С тех пор как Матвей замолчал и остался один на белом свете, прошло много лет, каждый в станице пытался всяким помочь ему, как говорится, с миру по нитке – голому рубаха. Не исключением была и бабка Клава. Вера бесследно исчезла, а немой ходил на берег реки слушать истории рыбаков. В этот день на берегу рыбачил Василий, возничий, не так давно перебравшийся в их станицу. Говорят, в своё время он возил даже посыльного коменданта из Петербурга. Матвей подошел к нему и тихо сел рядом.

– О, Немой! Здравствуй, – сказал Василий, протянув ему лепешку – Держи, перекуси.

– Эх, поговорить не можем с тобой, но хоть послушай меня. Расскажу тебе случай интересный, который произошел со мной много лет тому назад на заставе.

Холодным ноябрьским утром четверга заскрипели деревянные колёса повозки, медленно волочащейся по оледенелой, слегка припудренной утренним снегом дороге. В повозке ехали двое мужчин, укутанные до самых ушей. Держащий поводья старик с красным носом пытался укрыть меховым воротником всю голову, но тот, как назло, постоянно падал. Сидевший сзади уже не молодой мужчина в белом пальто, закурив трубку, рассматривал кривые деревья, тянущиеся по обеим сторонам вдоль дороги. Вдали появилась застава, расположенная недалеко от города.

– Неужто скоро чаем напоют нас. А, барин! – сказал старик, ударяя поводьями лошадь, чтобы та ускорила шаг.

– Верно подмечено, Василий, скоро будем отогреваться. От заставы до города рукой подать. Ну и холодно же здесь.

Повозка набрала скорости; холод уже никого не пугал; мысль о горячей еде грела душу. Застава показалась во всей красе, она была похожа на форт-огромное укрепление, выполненное из красного кирпича, с массивными воротами посередине.

– Стой! – крикнул караульный в длинной шинели, закинув ружьё на плечо.

Повозка остановилась.

– Кем будете и куда путь держите? – продолжал караульный.

– Меня зовут Виктор Фёдорович Златоуст, – сказал мужчина в белом пальто, встав в полный рост и гордо закинув голову, – не думаю, что моё имя что-то значит для Вас, я посыльный коменданта, господина Рыжова из Петербурга. Мы везём письмо особой важности для господина Дубова, ныне ответственного в этих местах.

– Что-то староваты Вы, господин, для посыльного, а разрешение на проезд у Вас имеется?

– Нет, такового нету, – сказал Виктор Фёдорович

– Согласно распоряжению командира заставы, я не имею права пропускать Вас, – сказал караульный, сняв ружьё с плеча и взяв его в обе руки.

– А ну зови своего командира! Это что он такое удумал, неужели ему надоело находиться на этой должности? – грозным голосом сказал Виктор Фёдорович.

Подходящий от ворот заставы второй караульный развернулся, подбежал к воротам и постучал в них. Открылось окошко, и караульный что-то сообщил, затем встал возле ворот и тоже взял ружьё в руки. Сидевший в повозке Василий и вовсе покраснел весь, иней на его ресницах оттаял, и он со страхом и интересом наблюдал, что же сейчас произойдет.

Прошло уже больше двадцати минут, но никто не выходил. Василий, держа поводья, начал трястись от холода. Мужчина в белом пальто ходил вокруг повозки и подбирал слова, как пригрозить умалишённому, не захотевшему его пропускать.

– Долго ли ждать твоего командира или ты нас заморозить тут решил? Так знай – и ты будешь отвечать по закону, – сказал Виктор Фёдорович.

– У меня приказ. Командир в курсе о Вашем приезде, господин Златоуст, – хладнокровно ответил караульный.

– В курсе? Тогда какого черта он еще не тут?

В громадных воротах открылась небольшая дверь, из неё вышел высокий мужчина в офицерском мундире, раскинув плечи, он медленно шёл к повозке.

– Ну и сапоги, да как блестят, наверное, целыми днями начищает. А, барин? – сказал Василий, вновь покраснев.

– Напыщенный индюк он, слишком много думает о себе, – ответил Виктор Фёдорович, нахмурив брови.

– Я же сказал, без разрешения никого не пропускать, на кой леший вы меня отвлекаете? – кричал офицер, стряхивая снежинки со своего мундира, продолжая идти спокойным шагом.

Виктор Фёдорович начал всматриваться в офицера. Вдруг на его лице появилась еле заметная улыбка, которую он так хотел скрыть, пытаясь сохранить грозный образ; брови поднялись.

– Вы кто такие… – кричал офицер, всматриваясь в лицо мужчины в белом пальто – …будете? – шепотом продолжил он. Офицер остановился в нескольких шагах от лошади и смотрел на Виктора Фёдоровича, снег на его мундире уже не беспокоил его, глаза его заблестели.

Наступила тишина. Офицер и Виктор Фёдорович стояли напротив друг друга, не шевелясь, и молчали; караульный и Василий переглядывались, не понимая, в чём дело. Так продолжалось несколько минут.

– Палыч, ты ли это? – нарушив тишину, сказал Виктор Фёдорович.

– Я, Виктор, я! – радостно сказал офицер.

– Сколько лет, сколько зим, не думал, что вот так свидимся с тобою, друг, – продолжал он.

Офицер и мужчина в белом пальто сблизились и похлопали друг друга по спине. Василий и караульный продолжали смотреть друг на друга с удивлением.