К-9: Право на счастье

Глава 8

Бродяги опасны. Бродяги безжалостны. Бродяги не оставляют в живых. Увидел такого – стреляй первым, пока не потерял тех, кто дорог.

Этим простым правилом не первый год руководствуются сотни «внешних» в любой части мира. Вольные. Империя. «Правильные» люди легко и быстро объединили силы против «неправильных», изгоев. Конечно, бродяги во многом виноваты сами. Но не стоит забывать, что для любого поступка найдется свое отражение.

«Внешние» безжалостны.

Стреляют, не думая.

Убей первым, пока не потерял тех, кто дорог…

До скрипа на зубах понятный, логичный ответ. Ненависть порождает лишь ненависть, любая агрессия кого-то заставит защищать себя, свой дом и семью. Но даже зная, что среди бродяг далеко не все ведомые жаждой жить звери, Джей никогда не думал увидеть в ком-то из них себя самого.

«Ты такой же, как я» – было сказано тому человеку, но каждый раз за этими словами встает все больше и больше. Ответов. Вопросов.

Еще много лет назад Джей решил, что мир для него больше никогда не перевернется. Слишком многое видел и слишком многое сумел пережить. А теперь вот, пожалуйста, когда за спиной сотни смертей и десятки несуразных перерождений, мир вновь предстал перед глазами другим. И волей-неволей вернулся вопрос, за который когда-то крепко досталось от Дэрри:

«А прав ли был человек, когда сбежал от встречи с Пустошью?»

Люди спрятались под куполами, испугались пустынки, возненавидели столь похожих и не похожих на них бродяг, а в итоге…

– Джей, чтоб тебя!

В этот раз прилетело между лопаток.

От души так. Хотя Хаук не мог и представить, о чем сейчас думал его учитель. Руль невольно дернулся. Зато и ответ вышел наглядным:

– Понравилось летать?! – в этот раз не подействовало. За спиной только фыркнули:

– Зато ты вспомнил, что я есть! Сам сказал – вопросы потом. «Потом» наступило. И у меня много вопросов!

– Не сомневаюсь, – процедил Джей. Спина, как назло, начала саднить. – Жди остановки.

– Да мы уже квадрат проехали! Весь! На такой-то скорости.

– Зарываешься, Хаук.

Повторять Джей не любил, и это его ученик усвоил. Потому недовольный голос за спиной смолк. Сменился обиженным, давящим молчанием, от которого почему-то хотелось смеяться. Интересно, долго Хаук пытался докричаться? Джей ушел в себя так глубоко, что многие звуки вокруг стали фоном. Даже слова и вопросы ученика.

Степь ложилась под антиграв темным серым маревом с редким вкраплением цветных бликов. У Джея были запасные маршруты, и сейчас он старался как можно быстрее добраться до самого дальнего. Если чутье не обмануло – а оно обмануть не могло, – тот мужик и его дочь ушли куда-то под землю. То есть внизу, под холмами, есть система пещер, которая рано или поздно вывела бы к поселению или стоянке. А то и не одной.

Ведь снаряжения у них – необходимый минимум. У девочки его не было вовсе. Значит, отходили недалеко и попадаться «внешним» в их планы точно не входило. Ох и придется этому двухметровому папаше еще объяснять ребенку, почему не надо лезть к «другим» людям.

Самому Джею тоже придется. Долго и сложно.

Тем временем недовольное молчание перестало давить на плечи. Хватка Хаука ослабла. Сам он задремал: неудобно скрючился, уткнувшись лбом в спину. Джей чуть сбросил скорость, сделал ход летучки мягче, плавней. Этот участок сложно назвать безопасным, но зато огромное поле было лишено всяких зарослей. Даже мелкие кусты – и те не смогли пробраться дальше нескольких метров.

Когда-то равнину делила надвое река, над которой властвовала аномалия. Сейчас пропитанный пустынкой туман развеялся, русло пересохло. Вода скорее всего спустилась под землю и растеклась по совершенно иным путям. Но страх остался. Впитался в землю, выселив почти всех ее обитателей. С оставшимися встречаться совсем не хотелось. Днем. Мало кто из них любил ночь настолько, чтобы попытаться поймать шуструю «летучку» и в конец обнаглевших людей. Главное, не включать свет и не шуметь слишком сильно. Не останавливаться. Не стрелять.

Последнее удавалось плохо. Местные растения отличались на редкость дурным нравом, бессонницей и просто феноменальной чуткостью. Активное ядро «летучки» будило их. В корпус то и дело пытались вцепиться хищные шипастые стебли, но чаще опаздывали и хватали лишь воздух. На падальщиков эти милые растения не походили совсем. Джей чуял питающее их ядро – одно на всю огромную систему – и понимал, что перед ним самый обычный болотный цепач. В трясине эти бродячие полуводоросли охотились на насекомых и прочую мелочь. Здесь, судя по размерам, – на птиц или забредших по глупости зверьков. Но высушенная земля степи вовсе не болотная жижа. По ней не поплаваешь и не побродишь в поисках места для засады. Да и спрятаться намного сложнее. Так что вечно голодный кустик обменял бродячую жизнь на размеры и форму.

Судя по всему, теперь процветал.

Очередной вираж вырвал Хаука из когтей дремы. «Летучка» вильнула так, что пальцы сами вцепились в куртку Джея. Мимолетное ощущение полета смыло сон. Глаза справились с окружающим полумраком, и вскоре растерянность сменилась любопытством. Даже восторгом.

Вокруг царил безмолвный простор, уходящий в бесконечный мрак ночи. В темноте мир всегда кажется недоступней и больше. Пелена сумерек прячет в себе многое. Привычное становится незнакомым. Видимое – тайным, скрытым от глаз. Живая тьма степи напоминала вязкий кисель, который то и дело вспарывали проворные тени каких-то щупалец… Сейчас многое хотелось отдать за то невероятное чувство единения с окружающим миром. Еще раз взлететь вместе с ветром, утонуть в шелесте травы, услышать биение каждого сердца вокруг.

Но оно не возвращалось.

В груди так и сидел комок горького счастья от встречи с чем-то новым, за которым старательно прятались усталость, обида и злость. Последние постепенно брали свое. В голове спорили за право первого множество вопросов, но Хаук запретил себе задавать их, пока учитель не объяснит прошедший бой. Джей при всей его прямоте слишком хорошо умел уходить от ответов, когда хотел этого.

Зато Хаук никогда не умел сдаваться. Не так просто. Топал против ветра, и чем сильнее становились порывы – тем наглей и напористей шаг. Попер по прямой и сейчас:

– Твое «потом» и мое «потом» в разных сторонах, я понял, – Хаук попытался звучать как можно недовольней и тверже, – но, знаешь ли…

– Раз проснулся, держись крепче, – не дал толком закончить учитель. – Я ускорюсь.

Пришлось замолчать. Ветер слился с холодом ночи и заставил натянуть капюшон. Каким-то чудом Хаук ухитрился пригреться даже так, на «летучке» и теперь прохладный воздух пускал по телу зябкую дрожь.

Раскрывать рот и вообще как-то двигаться расхотелось совсем. В такие моменты Хаук особенно радовался, что их связи хватало мысли:

– Если говорить, дорога будет короче.

– Мы почти на месте.

Хаук снова фыркнул и попытался поддеть:

– Неужто мой легендарный учитель сбегает от разговора?

Удивительно, но Джей промолчал. Только вырулил в сторону от очередного смазанного тьмой щупальца. Или корня. Хаук не стал надевать очки, позволив себе наслаждаться природой вот в таком, истинном виде.

– Нет, – наконец прозвучал ответ. – Но на ходу не дело.

– А по мне самое то.

Снова тишина и гул дороги. Щупалец полезло еще больше. На миг их высветила алая вспышка, и два самых настырных осыпались пеплом.

– Может, объяснишь хоть, какого хрена мы смахнулись с теми «внешними»?

Живое поле осталось за спиной. Как раз из-за облака выглянула луна, окрасив серебром мерзко шевелящиеся позади силуэты. «Летучка» плавно легла в новый вираж, забралась на стесанный с двух сторон каменный выступ и остановилась у чахлого деревца с мелкой фигурной листвой:

– Это клен, – Джей без предупреждения спрыгнул, вытянул под нос Хауку одну из веток и позволил рассмотреть лучше. – Где растет клен, не водится сильных тварей. Во всяком случае, постоянно. В степи эти деревца – неплохой способ найти место для ночлега. Что же до тех людей… Они бродяги.

– Редко заходят в город? – язвительно уточнил Хаук. Слово по-прежнему ничего не объясняло. Остальное он тоже запомнил, а сунутый под нос листок позже нарисует по памяти. Но сейчас было важно другое.

– Нет. Люди с уровнем заражения выше критического. Неизлечимые.

На язык попросилась очередная колкость, но Джей смотрел в глаза слишком серьезно. Хаук качнул головой:

– Я не понимаю этого боя.

– Хорошо, – Джей сел, подобрав под себя ноги, и легонько стукнул по земле рядом. Дождался, пока Хаук тоже устроится. Успел даже достать и запустить походную печь. Только прозвучавший следом вопрос Хауку не понравился. Совсем:

– Скажи мне сам, что будет, если человек с критическим уровнем пустынки попытается пройти в город?

– Смерть. Мгновенная, – после долгой заминки передернул плечами Хаук. – По приговору Системы.

– Верно. А теперь скажи мне еще: ты хочешь жить?

– Конечно.

– И что будешь делать?

– Э? Я не…

– Что ты будешь делать, – терпеливо, не отводя глаз, повторил Джей, – если выживешь с критическим уровнем?

Хаук промолчал. Только снова покачал головой.

Но Джей не позволил уйти от ответа:

– Ну?

– Я… не знаю. Правда. Это… Не правильно об этом думать!

– А ты подумай.

– Не пойду в город! Что еще мне останется? Вдруг повезет и пустынка сойдет или еще чего.

– Вот именно, – Джей вздохнул и сделал «огонь» в печке посильнее. Видимо, их наконец-то ждет ужин. Вернее, очень ранний завтрак. – Мало кто пойдет в город, зная, что его ждет. Они и не идут. Когда влипает кто-то один или двое, центр обычно принимает решение. Как тогда, в бою с Призраком, не даст даже сказать последних слов. Но что, если влип весь отряд? Или что, если выжили единицы? Жить хотят все, Хаук. И когда влипаешь сам, а не смотришь со стороны, законы Системы, законы нашего общества кажутся… Не совсем справедливыми. И уж точно не верными. Те, кто держится за свою жизнь и отказывается возвращаться в город, зовутся бродягами. Их обычно легко узнать: многие становятся мутантами, да и чутье подсказывает, кто перед тобой. И когда узнают – стреляют без предупреждения. Вырезают под корень всех, кого встретят.

Хаук открыл было рот, но Джей предупреждающе поднял руку, остановил поток рвущихся с языка мыслей:

– Потому что иначе убьют они. Бродягам нужно выживать. Им нужны боеприпасы, оружие, медикаменты и много чего еще. А где это взять, если вход в город заказан, а торговать никто не будет? Только забрать силой.

– Но почему им просто не сделать свой город? Почему не объединиться? Почему не охотиться на тварей, как это делаем мы?

– А где, по-твоему, взять технологии и лидера? – вопросом на вопрос ответил Джей. – Выживают-то чаще трусы и крысы. Да, ты прав, есть те, кто выбрал этот путь. Торгаши тоже есть, куда без них? Но правда в том, что люди лучше всего знают повадки… людей. Готовое, знакомое устройство использовать гораздо проще, чем создать что-то новое. Бродяги устраивают засады на ходовых маршрутах средней сложности. Хочешь-не хочешь, а есть места, для которых всего пара путей обхода. Вот там и ловят. Серьезные отряды там редкий гость. Караваны ходят зелеными, проверенными. Кто остался? Те, с кем сладить не составит большого труда. Для человека.

– Это так, но… Можно же найти компромисс? Почему не договориться? Тем более, раз бродяги уже зараженные, значит, они пройдут там, где обычные люди не смогут.

– Империя не поддержит бродяг. До тех пор, пока верна своим принципам.

– Почему нет?

– Уже проверили – не окупятся.

– Это же люди!

– В твоем городе тоже были люди. Заметь, не бродяги.

Хаук прикусил язык. О, он уже прекрасно понимал, почему и за что его город вычеркнули из числа «нужных» и что последовало за этим потом. Теперь, когда стало ясно, что взрыв не позволит разграбить остатки, Хаук был даже рад. Мелочно. Мстительно. Зло. Но рад.

– Хорошо… Империя минус. Но есть еще Вольные!

– Да, есть.

Но продолжать Джей не стал. А Хауку быстро надоела тишина так и повисшего в воздухе вопроса:

– И?

– И все. Ты… правильно думаешь, да. Но подробности будут лишними до тех пор, пока ты своими глазами не увидишь болота и Цитадель. Там поймешь сам. И сам мне расскажешь.

– То есть – очередной экзамен?

– Да. Очередной экзамен… Я с полчаса отдохну. Завтрак на тебе. Потом можешь спать: два-три часа я тебе дам.

– У меня есть еще вопросы.

– И что, они срочнее здорового сна?

– Да.

Учитель тяжело вздохнул и развел руками:

– Ладно, я так и думал, что легко ты не отвяжешься с этим. Учти, я думаю, тебе еще рано забивать себе голову бродягами и этой вечной войной за место под солнцем. Но… ладно. Что ты хочешь знать?

Хаук задумался. Сказанного учителем вполне хватало, чтобы понять: сам он сейчас говорить не будет. Значит надо, наконец, принять предложение задавать вопросы. И задать их правильно. Только вот в голове как всегда абсолютная каша. Сложно выбрать первый. Сложно формулировать. Страшно… узнать ответ. Джей знал своего ученика уже достаточно хорошо и правильно думал, что мысли о подобной несправедливости, о том, что люди должны убивать не только тварей, но и друг друга, просто не дадут Хауку думать о чем-то другом. До тех пор, пока он не найдет для себя ответ. Путь. Выбор.

– Я… Я понимаю, звучит глупо. Критический уровень и все такое… – начало вышло опять скупым, неуклюжим. – Но есть, эм, бродяги, которые все-таки могут зайти в город?

– Есть, – огорошил Джей. Даже не задумался над ответом. И вообще с отстраненным видом уже кашеварил в небольшом котелке. – Мутации не всегда явные. Иногда, очень редко, они не во вред. Но такие люди просто не становятся бродягами. Они вообще могут даже не знать, чего избежали.

– Например?

– Например, есть люди с полным иммунитетом к пустынке.

– Да ладно?! – от такой новости Хаук даже вскочил и всплеснул руками. – Но почему не исследовать их?! Вдруг можно как-то повторить? Это же шанс! Огромный шанс для всех нас, разве нет?

– А ты найди сначала такого человека. А потом еще заставь добровольно лечь под нож. И вообще пойти на то, что с ним сделают. Без всякой гарантии результата, к слову.

– Ты же знаешь таких, раз говоришь.

– Я знаю, да.

– Вот! Можно же хотя бы спросить, как так вышло, что случилось. И… Не знаю. Повторить на ком-то?

– Спроси, – так же равнодушно пожал плечами Джей. От котелка уже шел на удивление приятный запах. Видимо, учитель решил компенсировать все мучения едой вкусной, а не полезной. Хотя и не ясно, откуда она взялась в пути.

– Да? Кого, например?!

– Можно меня.

– Ты здесь при чем?!! Я же говорю о… – Хаук запнулся о собственную мысль. Посмотрел на Джея уже совершенно иначе. Тихо выдохнул, будто и не было того возбуждения, которое всегда приглашает к величайшей догадке или открытию.

Уже тихо, спокойно сел на место, уставившись в ало-рыжий отсвет печи. Вскоре в руки тюкнулась тарелка с не самым аппетитным на вид, но действительно вкусным варевом.

– А откуда такое? Это же не паек.

– Я собрал кой-чего, пока ты развлекался с мухами, – хмыкнул Джей.

– Угу. Я лезу не в свое дело, да?

– Нет, почему. Моему отряду эту особенность знать полезно. Чужим не трепи и все.

– Угу.

Варево обжигало язык и губы, но съесть его хотелось побыстрее. Будто еда сможет исправить неловкость. Или хотя бы заставит больше думать, чем спрашивать. Рот-то занят. Неизвестно, только, что хуже: говорить или думать.

Джей по-своему жесток. И по-своему добр. Эту смесь необходимости и души Хаук понять не мог. От любой, даже самой осторожной попытки объяснить внутри все ломалось, трещало как стекло под слишком тяжелым грузом. И мысли тут же меняли ход. Пугливо бежали в «безопасную зону». Должно быть, именно об этой слабости говорил учитель. С другой стороны, джеево деление на «правильное» и «желаемое» тоже не работало как надо. Не было ультимативным. Как будто никогда не было правилом в первую очередь для него самого: он играл в свою игру, и менял правила по ходу дела. Подстраивал под себя как удобно. Разумеется, тут же выигрывал. Даже сейчас, говоря о том, как опасны бродяги и почему обычные люди стреляют первыми… Отнимать их жизни все же не стал. Хаук был рад этому, да. Но потерял ориентир. Заплутал в поисках своего ответа, раз от разу натыкаясь на стену высотой в жизненный опыт учителя.

– Ты ведь не тронул тех двоих?

– Не тронул.

– И тварей ты стреляешь вовсе не всех без разбору.

Джей перестал вглядываться куда-то в бездонную высоту неба и просто качнул головой:

– Мои причины далеки от твоих, Хаук. Пустошь не любит тупой, бесполезной охоты. Её надо уважать. А уважать её – значит, уважать жизни её созданий. Что же до тех двоих – они просто были другими. Бродяги бывают разными, помнишь? Тот мужик защищал ребенка. И все, – по губам скользнула едва заметная улыбка. – Какой смысл стрелять в обычное зеркало?

– Я не ребенок! – притворно возмутился Хаук. Джей расхохотался, и в пустую миску тут же встала еще одна:

– Тогда тебе мыть посуду! Советую поживей – спать уже на час меньше. Зато работы меньше не стало.

Глава 9

Заросшая грибами низина выглядела еще отвратней, чем холм. Там хозяева этих «пальцев» будто пробивались сквозь землю на свет. Здесь их уже закопали… осталось вон, присыпать яму, чтобы спрятать неприглядную свалку от чужих глаз. Только-только занявшийся рассвет окрасил траву ярким заревом, подобрался к шляпкам грибов, и Хаук тряхнул головой в надежде избавиться от кровавого наваждения.

Как назло, тут и запах стоял «подходящий».

Не то падаль.

Не то перегной.

А может, все вместе.

– Прекрасное утро.

Голос Хаука прозвучал в пустоту. Отвечать ему, конечно, никто не подумал. Джей вообще был просто возмутительно бодр для того, кто не спал вторые сутки. Все попытки ученика воззвать к состраданию он с завидным талантом пропускал мимо. В утреннем ало-розовом холоде, из-за которого каждый выдох вырывался легким облачком пара, прекрасное настроение учителя казалось Хауку чем-то добивающе-жутким. Особенно после вчерашнего боя и беседы в ночи.

Все, о чем думалось под тихий хруст схваченных инеем травинок,это слишком короткий сон и почти полный «пальцев» мешок, который надлежало забить до отказа прежде, чем начать заполнять второй. Мешок оттягивал внезапно занывшее плечо. Вместе с ним тянуло вниз остатки хорошего настроения.

– Просто великолепное.

– Скоро оно покажется вдвойне «лучше»! – хохотнул Джей и встряхнул второй мешок, чтобы раскрыть горловину. Миг, ловкое движение – через плечо Хаука легла еще одна лямка. Учитель заботливо подправил, подтянул, где надо, так что теперь «снаряжение» болталось с обеих сторон. – Приглядись: у нас мало времени. Как закончишь – расскажешь, что тут, как работает и почему сейчас стоит поторопиться. А пока… Задание!

С этими словами Джей одним движением умудрился срезать всю четверку «пальцев» и с той же бодрой, пугающей радостью скинул их в пустой из мешков.

– То, что ты сам взялся работать, напрягает меня еще больше, – буркнул под нос Хаук с искренней надеждой, что его не услышат. Может, и правда не услышали. Во всяком случае, учитель не стал тратить время на ответ, а в некогда пустой мешок отправилась новая партия грибов. Уже третья. За ней – четвертая. Пятая.

Пока Хаук считал ворон, Джей и не думал терять времени даром. Но не стоило сомневаться, что каждый миг промедления аукнется ученику сторицей, когда необходимость спешки уйдет. Так что Хаук поудобней перетянул лямки обоих мешков и взялся за нож.

Темп учителя торопил лучше всяких фокусов Пустоши. Признаться, Хаук был сильно удивлен легкостью, с которой Джей орудовал коротким, чуть изогнутым ножом. Работа-то черная. Новичковая. Неужто и мастеров посылают в степь по грибы? Верилось в это с трудом: великие «К-9» в жестокой схватке против «пальцев».

Ага.

Соревнования по скоростному сбору.

Стоило это представить, как с губ невольно сорвался смешок, а пальцы снова слишком сильно сжались на шляпке. Но уворачиваться от плевков Хаук уже наловчился, а отставать не хотел. Совсем. Второй мешок неуклонно тяжелел, в то время как «почти полный» первый все еще не был полон на самом деле. Хауку казалось, что он отстает в десятки, в сотни раз. Это злило. Бесило. Уж в чем-то настолько простейшем проигрывать не хотелось никому. Даже учителю.

Действия сами собой ускорялись, заново привыкшие к движениям руки работали быстрее и резче. Ничего удивительного, что вскоре стекло очков оказалось испачкано метким плевком сразу от всей растущей под носом тройки. Попытка срезать друзу одним движением, как делал учитель, мягко сказать,не прошла.

Джей не стал даже смеяться. Только спросил, когда очередная партия «пальцев» плюхнулась в мешок:

– И что ты делаешь? – от укора в голосе Хаук непроизвольно передернул плечами. Нож в руках замер и медленно опустился. Но признавать такое детское, глупое поражение Хаук не торопился:

– Работаю, – огрызнулся он, еще раз проведя по очкам рукавом куртки. Плохо стертая кислота здорово портила обзор. По-хорошему, стоило сразу убрать ее остатками раствора, но тогда время уйдет и догнать Джея станет невозможно. – Ты сам сказал, мы торопимся.

– И это причина всех твоих глупостей? – насмешливо поддел Джей. – Навязанная спешка? И только?

Хаук смутился, окончательно разозлился и не выдержал:

– Лучше бы показал, как резать все сразу! Откуда у тебя вообще такая скорость?! Как будто Командующие только и делают, что собирают эти хреновы грибы.

– Пф. Дэрри любил водить на них в детстве, – тем же тоном отозвался Джей и не поскупился отвесить тяжелый подзатыльник. – Хочешь научиться – учись. А не пытайся устраивать тут соревнования на скорость. Пустошь не место для подобных игр.

Звон в голове мигом поставил на место. Обида, конечно, уходить не спешила. Но теперь Хаук хотя бы задумался над тем, чтобы взять ее под контроль. А заодно и над тем, как выглядит со стороны после всех своих заявлений в духе «я не ребенок».

Легко сказать «учись» – чужой опыт себе не пришьешь. На него нужно время и практика. Практика и время. Много практики и много времени. А быть первым хотелось уже сейчас. Хаук отчего-то был уверен, что по крайней мере в такой черной работе его учитель не ас. Гений, один из лучших центров, Командующий… ну какие грибы? А тут – пожалуйста. Уел даже в том, в чем ученик должен бы превзойти просто из-за свежей практики.

– Ладно, – вздохнул Хаук и пошел к «летучке», чтобы нормально оттереть очки. – Ты прав, как обычно.

Увы, гордости так запросто это не скажешь, и в сторону Джея Хаук старался больше не смотреть. Хотя теперь сам не мог внятно ответить, почему вообще решил, что может превзойти учителя в простейшем. Во всем, что касалось Пустоши, Джей был и еще долго останется лучшим. Но смириться с этим так просто Хаук не мог. Не хотел. Учитель – человек, как и все. Потому должно быть хоть что-то, какая-то мелочь, в которой можно его обойти даже сейчас.

Еще в детстве, когда верхушка шпиля казалась фантастической целью, Хаук решил, что недостижимых высот для него не будет. Он превзошел городского высотника. Он искренне считал себя умнее и Бабая, и Хизара, пусть еще не был так опытен. Он сам, собственными руками и ногами заработал уважение всего городка. Побывав на одной из вершин, Хаук теперь был уверен, что однажды возьмет и другие.

Несмотря на все, что им довелось пройти вместе, учитель – одна из таких высот. И Хаук надеялся, что однажды сможет шагать с ним в ногу, а не идти по следам. Нет, считал себя обязанным достигнуть этого, услышать искреннее и открытое признание. Знать, что в нем уверены и им гордятся.

Только сначала придется взять пару вершин попроще. Обойти Каса, к примеру. Других высотников, работу которых Хаук мог сравнить со своей, он еще не встречал.

Нож тоже пришлось оттирать.

Успевший подсохнуть у рукояти сок не желал так просто сдаваться, так что война с ним потребовала пару лишних минут. Утро уже растеряло все нарядные краски, иней на траве подтаял, а морозный воздух давно перестал обжигать нос каждым вдохом. Пустошь стряхнула рассветную тишину, ожила насекомыми и запахами распустившихся цветов. Правда, вокруг их было как-то уж мало. А трава под ногами выглядела пожухлой, хрупкой. Ломалась без всякого инея. Даже странно, что на этом непонятно-сухом клочке степи упрямо пробивалась свежая зелень. Странно и то, что «пальцы» чувствовали себя прекрасно. Гораздо лучше, чем на том холме.

– Джей… – Хаук обернулся назад к яме, и необходимость в ответах тут же отпала: учитель по колено стоял в едва заметном желтом тумане. В памяти послушно всплыли строки одной из книг. Мозаика сошлась. Осталось только в очередной раз ругать самого себя – соображал слишком долго.

Отвлекся на «игры», которым в Пустоши и правда не место.

– Это… желтое озеро?

– Долго думал, – фыркнул в ответ Джей. – Но раз додумался, будь добр поторопиться. Наше время почти вышло.

Хаук кивнул, подхватил снятый мешок и поспешил к высящейся рядом с Джеем куче грибов. Тут уж точно не до споров: еще пара минут, и туман сгустится до непроницаемого желтого марева, заполнит всю яму, да так и останется. Дышать им нельзя. Позволять касаться кожи совсем нежелательно.

Неудивительно, черт возьми, что утром было так холодно!

Аномалия питается теплом. Днем – высасывает его из воздуха, солнечного света и забредших по глупости или неаккуратности живых существ. Ночью прячется в нагретую землю. Само собой, теплее от этого вокруг не становится. Отсюда и иней. Отсюда и непонятная ломкость травы. Отсюда и превосходное состояние «пальцев»: желтый туман сам по себе ядовит, но для грибов он прекрасное удобрение. Как «еда» онипочему-то ему не подходят.

– Собрал и на выход, – скомандовал Джей, едва Хаук оказался рядом. Лишнее напоминание. Даже при такой слабой концентрации желтые щупальца просочились сквозь ткань штанов и с аппетитом принялись пожирать тепло. Плотные перчатки спасли пальцы рук. Работа пошла как по маслу. И к тому времени, как заросшая «пальцами» яма превратилась в «озеро», выданные Дэрри мешки действительно были заполнены под завязку. Джей уже крепил их на «летучку», вполуха слушая рассказ Хаука о тумане.

– Ты все прекрасно знаешь и можешь понять, – заговорил, наконец, учитель, когда желтое озеро, «пальцы» и холод остались далеко позади. – Но не видишь. Во всяком случае, не видишь вовремя. С одной стороны, встреча с бродягами нам только на пользу: ты встретился с разными явлениями. Познакомился. Должен уже понимать свои дыры без моих замечаний. Да и опыт – прямо льется. Жаль, меняется все слишком резко. Глубокая степь не место для новичка, как ни крути. Послать бы Дэрри к черту и учить тебя нормально.

– Ты ведь этого не сделаешь, – пожал плечами Хаук, пытаясь понять, ругали его сейчас или хвалили. – Чего тогда париться? Много опыта – это хорошо, разве нет?

– Хорошо, если ты можешь его усвоить. А я сомневаюсь, что можешь. Желтое озеро пока не твой уровень. Ты не узнал вовремя аномалию, но я этого и не ждал. Так что много сейчас не думай – отметь, запомни, что такое было, и выкинь из головы до лучших времен. Твоя задача – по-прежнему чутье. Как бы сказать… Постарайся думать в общем. Мелкие задания, типа тех же «пальцев», на то и направлены. Механическое однообразное действие быстро заставляет забыть о нем. Руки работают сами, ты же думаешь о чем-то другом. Замечаешь что-то другое. Именно в таком состоянии разбудить чутье проще всего. Главное —не пытаться сделать это специально. Тот момент, когда ты становишься одним целым с миром вокруг, дышишь в такт с ветром, нужно уметь удержать. Чутье – это не только «страх», который просыпается рядом с сильными тварями. Тот страх – лишь первый, самый верхний уровень. Именно состояние прозрения то, что тебе нужно. Научиться его держать очень сложно. Научиться управлять – еще сложнее. Этот навык отличает центров от всех иных профессий. Ни Кас, ни Джейд этого не умеют. Ну, Кас может, но не на том уровне.

– Но я высотник, – буркнул Хаук под нос. – Хотя как высотник совсем не учусь.

– Вторая специализация – центр, я уже говорил. И пока ты не освоишь ее азы, нет смысла тащиться на высоты серьезней Каньона. В степи таких простых нет.

– Разве я не должен в первую очередь работать над основной?

– Как ты собираешься работать, если не в состоянии понять, насколько опасна стена? – вопросом на вопрос ответил Джей. – Ты умеешь пользоваться своим снаряжением, не боишься высоты, более-менее управляешь собственным телом. Ты выше уровня новичка. Но, увы, только физически. Надо дотягивать все остальное.

– Ты сам сказал, Кас этого не умеет.

– Кас не умеет сливаться с Пустошью по собственному желанию. Стену он понимает прекрасно.

– То есть, ему хватает этого «страха» и личного опыта.

– Если утрировать – да.

– Но «страх» я уже чую. Зачем мне твое прозрение? Зачем быть центром? – Хаук остановился, вдруг остро ощутив, чего ему не хватало все это время: – Я хочу на высоту, Джей. Не за грибами и не в норы…

– Знаю. Терпи.

Джей останавливаться не стал, и Хауку пришлось нагонять, снова подстраиваться под размеренный шаг учителя. Выравнивать дыхание от короткого бега и внезапной жгучей обиды.

– Скажи хоть, зачем? – вышло глухо. Но уж как вышло.

– Потому что тебя учу я. И я уверен, что ты можешь превзойти Каса. Для этого нужно чутье центра, а не простое умение распознать, прячется ли тварь вон в той дыре, – Джей кивнул на прикрытую подсохшей травой нору. – Твоя вторая специализация вне-боевой центр, и это не обсуждается. Даже если ты против сейчас, потом будешь мне благодарен. Еще: скажи мне, высотник, чем ты будешь зарабатывать, когда работы на высоте не найдется?

– Ну, нас же двое? Ты же как-то что-то находишь… – прозвучало это до ужаса по-детски. – Да и Кас дорос до Командующего.

– После смерти его учителя, Кас стал частью сильного отряда. Мы брались за разные задания, и всегда старались ходить полным составом, даже если кто-то функционально «не нужен». Несмотря на все свои заявления и наши с ним ссоры, Кас ходил с нами, получал опыт и долю выручки. Именно участие в этих походах подняло его сначала до уровня офицера высших рангов, затем открыло дверь к рангу Командующего. Заметь, гораздо-гораздо-гораздо позже, чем на ту же ступень поднялся я. А дальше еще проще: отделившись от нас, он был уже профессионалом такого уровня, что мог браться за любую работу. Не просто браться – его выбирали. Та ситуация, когда не заказчик выбирал исполнителя из множества желающих, но Кас сам мог выбирать из тех, кто желает нанять его. То же самое со мной: я поднял отряд на тот уровень, когда не мы спорили с кем-то за возможность работать, а нас самих просили взяться за то или иное дело. При этом мы называли цену и диктовали условия. Статус, уважение, навыки – все это решает отношение. Но высотнику очень сложно подняться на ту ступень, с которой выбирает он, а не его. Без отряда почти невозможно. А отряда… – Джей передернул плечами, но все же закончил. – Отряда у тебя пока нет. Только я.