Джером

– Всё правильно, пусть идут. Это уже слишком для всех нас. – Чак смахнул с плеча осевшую красную пыль. – И они правы, мы понятия не имеем, с чем столкнулись и насколько это опасно.

Маргарет согласно кивнула.

– Но здесь стоять не имеет смысла, так что идёмте ко мне.

Вернувшись к Чаку домой, они сели за стол и молча пили чай, закусывая печеньем.

– Так, какие у кого предположения? – спросил он.

Маргарет в ответ только покачала головой.

– Я думаю, что с этим как-то связана тварь из моего сна и рассказа деда… – неуверенно начал Джей.

Две пары глаз, полные внимания, обратились на него, молчаливо ожидая продолжения.

– Ну, вы сами подумайте. Что, если это правда? Подземные толчки, поведение Ларса, этот жуткий мрак в шахте и непонятный красный пар… Вы вообще видели когда-нибудь пар такого цвета, а?

– И где тогда? – задал совершенно непонятный вопрос Чак, почёсывая поросший щетиной подбородок.

– Где что? О чём ты?

– Тварь. Где тогда тварь?

Действительно, если это существо было реальным, тогда оно должно было быть голодным и кровожадным, ведь при первой же встрече с людьми оно расправилось с бригадой шахтёров ужаснейшим образом.

– Она должна была сожрать его… – проговорил Джей.

– Вот и я о том же. А мы все видели, что мистер Эттчер был цел, хоть и не в порядке. Скорее всего, теперь-то он уже мёртв.

Подростки опустили глаза в чашки. Тишину нарушила Маргарет.

– Я пойду домой, мне нужно кое-что сделать. Джей, проводишь меня?

Юноша был рад этому предложению и, конечно же, согласился.

– Бывайте, голубки! – сказал на прощание Чак, закрывая за ними дверь.

В этот раз почти весь путь они проделали молча. Только оказавшись у дома девушки, она спросила Джея, глядя ему прямо в глаза:

– Всё будет хорошо?

– Да. Конечно же, Мэг. – не задумываясь, ответил он.

Внезапно она прильнула своими губами к его, подарив поцелуй. Он совершенно опешил и не знал, что делать, как реагировать, но девушка и не оставила ему шанса что-то предпринять, потому как сразу же быстрым шагом, чуть ли не бегом, поспешила домой.

– Пока, Джей!

– Пока… – вытаращив глаза, прошептал юноша.

Все события утра будто стёрлись из его головы. Внутри что-то радостно колотилось, а ноги отказывались уходить. Взяв себя в руки, Джей направился домой. Через некоторое время реальность снова навалилась на него. Он думал о том, как рассказать своим предкам о Ларсе…

Он стоял, держась за дверную ручку, не решаясь войти внутрь, пока дверь не открыли с той стороны.

– Джером! Сынок, с тобой всё в порядке? – его мать выглядела взволнованной.

«Она уже знает?!»

– Как ты узнала?

– Что узнала? Ты весь в пыли и грязный, а твой взгляд и лицо… Ты с кем-то подрался?

Только сейчас подросток понял, что вся его одежда была покрыта красной пылью. Он облегчённо выдохнул и вынужденно улыбнулся матери.

– Всё хорошо. Тут не с кем драться. – он прошёл мимо неё внутрь, скинул кроссовки и направился по лестнице в свою комнату, которая располагалась на втором этаже.

– Если хочешь кушать, то на кухне тебя ждёт тёплый тыквенный суп.

Он не был голоден, потому даже бровью не повёл.

– Ну и зря, твоему деду он очень понравился. – она ушла на кухню.

Джей замер на пороге своей комнаты.

– Когда ты видела его? – он хотел спросить громко, но голос подвёл его.

– Что? – мать вернулась с кухни и, задрав голову, смотрела на сына.

– Когда ты его видела? – Джей подошёл к лестнице и немигающим взглядом уставился на мать.

– С тобой точно всё в порядке, сынок? – спросила она.

– Ответь на вопрос, пожалуйста. – юношу начинала выводить из себя чрезмерная забота матери о нём. Когда они с папашей придумывали ему имя, что-то она не позаботилась о том, чтобы назвать его нормально.

– Где-то час назад. Он сказал, что ты был у него утром.

Неожиданная слабость под коленями вынудила Джея схватиться за перила.

– Ты побледнел… Дедушка что-то сделал тебе?

В этом была она вся. Они с папашей. Мыслили всегда одинаково ограниченно.

– Нет, что за чушь! – Джея быстро привела в себя непроходимая глупость матери. – Он ещё что-нибудь говорил? И как он выглядел?

– Какой странный ты сегодня, сынок… – она смотрела на него широко раскрытыми глазами, этим её излюбленным коровьим взглядом. – Обычно, в рубашке и джинсах, которые носит уже лет сорок, не меньше.

Она пыталась пошутить. Ему даже стало немного жалко её, ведь она была его матерью, и он всё-таки любил её чуть-чуть. Его холодность, замкнутость и агрессивность по отношению к ней, скорее всего, не были справедливыми, Джей это понимал. Но ничего не мог с собой поделать.

– Не в чём он пришёл, а как выглядел. Неужели ты не понимаешь разницы?

– Да совершенно обычно, Джером! Почему ты всегда такой… Вредный, а?! Когда ты уже перерастёшь эту подростковую агрессию?!

– Когда сменю имя на человеческое. – он ушёл в свою комнату и захлопнул дверь.

Плюхнувшись в кресло, он принялся изучать потолок, терпеливо выжидая, когда мать уйдёт. И через минут двадцать она ушла, отправив ему на телефон короткое сообщение: «Ушла на работу. Целую.»

Юноша недоумевал, как можно продолжать его любить, когда он уже года четыре жесток с ней. Сам он точно не станет заводить детей, никогда.

Спустившись на кухню, он заглянул в кастрюлю. Тыквенный суп не вызвал у него аппетита, потому он достал из холодильника один из любезно приготовленных его матерью для него сэндвичей с сыром, колбасой и зеленью. Последняя тут же полетела в урну.

«Не хуже, чем в МакДональдсе!» – говорила Шэрил (так звали его мать).

В Джероме нет МакДональдса. И никогда не будет.

Зато есть восставший из мёртвых дед.

– Но был ли он и вправду мёртв? – голос Мэг в динамике телефона, прижатого к его уху, согревал и успокаивал. Он мечтал, чтобы она шептала ему в ухо, слегка прикасаясь к нему губами.

Юноша позвонил ей сразу же после того, как перекусил.

– Но ты же сама всё видела!

– Но я не видела мёртвого мистера Ларса… И ты тоже.

Да, она была права. Конечно, сам он был абсолютно уверен, что его дед не дышал, когда они с Чаком приблизились к тому. Но ведь то могла быть какая-нибудь клиническая смерть или что-то вроде того.

– Я пойду к нему и выясню, какого чёрта происходит.

– Нет, Джей, не надо! – в её голосе появился страх. Она волновалась за него, и это делало его живым. – Один точно не ходи. Возьми с собой Чака и близнецов.

Он пообещал, что непременно с ними свяжется, и один ни в коем случае не пойдёт. На этом их разговор закончился, и юноша повесил трубку. Близнецов он не станет брать, с них не было никакого толку. А Чарльз, напротив, будет отличным помощником, случись чего.

Решимость, с которой он говорил Маргарет о своём намерении пойти к Ларсу, начала улетучиваться, уступая место страху и неуверенности. Ведь даже если его дед жив и здоров, это не отменяет того факта, что тот пытался навредить Джею в шахте. И что сам он пырнул деда. А теперь ему придётся пойти к чокнутому старику и между делом спросить, какого хрена?!

Так или иначе, но он стоял теперь на улице, ведущей к дому его деда, дожидаясь Чарльза. Ощущение дискомфорта всё нарастало и нарастало.

Внезапно упавшая ему на плечо рука заставила юношу подскочить и резко повернуться, выхватив из кармана нож.

– Оу, оу, полегче, убийца! – Чарли комично вскинул руки вверх. – Это всего лишь я, тот самый старина Чак.

Этот высокорослый болван редко был серьёзен, хотя дураком отнюдь не являлся. Его присутствие неожиданным образом вернуло Джею чувство уверенности в себе, и он решительным тоном произнёс:

– Пошли.

Дверь оказалась не заперта, и они вошли внутрь дома Ларса Эттчера. Осмотрев каждую из трёх комнат и даже уборную, Джей и Чак не обнаружили нигде этого проблемного старика. На кухне в раковине юноша с отвращением увидел остатки тыквенного супа.

«Смотрю, ему очень понравился твой суп, мам.»

– Что будем делать? Насрём ему на стол или как?

Конечно же, Чак шутил, ведь в этом действии не было никакого смысла.

– Нужно найти его, наверное.

Чарльз почесал голову и сказал:

– Слушай, дружище, при всём уважении к тебе, но, может, оставим старика в покое? Счудил он немного, бывает. Он же стар, как этот городишко. Я его с самого своего детства помню.

Джей немного растерялся, но потом ответил:

– Если он спятил, то стал угрозой для всех в этом городе.

– Но твоя мама ничего такого не заметила, когда Ларс приходил к вам этим утром. Ей он не угрожал.

И в самом деле, аргументы Чака звучали убедительно, но это не ему пришлось прибегнуть к использованию ножа, чтобы спастись от чокнутого старика. Гнев внутри юноши набирал обороты.

– Пошёл ты, Чак! Это не твой дед. Конечно, тебе не понять.

– Да? Пошёл ты сам, сопляк. – Чарльз фыркнул и ушёл.

Только потом Джей понял, что обидел его своими неосторожными словами, ведь у того не было вообще никого из родных.

«Ну и плевать, неженка.»

Юноша покинул дом деда. Он понятия не имел, где мог находиться старик, и что сам будет делать, когда его найдёт, ведь лишился поддержки в лице Чака. Возникшую было мысль позвонить сиамским он отринул сразу же. Если даже Чак оказался бесполезен, то братья ему не помогут никак.

Он сел на ступеньки и стал смотреть в унылое небо, пытаясь выдумать хоть что-нибудь. Там, вверху, медленно плыли облака в своё неизвестное и бессмысленное далеко. Во всяком случае, толка с них для него не было никакого.

– А вот и ты, Джей-Джей.

Юноша чуть не скатился кубарем с крыльца. В прыжке развернувшись, он увидел Ларса, стоявшего в дверях, что было попросту невозможным.

– Мне кажется, что мы не с того начали, дружок. Зайдёшь снова? Надо пообщаться. – с этими словами, он скрылся внутри, оставив дверь распахнутой.

Ошарашенный Джей замер, не решаясь пошевелиться. В конце концов, он зашёл в дом следом, заблаговременно достав свой нож, а дверь оставив открытой. Его дед сидел за столом, как это бывало множество раз прежде. Единственным отличием от привычной картинки в памяти являлось отсутствие бутылки перед Ларсом и стакана в его руке.

– Какого хрена происходит? – юноша направил лезвие в сторону старика.

– Не стоит угрожать мне ножом. Поверь, мне хватило одного раза. – Ларс указал на стул напротив себя.– Присаживайся, прошу.

– Я думал, ты сдох! Мы видели, как ты отбросил коньки! – Джей продолжал стоять, угрожающе держа нож

– Думаю, ты и сам не понимаешь, что вы там видели. Но сейчас, смотри, я здесь, перед тобой, живой и невредимый, если не считать той царапины, которую ты мне поставил в шахте.

– Ты не Ларс.

– Что? А кто же я тогда? – старик расплылся в улыбке.

– Да хрен тебя знает, урод, но настоящий Ларс к середине дня был уже в стельку пьян, накачиваясь, как по часам.

– Ох уж эти люди с их привычками… – что-то в его внешнем облике внезапно изменилось. Джей не сразу понял, что. Но когда тот, ухмыляясь, поднял на него свой взгляд, ужас зашевелился внутри юноши, заставляя волосы на руках встать дыбом. Это были глаза той твари в его сне. – Я попрошу тебя ещё раз, в последний раз. Садись, пожалуйста, за стол, Джей-Джей.

Он хотел было убежать, но его ноги отказались двигаться. Понимая, что не сможет оказаться подальше от этого чудовища, юноша послушно сел напротив того, кто притворялся его дедом.

– Смотрю, ты не получил мой подарок. Видимо, кто-то хочет, чтобы ты был собой, когда я закончу здесь.

– Что за подарок? – Джей хотел казаться уверенным и бесстрашным, но голос его подвёл, предательски дрогнув.

– Ой, это сложно… Видишь ли, за тысячи лет заточения я, как бы так сказать, потерял себя. – существо мечтательно откинулось на стуле, театрально вздохнув. – Много времени я пробыл зверем. Но лёгкий перекус дал мне сил и восстановил сознание, потерянное было от голода.

Перед глазами подростка тут же пронеслись видения окровавленных людей из его сна. Эта тварь питается людьми. Джею оставалось только надеяться, что он не пришёл к обеду.

– Да не волнуйся ты так, малец! – «Ларс» расплылся в улыбке. – Я знаю, о чём ты подумал. У меня нет в планах есть тебя. Изначально, я хотел заставить Ларса привести тебя ко мне, чтобы стать тобой. Ларс – славный парень, но слишком старый для меня, ничего личного, поверь. Другое дело – ты. Молодой, прыткий, крепкий организм. – он облизнулся. – Жаль, перерождение слишком неприятная для меня процедура и энергозатратная.

– Перерождение? – юноша немного потерялся. Он не совсем понимал, что существо говорит. Особенно после того, как услышал, что его хотели использовать в качестве обёртки.

– Да, не заморачивайся! Главное, ты будешь жить и наблюдать за происходящим. Чего не скажешь о твоих друзьях.

Пламя гнева и страха обожгло его сердце, и Джей вскочил, воскликнув:

– Только тронь Маргарет, и я тебя убью!

«Ларс» засмеялся.

– Это было бы забавно увидеть. Ох уж эта любовь. Понятия не имею, что это такое, но вас, людей, любовь буквально сводит с ума. – он чуть подался вперёд и заговорщицким тоном добавил, – Не волнуйся, я не трону даже пальцем твою крошку.