Бесконечный Лес
Text* * *
Эти членистоногие создания были ему не знакомы, они передвигались боком, широко расставив в стороны свои клешни. Но что-то подобное уже встречалось ему у берегов реки Бесконечного Леса.
«Неужели та река тоже вела в огромное озеро?», – подумал он, с хрустом пытаясь разжевать клешню. – «Быть может даже, именно в это?».
Клешня никак не поддавалась и выплюнув её, он принялся за другую.
«Быть может я вообще угодил в центр всех рек?», – мысли в голове кружили в такт частичкам пищи в его пасти. – «Туда, где все реки оканчивают свой путь».
* * *
Они наблюдали за людьми, лежащими на берегу океана пустоты, подставив свои тела невидимому солнцу.
В этот раз он был не один.
В этот раз она была рядом с ним.
Теперь он знал названия некоторых предметов. Название этих существ.
Люди – так они назывались.
Люди, лежащие на пляже.
«Держи себя в руках, Сэмюэл. Мы тут не одни», – хихикающий, звонких голос женской особи. Особи людей.
Держи себя в руках – теперь он знал, что это значит.
«В следующий раз выберем пляж безлюднее, конфеточка моя», – отозвался мужской голос.
Сквозь туман он видит других людей, играющих в пустоте со своими детьми.
«В океане», – слышит Зук знакомый голос, как будто звучащий изнутри него.
«В океане», – повторяет он за этим голосом.
В океане он видит странные объекты, управляемые людьми.
«Механизмы?» – спрашивает Зук сам себя.
«Должно быть. Должно быть они», – отвечает ему Анима.
«Здесь так тепло. Так хорошо. На этом… пляже?».
«Пляже. Да, как будто никогда не покидали его. Как будто хотели остаться здесь».
«Навсегда остаться здесь. Я помню… И не помню».
«Я тоже… Тоже».
Они слышат возбуждённый женский голос:
«Смотри! Это же дельфины! Так близко, обалдеть!»
«Ого, и правда! Кстати, ты знаешь, что дельфины не так дружелюбны, как кажутся на первый взгляд, карамелька моя?», – отвечает ей мужская тень. – «Играючи, они вполне могут убить даже белую акулу. Бедняжки плачут акульими слезами, видя их поблизости».
«А знаешь, что эти затейники могут сотворить с хорошенькой аквалангисткой, особенно в период овуляции, а?», – мужская тень прильнула к женской, шепча ей что-то на ухо.
«Да ну тебя!», – по пляжу эхом разлетелся громкий женский смех.
Серое, туманное небо вдруг затянуло чёрными тучами. Чёрные силуэты людей слились с нахлынувшей чернотой вокруг, оставив видимыми лишь горящие, золотистые глаза, оставляющие шлейф в пространстве.
Затем на этом чёрном полотне появились золотистые трещины, разделяющие темноту на множество чёрных осколков, разлетающихся в ярком сиянии.
* * *
Зук открыл глаза, жмурясь от яркого солнца.
– Эти были вполне дружелюбны на вид, – произнёс он, чувствуя скрежет песка в своей пасти.
«Эти были немного сдерживаемы и направляемы мной», – ответила Анима.
– Ты тоже видела это? – спросил он, уже даже не удивляясь.
«Да».
Зук поднялся на лапы и потянулся. Он задумчиво глядел на океан некоторое время, затем произнёс:
– Думаю, нам придётся делить это тело некоторое время, нравится это нам обоим или нет. Поэтому нужно договориться кое о чём сразу, здесь и сейчас.
«Думаю да», – ответила Анима.
– Тогда… Ты поможешь мне найти этот «Туманный Остров», что бы это ни было. Я помогу тебе в поисках нового тела. В процессе мы оба будем пытаться сохранить это тело как можно дольше, потому что оба заинтересованы в его сохранности.
«Вообще-то именно это я и делаю последнее время», – вставила Анима.
– Я это заметил… ведь другого выхода у тебя пока просто нет. Так вот, мы оба не доверяем друг другу, но теперь у нас есть общие цели. И пока мы вынуждены быть связанными этим телом, логичнее будет и дальше пытаться помогать друг другу. Потому что лично я совершенно искренне желаю помочь тебе выбраться к чёртовой матери из моей головы. Уверен, ты искренне желаешь этого тоже.
«Это верно».
– Что же. Тогда «по рукам»?
«По рукам».
Аниму немного задело такое поведение Зука, но она не подала виду. Да, она и правда спасала его тело, а не его самого, спасала саму себя. И всё же, это ведь благодаря ей его не сожрала акула. Благодаря ей он не остался вечно парить в той пустоте. Благодаря ей он не опустился на дно подземного озера.
– Благодаря тебе я столько времени полагал, что и правда сошёл с ума, видимо в благодарность за то, что ты не была разорвана на части призрачными масками, возле Статуи Охотника… То, что с тобой произошло дальше, это уже результат каши в твоей голове. До сих пор ведь считаешь меня хрен знает кем, правда? Так что, считай мы в расчёте.
«Неужели я произнесла всё это вслух?», – совершенно искренне удивившись, сказала Анима.
– Видимо ты слишком долго в моей голове, поэтому потеряла бдительность. А быть может границы наших сознаний растворяются. В любом случае, это ещё один повод поторопиться и найти тебе новый сосуд.
«Видимо да», – Зук услышал её вздох в своей голове.
Они молча брели вдоль берега, наблюдая за светящимися волнами. Этот сон показался ей тоже очень знакомым. Эти силуэты в тумане. Эта пустота. Но она оставила при себе эти мысли.
– Что значит «каша в голове»? – вдруг подал голос Зук.
«Понятия не имею, это ведь твоя фраза», – Анима пожала воображаемыми плечами.
– Я думал ты теперь знаешь значение всех слов.
«Видимо не всех».
– Ясно.
Они снова погрузились в молчание, не спеша идя вдоль края океана. Ступать по мокрому песку было приятно и легко. Зук знал, что рано или поздно им придётся выдвинуться вглубь этого «пляжа», в пески. Но сейчас.. сейчас он наслаждался прохладой океана.
«Кстати, раз уж мы всё равно затронули эту тему, как ты догадался, что нельзя двигаться, тогда, возле той статуи с призраками?», – нарушила затянувшееся молчание Анима.
– Айта помог мне в этом.
«И за это ты его убил?».
– По-моему мы уже обсуждали его судьбу, разве нет? – вздохнул Зук. – Впрочем ладно, мы же договорились помогать друг другу. Когда я вынырнул из озера..
«Ты нырял тогда в озеро?».
– Хватит перебивать. Ну так вот, вынырнув из озера, после схватки с Майло, я встретился лицом к лицу с нашим юным Айтой. Он был настроен решительно, я понял это по его взгляду. Никакие доводы не помогли бы и.. думаю мне и правда пришлось бы убить его, если бы дошло до битвы.
Зук помолчал немного, вспоминая произошедшее.
– Одно из этих созданий, этих призрачных масок, уже тогда вертелось рядом, ещё до прибытия остальных. Скорее всего произошедшее далее и привлекло «остальных». Или быть может, наша схватка с Майло.
Зук остановился и присел на песок, там, где лёгкие волны едва касались его лап.
– Я медленно выбирался из озера, пытаясь восстановить дыхание, когда Айта ринулся в мою сторону. Как раз в этот момент призрак подхватил его и швырнул в статую.
Зук замолчал.
«И что случилось потом?».
– Ничего. Призрак исчез во вспышке молнии, так же стремительно, как и появился. Я чувствовал жизнь в обездвиженном теле Айты, поэтому оттащил его в более-менее безопасное место. Как раз тогда, когда мы встретились c вами вновь.
Анима не поверила ни единому слову.
«Вместо того, чтобы рассказывать, не проще ли было бы просто показать мне всё это, открыв свой разум?».
– Я и так уже слишком много тебе.. показал, – в голосе Зука на мгновение вспыхнула ярость. Лишь на мгновение, но Анима успела это уловить.
Зук молча смотрел на океан. Его воды продолжали светиться зеленоватым огнём, переливаясь и искрясь. Отражаясь в облаках фиолетового неба.
«Нам нужно сворачивать вглубь этой пустыни, вдоль берега ничего нет, я не чувствую там жизни. Нам скоро понадобится вода».
– Да, – задумчиво протянул Зук. – Да, пожалуй, нам пора.
Он посмотрел на океан, напоследок, и развернулся в сторону пустыни.
XI
Вдалеке он видел что-то. Что-то похожее на тёмную сферу, наполовину утопленную в землю. Как будто где-то там, перед ними, средь бела дня восходила чёрная луна. Вначале он подумал, что эта сфера мерещится ему от жары, Анима даже подсказала подходящее слово для этого – «Мираж», однако уверила, что эта сфера вполне реальна. Она чувствовала это. Чувствовала это даже на таком расстоянии, потому что та была огромна несмотря на то, что отсюда казалась лишь шариком луны.
«Я чувствую огромный поток вибраций живых существ. Так же, чувствую опасность. Но, похоже, это единственное место, где может быть вода и пища. Так что у нас просто нет выбора», – слышал он голос Анимы.
– Нет выбора? Ну, к такому нам не привыкать, – с трудом разлепляя пасть, прокаркал Зук.
«Береги силы, Зук. Наше тело и так обезвожено».
«Ладно», – ответил он мысленно.
Ветер раздувал шерсть на их морде. Анима чувствовала покалывание крупинок песка и хотела поморщиться, но не могла. Зук чувствовал то же самое, но ему было плевать. Ей показалось это странным и забавным, то, как по-разному они воспринимают это тело.
«Зук, ты мог бы почесать правое ухо? Ты ведь тоже чувствуешь этот свербёж».
«Ну свербит и свербит, заживает видимо, не обращай внимания. Не хочу грязными лапами туда лезть».
«Прошу тебя, Зук. Это же уже просто невыносимо!».
«Мы можем занести инфекцию и умереть», – то ли в шутку, то ли в серьёз ответил он.
«Прекрати, Зук. Это могло произойти уже тысячу раз до этого».
«Ладно, ладно. Сейчас».
Зук остановился и аккуратно почесал огрызок своего правого уха. Солёная, океаническая вода хорошо помогла, по крайней мере рана уже не гноилась.
«О-о-о-х-х», – пронёсся в его голове протяжный вздох. «Спасибо. Так намного лучше».
«Пожалуйста», – ответил Зук.
Он задумчиво посмотрел на свою лапу:
«Слушай, Анима, ты что и правда полностью ощущаешь это тело? Так же, как и я?».
«Быть может даже ярче чем ты сам», – ответила она с ноткой ехидства.
– Хмм, – произнёс Зук и внезапно, со всей силы, вонзил когти в свою лапу.
Анима воскликнула от боли, беспомощно наблюдая за капельками крови, падающими на горячий песок:
«Да что ты творишь?! Зачем?!».
«Мне просто было любопытно», – ответил Зук, ощущая искренность этой вспышки, рядом со своим сознанием. – «К тому же, хотел убедиться в искренности твоих слов».
«Убедился?», – уже спокойнее произнесла Анима.
«Вполне».
Он снова двинулся в путь и после короткой паузы Анима вдруг произнесла:
«Надеюсь в этот раз ты занесёшь инфекцию и сдохнешь».
«Вот теперь я не уверен в искренности твоих слов», – весело ответил Зук. – «Мы ведь ещё не нашли способ выселить тебя отсюда».
* * *
Снизу вверх, запрокинув голову, они рассматривали громадину статуи. Худощавое, ящероподобное существо, стояло на задних лапах, раскинув в стороны передние. Его длинный хвост создавал третью точку опоры и загибался на кончике.
Что-то показалось странным Зуку в этой статуе. Как будто на этом существе были шкуры других существ. В некоторых частях были высечены непонятные выпуклости, а за спиной была прикреплена длинная каменная «ветка», похожая на бамбуковую. На конце которой красовался каменный клык.
«Это называется одежда. Многие виды носят такое, для защиты тела. За его спиной.. хмм.. должно быть какое-то оружие», – объяснила Анима.
– Оружие?
«Предмет для убийства и самозащиты».
– Как же, наверное, неудобно всё это таскать на себе. Посмотри на их челюсти и когти, разве нужно им ещё какое-то оружие, кроме этого? – произнёс Зук вслух. – Что ж, теперь мы хотя бы знаем, как выглядит самая развитая местная форма жизни.
Зук повёл носом и уловил слабые запахи пищи. Судя по всему, она давно уже была испорчена, однако стоило проверить.
– Чувствуешь запах?
«Да, но похоже она давно уже не годится для еды».
– Всё равно стоит проверить.
Зук обогнул статую и обнаружил небольшой вход во внутреннюю часть, у её ног. Точно такой же, как и у статуи Дикого Охотника. Внутри были разложены засохшие цветы и бесформенная масса, видимо бывшая когда-то сочными фруктами и ягодами. Разочарованно разглядывая внутреннее помещение, Зук зацепился взглядом за небольшой сосуд, наполненный прозрачной жидкостью, источающей резкий запах.
– Судя по запаху, это едва ли можно пить, – с грустью в голосе произнёс он.
«Вообще-то вполне можно, но от жажды это и правда не спасёт. Возможно даже сделает ещё хуже».
– Что это такое?
«Видимо, местный алкоголь. Это что-то наподобие цветков дурмана, только в виде жидкости. Если я правильно понимаю эффект от его действия на организм конечно же».
– Хм, тогда и правда не лучшая идея.
Зук ещё раз взглянул на жидкость, она настолько сильно напоминала чистую воду, что его остановил лишь её резкий запах.
– Ладно, хотя бы можем отдохнуть от солнца.
«Если хочешь, спи. Я присмотрю за обстановкой».
– Вряд ли в этом есть смысл, отсюда лишь один выход, мы всё равно в западне в случае чего. Лучше вообще не оставаться здесь надолго.
«Я могу ощущать пространство далеко за пределами этих стен, ты забыл?».
– Никак не могу к этому привыкнуть, – ответил он, заваливаясь набок. – Просто полежу тогда немного и подумаю, что делать дальше.
Едва живот Зука коснулся каменного пола, как сон практически мгновенно утащил его в своё царство.
* * *
Ощущая рядом его дремлющий разум, она размышляла, правильно ли поступила, рассказав ему об этой жидкости. Ведь тогда его язык развязался бы, и возможно она легко смогла бы вытянуть из него больше информации. Хотя, с другой стороны, к чему она вообще была ей нужна, эта информация о нём? Она и так уже всё для себя поняла, наблюдая за его странным поведением. К тому же это тело и правда могло бы пострадать от обезвоживания, а этого ей сейчас вовсе не хотелось.
И всё же что-то в нём не давало ей покоя. Что-то такое, в чём она не хотела признаться самой себе, особенно после того сна. Что-то знакомое и такое.. родное.
«Обычная привязанность», – сказала она себе. – «Такое бывает, когда вынужден пройти с кем-то необычный, общий опыт. Когда вынужден постоянно находиться рядом».
«Тогда, хочешь не хочешь, привяжешься даже к ракушке».
«Или к убийце».
Анима махнула своей незримой головой, отгоняя эти мысли, показавшиеся ей слишком безумными. Видимо это измученное от жажды тело подействовало и на её разум тоже.
* * *
«Зук! Зук, очнись», – он вновь почувствовал прикосновение, как тогда, в океане.
Зук поморщился и поднялся на лапы.
– Насколько они разумны по-твоему? – спросил он, отчего-то и так уже поняв причину пробуждения.
«Достаточно для того, чтобы возмутиться наглецам, осквернившим их алтарь своим присутствием».
– Думаешь они не гостеприимны?
«Понятия не имею», – ответила она. – «В любом случае, лучше встретиться с ними за пределами их святилища».
– Как по мне, лучше вообще не встречаться с ними.
«Согласна, но рано или поздно это всё равно произойдёт».
– Для начала я хочу присмотреться к ним.
С этими словами Зук выбежал наружу и внимательней пригляделся к статуе. Как он и предполагал, там было много укромных мест, где он мог бы затаиться. Выбрав подходящее место, он с кряхтением забрался туда и стал ждать, уже найдя глазами размытые силуэты невдалеке.
Только благодаря разъяснениям Анимы, он смог лучше понять, что вообще видел сейчас перед своими глазами. Когда они приблизились на достаточное для подробностей расстояние, он увидел перед собой четырёх ящероподобных всадников, восседающих на своих шестилапых, приручённых зверях, используемых для езды и перевозки грузов. По бокам их продолговатых морд сверкали приспособления, с помощью которых людо-ящеры, как он назвал этих существ, управляли их движениями.
«По крайней мере, мы сможем понимать их язык. В общих чертах», – отозвалась Анима.
«Как они отреагировали на то, что ты шляешься в их головах?», – сказал Зук, не отводя от них взгляд.
«Пока никак. Моя мягкая поступь остаётся незамеченной их разумами, увлечёнными видом своего Божества».
«Фанатики остаются фанатиками. Даже на другом конце мироздания», – ответил Зук, рассматривая людо-ящеров. – «Теперь у меня окончательно отпало желание знакомиться с ними лично».
Их чешуйчатая кожа сверкала на вытянутых мордах. И хоть он ещё не мог разглядеть их поближе, уже прекрасно представлял себе холоднокровный блеск этих, ничего не выражающих, змеиных глаз.
Нижняя половина их тел была покрыта повязками, чуть выше колен оплетающими конечности и таз, и двумя широкими полосами ткани спереди и сзади, усеянными узорами и развевающимися на ветру. Что такое «ткань», Анима обещала рассказать ему чуть позже, потому что в двух словах не могла этого объяснить. За их спинами болтались копья, теперь он уже знал, как назывались эти орудия, а на поясах раскачивались длинные, изогнутые ножи, и Зук ещё раз поразился, для чего им понадобилось таскать с собой столько дополнительных орудий убийства, несомненно доставляющих много неудобства.
«Должно быть среда их обитания очень агрессивна», – предположил Зук. – «Хотя, мы пока не встретили в этой пустыне ничего живого».
«Возможно, это для защиты друг от друга», – ответила Анима.
Зук промолчал. Он рассматривал тёмные полусферы, парящие в воздухе над головами всадников. Очень похожие на ту, огромную полусферу, которую они увидели ещё раньше, и которая теперь выглядела поистине исполинских размеров, даже отсюда. Полусферы были достаточно прозрачны, чтобы сквозь них был виден окружающий мир, и при этом достаточно затемнены, чтобы защищать своих владельцев от палящих лучей. Зук никак не мог разглядеть, как именно они крепились к всадникам. Анима предположила, что какая-то сила удерживает их прямо в воздухе, без всяких дополнительных приспособлений, но что именно это была за сила, она тоже не могла понять.
Людо-ящеры спешились возле статуи, и молча направились внутрь, а полусферы так и остались висеть в воздухе над животными. Один из них захватил с собой мешок, наполненный фруктами, Зук учуял их даже отсюда. От самих людо-ящеров исходило множество незнакомых ему запахов, перемешанных с запахом пота от их ездовых животных.
Наконец он услышал их голоса, исходящие прямо из статуи. Только сейчас он обратил внимание на небольшие отверстия, из которых доносилось эхо этих голосов. Должно быть они служили для лучшей вентиляции внутреннего помещения. Или быть может это просто были трещины в теле древнего камня.
– Я говорил тебе, Шак-Ку, что фрукты эти не протянут долго, – донёсся тихий, шипящий голос одного из них.
– Не видел шторма ты, как будто? Друг мой? – прошипел в ответ другой. – Или не знал о нём?
Слово «друг» было произнесено такой интонацией, ещё и дополненной изначально шипящим голосом, что Зуку сразу стало понятно, что ни о какой дружбе там речи не шло.
– Довольно! – вмешался третий голос. – Вы оба, вечно глотки перегрызть готовы. Но не за этим мы пришли сюда.
«Я хотела, чтобы для тебя это было сюрпризом», – произнесла Анима.
«Они что, всегда так говорят?», – удивлённо спросил Зук.
«Да, обычная манера речи.. это.. их», – не удержалась Анима.
– Сосуд наполнен полностью почти, Страж Города отверг наш дар, – шипел людо-ящер.
– Мы слишком медлили и шторм – не оправданье.
– Наполнить кровью мы теперь должны, сосуд священный.
– Наполнить кровью.
– Наполнить кровью, – вторили голоса друг другу.
Зук уловил хлёсткий, звенящий звук выхваченных ножей. Далее послышалась молчаливая возня, завершившаяся постепенно затихающим, булькающим, кряхтящим звуком. Как будто кто-то пытался вдохнуть воздух, но не мог этого сделать.
«Анима, что у них там, чёрт возьми, происходит?».
«Они… они.. Один из них перерезал себе горло», – произнесла Анима взволнованным голосом.
«Полагаю, это был Шак-Ку», – сказал Зук после небольшой паузы. – «Всё ещё хочешь встретиться с ними лично?».
«Уже не очень».
«Ты знаешь, а ведь мы могли спасти его, выпив из того сосуда хоть половину», – вдруг произнёс Зук. Почему-то всё это показалось ему забавным, даже несмотря на всю трагичность ситуации.
«Прекрати», – ответила она безжизненно.
Зук посмотрел на ездовых животных. На их боках висела поклажа и должно быть, там была провизия и вода.
«Как думаешь», – обратился он к Аниме, – «после случившегося, они оставят внутри свежие фрукты или теперь это уже не актуально для их Стража Города?».
«Сейчас они вычищают остатки испорченных», – ответила она. «Что у тебя на уме?».
«Мы можем подождать, пока они закончат и уйдут, и тогда эти фрукты наши», – начал Зук. – «Но если их планы изменились, то нам может достаться в итоге только миска с кровью. В общем-то, тоже неплохой вариант, но всё же я предпочёл бы сейчас чистую воду».
«К чему ты клонишь, Зук?», – произнесла она, но он уже спрыгнул на песок и медленно направился в сторону животных.
«Отвлеки животных, я не знаю, как они могут отреагировать на нас».
«Каким образом?», – произнесла Анима удивлённо.
«Понятия не имею, придумай что-нибудь».
«Зук, мне придётся влиять на всех четверых, одновременно. Я не пробовала.. Это может не сработать!».
«Вот и узнаем», – коротко ответил Зук.
Анима промолчала, а он, тем временем, уже выбрал животное, стоящее чуть поодаль остальных, и стал наблюдать за ним.
«Скажешь, когда можно начинать», – произнёс он через некоторое время, и не услышал ответа. – «Что ж, видимо.. уже можно», – Зук понял, что Анима уже начала и отвлечённая, просто не слышит его, или не хочет тратить силы на ответ.
Он обратил внимание, что животные стали едва заметно покачиваться. Все четверо. Другого сигнала ему уже было не нужно.
* * *
Анима помнила эпизод с воздушными ящерами, помнила его непредсказуемые действия. Нужно было вмешиваться, пока он снова не натворил чёрт знает чего. Впрочем, ей и самой было интересно испытать свои новые возможности, поэтому недолго думая и не особо споря, она прикоснулась к сознанию животного.
Она понятия не имела, как отвлечь его. На слова оно не реагировало, и внутри выглядело точно так же безразлично, как и снаружи. Анима попробовала ментально погладить его, затронув соответствующие области его сознания и, в принципе, это сработало, животное прикрыло глаза и его пульс слегка замедлился. Проблема была в том, что проделывать такие тонкие манипуляции со всеми одновременно она была не в состоянии. Нужно было что-то такое, с помощью чего можно было бы легко переключаться на каждого из них по очереди.
«Вот так задач-к-а-а», – протянула Анима нараспев и в тот же миг её озарило.
Она мелодично начала напевать одну из песенок, знакомых ей с детства, чувствуя, как сознание животного откликается и резонирует в такт. Анима улыбнулась своей несуществующей улыбкой, и перебросила силы на другое животное.
В конечном итоге она ритмично переключалась между ними в такт мелодии, разделив слова на каждое животное по очереди. Сами по себе эти слова были им безразличны, но ритм, созданный её пением, связывал их в единый, покачивающийся организм.
Анима ликовала, довольная собой и наслаждаясь песней. Точно так же, как ликовал и Зук, забравшийся внутрь сумки с провизией, и обнаруживший там сочные фрукты, вполне заменившие воду.
И отвлечённые своей эйфорией, они оба не заметили, как людо-ящеры вышли из помещения и оседлали животных. Один из них недовольно поморщился, увидев раскрытую горловину продовольственной сумки, и затянул её потуже, не оставляя фруктам внутри ни единого шанса выскользнуть наружу и потеряться в пути.
* * *
Сытое, шерстяное тело, покачивалось в такт движениям животного, полулёжа восседая на смятых фруктах. Попытки процарапать стенки сумки не увенчались успехом, материал был слишком крепок. Но, по крайней мере, этот материал хорошо пропускал воздух.
Людо-ящеры хранили молчание, видимо в дань традиции, после жертвы своего сородича. И в воздухе витали лишь шум ветра, сопение ездовых животных и побрякивание поклажи.
Однако совсем рядом, в другой, параллельной внутренней вселенной, бушевал ураган и грохотал гром. Зук был настолько поражён тому, как глупо они очутились в этой западне, что это его даже развеселило. Или быть может так подействовали фрукты. В то же время Анима металась в ярости внутри их общей головы. Она уже успела обвинить в этом и его и себя, и весь этот чёртов мир. Стоило ей отдаться эмоциям и нахлынувшим чувствам лишь на мгновение, и она совершенно потеряла бдительность. Зук послал ей мысленный образ древней богини, в виде каменной статуи с головой Анимы, испускающей искры и молнии из глаз. Эта статуя переваливалась с одной лапы на другую, и топтала разбегающиеся во все стороны, орущие от ужаса, ожившие фрукты.
От этого настоящая Анима пришла в ярость ещё больше.
«Да ладно тебе», – Зук едва сдерживал хохот, чтобы не привлечь внимание людо-ящеров. – «Что за песня-то хоть была?».
«Зук, ты представляешь, где мы очутились, и с кем?», – не унималась Анима. – «Неужели тебе и правда безразлична наша дальнейшая судьба?!».
«Ну, зато мы наконец-то наелись от пуза», – Зук и правда не видел повода для переживаний. И даже если этот повод имелся, переживания в тот момент едва ли помогли бы.
Впрочем, ко всему остальному он был уверен, что Анима сможет повлиять на людо-ящеров, так же, как и на их ездовых животных, и заставить их открыть сумку. И тогда они легко смогут выскользнуть. А пока он хотел немного отдохнуть после сытной трапезы.
«С людо-ящерами такой фокус не получится, чёрт возьми, неужели не ясно?», – всё ещё немного полыхая, произнесла Анима.
«Нет, не ясно», – ответил ей Зук внезапно серьёзно и спокойно. Её тон перестал его забавлять, поэтому он решил привести её в чувство. Решил хотя бы попытаться успокоить. – «Я понимаю твоё раздражение, Анима. Думаю, что понимаю. Мне тоже не нравится эта ситуация, в которой мы оказались. И вместо того, чтобы искать виновных, не продуктивнее ли было бы сейчас найти решение этой проблемы?».
Он немного помолчал и продолжил:
«Я знаю, что ты достаточно мудра и сообразительна, чтобы взять себя в руки. Я уже видел, на что ты способна. А то, что произошло, пусть будет уроком для нас обоих. В конце концов, теперь ты знакома со своими новыми способностями немного лучше, ведь идея с песней сработала. И это была отличная идея, должен признаться».
Анима молчала. Она не могла припомнить, когда последний раз он разговаривал с ней подобным образом, и случалось ли подобное вообще. Перед ней как будто предстал кто-то другой. Он что, в серьёз хвалил её? В серьёз пытался успокоить? Видимо, он был ещё хладнокровней и расчётливей, чем она могла предположить. Нужно было быть с ним аккуратней.
И всё же, в глубине души, его слова были приятны ей.
«Так что там, насчёт фокуса с людо-ящерами, который с ними не получится?», – произнёс Зук, нарушив образовавшийся, молчаливый вакуум.
«Так сильно, как вышло с этими животными, я могу влиять только на примитивные организмы», – ответила Анима, немного успокоившись. – «С обладателями какого-никакого разума, я могу только общаться, передавая образы и слова. Но, например, заставить их что-либо сделать, помимо их воли, я не могу».
И добавила немного погодя:
«По крайней мере, быть может пока просто не знаю, как».
Зук задумался на мгновение:
«Ты можешь представиться им Стражем Города? Прикажи им открыть сумку, и в суматохе мы успеем выскочить наружу».
«Вряд ли их Страж говорит женским голосом», – ответила Анима.
«Если они укажут на это, то укажи им на их место. Ты же Страж Города, в конце концов, и твой божественный голос их волновать не должен».
«Хм. Ладно, давай попробуем», – всё ещё с сомнением в голосе произнесла она.
«Погоди, погоди. Ты Страж Города, больше уверенности в интонациях», – добавил Зук.
Анима ответила утробным голосом:
«Ты смеешь указывать.. Мне.. смертная плоть?!».
«Вот! Другое дело», – улыбнулся Зук.
На некоторое время воцарилась тишина, и Зук стал слушать ветер, решив не отвлекать Аниму.
«Эмм», – наконец объявилась Анима.
«Как там у нас дела?», – спросил Зук.
«Людо-ящер не верит, что я Страж Города», – ответила она.
«А кто же ты, по его мнению?».
«Он полагает, что я злой дух, обманом пытающийся заставить его нарушить ритуал молчания».
«Хмм», – задумчиво хмыкнул Зук.
«Ага», – досадно агакнула Анима. «А сейчас он вообще закрылся и ушёл в глубокую медитацию».
«Куда?», – удивлённо произнёс Зук.
«Туда, куда ты тоже любитель похаживать», – ответила Анима, и добавила: «Определённое состояние сознания, или, если точнее, отсутствия сознания. В общем, долго объяснять, потом как-нибудь».
«Ладно. Что если мне привлечь их внимание?», – спросил Зук, скорее самого себя, чем Аниму. – «Любопытство заставит их заглянуть в сумку».
«Хорошая идея», – ответила Анима. – «Но для начала они могут обезвредить неопознанный объект в сумке. Например, ударом палки».
«Это верно», – мысленно вздохнув, ответил Зук. – «А что если заставить это животное остановиться?».
Затем округлил глаза в догадке и воскликнул:
«Погоди-ка! Ты можешь заставить это животное скинуть своего всадника, так ведь? И даже если он удержится, ты всё равно сама можешь направлять его».
«Впрочем, всё равно нужно ещё как-то разобраться с узлом на сумке», – добавил он задумчиво.
«Это возможно. Думаю, я даже могла бы заставить его разорвать этот узел зубами, изгиб шеи это позволит. Но у нас тут появилась другая проблема», – сказала Анима. – «И этот их Город, похоже теперь наш единственный шанс».
«Что ты имеешь в виду?», – спросил Зук, морщась от усиливающихся завываний ветра.
«Начинается песчаная буря. В пустыне нам не выжить, даже если бы мы смогли добраться обратно до убежища в статуе».
Зук закрыл глаза и с силой сомкнул челюсти, искривив пасть. Однако быстро совладав с собой, он ответил:
«Что ж, мы всё равно с самого начала сами шли в его сторону».
«Уверенна, мы найдём выход», – неожиданно для самой себя, произнесла Анима.
«Да», – ответил Зук, прислушиваясь к ветру. – «Выход всегда есть.. так или иначе».
XII
В голове Зука возник образ огромного, тёмного пузыря, сквозь гладкие стены которого они въехали внутрь; Анима, как могла, передавала ему мысленные образы окружающей обстановки, чтобы не тратить время на слова. Громкий, но ровный и спокойный звук ветра резко оборвался и сменился на какофонию различных звуков, стремительно ворвавшихся в его уши. Как будто перелистывающиеся слайды, прямо перед его глазами проносились образы шипообразных строений различной высоты, густо усеявших внутренности пузыря. В середине возвышалось самое крупное из них, и будто паутиной, охватывающее толстыми нитями пространство вокруг себя, уходящими даже ввысь, к сводам полупрозрачного купола. Множество незнакомых запахов будоражило сознание Зука, дополняя общую, и без того жутковатую картину.
Он почувствовал, как сумка оказалась в воздухе и преодолев небольшое расстояние приземлилась в груде не очень мягкого хлама, пришибив его грудь и заставив сбиться дыхание. Видимо на некоторое время он даже потерял сознание, с гулких звоном приложившись ещё и головой к чему-то твёрдому, потому что слова Анимы вначале доносились будто бы откуда-то издалека.