Он осторожно нащупал в темноте холодную металлическую кисть и попробовал пошевелить её. К его удивлению, рука легко поддалась и, тихо поскрипывая шарнирами, изменила положение.

"Вот круть!"

Себастьян поднялся с колен и повернулся к выходу.

– Какого?!

Он дёрнул руку ещё раз. Не вышло. Худощавые железные пальцы вдруг чуть напряглись, и нечто рывком потянуло его вперёд.

"ЧТО ЗА ФИГНЯ?!!"

Внутри вдруг начала расти паника. Себастьян начал судорожно дёргаться, пытаясь освободиться от цепкой хватки. Что-то издало глухой сиплый, будто бы вдох. Это окончательно добило его, и, неистово заорав, перепуганный мужчина всем телом дёрнулся в сторону люка. Раздался звук падения чего-то тяжёлого и противный скрежет металла, после чего железная хватка ослабла, и Себастьян, совершенно обезумевший от ужаса, кинулся к выходу. У самого люка он споткнулся и, упав, ободрал ладонь о что-то острое. Он зачем-то схватил этот предмет и подпрыгнул. Зацепившись за края люка, он рывком вытолкнул себя наружу и, под нечеловеческие стоны существа внизу, со всей силы захлопнул крышку, да так, что на одной из досок появилась приличных размеров трещина.

Себастьян сидел на деревянном полу и пытался успокоиться. Сердце гулко бухало в груди, а дыхание никак не хотело выравниваться. Он не мог поверить в то, что с ним сейчас произошло.

"Чёртов манекен вдруг ожил?! Как обычная кукла без единого намёка на какой-либо мотор или сервопривод смогла двигаться?!Но что оно хотело со мной сделать? Убить?!"

Мысли путались, а в голове сами собой выстраивались жуткие образы того, что могло быть там, внизу. Вдруг Себастьян почувствовал что-то в своей ладони. Он поднял руку.

"Ах ты…больно…"

На указательном и среднем пальцах была довольно глубокая царапина, из которой потихоньку вытекала алая кровь. Наскоро замотав руку чистым бумажным полотенцем, захваченным из туалета, он сосредоточился на небольшом бумажном прямоугольнике, запакованном в пластиковую оболочку. При более внимательном осмотре на обратной стороне обнаружился маленький стальной зажим.

"Похоже это… бэйджик? Тут даже зажим для крепления на одежде есть. Скорее всего, об него я и поранился. Но чей же он?" Лицевая сторона была испачкана в крови, и Себастьян, особо не задумываясь, вытер её о штанину. У него перехватило дыхание. Имя. Имя на бэйдже. Он знал его. И этот факт был ужасал больше всего. На белой карточке печатными буквами было нанесено имя той, в которую он был влюблен с самого прихода на эту работу. "А… Абигейл! Это её бэйдж!"

Себастьян посмотрел на люк.

"Откуда он там? Неужели с Абигейл что-то произошло."

В голову полезли воспоминания последних двух дней. Тогда он не придал значения её отсутствию. Он даже не обратил внимания, когда почти все актёры вчера не пришли на репетицию. Его затрясло. Пугающая действительность была просто невыносима.

"Эта… Эта штука добралась до неё… Да, скорее всего."

Себастьян встал. Голова сильно болела. Он спрятал бэйджик в карман и, прихватив ведро и швабру, направился в раздевалку.

Всю ночь он не мог заснуть. Его мучили мысли об Абигейл, а как только он закрывал глаза, внутреннему взору сразу представала та ситуация в тёмном помещении под сценой. В сверхъестественное он особо не верил, но то, что напало на него там, было настоящим. Он был полностью уверен в этом.

На следующий день Себастьян снова пришёл, но уже не затем, чтобы мыть полы. Он хотел забрать вещи из раздевалки и больше никогда не возвращаться в это место. Ему совершенно не хотелось разбираться в этом кошмаре. Полное отсутствие людей его удивило.

"Странно, обычно даже в выходные тут хотя бы кто-нибудь, да работает."

На месте не было даже администратора. Поборов мимолётное желание заглянуть в ящик стола, куда тот спрятал подписанный им бланк, Себастьян быстрыми шагами направился в знакомый коридор.

Стоя перед дверью раздевалки, он вдруг услышал глухую речь из соседней комнаты. Той, что прилегала к стене. Внутри явно кто-то был. Почему-то ему показалось, что не стоит выяснять, кто находится там. Игнорируя невнятный бубнёж, он вошёл в раздевалку. Вытащив из шкафчика одежду и некоторые личные вещи, Себастьян начал складывать их в заранее припрятанный под одной из банкеток рюкзак. За стеной всё также что-то говорили. Вдруг он с удивлением понял, что за всё то время, пока он находился в раздевалке, из соседней комнаты раздавался только один голос. Будто бы тот, кто там находился, вёл длинный монолог. Наклонившись за сапогами, также спрятанными под банкеткой, Себастьян случайно задел локтем стоящий на ней флакончик с дезодорантом. Тот с негромким лязгом упал на кафельный пол и откатился в угол. Подбирая его, уборщик случайно встал так, что его правое ухо оказалось всего в паре сантиметров от гипсокартонной пластины, из за которой раздавались звуки разговора. Себастьян заметил, что речь стала более разборчивой. Он инстинктивно прижался ухом к стене. С той стороны был слышен раздражённый мужской голос. Он говорил довольно громко, чтобы получилось разобрать некоторые слова. Лишь отрывки, но этого хватило, чтобы повергнуть Себастьяна в шок.

– Ты… Осторожнее… Могли заметить… Почему…Хорошо…Аби…

В душе затеплилась надежда.

"Неужели я ошибся. С Абигейл всё в порядке. Ведь именно так её называли другие актёры!"

У Себастьяна словно камень с души свалился.

"Да. Да, скорее всего, я просто напридумывал себе всякого. Абигейл просто выронила свой бэйджик в щель между досками во время репетиции! С ней все хорошо… Все хорошо…"

Его мысли прервал невероятно мощный удар в стену с той стороны и последовавший за ним дикий грохот. По стене разошлась сеть глубоких трещин, и она заметно искривилась. Себастьян сидел напротив почти разрушенной перегородки и не мог пошевелиться. Страх и шок сковали его тело словно кандалы в средневековой темнице. Вдруг в том месте, где трещин было больше всего, из стены выпал внушительный кусок штукатурки и с громким хлопком приземлился на пол раздевалки, расколовшись на несколько небольших фрагментов. Поднялось облако белёсой пыли. Это привело Себастьяна в чувство, и он быстро отполз в сторону. Благо, дымовая завеса временно скрыла его от глаз тех, кто был в соседнем помещении. Теперь голос был слышен громко и чётко.

– Какого… Зачем ты это сделала?! А если бы там кто-нибудь был? Тебе ведь самой не нравится убивать, верно?

И тут Себастьян наконец услышал это. Раньше этот звук не получалось различить из-за стены. Это не было похоже на дыхание в привычном его понимании. Казалось, что кто-то с трудом сипло втягивал и выдыхал воздух. Себастьяна сковал ужас. Эти звуки явно издавал тот, с кем разговаривал мужчина. Тот, к кому он обращался по имени. По ЭТОМУ имени. Теперь бэйджик Абигейл в тёмном помещении под сценой перестал быть просто случайностью. Это она. Себастьян был уверен, что там была она. Он осторожно выглянул из за шкафа и обомлел. Сквозь дыру он увидел это. Безликое, обитое тканью лицо с кривой рваной прорезью на месте рта, худощавое тело и жуткие тощие металлические руки с длинными пальцами. Оно стояло и покачивалось. Из-за угла обзора Себастьян не мог рассмотреть лица мужчины. Он видел только край затылка со спутанными тёмными волосами, собранными в подобие волчьего хвоста.

– Слушай, просто посиди тихо до тех пор, пока не придёт время. Обещаю, скоро всё кончится…

Снова жуткий стон.

– Тихо, тихо. Ты молодец. Всех, кого надо убила. Да и я свою часть плана почти выполнил. Не бойся, с тем техником я уже разобрался. Больше он не тронет тебя, да и знал он многовато… Ладно, иди. И… Сестрёнка, я верну тебя обратно!

Тяжёлые металлические ступни застучали по полу, и чудовище, которое длинноволосый парень называл своей сестрой, удалилась в коридор. Себастьян слышал, как ЭТО прошло мимо его двери. Он что было сил вжимался в маленький клочок пространства между стеной и шкафчиком. Правая рука сильно болела из-за неудобного положения, но он не смел даже шелохнуться. Патлатый вдруг просунул свою голову в дыру и осмотрел раздевалку. К счастью он не заметил Себастьяна. Раздражённо ругнувшись, он высунулся обратно. Снова шаги. На этот раз вполне обычные, человеческие. Когда всё окончательно стихло, Себастьян, судорожно вздохнув, вывалился из своего укрытия. Он был настолько напуган, что даже дышать перестал.

"Какого чёрта тут только что произошло?! Я что, схожу с ума. Этот манекен был ЖИВОЙ!!!"

Его пронзил ледяной ужас. Он понял вдруг, насколько близко он был к смерти тогда, под сценой. Ведь там было ЭТО. Там была Аби.

В тот день Себастьян не брал автобус до дома. Он до позднего вечера бродил по улице, пытаясь хоть немного снять напряжение, а потом зашёл в одну местную забегаловку, о которой недавно узнал. Там он познакомился с весьма добродушным мужиком, работавшим за стойкой, и попробовал, пожалуй, самый вкусный кофе в его жизни… И самый ему необходимый.

Глава 13.

Кофе уже давным давно остыл. Прошёл час после того, как Коди вошёл в кафе, чтобы узнать хоть что-то об отце от старого друга Зика. Этот странный человек, представившийся Себастьяном Фокстером, рассказал ему о последней неделе, которую он провёл в том театре, пока работал уборщиком. Он рассказывал серьёзно, поэтому не было никаких сомнений, что сказанное было правдой. Руки Коди мелко дрожали. В том странном парне в подсобке он узнал Джеффри.

"А чудовище… Неужели это была Абигейл? Или контроль тогда был у Люсиль, и она пыталась хоть что-то узнать? Роджер показал мне ту комнату. Люсиль ненавидела Аби. Уверен, они двое сейчас находятся в одном теле…"

Целое море мыслей и доводов, и всех их перекрывала одна. Страшная и невыносимо печальная. Коди не мог поднять взгляда от стола.

– Тот мужчина говорил, что разобрался с техником. Вы хотели сказать, что им мог быть мой папа?

Себастьян тяжело вздохнул. Его глаза преисполнились печалью и сочувствием.

– Эмм… Понимаешь, как только ты сказал, что твой отец исчез и упомянул то место, я невольно связал это с тем парнем. Это ведь может и не быть правдой. Вдруг он действительно просто уехал?

Коди посмотрел ему в глаза.

– Вы говорите это мне, чтобы успокоить? Отец не мог просто уйти, он был очень любящим человеком. Признайтесь, вы больше уверены, что его убил тот подонок!

– Тише, тише! Не привлекай лишних глаз. Эх… Да. Да, мне кажется, что всё было именно так. Прости, я не смог помочь…

Его голос стал более участливым. Коди не злился. Он и в правду помог ему.

"Возможно я не узнал того, зачем пришёл, но он помог мне. Помог успокоиться. Теперь я могу хоть что-то сделать. Я должен спросить у Джеффри. Должен узнать…"

– Я… Я не злюсь. Спасибо вам. Вы мне действительно очень помогли.

Себастьян удивлённо поднял брови.

– Помог? Да я же только…

– Нет. Вы помогли. Всё в порядке. Знаете, я, пожалуй, пойду.

Коди достал кошелёк, но сосед по столику опередил его.

– За мой счёт.

Он извлёк пару десятидоллоровых купюр.

– Да что вы! Я и сам…

– Нет. Все окей… Ты ведь тоже мне немного помог…

Он таинственно улыбнулся.

– Я?

– Не придавай значения. Просто знай – я благодарен тебе за этот разговор, приятель.

Он встал и, положив деньги на стол, направился к выходу. Коди остался один. Он не знал, что думать об этом человеке. "Что-то в нем было. А ещё эта его фраза…Чем я ему помог, ведь мы встретились первый раз?"

Он тоже встал из за стола.

"Не важно. Я узнаю правду."

Снова звон колокольчика над входной дверью, и он уже шёл по сгущающимся сумеркам, крепко сжимая в руке сумку, в которой, может быть, были те ответы, что он так усердно искал.

Ночь выдалась светлой. Войдя в дом, Коди поразился тому, как хорошо было видно все вокруг даже при выключенном свете. Он не стал переодеваться в домашнее, а лишь скинул куртку и сразу же пошёл в гостиную. Там, сев за чайный столик из лакированного дерева и включив небольшой торшер рядом с диваном, он принялся изучать содержимое сумки, которая, по словам Зика, принадлежала отцу. Несмотря на свой возраст, кожа была в отличном состоянии. Нигде не было никаких потёртостей или отслоений. Даже молния была в порядке. Внутри было всего три отделения, в каждом из которых что-то было. Коди осторожно разложил все вещи на столе. Среди старых визиток, чеков и мелких монет выделялись, разве что, водительские права, паспорт, пустое портмоне, документ о выселении (что сильно удивило его) и весьма древний мобильный телефон неизвестного ему брэнда. На правах значилось, что срок действия истёк ещё в прошлом году.

"Интересно, а я смогу когда-нибудь получить права? После того случая в детстве, когда я чуть не разбил карт в парке развлечений, верится как-то слабо. Отец тогда только посмеялся, даже ругать не стал…"

Коди отложил права и взял в руки документ о выселении. В нем говорилось, что, если не будет в кратчайшие сроки выплачена ссуда за дом, кампания, предоставившая эту недвижимость будет вынуждена выселить владельцев. Коди тяжело вздохнул и отложил мятый листок.

"Вот же… Я и не представлял, что у отца были проблемы с деньгами. А он, как ни в чём не бывало, водил меня в парк и покупал всё, что бы я ни попросил. Он наверняка пошёл работать в "Девять масок" именно из-за денег…Чёрт! Если бы я только знал раньше!"

Следующим на очереди было портмоне. Внутри было пусто, что было весьма странным.

"После его исчезновения сумка была там. Куда могли деться все деньги и кредитка? Наверняка кто-то себе прикарманил…" Неприятная мысль неожиданно кольнула Коди. Он почти сразу отбросил её и принялся за изучение мобильника. Старый кнопочный телефон выглядел довольно необычно. Большой дисплей сильно выделялся на фоне потёртых резиновых клавиш. После нажатия на кнопку включения, как и ожидалось, ничего не произошло.

"Разумеется разряжен. Хм, может тут где-то есть блок питания?"

После десяти минут поисков заветный кабель был наконец найден. Вопреки ожиданиям, он был в кладовой, а не в отцовской спальне. Подключив телефон к сети, Коди стал ждать. Спустя пару минут, над экраном загорелся маленький оранжевый индикатор, обозначающий процесс зарядки. Подождав ещё с минуту, он снова нажал на кнопку. На этот раз дисплей засветился белым, и на нём появился логотип. Экран мигнул, и Коди увидел простенький интерфейс. Часы давно сбились, поэтому в строке состояния прыгало уведомление о настройке. По-быстрому переведя часы, он начал поиски. Его целью были, прежде всего, галерея, контакты и заметки. Последние, к его глубочайшему сожалению, оказались пусты. Он решил просмотреть фотографии за последние даты. И нашёл. Последние пять фото привлекли его внимание. На них Коди с ужасом узнал Джеффри.

"Что он там делал?! Откуда у отца его фото? Странно, они будто сделаны в спешке… Кое-где картинка сильно смазана…"

Теперь он был абсолютно уверен. Его отец точно работал с театре девяти масок. Больше других выделялось фото, на котором, как ему показалось в начале, был просто чёрный фон, будто бы снимающий случайно закрыл объектив камеры пальцем. Присмотревшись, он понял, что это не так. Фото было сделано почти в полной темноте, и были видны только слабые силуэты предметов. Чуть левее центра картинки был различим дверной проем, за которым высились два человеческих силуэта. Один из них был более или менее нормальным, а вот второй был каким-то несуразно высоким и с чересчур длинными и тонкими руками.

"Это тоже Джеффри? А рядом… Это Роджер? Или Абигейл? "

Просмотрев оставшиеся фото, Коди решил позвонить Бэт.

"Я обещал ей, что не буду задерживаться. Она наверное сильно волнуется…"

После очередной попытки, звонок снова сбросился. Обонент был вне зоны доступа.

"Хмм. Странно. Так может быть только, если её телефон находится в подвальном помещении… Но у неё же нет…"

Мысли прервал звук уведомления собственного телефона. Он открыл вкладку и с удивлением уставился на приличную "стопку" сообщений в аське. Всё они были от Бэт:

– Коди?

– Я хотела к тебе зайти, но тебя не было дома.

– Позвони мне, когда вернёшься…

Следующее сообщение было спустя полчаса после предыдущих.

– Коди, тут какой-то человек.

– ЧЕРТ, ОН ЛОМИТСЯ КО МНЕ!!!

– Коди!

– Приезжай скорее!!! Я уже вызвала полицию!

– ОН СЛОМАЛ ЕЁ!!!

– КОДИ!

-Я в ванной. Прошу БЫСТРЕЕ…

– Ко…

Больше сообщений не было. Коди охватила паника. Он вскочил с дивана. Схватив куртку, он выбежал на улицу и помчался в сторону дома Бэт. Даже дверь не закрыл, впрочем, ему на это было плевать в тот момент. Хотелось только одного. Чтобы это оказалось просто неудачной шуткой. Он бежал вперёд, не смотря под ноги. Уже спустя пару минут, кроссовки были насквозь мокрыми, а на штанине красовалось приличных размеров пятно грязи.

"Беги, беги, БЕГИ!!! Бэт, прошу, прошу, прошу, будь там!!!"

Из за поворота показался знакомый фасад. Дверь была открыта нараспашку.

Он вихрем залетел в дом. Внутри было тихо. Коди сразу начал звать Бэт. Ответом послужила только тишина. Никого. В доме никого не было.

"Нет… Нет… Бэт, Господи, где ты…"

Он вспомнил про ванную. Прямо так, в ботинках, он вошёл в отделанную белоснежной плиткой комнату. Мятый коврик и следы на гладкой керамике говорили сами за себя.

"Тут была драка… Но… Но как же… Так…"

Из глаз чуть не полились слезы. Единственный друг и близкий человек, любимая девушка. Коди хотелось завыть волком. Он не знал, что делать. Выбежав на улицу, он набрал номер полиции. Объяснив им ситуацию, он уже хотел броситься на поиски, но его опередил звонок на мобильный с неизвестного номера. Он нажал на "принять вызов". С той стороны прозвучал знакомый густой бас.

– Коди, послушай. У нас мало времени.

– Роб? Но откуда у тебя…

– Это сейчас не важно! Он собирается забрать её!

– Кого?

– Бэт… Я… Я пришёл на склад, чтобы ещё раз проверить, не забыл ли чего, а потом… Потом ворвался он и… Я пытался помешать ему. Но… У него был пистолет и…

Глаза Коди расширились. Роб не назвал имени похитителя, но это и не требовалось. Он прекрасно понимал, кто забрал Бэт.

-… Куда он её повёз?

– Что?… А… Прости, я сразу побежал за ним с рабочую зону, но заблудился по дороге. Точно не знаю, но…

– Но что?!

– Скорее всего место, куда он отнёс её, находится там, куда ни один человек не пойдёт. Место, о котором знает только он сам.

Коди посмотрел прямо перед собой. Он знал. Знал, куда надо идти.

– Роб, я знаю где они. Я сейчас побегу туда.

– Оу, стой, стой! Я же сказал, у него есть оружие! Ты же не собираешься…

– Роб…

– Коди?

– Пока.

– Коди?! Коди нет! Не…

Он бросил трубку.

"Туда, где был только он. Место, куда никто даже и не вздумает соваться. Да… Скорее всего они сейчас там. На складе. Вернее, в шестой зоне, в подвальном помещении…"

Глава 14.

Роджер неподвижно стоял в темноте. Он внимательно наблюдал за тем, как долговязый мужчина с растрёпанными волосами, собранными в неаккуратный хвост, что-то тащил через бесконечный лабиринт из полок и коробок. Предмет был чем-то похож на него. На Роджера. Будто огромная кукла, завёрнутая в ткань. Мужчина ругнулся и с усилием взвалил свою ношу на плечи. Он пошёл быстрее. Манекен осторожно пробирался по соседнему ряду стеллажей и не отставал. Его очень заинтересовал таинственный свёрток. Перед тем, как скрыться за углом, человек снова выругался.

– Блин, тяжёлая… Вот уж женщины. Совсем за собой следить перестали. Не то, что Аби…

С протяжным скрипом ржавых петель открылась квадратная крышка люка. Мужчина достал откуда-то моток верёвки и бережно обматал ей свёрток. Он спустил его в чёрную пасть подвала и спрыгнул следом.

Коди ворвался в тёмное помещение. Эхо от его дыхания гулко прокатилось по пустым коридорам. Теперь это место казалось ему не унылым, а тёмным и зловещим. Ему вдруг показалось, что вперейди мелькнул чей-то силуэт. Прихваченный с собой фонарик, мгновенно разрезав тьму ярким лучом, ни на кого живого не наткнулся. Коди уже было хотел позвать Бэт, но тут же осекся.

"А вдруг это услышит не она? Если так подумать, то Джеффри наверняка не стал бы оставлять вход в здание без присмотра…"

Он медленно двинулся вперёд, через открытый турникет, пребывавший в таком состоянии уже давно. Как оказалось, карточка-пропуск была лишь простой условностью. Руки тряслись. Впервые за это время страх все-таки сжал сердце ледяными когтями. Коди боялся за свою жизнь и за жизнь Бэт. Мысль о том, что он может потерять её, чёрной дырой затягивала всё глубже. Пройдя по коридору, он свернул в уже знакомые стальные ворота, за которыми начинался огромный таинственный лабиринт из полок, коробок и давно забытых и никому не нужных вещей. Тёмный проём вырос перед ним, будто великан. Коди направил фонарик в темноту, но тот лишь едва разгонял жуткие непонятные тени, пугающие своей неизвестной природой. Он сделал шаг. Ещё один. И ещё. Решиться всё не получалось. Липкий и противный страх держал его, подобно клею, не давая рвануться бегом вперёд , на помощь любимой. Вдруг тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием, прорвал до ужаса громкий лязг. На ум мгновенно пришла ассоциация.

"Железные ботинки или… ноги!"

И снова хлопок, но уже другой. Этот был похож на звук дребезжания толстых оцинкованных металлических листов. Ужасная догадка заставила сердце ускориться.

"Это был звук закрывающихся ворот… Кто-то запер меня внутри…"

Коди обернулся. Свет фонаря только чуть-чуть освещал площадку позади. А из глубокой непроницаемой темноты был слышен звук приближающихся тяжёлых шагов. И шёпот. На границе восприятия уши улавливали тихий монотонный шёпот множества людей. Казалось, его со всех сторон обступили невидимые люди и пытались отчаянно что-то сказать, но им мешал этот нерушимый барьер между миром живых и миром мёртвых.

"… Бэт."

Неожиданно страх ослабил свою ледяную хватку.

"Где она? Она же здесь, в этом ужасном месте… С ним…"

Коди почувствовал, как в нём закипает злоба. Джеффри наглым образом обманул его, а теперь решил отнять человека, которым он дорожит сильнее всего. Этот безумец заставил свою сестру убивать людей, заставил её существовать в ужасном обличье безликой куклы.

"Я найду его… Найду и…"

Коди резко развернулся и рванул вперёд.

"Свет. Лампы ночного освещения не горят. Он наверняка отключил их, чтобы никто не смог быстро найти его. Ничего… За эти несколько дней я успел здорово запомнить конфигурацию полок… Ещё двенадцать шагов прямо и поворот налево…Темнота мне не помешает добраться до люка."

Коди резко остановился. Звуки позади стихли, и снова тишина нарушалась лишь его сбивчивым дыханием.

"Похоже, это был не человек. Неужели за мной гнался тот манекен, что напал ранее? Это Аби?"

Он осторожно свернул куда-то за угол. Кромешная темнота окружала его. Фонарик стал светить несколько тусклее.

"Похоже батарейка садится… Плохо." Пройдя ещё пару метров, он уткнулся в металлическую балку.

"КАКОГО?! Откуда тут полка?"

Он нагнулся к самому полу и, как и ожидал, увидел большой тёмный лаз под грудой хлама. Встав на колени, он посветил гаснущим лучом вперёд. С противоположной стороны на него смотрела тьма, как будто весь мир вокруг, кроме этого маленького туннеля, был покрыт толстым слоем копоти. Коди выдохнул.

"Бэт, я иду к тебе…"

Он опустился на живот и по-пластунски пополз навстречу собственным страхам…

-ПАПА!!! Пааааапаааа!!!

Маленький мальчик испуганно сжимал в руках одеяло. Его губы мелко дрожали, а глаза вот-вот готовы были брызнуть слезами. Из коридора раздались торопливые шаги. Они подобрались к двери комнаты, после чего та открылась, превратив узкую полосу жёлтого света в яркий ослепляющий прямоугольник. Показалось взволнованное лицо отца. Он подошёл к кровати и сел у изголовья.

– Сынок, что случилось? Тебя что-то испугало?

Его мягкий голос обволакивал, будто тёплый плед зимним вечером. Такой родной и приятный. Сердце сразу начало успокаиваться, а коленки перестали громко стучать друг о друга. Мальчик покрепче прижался к фланелевой рубашке, пахнущей свежим кофе и ещё чем-то приятным.

– Папа, монстр без глаз смотрит на меня и не даёт уснуть.

Отец огляделся и, почти незаметно улыбнувшись, сказал:

– Ну что я тебе говорил вчера? Помнишь? Никаких монстров тут нет. Мы же вместе с тобой прогнали их прочь на прошлых выходных…

– Но он тут!!! Он смотрит и ждёт, пока я усну. А потом… Потом…

Мальчик вдруг всхлипнул. Отец вытер влажную щёчку ладонью.

– Ну что ты?! Хм, ладно. Давай я прогоню монстра, а ты пообещаешь больше не плакать, хорошо?

-… Хорошо.

– Ну, вот и отлично. Ну? Где он, твой монстр? Показывай.

Мальчик указал в тёмный угол, где на полках были расставлены игрушки и книжки.

– Он там. На полке.

Отец ухмыльнулся и встал. Он уже не раз так "прогонял" монстров. В глазах сына он чувствовал себя героем в такие моменты. "Хм, даже как-то приятно."

Он подошёл к полке и осмотрел выставленные на ней экспонаты. Это были игрушки самых разных вариантов. Тут были и мягкие звери, и пластмассовые роботы, и машинки, и даже небольшая стайка резиновых динозавров. В общем, ничего необычного, за исключением странного сочетания вещей, чей смысл никому, кроме его сына, не дано было понять. Он уже хотел изобразить, как хватает невидимое чудовище за шкирку и вышвыривает в окно, как вдруг его взгляд переместился выше. Там он заметил ещё одну куклу. Она была крайне искусно запрятана между двумя внушительными башнями из книг со сказками и детских инциклопедий. Он аккуратно извлёк её и подставил свету, льющемуся из коридора. Сын испуганно вжался в спинку кровати.

"Ага, значит он. Но почему?"

Это была небольшая деревянная кукла-марионетка, похожая на тех проволочных моделек человеческого тела, которые часто используются художниками. Он сразу вспомнил, как водил отпрыска на ярмарку, когда тому было всего пять. Именно тогда, после катания на очередной карусели, они, гуляя по главной аллее, наткнулись на этот странноватый магазинчик. Странноватый не сколько своим чрезвычайно бедным оформлением, сколько товарами, разложенными на самодельный деревянной столешнице. Там продавались марионетки. Много. Всех размеров и видов. От огромных, почти в человеческий рост, кукол, до малюток с магнитиком для холодильника. Сын сразу запросил себе игрушку, а он, добавив, что сын себя неплохо вёл последнюю неделю, согласился на покупку. Он поднял его на руки и предложил выбрать себе ту, которая понравится. Маленькие блестящие глазки забегали по прилавку. Вариантов действительно было не мало. Каждая марионетка хотя-бы немного, но отличалась от другой. У кого-то была одежда из ткани, а у кого-то нарисованная краской. У некоторых были волосы из пряжи, а у других – либо нарисованные, либо просто шляпа на лысой голове. Единственное, что их всех объединяло – это деревянное перекрестие, которое крепилось нитками к конечностям, голове и туловищу. Спустя пару минут, выбор был определён. Сын указал маленьким пальчиком куда-то в центр миниатюрной толпы. Продавец извлёк товар на поверхность.

"И как он вообще заметил её там?"

Радость за ребёнка немного поутихла, когда отец сумел получше разглядеть изделие. Марионетка выглядела неплохо, вот только…

– Сынок, но ведь у неё совершенно нет одежды. Даже лица нет. Ты уверен?

Он утвердительно кивнул головой. Искренне не понимая, чем могла быть привлекательна подобная игрушка, отец достал из кошелька двадцать долларов и передал их продавцу. Тот совершенно безымоционально принял деньги, и кукла перекочевала в руки к сыну. Она действительно выглядела жутковато. Отсутствие лица почему-то нервировало, но ещё больше пугали уж черезчур детально выполненные руки. Каждый палец мог спокойно поворачиваться, а шарниры в точности копировали человеческие суставы.

– Я назову тебя Роджер.

Сынишка осторожно двигал кукольную голову.

– Ого, ты уже ему и имя придумал?

– Ага. Я решил, что его будут звать, как твоего друга.

– Ясно. Что же, неплохо…

Мужчина аккуратно подвигал деревянные руки. В темноте кукла казалась не совсем игрушкой.

– Хм, слушай, а я и не думал, что она ещё цела. Удивительно, даже все пальцы на месте!

Он повернулся к сыну.

– Это его ты монстром назвал? Как же он может смотреть на тебя, если глаз нет?

Мальчик внимательно смотрел на марионетку. Казалось, он ни на секунду не отводил взгляда.

– Он видит, пап. Без глаз видит. Я боюсь его.

– Знаешь, а ведь раньше ты с ним часто играл. Что изменилось-то?

– Просто, он стал другим…

Голос сына стал серьёзным.

– Я боюсь его, потому что не могу увидеть, злой он или нет.

По спине пробежали мурашки. Стряхнув наваждение, отец подошёл к кровати и поцеловал сына в голову.

– Значит так. Я уношу его отсюда, а ты перестаёшь бояться и становишься мужчиной, понял? Ты же ведь смелый мальчик, Коди?

Коди осторожно приподнялся на локтях и утер подсыхающие слезы.

– Да. Я больше не буду бояться.

Отец погладил его по голове.

– Вот и молодец. Сладких снов, сынок.

Он вышел и прикрыл за собой дверь.

Глава 15.

Темнота. Темнота окружала, будто бы он нырнул с головой в бочку с мазутом. Коди на ощупь дополз до противоположного края и поднялся на ноги. Фонарик остался где-то позади. Он выпал на полпути и, видимо ударившись об пол, погас. Искать его времени не было.

Воспоминания, нахлынувшие на Коди тоннеле, оставили тяжёлое чувство. Тогда он пообещал отцу больше не бояться, прекратить выдумывать всякие глупости. Но ведь та кукла действительно следила. Следила безликим лицом сначала за ним, а потом, после того дня, и за его отцом. "Черт…"

Коди мотнул головой, прогоняя грустные мысли, и сделал решительный шаг вперёд. Что-то твёрдое стояло перед ним. Что-то ростом со взрослого человека и подозрительно напоминающее нечто мерзкое, нечто омерзительно отталкивающее, прямиком из детства. "Это…Это…м…ма…"

Он резко отпрянул назад и вбок, спиной прижавшись к бетонной стене. Сердце трепыхалось в груди так сильно, что закладывало уши. Он точно был уверен. Уверен в том, что стояло перед ним. Ладони, машинально выставленные вперёд, в одно мгновение смогли определить шершавую фактуру мешковины и холод гладких железных шарниров. "Манекен…".

Коди приготовился умереть.

Тишина. Непроницаемая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием и стуком в груди. Он не шевелился. Коди точно знал, что оно там. Стоит. Прошло около минуты. Некто во тьме по-прежнему не собирался двигаться. И тут разум вдруг осенило…

– Р… Р… Роджер? Ты?

В ответ только тишина. Он подался вперёд, вытянув руку. Снова колючая мешковина. И понял, что оказался прав. Он сам понятия не имел, как узнал его. Тяжёлые шаги разогнали давящую на уши тишину и Коди, ведомый неизвестной ему силой, двинулся на звук.

"Прямо, прямо, а теперь чуть левее… Мимо кучи коробок, что стоят у стены…"