par la brise de la nuit.
– C'est à cinq cents pas d'ici, en avant de nous, dit d'Artagnan.
– En effet, monsieur, dit Mousqueton, et à cinq cents pas de nous il y a une petite maison de chasse.
– Mousqueton, tes pistolets, dit d'Artagnan.
– Je les ai à la main, monsieur.
– Porthos, prenez les vôtres dans vos fontes.
– Je les tiens.
– Bien! dit d'Artagnan en s'emparant à son tour des siens; maintenant vous comprenez, Porthos?
– Pas trop.
– Nous courons pour le service du roi.
– Eh bien?
– Pour le service du roi nous requérons ces chevaux.
– C'est cela, dit Porthos.
– Alors, pas un mot et à l'oeuvre!
Tous trois s'avancèrent dans la nuit, silencieux comme des fantômes. À un détour de la route, ils virent briller une lumière au milieu des arbres.
– Voilà la maison, dit d'Artagnan tout bas. Laissez-moi faire,
Porthos, et faites comme je ferai.
Ils se glissèrent d'arbre en arbre, et arrivèrent jusqu'à vingt pas de la maison sans avoir été vus. Parvenus à cette distance, ils aperçurent, à la faveur dune lanterne suspendue sous un hangar, quatre chevaux d'une belle mine. Un valet les pansait. Près deux étaient les selles et les brides.
D'Artagnan s'approcha vivement, faisant signe à ses deux compagnons de se tenir quelques pas en arrière.
– J'achète ces chevaux, dit-il au valet.
Celui-ci se retourna étonné, mais sans rien dire.
– N'as-tu pas entendu, drôle? reprit d'Artagnan.
– Si fait, dit celui-ci.
– Pourquoi ne réponds-tu pas?
– Parce que ces chevaux ne sont pas à vendre.
– Je les prends alors, dit d'Artagnan.
Et il mit la main sur celui qui était à sa portée. Ses deux compagnons apparurent au même moment et en firent autant.
– Mais, messieurs! s'écria le laquais, ils viennent de faire une traite de six lieues, et il y a à peine une demi-heure qu'ils sont dessellés.
– Une demi-heure de repos suffit, dit d'Artagnan, et ils n'en seront que mieux en haleine.
Le palefrenier appela à son aide. Une espèce d'intendant sortit juste au moment où d'Artagnan et ses compagnons mettaient la selle sur le dos des chevaux.
L'intendant voulut faire la grosse voix.
– Mon cher ami, dit d'Artagnan, si vous dites un mot je vous brûle la cervelle.
Et il lui montra le canon d'un pistolet qu'il remit aussitôt sous son bras pour continuer sa besogne.
– Mais, monsieur, dit l'intendant, savez-vous que ces chevaux appartiennent à M. de Montbazon?
– Tant mieux, dit d'Artagnan, ce doivent être de bonnes bêtes.
– Monsieur, dit l'intendant en reculant pas à pas et en essayant de regagner la porte, je vous préviens que je vais appeler mes gens.
– Et moi les miens, dit d'Artagnan. Je suis lieutenant aux mousquetaires du roi, j'ai dix gardes qui me suivent, et, tenez, les entendez-vous galoper? Nous allons voir.
On n'entendait rien, mais l'intendant eut peur d'entendre.
– Y êtes-vous, Porthos? dit d'Artagnan.
– J'ai fini.
– Et vous, Mouston?
– Moi aussi.
– Alors en selle, et partons.
Tous trois s'élancèrent sur leurs chevaux.
– À moi! dit l'intendant, à moi, les laquais et les carabines!
– En route! dit d'Artagnan, il va y avoir de la mousquetade.
Et tous trois partirent comme le vent.
– À moi! hurla l'intendant, tandis que le palefrenier courait vers le bâtiment voisin.
– Prenez garde de tuer vos chevaux! cria d'Artagnan en éclatant de rire.
– Feu! répondit l'intendant.
Une lueur pareille à celle d'un éclair illumina le chemin; puis en même temps que la détonation, les trois cavaliers entendirent siffler les balles, qui se perdirent dans l'air.
– Ils tirent comme des laquais, dit Porthos. On tirait mieux que cela du temps de M. de Richelieu. Vous rappelez-vous la route de Crèvecoeur, Mousqueton?
– Ah! monsieur, la fesse droite m'en fait encore mal.
– Êtes-vous sûr que nous sommes sur la piste, d'Artagnan? demanda
Porthos.
– Pardieu! n'avez-vous donc pas entendu?
– Quoi?
– Que ces chevaux appartiennent à M. de Montbazon.
– Eh bien?
– Eh bien! M. de Montbazon est le mari de madame de Montbazon.
– Après?
– Et madame de Montbazon est la maîtresse de M. de Beaufort.
– Ah! je comprends, dit Porthos. Elle avait disposé des relais.
– Justement.
– Et nous courons après le duc avec les chevaux qu'il vient de quitter.
– Mon cher Porthos, vous êtes vraiment d'une intelligence supérieure, dit d'Artagnan de son air moitié figue, moitié raisin.
– Peuh! fit Porthos, voilà comme je suis, moi!
On courut ainsi une heure, les chevaux étaient blancs d'écume et le sang leur coulait du ventre.
– Hein! qu'ai-je vu là-bas? dit d'Artagnan.
– Vous êtes bien heureux si vous y voyez quelque chose par une pareille nuit, dit Porthos.
– Des étincelles.
– Moi aussi, dit Mousqueton, je les ai vues.
– Ah! ah! les aurions-nous rejoints?
– Bon! un cheval mort! dit d'Artagnan en ramenant sa monture d'un écart qu'elle venait de faire, il paraît qu'eux aussi sont au bout de leur haleine.
– Il semble qu'on entend le bruit d'une troupe de cavaliers, dit
Porthos penché sur la crinière de son cheval.
– Impossible.
– Ils sont nombreux.
– Alors, c'est autre chose.
– Encore un cheval! dit Porthos.
– Mort?
– Non, expirant.
– Sellé ou dessellé?
– Sellé.
– Ce sont eux, alors.
– Courage! nous les tenons.
– Mais s'ils sont nombreux, dit Mousqueton, ce n'est pas nous qui les tenons, ce sont eux qui nous tiennent.
– Bah! dit d'Artagnan, ils nous croiront plus forts qu'eux, puisque nous les poursuivons; alors ils prendront peur et se disperseront.
– C'est sûr, dit Porthos.
– Ah! voyez-vous, s'écria d'Artagnan.
– Oui, encore des étincelles; cette fois je les ai vues à mon tour, dit Porthos.
– En avant, en avant! dit d'Artagnan de sa voix stridente et dans cinq minutes nous allons rire.
Et ils s'élancèrent de nouveau. Les chevaux, furieux de douleur et d'émulation, volaient sur la route sombre, au milieu de laquelle on commençait d'apercevoir une masse plus compacte et plus obscure que le reste de l'horizon.
XXVIII. Rencontre
On courut dix minutes encore ainsi.
Soudain, deux points noirs se détachèrent de la masse, avancèrent, grossirent, et, à mesure qu'ils grossissaient, prirent la forme de deux cavaliers.
– Oh! oh! dit d'Artagnan, on vient à nous.
– Tant pis pour ceux qui viennent, dit Porthos.
– Qui va là? cria une voix rauque.
Les trois cavaliers lancés ne s'arrêtèrent ni ne répondirent, seulement on entendit le bruit des épées qui sortaient du fourreau et le cliquetis des chiens de pistolet qu'armaient les deux fantômes noirs.
– Bride aux dents! dit d'Artagnan.
Porthos comprit, et d'Artagnan et lui tirèrent chacun de la main gauche un pistolet de leurs fontes et l'armèrent à leur tour.
– Qui va là? s'écria-t-on une seconde fois. Pas un pas de plus ou vous êtes morts!
– Bah! répondit Porthos presque étranglé par la poussière et mâchant sa bride comme son cheval mâchait son mors, bah! nous en avons vu bien d'autres!
À ces mots les deux ombres barrèrent le chemin, et l'on vit, à la clarté des étoiles, reluire les canons des pistolets abaissés.
– Arrière! cria d'Artagnan, ou c'est vous qui êtes morts!
Deux coups de pistolet répondirent à cette menace, mais les deux assaillants venaient avec une telle rapidité qu'au même instant ils furent sur leurs adversaires. Un troisième coup de pistolet retentit, tiré à bout portant par d'Artagnan, et son ennemi tomba. Quant à Porthos il heurta le sien avec tant de violence que, quoique son épée eût été détournée, il l'envoya du choc rouler à dix pas de son cheval.
– Achève, Mousqueton, achève! dit Porthos.
Et il s'élança en avant aux côtés de son ami, qui avait déjà repris sa poursuite.
– Eh bien? dit Porthos.
– Je lui ai cassé la tête, dit d'Artagnan; et vous?
– Je l'ai renversé seulement; mais tenez…
On entendit un coup de carabine: c'était Mousqueton qui, en passant, exécutait l'ordre de son maître.
– Sus! sus! dit d'Artagnan; cela va bien et nous avons la première manche!
– Ah! ah! dit Porthos, voilà d'autres joueurs.
En effet, deux autres cavaliers apparaissaient détachés du groupe principal, et s'avançaient rapidement pour barrer de nouveau la route.
Cette fois, d'Artagnan n'attendit pas même qu'on lui adressât la parole.
– Place! cria-t-il le premier, place!
– Que voulez-vous? dit une voix.
– Le duc! hurlèrent à la fois Porthos et d'Artagnan.
Un éclat de rire répondit, mais il s'acheva dans un gémissement; d'Artagnan avait percé le rieur de part en part avec son épée.
En même temps deux détonations ne faisaient qu'un seul coup: c'étaient Porthos et son adversaire qui tiraient l'un sur l'autre.
D'Artagnan se retourna et vit Porthos près de lui.
– Bravo! Porthos, dit-il, vous l'avez tué, ce me semble?
– Je crois que je n'ai touché que le cheval, dit Porthos.
– Que voulez-vous, mon cher? on ne fait pas mouche à tous coups, et il ne faut pas se plaindre quand on met dans la carte. Hé! parbleu! qu'a donc mon cheval?
– Votre cheval a qu'il s'abat, dit Porthos en arrêtant le sien.
En effet, le cheval de d'Artagnan butait et tombait sur les genoux, puis il poussa un râle et se coucha.
Il avait reçu dans le poitrail la balle du premier adversaire de d'Artagnan.
D'Artagnan poussa un juron à faire éclater le ciel.
– Monsieur veut-il un cheval? dit Mousqueton.
– Pardieu! si j'en veux un, cria d'Artagnan.
– Voici, dit Mousqueton.
– Comment diable as-tu deux chevaux de main? dit d'Artagnan en sautant sur l'un d'eux.
– Leurs maîtres sont morts: j'ai pensé qu'ils pouvaient nous être utiles, et je les ai pris.
Pendant ce temps Porthos avait rechargé son pistolet.
– Alerte! dit d'Artagnan, en voilà deux autres.
– Ah çà, mais! il y en aura donc jusqu'à demain! dit Porthos.
En effet, deux autres cavaliers s'avançaient rapidement.
– Eh! monsieur, dit Mousqueton, celui que vous avez renversé se relève.
– Pourquoi n'en as-tu pas fait autant que du premier?
– J'étais embarrassé, monsieur, je tenais les chevaux.
Un coup de feu partit, Mousqueton jeta un cri de douleur.
– Ah! monsieur, cria-t-il, dans l'autre! juste dans l'autre! Ce coup-là fera le pendant de celui de la route d'Amiens.
Porthos se retourna comme un lion, fondit sur le cavalier démonté, qui essaya de tirer son épée, mais avant qu'elle fût hors du fourreau, Porthos, du pommeau de la sienne, lui avait porté un si terrible coup sur la tête qu'il était tombé comme un boeuf sous la masse du boucher.
Mousqueton, tout en gémissant, s'était laissé glisser le long de son cheval, la blessure qu'il avait reçue ne lui permettait pas de rester en selle.
En apercevant les cavaliers, d'Artagnan s'était arrêté et avait rechargé son pistolet; de plus, son nouveau cheval avait une carabine à l'arçon de la selle.
– Me voilà! dit Porthos, attendons-nous ou chargeons-nous?
– Chargeons, dit d'Artagnan.
– Chargeons, dit Porthos.
Ils enfoncèrent leurs éperons dans le ventre de leurs chevaux.
Les cavaliers n'étaient plus qu'à vingt pas d'eux.
– De par le roi! cria d'Artagnan, laissez-nous passer.
– Le roi n'a rien à faire ici! répliqua une voix sombre et vibrante qui semblait sortir d'une nuée, car le cavalier arrivait enveloppé d'un tourbillon de poussière.
– C'est bien, nous verrons si le roi ne passe pas partout, reprit d'Artagnan.
– Voyez, dit la même voix.
Deux coups de pistolet partirent presque en même temps, un tiré par d'Artagnan, l'autre par l'adversaire de Porthos. La balle de d'Artagnan enleva le chapeau de son ennemi; la balle de l'adversaire de Porthos traversa la gorge de son cheval, qui tomba raide en poussant un gémissement.
– Pour la dernière fois, où allez-vous? dit la même voix.
– Au diable! répondit d'Artagnan.
– Bon! soyez tranquille alors, vous arriverez.
D'Artagnan vit s'abaisser vers lui le canon d'un mousquet; il n'avait pas le temps de fouiller à ses fontes; il se souvint d'un conseil que lui avait donné autrefois Athos. Il fit cabrer son cheval.
La balle frappa l'animal en plein ventre. D'Artagnan sentit qu'il manquait sous lui, et avec son agilité merveilleuse se jeta de côté.
– Ah çà, mais! dit la même voix vibrante et railleuse, c'est une boucherie de chevaux et non un combat d'hommes que nous faisons là. À l'épée! monsieur, à l'épée!
Et il sauta à bas de son cheval.
– À l'épée, soit, dit d'Artagnan, c'est mon affaire.
En deux bonds d'Artagnan fut contre son adversaire, dont il sentit le fer sur le sien. D'Artagnan, avec son adresse ordinaire, avait engagé l'épée en tierce, sa garde favorite.
Pendant ce temps, Porthos, agenouillé derrière son cheval, qui trépignait dans les convulsions de l'agonie, tenait un pistolet dans chaque main.
Cependant le combat était commencé entre d'Artagnan et son adversaire. D'Artagnan l'avait attaqué rudement, selon sa coutume; mais cette fois il avait rencontré un jeu et un poignet qui le firent réfléchir. Deux fois ramené en quatre, d'Artagnan fit un pas en arrière; son adversaire ne bougea point; d'Artagnan revint et engagea de nouveau l'épée en tierce.
Deux ou trois coups furent portés de part et d'autre sans résultat, les étincelles jaillissaient par gerbes des épées.
Enfin, d'Artagnan pensa que c'était le moment d'utiliser sa feinte favorite; il l'amena fort habilement, l'exécuta avec la rapidité de l'éclair, et porta le coup avec une vigueur qu'il croyait irrésistible.
Le coup fut paré.
– Mordious! s'écria-t-il avec son accent gascon.
À cette exclamation, son adversaire bondit en arrière, et, penchant sa tête découverte, il s'efforça de distinguer à travers les ténèbres le visage de d'Artagnan.
Quant à d'Artagnan, craignant une feinte, il se tenait sur la défensive.
– Prenez garde, dit Porthos à son adversaire, j'ai encore mes deux pistolets chargés.
– Raison de plus pour que vous tiriez le premier, répondit celui- ci.
Porthos tira: un éclair illumina le champ de bataille.
À cette lueur, les deux autres combattants jetèrent chacun un cri.
– Athos! dit d'Artagnan.
– D'Artagnan! dit Athos.
Athos leva son épée, d'Artagnan baissa la sienne.
– Aramis! cria Athos, ne tirez pas.
– Ah! ah! c'est vous, Aramis? dit Porthos.
Et il jeta son pistolet.
Aramis repoussa le sien dans ses fontes et remit son épée au fourreau.
– Mon fils! dit Athos en tendant la main à d'Artagnan.
C'était le nom qu'il lui donnait autrefois dans ses moments de tendresse.
– Athos, dit d'Artagnan en se tordant les mains, vous le défendez donc? Et moi qui avais juré de le ramener mort ou vif! Ah! je suis déshonoré.
– Tuez-moi, dit Athos en découvrant sa poitrine, si votre honneur a besoin de ma mort.
– Oh! malheur à moi! malheur à moi! s'écriait d'Artagnan, il n'y avait qu'un homme au monde qui pouvait m'arrêter, et il faut que la fatalité mette cet homme sur mon chemin! Ah! que dirai-je au cardinal?
– Vous lui direz, monsieur, répondit une voix qui dominait le champ de bataille, qu'il avait envoyé contre moi les deux seuls hommes capables de renverser quatre hommes, de lutter corps à corps sans désavantage contre le comte de La Fère et le chevalier d'Herblay, et de ne se rendre qu'à cinquante hommes.
– Le prince! dirent en même temps Athos et Aramis en faisant un mouvement pour démasquer le duc de Beaufort, tandis que d'Artagnan et Porthos faisaient de leur côté un pas en arrière.
– Cinquante cavaliers! murmurèrent d'Artagnan et Porthos.
– Regardez autour de vous, messieurs, si vous en doutez, dit le duc.
D'Artagnan et Porthos regardèrent autour d'eux; ils étaient en effet entièrement enveloppés par une troupe d'hommes à cheval.
– Au bruit de votre combat, dit le duc, j'ai cru que vous étiez vingt hommes, et je suis revenu avec tous ceux qui m'entouraient, las de toujours fuir, et désireux de tirer un peu l'épée à mon tour, vous n'étiez que deux.
– Oui, Monseigneur, dit Athos, mais vous l'avez dit, deux qui en valent vingt.
– Allons, messieurs, vos épées, dit le duc.
– Nos épées! dit d'Artagnan relevant la tête et revenant à lui, nos épées! jamais!
– Jamais! dit Porthos.
Quelques hommes firent un mouvement.
– Un instant, Monseigneur, dit Athos, deux mots.
Et il s'approcha du prince, qui se pencha vers lui et auquel il dit quelques paroles tout bas.
– Comme vous voudrez, comte, dit le prince. Je suis trop votre obligé pour vous refuser votre première demande. Écartez-vous, messieurs, dit-il aux hommes de son escorte. Messieurs d'Artagnan et du Vallon, vous êtes libres.
L'ordre fut aussitôt exécuté, et d'Artagnan et Porthos se trouvèrent former le centre d'un vaste cercle.
– Maintenant, d'Herblay, dit Athos, descendez de cheval et venez.
Aramis mit pied à terre et s'approcha de Porthos, tandis qu'Athos s'approchait de d'Artagnan. Tous quatre alors se trouvèrent réunis.
– Amis, dit Athos, regrettez-vous encore de n'avoir pas versé notre sang?
– Non, dit d'Artagnan, je regrette de nous voir les uns contre les autres, nous qui avions toujours été si bien unis, je regrette de nous rencontrer dans deux camps opposés. Ah! rien ne nous réussira plus.
– Oh! mon Dieu! non, c'est fini, dit Porthos.
– Eh bien! soyez des nôtres alors, dit Aramis.
– Silence, d'Herblay, dit Athos, on ne fait point de ces propositions-là à des hommes comme ces messieurs. S'ils sont entrés dans le parti de Mazarin, c'est que leur conscience les a poussés de ce côté, comme la nôtre nous a poussés du côté des princes.
– En attendant, nous voilà ennemis, dit Porthos; sang-bleu! qui aurait jamais cru cela?
D'Artagnan ne dit rien, mais poussa un soupir.
Athos les regarda et prit leurs mains dans les siennes.
– Messieurs, dit-il, cette affaire est grave, et mon coeur souffre comme si vous l'aviez percé d'outre en outre. Oui, nous sommes séparés, voilà la grande, voilà la triste vérité, mais nous ne nous sommes pas déclaré la guerre encore; peut-être avons-nous des conditions à faire, un entretien suprême est indispensable.
– Quant à moi, je le réclame, dit Aramis.
– Je l'accepte, dit d'Artagnan avec fierté.
Porthos inclina la tête en signe d'assentiment.
– Prenons donc un lieu de rendez-vous, continua Athos, à la portée de nous tous, et dans une dernière entrevue réglons définitivement notre position réciproque et la conduite que nous devons tenir les uns vis-à-vis des autres.
– Bien! dirent les trois autres.
– Vous êtes donc de mon avis? demanda Athos.
– Entièrement.
– Eh bien! le lieu?
– La place Royale vous convient-elle? demanda d'Artagnan.
– À Paris?
– Oui.
Athos et Aramis se regardèrent, Aramis fit un signe de tête approbatif.
– La place Royale, soit! dit Athos.
– Et quand cela?
– Demain soir, si vous voulez.
– Serez-vous de retour?
– Oui.
– À quelle heure?
– À dix heures de la nuit, cela vous convient-il?
– À merveille.
– De là, dit Athos, sortira la paix ou la guerre, mais notre honneur du moins, amis, sera sauf.
– Hélas! murmura d'Artagnan, notre honneur de soldat est perdu, à nous.
– D'Artagnan, dit gravement Athos, je vous jure que vous me faites mal de penser à ceci quand je ne pense, moi, qu'à une chose, c'est que nous avons croisé l'épée l'un contre l'autre. Oui, continua-t-il en secouant douloureusement la tête, oui, vous l'avez dit; le malheur est sur nous; venez, Aramis.
– Et nous, Porthos, dit d'Artagnan, retournons porter notre honte au cardinal.
– Et dites-lui surtout, cria une voix, que je ne suis pas trop vieux pour être un homme d'action.
D'Artagnan reconnut la voix de Rochefort.
– Puis-je quelque chose pour vous, messieurs? dit le prince.
– Rendre témoignage que nous avons fait ce que nous avons pu,
Monseigneur.
– Soyez tranquille, cela sera fait. Adieu, messieurs, dans quelque temps nous nous reverrons, je l'espère, sous Paris, et même dans Paris peut-être, et alors vous pourrez prendre votre revanche.
À ces mots, le duc salua de la main, remit son cheval au galop et disparut suivi de son escorte, dont la vue alla se perdre dans l'obscurité et le bruit dans l'espace.
D'Artagnan et Porthos se trouvèrent seuls sur la grande route avec un homme qui tenait deux chevaux de main.
Ils crurent que c'était Mousqueton et s'approchèrent.
– Que vois-je! s'écria d'Artagnan, c'est toi, Grimaud?
– Grimaud! dit Porthos.
Grimaud fit signe aux deux amis qu'ils ne se trompaient pas.
– Et à qui les chevaux? demanda d'Artagnan.
– Qui nous les donne? demanda Porthos.
– M. le comte de La Fère.
– Athos, Athos, murmura d'Artagnan, vous pensez à tout et vous êtes vraiment un gentilhomme.
– À la bonne heure! dit Porthos, j'avais peur d'être obligé de faire l'étape à pied.
Et il se mit en selle. D'Artagnan y était déjà.
– Eh bien! où vas-tu donc, Grimaud? demanda d'Artagnan; tu quittes ton maître?
– Oui, dit Grimaud, je vais rejoindre le vicomte de Bragelonne à l'armée de Flandre.
Ils firent alors silencieusement quelques pas sur le grand chemin en venant vers Paris, mais tout à coup ils entendirent des plaintes qui semblaient sortir d'un fossé.
– Qu'est-ce que cela? demanda d'Artagnan.
– Cela, dit Porthos, c'est Mousqueton.
– Eh! oui, monsieur, c'est moi, dit une voix plaintive, tandis qu'une espèce d'ombre se dressait sur le revers de la route.
Porthos courut à son intendant, auquel il était réellement attaché.
– Serais-tu blessé dangereusement, mon cher Mouston? dit-il.
– Mouston! reprit Grimaud en ouvrant des yeux ébahis.
– Non, monsieur, je ne crois pas; mais je suis blessé d'une manière fort gênante.
– Alors, tu ne peux pas monter à cheval?
– Ah! monsieur, que me proposez-vous là!
– Peux-tu aller à pied?
– Je tâcherai, jusqu'à la première maison.
– Comment faire? dit d'Artagnan, il faut cependant que nous revenions à Paris.
– Je me charge de Mousqueton, dit Grimaud.
– Merci, mon bon Grimaud! dit Porthos.
Grimaud mit pied à terre et alla donner le bras à son ancien ami, qui l'accueillit les larmes aux yeux, sans que Grimaud pût positivement savoir si ces larmes venaient du plaisir de le revoir ou de la douleur que lui causait blessure.
Quant à d'Artagnan et à Porthos, ils continuèrent silencieusement leur route vers Paris.
Trois heures après, ils furent dépassés par une espèce de courrier couvert de poussière: c'était un homme envoyé par le duc et qui portait au cardinal une lettre dans laquelle, comme l'avait promis le prince, il rendait témoignage de ce qu'avaient fait Porthos et d'Artagnan.
Mazarin avait passé une fort mauvaise nuit lorsqu'il reçut cette lettre, dans laquelle le prince lui annonçait lui-même qu'il était en liberté et qu'il allait lui faire une guerre mortelle.
Le cardinal la lut deux ou trois fois, puis la pliant et la mettant dans sa poche:
– Ce qui me console, dit-il, puisque d'Artagnan l'a manqué, c'est qu'au moins en courant après lui il a écrasé Broussel. Décidément le Gascon est un homme précieux, et il me sert jusque dans ses maladresses.
Le cardinal faisait allusion à cet homme qu'avait renversé d'Artagnan au coin du cimetière Saint-Jean à Paris, et qui n'était autre que le conseiller Broussel.