Каждый человек знает, что банемиды – существа, способные к магии от рождения. Но они понятия не имеют о той цене, какую приходится платить за её использование. Кахчи был уверен, что дожил до поста старейшины и продолжал его занимать не из-за каких-то особенных умений в магии, а только из-за минимального использования собственной чси. Чем большей мощью обладало заклинание, тем большее количество чси оно поглощало, укорачивая и без того недолгую жизнь банемида. Люди же ошибочно полагали, что магия внутри банемидов возникает из ниоткуда.
Старейшина не надеялся пережить эту новую войну. К тому же, он собирался приложить максимальное количество усилий, чтобы помочь людям защитить Ллорн и его земли от орд Хкаррита. Ведь на этих землях было будущее его народа. И он приговорил к смерти огромное количество собратьев ради этого будущего.
«Хкаррит не отнимет этого у нас. У меня.»
В глубине души Кахчи понимал, что просто не хочет чувствовать тяжесть вины, которая непременно рухнет на его плечи, стоит только потерять Ллорн. Ведь тогда его поступок по отношению к кланам будет ничем иным, как простое предательство.
По всему периметру стен люди разжигали жаровни, так же в больших чанах под стенами кипела какая-то жидкость. Банемиды – мудрецы крутили головами из стороны в сторону, не решаясь куда-то идти. Завидев старейшину, они тут же подошли спросить указания. Через мгновение, уже и воины стояли рядом. Для них он перестал быть просто старейшиной клана, да и кланов уже не было. Теперь он был их предводителем.
– Люди имеют план на случай, когда варвары преодолеют эти стены, – Кахчи махнул рукой в сторону ближайшей стены. Он не стал говорить «если», так как был уверен, что Хкаррит не пошёл бы на самоубийственный штурм, не имея продуманного плана действий. – Всем нужно будет организованно отступить во внутренний город. Так что держитесь выходов со стен, иначе рискуете быть брошенными на растерзание врагам. Остальное и без моих указаний понятно. Постарайтесь убить стольких дикарей, скольких сможете. Предки смотрят на нас, ведь мы воюем за будущее потомков.
Банемиды закивали, но несколько напряжённых лиц дали понять старейшине, что их не трогают его слова.
– Когда придут остальные? – спросил один из недовольных. Это был ожидаемый вопрос, но Кахчи надеялся, что не услышит его.
– Этот город и мы взяты в сплошное кольцо. Никому не выйти из него. У нас нет возможности посылать следопытов, разве что на верную гибель. Если те, кто отправился навстречу врагу, выжили, то они смогут помочь нам одолеть осаждающих.
Теперь все выглядели приободрёнными. Для Кахчи это была удобная ложь. Отныне гибель кланов, произошедшая с его помощью, будет приписана Хкарриту, если выживут те, кто станет задаваться вопросом об их участи.
Банемиды разошлись на стены. Сам старейшина выбрал место над воротами. Помимо лестниц, дикари точно будут использовать таран или что-то такое для уничтожения ворот. В конце концов, духи огня, о которых рассказывал полукровка, могут им в этом помочь. Хорошо, что дикари, за редким исключением, не могли использовать магию.
Оказавшись наверху, Кахчи почувствовал, как его сердце сжалось, а где-то внутри зашевелился холод. Было хорошо видно, какое огромное количество воинов у Хкаррита. Они выстроились вокруг Ллорна на таком расстоянии, докуда не долетит стрела, и молчали. Их молчание было намного красноречивее криков и шума, к которому так привыкли его собратья. Все эти воины словно уже были мертвы, а, как известно, мёртвого не убить дважды.
Старейшина вновь подумал о Железном банемиде из своего канувшего в лету клана. Он помнил его мальчишкой, таким любознательным и усердным. Этот неказистый, но уже тогда весьма широкоплечий, ребёнок старался быть лучше всех в том, что он делал. И у него получалось. Год за годом, успех за успехом, и вот он уже предводитель всех кланов. Объединение кланов было неоспоримым достижением и личной заслугой того. Жаль, Хкаррит пал жертвой собственных пагубных желаний и необузданных страстей. Теперь народ болот, как их прозвали люди, идёт иным путём. Различия и вражда кланов стёрты, тысячелетие жизни среди болот оставлено в прошлом, банемидам только и осталось, что открыться новому и не испугаться. А это новое стояло под угрозой. Само существование банемидов оказалось под вопросом.
Из-за стены раздался протяжный вой горна и мерный стук барабанов. Дикари двинулись в наступление. Тут и там зажигались огни. Видимо, те самые огненные копья. Лучники на стене, не выражая никакого волнения, стояли молча, сжимая свои луки. Стрелы уже были на тетивах и ждали мишеней. Кахчи был уверен, что в меткости Стражи превосходны, ведь каждый из них оттачивал мастерство годами.
Внезапно на поле появились одинокие фигуры, которые вышли вперёд войска и замерли, вскинув руки в небо.
«Не может быть!» – старейшина догадался о том, кто они такие. Это были маги.
Они принялись что-то подкидывать вверх и выписывать сложные фигуры руками, причудливо извиваясь, словно их жалили болотные шершни. Кахчи уже начал сомневаться в их магических способностях, как вдруг воздух над ними начал рябить, будто над горящими углями. С каждым новым движением магов колебания воздуха становились сильнее. Теперь было ясно, для чего предназначалось их заклинание. Какими бы ни были меткими лучники, сложно попасть в цель, которой толком не видно. А из-за магии видимость была искажена основательно, и теперь там, где до этого были нестройные ряды дикарей, глаза видели лишь большое размытое пятно, колеблющееся из стороны в сторону.
Если бы внутри этих стен не было банемидов, защитникам пришлось бы куда тяжелее. Кахчи не упражнялся в высвобождении чси много лет, но он прекрасно чувствовал её потоки внутри себя и знал, как преобразовать эту силу. На каждой стене Ллорна было, как минимум, три мудреца. Этого должно было хватить, если они сообразят, что от них требуется.
Он оглянулся на ждущих его приказов мудрецов, стоявших с ним на одной стене. Это были двое его соклановцев. Кахчи порадовался про себя этому факту.
– Как вы заметили, противник исказил воздух над полем сражения, тем самым обеспечивая значительно более безопасное продвижение. Нам необходимо сосредоточиться над приданием воздуху его первоначальных свойств.
Они принялись за дело, как вдруг откуда-то сверху появилась огромная птица, которая, растопырив когтистые лапы, с пронзительным писком кинулась на них. Её остановили сразу две стрелы.
– Продолжайте! – скомандовал старейшина своим помощникам. – Стражи прикроют нас.
И это было абсолютной правдой. Вслед за первой птицей возникла целая стая, целенаправленно пытающаяся атаковать магов. Видимо, враг понимал, что понесёт огромные потери и вряд ли займёт хотя бы внешнее кольцо стен, если его магия будет разрушена.
Кахчи сосредоточился. Окружающий мир стал подобен глубокому озеру, в котором старый банемид чувствовал себя колебанием. Он направил своё сознание вперёд, высвобождая столько чси, сколько мог. Он ощущал, как его поток энергии сплетается с ещё двумя и растворяется в воздухе вокруг. Радостные возгласы людей, донёсшиеся будто из другого мира, ознаменовали успех заклинания Кахчи.
Но ликование было недолгим.
Со всех ног к стене бежали копейщики, прикрытые большими осадными щитами, которые несли перед ними ещё двое дикарей. Их копья были объяты пламенем. В основном, стрелы Стражей втыкались в щиты и землю рядом с ними, но иногда попадали во врагов, останавливая продвижение тех. Тем не менее, справа от Кахчи раздался громкий хлопок и послышались крики людей. Старейшина собрал всю чси, какую смог высвободить, и обрушил ураган молний на дикарей. Это дало время Стражам перестроиться и унести раненых с убитыми прочь. Со стены лился дождь стрел, теперь выстрелы были намного точнее. Видимо, защитники осознали реальную угрозу огненных копий, чей грохот был слышен отовсюду. Дикари метали копья в стены, надеясь повредить те. Кое-где им это удавалось, но повреждения были незначительными.
Остроклювы вновь пикировали откуда-то сверху, а стрелы раз за разом истребляли их. И можно было подумать, что защитники отлично справляются, как вдруг на стену упала тяжёлая лестница. По ней тут же с впечатляющей прыткостью стали взбираться варвары. Кахчи уже хотел использовать какое-нибудь заклинание, когда появился один из послушников Ордена Стражей, одетый в какие-то странные одежды. В руках, на которых красовались огромные и толстые кожаные перчатки, у него был тяжёлый чан с той самой кипящей жидкостью, которую люди кипятили внизу стен. Человек проковылял к лестнице и опрокинул чан. Жидкость тут же вспыхнула, попав на поднимавшихся врагов. Пока они сыпались вниз, охваченные пламенем, визжащие от боли, на месте первого послушника появился второй, тоже опрокинувший на лестницу следующий чан.
«Жестоко, но эффективно…»
– Проклятые варвары и не думают заканчиваться! – Риз был забрызган кровью тех, кто отчаянно пытался занять стену. Во многих местах велась ожесточённая рубка, так как противник всё же сумел пристроить свои лестницы, а носильщиков масла на каждую из них не хватало.
Два комплекта метательных кинжалов он уже израсходовал, другие два были лучшего качества, и Риз обычно использовал их только тогда, когда был уверен, что сможет вернуть их себе. А в этой мясорубке нельзя было быть ни в чём уверенным.
Кто-то прямо с лестницы метнул взрывное копьё, разорвав на куски и своих, и чужих. Риз порадовался, что был в этот момент не среди погибших, но также его разозлил факт такой бесчестной гибели братьев по Ордену. Страж если и должен погибнуть, то в бою, прихватив с собой нескольких врагов.
Пернатые твари, кажется, наконец-то были перебиты. Пикируя сверху, они сумели покалечить немало мужей Ллорна. Отвлекая лучников на себя, остроклювы позволили тем самым копейщикам подобраться ближе.
Когда банемиды захватили этот город, Ризу не пришлось стоять на стенах, защищая их. Со всеми Стражами он наблюдал, как трус Хкаррит, эта серокожая образина, попрал уговор и собственную честь, применив магию в поединке с Верховным Стражем, предательски убив того. И пока все защитники города лицезрели мастерство их главнокомандующего, следопыты банемидов, воспользовавшись ситуацией, проникли за стены. Не смотря на договорённость о прекращении боевых действий на время дуэли, они убили охранников ворот и предоставили возможность воинам болот ворваться во внутреннее кольцо Ллорна. Только выдержка и дисциплинированность помогли Ризу и многим другим его собратьям выбраться живыми из безнадёжной ситуации.
Но сейчас… Если защитники отступят во внутренний круг, то в случае поражения уже ни за что не покинут его.
Раздался звук горна. Это означало, что враг занял стену.
«Проклятье! Сраные боги, вы куда смотрите?!»
Слаженно, прикрывая друг друга, защитники стен покидали внешнее оборонительное кольцо Ллорна. Риз хоть и привык быть одиночкой, прекрасно работал в команде. Как и любой Страж.
Одна за другой стены занимались ликующими варварами, яростно рвущимися в бой. Они бежали со всех сторон, догоняя и нападая на всех, кто попадался им на пути. Оба войска несли потери, но, видимо, для атакующих это не имело значения. Дикарей действительно было очень много. И чувство триумфа вскружило им головы до такой степени, что они бесстрашно кидались на мечи и копья Стражей, заваливая последних своими мёртвыми телами. Затем живые расправлялись с попавшими в такую ловушку людьми.
Риза подобная участь миновала. Он сумел оказаться во внутреннем кольце стен. К своему облегчению, он обнаружил, что банемидов ещё было достаточно вокруг него. Их магия придётся как нельзя кстати при следующем штурме. А с этим варвары не заставили себя ждать. Они не стали разбирать лестницы и перетаскивать их за стены. Дикари принялись бросать трупы сородичей и врагов под одну из стен внутреннего кольца, образуя гору из мертвецов. Стрелы и копья Стражей только увеличивали её размер, превращая взбирающихся по ней захватчиков во всё новые пласты.
«Интересное решение,» – вздохнул седовласый следопыт и приготовился к новому бою.
На стене рядом с ним возник Верховный Страж. Риз с удовлетворением заметил, что Дхорн тоже был весь в крови. Этот парень бросался в битву в первых рядах, чем вызывал уважение, наверное, всех Стражей.
– Сейчас наши маги постараются испепелить этих безумцев внизу! – прокричал он. – Наша задача защитить их от шипастых и взрывающихся копий, да и вообще от всего. Прикрывайте их щитами, стрелами, кинжалами и камнями! Плевать, хоть говном своим забросайте дикарей! Главное, чтобы маги остались живы.
Тут же всё пришло в движение – банемиды выстроились на атакованной стене, перед ними встали самые крепкие из Стражей с большими пехотными щитами, лучники и не прекращали стрельбу.
– Я пойду вниз и отвлеку часть этих голозадых на себя. Мне нужно прикрытие, чтобы ненароком не открыть врагу простой путь в сердце Ллорна, позволив захватить ворота. Риз, сможешь помочь? Кликни пару метких ребят из лучников и троих с копьями.
– Ты понимаешь, что это попахивает самоубийством, Верховный Страж? –Ризу понравилось то, что придумал этот сумасброд, но он видел, как варвары сминали его товарищей, не боясь смерти, яростно давя друг друга в попытках убить своего врага. Если Дхорн выйдет наружу и привлечёт к себе внимание этих обезумевших смертников, то не продержится против них и двух минут.
– Не трать время понапрасну, дружище. Или ты забыл, что я – главнокомандующий армии Земель Ллорна?! – он усмехнулся, но в глазах у него читалось нетерпение. Всё-таки он дал приказ и ожидал его исполнения.
– Тогда пошли. Я расскажу потомкам, каким идиотом ты был.
– Твоим бастардам нет никакого дела до твоих рассказов, Риз.
Смеясь, они спускались по лестнице вниз, спеша быстрее оказаться у ворот. По пути Риз подозвал двоих лучников и трёх копейщиков из собравшихся на стене и которых он знал лично. Он плохо представлял себе, чем эта вылазка обернётся для них, но надеялся, что не полной катастрофой.
Тучи дикарей бесновались во дворе внешнего кольца стен. Они, как рой рассерженных насекомых, стремглав кидались на гору из мёртвых, делая её всё выше с каждым мгновением. Они даже не заметили, как приоткрылись ворота и из них появился Дхорн с копейщиками.
Риз наблюдал за происходящим со стены над воротами, восхищаясь мужеством каждого, кто из них только что вышел. Это было опрометчиво и глупо, но однозначно мужественно. Здесь, на стене, были тоже воины, которые стреляли и кидали снаряды в бегающих по городским улицам дикарей, грабящих и сжигающих дома. Павших и раненых тут же тащили к горе трупов.
Верховный Страж громко выкрикивал ругательства и размахивал мечом над головой, привлекая к себе внимание. Через мгновение, рядом с ним уже появилась толпа варваров. Обычно Риз отдавал предпочтение кинжалам, но сейчас он метал дротики, как сумасшедший. Седовласый Страж взял их с собой на стену в большом количестве. Послушники Ордена приносили ему их снова и снова. Риз не мог уследить за всем происходящим снизу, ведь он старался истребить как можно больше врагов таким образом, чтобы Дхорну было, где развернуться.
Подобно божеству смерти, он косил своим мечом дикарей, словно те были колосьями пшеницы. Его движения были неуловимы, непредсказуемы, а каждый удар – смертелен. Кровь летела во все стороны, бездыханные тела падали тут и там. Когда становилось совсем туго, поддержка с копьями ему помогала, прикрывая и защищая. Ливень стрел тоже не прекращался, выдёргивая из волн атакующих новые и новые жизни.
Трудно было сказать, сколько времени это продолжалось. Минуты, часы? Руки Риза кровоточили от мозолей и тряслись от напряжения, но он продолжал убивать.
Внезапно справа от ворот, из-за угла, со стороны той стены, которую обкладывали трупами дикари, полыхнуло пламя, обдав всех нестерпимым жаром. Сотни криков, исполненных агонией, разорвали воздух над Ллорном.
– Ворота! – скомандовал Дхорн, с трудом перекричав поднявшийся шум.
Враги, которые до этого бездумно бросались на меч и копья, кинулись врассыпную, кто куда. Они вопили от ужаса и бежали прочь. Дхорн и его уставшее сопровождение, тяжело дыша, беспрепятственно прошли в ворота, хотя сам Риз был уверен, что им предстояло попотеть, чтобы не пустить следом орду кровожадных безумцев.
Когда ворота захлопнулись за спинами окровавленных Стражей, Риз поспешил вниз.
– Проклятый безумец! Теперь я точно знаю, что прожил не зря, ведь видел такое.
Дхорн в ответ хмыкнул и тяжело опустился на землю, привалившись к стене спиной. Было видно, как дрожат мускулы на его теле. В отличие от большинства Стражей, этот главнокомандующий Земель Ллорна не носил доспехов. Как оказалось, ему они и вправду не были нужны.
– Я думал, что являюсь самым быстрым из Стражей. Хорошо, что ты на нашей стороне.
Стоявшие рядом братья по Ордену посмеялись, закивав. Они все видели, на что способен Дхорн. И это было удивительно.
Сотни горящих тел издавали такой смрад, что некоторые едва сдерживали рвоту. Возможно, на них сильнее, чем на остальных, подействовала картина, развернувшаяся под осаждаемой стеной.
Кахчи покачнулся. Он не смог бы сказать, упал бы он со стены или нет, ведь шанса выяснить это ему не предоставили. Двое Стражей молниеносно подхватили его. Сейчас они были его союзниками, и лучшего варианта попросту не могло и быть. Для них, видимо, тоже. Без чси его собратьев и самого старейшины Землям Ллорна, скорее всего, пришёл бы конец.
В глазах у него померкло. Зрение оставило его. Что ж, значит, недолго ему пребывать в мире живых.
– Верховный Страж жив? – спросил Кахчи у подхвативших его людей после того, как те помогли ему, спотыкающемуся при каждом шаге, спуститься во двор.
– Мы всё время были на стене, старейшина, вместе с тобой, но я уверен, что Дхорн жив.
Молодой, звонкий голос, полный гордости и восхищения. Видимо, этот был совсем ещё юнец.
– Я попрошу отыскать его, старейшина Кахчи. Если он жив. – Второй оказался старше и серьёзнее, реально смотревшим на мир и видевшим смерть не раз. На войне нельзя было быть уверенным ни в чём. Воля великого и беспощадного случая настигала порой даже самых лучших.
– Благодарю, Страж.
Кахчи принялся ожидать встречи с Верховным Стражем. Его тело медленно наливалось тяжестью, а из груди словно постепенно выкачивали воздух. Он не боялся участи, которая ожидала его. За свою долгую жизнь старейшина видел много смертей среди собратьев, в том числе, когда те слишком усердствовали в высвобождении чси, не обращая внимания на собственный возраст.
Нельзя было сказать точно, сколько прошло времени с тех пор, как он сел у стены. В полнейшей темноте, в которой он теперь вынужден был пребывать, казалось, понятия времени не существовало вовсе.
– Старейшина Кахчи! Ты ранен?
В голосе Дхорна было слышно удивление и непонимание.
«Люди.»
– Нет, я просто умираю.
– Жаль, ты был отличным банемидом, дружище.
– Рад это слышать от достойного человека, Верховный Страж. – Он вобрал воздух в лёгкие, но всё равно было трудно дышать. – Племена теперь не станут идти на штурм, пока Хкаррит не проявит силу, чтобы воодушевить их. Не знаю, на что он сейчас способен, после того, как ты убил его, но при жизни его чси впечатляла.
– Чего нам ждать?
– Понятия не имею. Но они не пойдут за трусом, пусть даже тот будет богом. Брось вызов Хкарриту. Одолей его ещё раз. И война будет окончена.
Кахчи сказал то, что думал. Насколько он знал о варварах Диких Земель, те являлись кровожадными воителями, погрязшими в кровной мести, которые свято чтили законы силы.
– Я уже говорил, что не я убил вашего предводителя, а Шейпли, девушка, которая путешествовала со мной. Как все помнят, её сейчас здесь нет. И этому есть простое объяснение – она погибла, взяв верх над Хкарритом и Тьмой. Но её душа была чиста, а моя же – чернее ночи. Я думаю, что не смогу справиться с тем парнем. Без неё и Кристалла Разума.
– Тогда отправь того, кто сможет. Иначе вам всем конец.
Как только дикари придут в себя после ужаса, учинённого банемидами, Хкаррит направит их на новый штурм. Второй раз никто из тех, кто защищает Ллорн, не сможет повторить столь сильное заклинание, а, значит, ничто не остановит врага.
– Ты говоришь страшные вещи, старейшина. Да и как я или кто-то другой сможем подобраться к Хкарриту, когда вокруг него столько дикарей?
– Хкаррит непременно подойдёт к городу. Тебе нужно только дождаться его. Затем необходимо будет лишь вызвать его на поединок.
– Ага, только нужно вызывать на бой на варварском, а я им не владею, как и все в этом… – Дхорн замолчал. После недолгой заминки, он произнёс: – Чёрный Зуб.
Да, этот человек не был дураком.
– Ты точно умираешь, старейшина? А то ты нам бы ещё пригодился, уверен, не раз и не два.
– Моё зрение угасло, мышцы становятся будто каменные, скоро я не смогу ни сделать движение, ни вдохнуть воздух. Да, я умираю.
– Тогда есть что-то, что я мог бы сделать для тебя?
– Оставь это, человек, последние просьбы и всё подобное – не в традициях банемидов. Главное, чтобы ты сдержал слово и защитил поселение моих собратьев на Землях Ллорна.
– На этот счёт не волнуйся. Даже если я погибну сегодня, моё слово сдержат Стражи. Таков Орден, таков Ллорн.
– Осталось только обеспечить победу Ллорна.
Кахчи почувствовал, как на его плечо легла крепкая рука, похлопав по нему.
– Передавай привет предкам, старейшина. Был рад знакомству.
Улыбнувшись, Кахчи позволил себе расслабиться, отпустив все свои мысли прочь.
Цузхе с удивлением обнаружил на своих пальцах мозоли. Он бы никогда и не подумал, что возможно натереть их обыкновенной тетивой. Его руки познали такую нагрузку, какую никогда не испытывали ранее. К тому же, за сегодня он убил, наверное, больше врагов, чем за всю свою жизнь. Предки и духи гордились им, он знал это. Его мать, которая всегда была строга к нему, уж точно улыбнулась бы ему в знак одобрения.
Следопыт уже было распрощался с жизнью, когда все защитники бежали прочь со стен, стараясь укрыться в сердце города. Но их отступление, несмотря на натиск племён, оказалось таким слаженным и организованным, что Цузхе смог облегчённо выдохнуть и оказаться во внутреннем кольце стен живым и здоровым. Он проникся уважением к Стражам. Даже Чёрный Хвост, всё время осады находящийся рядом с ним, начал относиться к соратникам хозяина дружелюбно.
Цузхе Чёрный Зуб не мог сказать, победят ли они, но после увиденного им колдовства, сотворённого банемидами во главе со стариком, которого звали Кахчи, он преисполнился веры в то, что Ллорн не падёт окончательно. Дикие племена не привыкли к подобной мощи. Их огненные духи были слишком слабы, если сравнивать с тем богом огня, что разом испепелил стольких варваров сегодня.
Всё решит их вождь. Если он отступит, то племена разбредутся кто куда. Никто не любит слабых вождей. В его деревне старший шаман был могущественным вождём, сильным, с большим вместительным животом, куда он складывал множество еды, какой можно было насытить девятерых. А как может быть слаб тот, кто столько ест?! Цузхе был уверен, что существовала прямая связь между силой и количеством пищи. Стражи Ллорна непременно бы с ним поспорили, доказав обратное, если бы только сам Чёрный Зуб с кем-либо делился своими мыслями на этот счёт.
Страж Дхорн не обладал внушительным животом, но всё-таки был очень сильным. С таким вождём его племя могло бы выжить перед лицом опасности.
– Ты должен бросить вызов Хкарриту, так громко, как только сможешь, когда тот окажется рядом. – Слова Верховного Стража смутили Цузхе. Видя это, человек добавил: – Разумеется, от моего имени.
Следопыт облегчённо выдохнул. Он не знал Хкаррита, но был уверен в следующем – племена мог собрать вокруг себя только кто-то крайне могущественный. И с таким вождём выходить на поединок ему не хотелось бы.
– Как скажешь, Верховный Страж Дхорн.
– А ты всё гнёшь своё, да?! – человек улыбнулся ему и бесстрашно потрепал чёрного волка, сидевшего рядом. Тот не стал возражать, разве что предупредительно рыкнул. – Я рад, что вы оба уцелели, Цузхе.
Дикарь в ответ кивнул. Ему и самому нравилось быть живым.
– Склонитесь, Стражи Ллорна! Вы достойно сражались и заслужили право вступить в мою армию, став частью нового мира, объединённого Тьмой.
Нечто, что называлось когда-то Хкарритом, представляло собой действительно странное и жуткое зрелище. Это был банемид, но это же был и человек. Предводитель племён словно был окутан дымом, чёрным, непроглядным, при этом – живым, сползающим и наползающим вновь, из-за чего рост и внешность спрятанного под ним менялась постоянно.
– Ты только погляди на это… – пробормотал Дхорн, обратившись к стоящему рядом с ним Ризу. – Эту штуку вообще можно убить, как думаешь?
– Не уверен, главнокомандующий, но я желаю тебе удачи. Хорошо, что у тебя нет жены. Никого не придётся осчастливить вестью о твоей кончине. – Седовласый Страж шутил, но на его лице отразилась тревога.
– Твоя правда.
Перед мысленным взором у Дхорна стоял образ обугленного, истощённого и изуродованного Хкаррита, потерявшего разум вместе с кистями рук и нижней челюстью, каким он видел того после победы Шейпли над Тьмой, сокрытой в Камне Разума. Тогда воитель не стал лишать его жизни, посчитав подобное состояние банемида лучшим наказанием за всё зло, причинённое тем миру людей. Сейчас, глядя на величественную фигуру, облепленную чёрной копошащейся пакостью, он пожалел о своём решении.
На стене, прямо напротив предводителя племён, появился Цузхе. Он громогласно прокричал что-то на языке Равнин. После этого выкрика Тьма вокруг Хкаррита на мгновение сжалась, практически сделавшись невидимой. В эту секунду Дхорн вновь увидел тот несчастный кусок плоти, каким стал Железный банемид.
– Ты тоже видел это?! – спросил изумлённый Риз.
– Да. И я рад, что этот гад совсем не изменился с нашей последней драки. Если не брать в расчёт Тьму, Единый ей под рёбра.
– Осилишь? Может, стоит послать кого-нибудь из наших банемидов? У них хотя бы есть магия.
– Нет, благодарю. Если не справлюсь я, то не сможет никто.
– Да ты о себе очень высокого мнения, смотрю. – Риз во многом был лучше Дхорна, что касалось метания кинжалов и выслеживания цели. Но у него не было магического меча в руке, ищущего бреши в обороне противника, и в ближнем бою у него не было и шанса против своего главнокомандующего.
– Хочешь поспорить с моим мнением, Риз? Желаешь сам спуститься к Хкарриту? Я не стану возражать, если ты скажешь мне с полной уверенностью, что выйдешь победителем. Ведь если ты не сделаешь этого, то обречёшь всех в Едином мире на уничтожение.
Риз помолчал, сделавшись серьёзным.
– Но ведь и ты не можешь сказать того же, так ведь?! – его проницательный взгляд словно читал душу Дхорна. – Верховный Страж, тем не менее, я считаю, что тебе это по плечу. Ты – лучший мечник из всех, кого мне доводилось видеть в бою.
– Будем надеяться, что этого хватит, дружище.
Тем временем двор внешнего кольца Ллорна заполнился сотнями дикарей. Они столпились позади своего предводителя, ожидая увидеть зрелище. Они слышали, как Хкаррит принял вызов. Старейшина Кахчи верно всё предсказал. Теперь дело за Дхорном.
– Победа или смерть? – задал риторический вопрос Риз ему вдогонку, когда он уже отправился к воротам.
– А разве когда-то было иначе?! – усмехнулся Дхорн.
У ворот собрались почти все защитники города. В одних глазах он читал страх, в других – радостное волнение. Последних было больше, к его удовольствию. Эти люди верили в него. Что ж, осталось только самому поверить.
Ворота медленно открылись. Но прежде, чем Дхорн сделал шаг наружу, его окликнул чей-то слабый голос. Оглянувшись, он увидел нескольких банемидов, которые буквально тащили под руки старейшину Кахчи, чьей мудростью он восхищался несколько мгновений назад.
– Верховный Страж… Не спеши. У меня для тебя подарок.
Дхорн не стал ничего говорить, потому как уважал этого старика. Если тот готов тратить последние силы, чтобы дать ему какую-то безделушку, пусть так и будет.
– Я и мои помощники… Давай к делу. – Кахчи уже был напротив. Все банемиды, сопровождавшие его, положили свои ладони тому на плечи. Сам старейшина, казалось, начал сиять. – Положи мои ладони себе на грудь, человек.
Чем бы это ни было, Дхорн послушно сделал, что требовалось. Моментально его кожу словно кольнули тысячи иголок, но он не отшатнулся, а лишь стиснул зубы. Боль нарастала в нём, приближаясь к нестерпимой. Тело горело, а кожу саднило так, будто её поливают кипятком.
Когда он уже был готов высказаться по этому поводу, всё прекратилось. Болезненные ощущения сменились странным чувством стянутости. Дхорн не мог описать это иначе.
– Мне, наверное, стоит узнать, что это было?
Но Кахчи уже не смог ему ответить.
– Старейшина Кахчи из клана Хкаррзем окончил свои дни, человек, – ответил ему один из склонившихся над телом почтенного банемида. – Его последнее заклинание было крайне сложное и могущественное, и пусть мы все ему помогли, ни один из нас не сможет повторить его.
– Я благодарен ему и вам, но, Единый вас шлёпни, что именно это было?
– Защита. Кахчи подарил тебе защиту от магии.
– И такое бывает?! – он не смог скрыть своего удивления.
– Ты не так понял. Ты не стал неуязвим для чси, но какие-то её виды тебе причинят значительно меньший урон. Это заклятие подобно щиту, но любой щит можно пробить, как и убить любого, кто прячется за ним. Помни об этом. И постарайся не проиграть, чтобы жертвы нашего народа не оказались напрасными.
Кивнув, Дхорн вышел за ворота, дав сигнал Стражам закрыть их. Если ему суждено погибнуть, то не стоило давать врагам лёгкий доступ в сердце Ллорна.
Река дикарей заполонила всё пространство внешнего кольца города. Варвары сидели на крышах и деревьях, чтобы не пропустить бой человека с их вождём. А тот стоял дымящимся столбом, ожидая прибытия противника.
– Эй, чудовище, я здесь. Готов начинать? – крикнул Дхорн, подойдя ближе к Хкарриту.
Банемид среагировал на его слова тем, что несколько десятков лиц сменили друг друга на том месте, где должно было быть его собственное лицо.
– Человек, мы уже встречались с тобой. – Голос, нет, голоса существа были знакомы Дхорну. Будто несколько десятков мужчин одновременно говорили с ним. – Ты славно трудился для меня многие годы. Видимо, твоя судьба – служить мне, раз ты сейчас передо мной, пришёл умереть в мою славу.