"Мы в сумерках осенних под сентябрьским дождём
Сегодня в лес за грибами не пойдём.
За лесом – холм в колючках и во мху.
Мы знаем, кто живёт там наверху.
Они быстры как ветер, но весьма невелики.
На них надеты смешные колпаки.
Будь ты стократ вонюч и волосат,
Они вонзят тебе колючку в зад.
В лесу повсюду пни, гнилой покрытые корой.
Там эльфов рой, и с ними их король.
Когда ты встретишь маленький народ,
Они тебя затащат в хоровод.
И если танцы для тебя – тяжёлый скучный труд,
Тебя в холме на двести лет запрут.
А если ты предпочитаешь блуд,
Тебя до смерти феи закружат.
Мы в сумерках осенних под сентябрьским дождём
Сегодня в лес за грибами не пойдём.
Зажжём огонь, а феи подождут:
Мы лучше блуду предадимся тут«.*[2]
Остальные братья сразу включились в действо, отбивая ритм башмаками и руками. Вышло так же душевно, как если бы я оказалась в ирландском пабе. Объясняться с анимагами по поводу непонятных им слов из песни не стала, махнув на это рукой. Все равно рано или поздно они узнают о том, кто я. Пусть близнецы с этим разбираются сами!
После моего шумного выступления ребята спели несколько красивых баллад, слов которых я не запомнила, но прониклась ими настолько, что даже слезы заблестели на моих глазах. Заметив мою грусть, Фрай шутливо пнул меня локтём вбок и сказал:
– Эй! Не грусти! Давай-ка свою про принца! А потом спать пойдем, скоро рассвет уже.
Я не стала заставлять себя просить дважды, с радостью переключившись на задорный лад песенки.
Уснула я уже в предрассветных сумерках с блаженной улыбкой, хотя и понимая, что завтра меня ждет дикое похмелье.
***
Неделя пролетела одним сказочным днем, и даже первое похмелье после крепкого напитка Файрона не омрачило моего пребывания в поселении анимагов. За то время, что я прожила с анимагами, мне удалось узнать о них много интересного. Семья близнецов была на хорошем счету у вожака стаи, они были уважаемым и зажиточным семейством.
Меня познакомили с вождем, который весьма тепло принял человеческую магичку. Лишь однажды посмотрел на меня странным долгим взглядом, после чего переспросил о моем происхождении. Мне показалось, что вождь почувствовал отголосок моей иномирянской ауры, но копать глубже не стал.
Фрай и Скай показали мне свои вторые ипостаси, и я впервые смогла прикоснуться к живому анимагу в теле животного. Их мишки были огромными, с блестящей бурой шёрсткой, совсем как их волосы в человеческом обличии. Меня даже покатали на могучей спине! Я совсем забыла про свои душевные терзания, наслаждаясь единением с природой и этими волшебными созданиями.
Аруту, как и обещала, не показывалась анимагам, избегая любого контакта даже с братьями. Как я ни пыталась узнать причину этой неприязни, у меня ничего не вышло.
И вот, одним солнечным утром, едва мы позавтракали за общим столом, как в дверь постучали. Марена тихо шепнула младшенькой девочке, и та помчалась встречать гостя.
– Доброго утра и ясной погоды! – с порога громогласно возвестил большой широкоплечий мужчина с густой тёмно-рыжей бородой.
– И тебе хорошего дня! – ответил глава семейства, радушно указывая на место за столом. – Проходи, Стэк, выпей с нами горячего гвару и расскажи, что привело тебя в мой дом.
– Да я, собственно, письмо занести, – подтверждая свои слова, мужчина протянул белый пакет Файрону. Тот всё же усадил гостя за стол и подвинул ему свою чашку горячего напитка.
– Пей, я еще не касался чашки, а себе налью позже.
Гость не стал противиться и с благодарностью принял хозяйскую глиняную кружку. Я наблюдала за мужчинами с удивлением. Скай, заметив мое замешательство, наклонился к моему уху:
– Это наш местный почтовик.
Я кивнула, продолжая следить за белым конвертом в руках Файрона. Тот повертел бумагу в руках и протянул его мне, вызвав во мне еще больше удивления.
– Кристина, это тебе. Из Академии.
Открыв письмо, я сразу углубилась в чтение.
– Все хорошо? – спросил Скай, пытаясь заглянуть в письмо через моё плечо.
– Где твои манеры, паршивец?! – шлёпнув парня тряпкой по спине, зарычала Марена.
– Всё хорошо. Это от декана. Он попросил нас выезжать сегодня, дабы не опоздать к началу учебного процесса, – ответила я, намеренно умолчав о второй части письма, где Ругарт Финрай настоятельно рекомендовал не опаздывать по причине того, что Император Ачиуск хочет познакомиться со мной в первый же день начала учёбы. А заставлять ждать монаршую особу было бы плохим началом нашего сотрудничества с Ачиуском. Я подмигнула братьям, намекнув, что в письме есть еще информация, которую при посторонних открывать не желательно, и, слава богам, они меня поняли.
– Раз декан просит, нельзя обижать. Мам, поможешь собраться? – Фрай потянул Марену за руку, предлагая начать сборы незамедлительно. Скай потрепал меня по плечу и пошел следом за мамой и братом. Мне оставалось лишь поблагодарить гостеприимного хозяина дома и удалиться в свою комнату.
Как я и думала, там меня уже поджидал скучавший Скай.
– Ну, выкладывай. Что там случилось? – с порога спросил анимаг. Вместо ответа я протянула ему письмо декана. Он быстро пробежался по ровным строчкам и выдал задумчивое. – Н-да… Во дела…
– Я уже боюсь! – грустно прошептала я.
–Да не, не стоит. Просто… Понимаешь, никто из нас не видел вживую императора. Теперь завистников у тебя поприбавится!
– Может, удастся как-то скрыть нашу беседу? – с угасавшей надеждой спросила я.
– Ага! Мечтай! Всё, что касается Ачиуска, скрыть невозможно!
– Эх… – я плюхнулась на кровать, зарывшись лицом в подушку. – Я не хочу уезжать. У вас так хорошо!
– А я говорил, что тебе понравится! – радостно цокнул языком Скай.– Хватит себя жалеть. Встаём, ножки в ручки берём и быстро собираемся в дорогу! Нельзя подводить нашего декана.
***
Второй раз дорога показалась мне значительно короче и легче, хотя, возможно, всё дело в моём душевном самочувствии. Ведь за время, что я гостила у анимагов, боль в моём сердце притупилась и уже не так тревожила по ночам. Однако я не питала иллюзий, зная наверняка – стоит мне увидеть Даэмиля, как снова почувствую в спине отравленный кинжал.
Академия встретила яркими фонарями. На небе уже зажглись первые звезды, а луна стыдливо пряталась за редкими тучками, укрывавшими ночное светило подобно вдовьей вуали.
– Лернант Илеай, рад, что вы вняли моим просьбам. Император прибудет завтра утром и, подозреваю, первый его вопрос будет о вас, – вместо приветствия сказал декан, вышедший встречать нас у ворот. В другое время я бы посмеялась из-за такой чести – сам декан встречает обыкновенную недомагичку, эка невидаль! Но сразу вспомнила, что совсем не обычная. К моему глубокому сожалению.
– Я не хотела подводить вас, магистр Финрай, – опустив глаза в пол, вежливо ответила я. Братья тем временем сгрузили наш нехитрый багаж и отпустили экипаж.
– Идите отдыхайте. Утром за вами пришлют, – кивнув на прощание, сказал декан, направившись в сторону своего личного домика, находившегося на территории Академии.
– Крис, тебе помочь с чемоданами? – вежливо поинтересовался Фрай, и я кивнула.
– Спасибо, ребят. Эта неделя была глотком свежего воздуха среди мрака, в котором я последнее время живу.
– Да брось, сколько еще впереди… – начал Фрай, а брат его стукнул по затылку.
– Нашёл ещё, как успокоить девушку!
Я засмеялась, однако почувствовала терпкий привкус горечи. Действительно, сколько ещё бед выпадет на мою долю? Я не была наивной (уже), и прекрасно понимала, что Даэмиль так просто не исчезнет из моей жизни. А уж в связке с Нааки они мне ни за что не дадут нормально жить и учиться в Академии. Грустно вздохнув, поплелась за анимагами следом в сторону общежития.
В комнате было пустынно и темно – Анона еще не приехала после каникул. Я быстро раскидала вещи по ящикам. Переодевшись в домашние штаны и майку, пошла в общий душ. Мне повезло, и если на этаже и был кто из девушек, мне не попалось по пути ни одной живой души. Спокойно смыв с себя дорожную пыль и усталость, вернулась в комнату и сразу же упала на кровать, моментально уснув.
***
Проснулась от настойчивого стука в дверь. Протерев устало глаза, призвав всю силу воли, прошлёпала к дверям.
– Сколько можно дрыхнуть? Декан вызывает! Через пятнадцать минут ты должна быть у него в кабинете! – бросила мне в лицо злая сонная эльфийка с параллельного курса. Я растерянно кивнула, закрывая дверь. Секунда… две… И вот мой окончательно проснувшийся мозг услужливо подкинул мне воспоминание. Император ждёт!!!
Метнувшись к шкафу с вещами, не глядя, выбрала облегченную учебную форму. Даже не посмотрев в зеркало, завязала обычный хвост, не пытаясь спрятать белую прядку. Непокорные вихры чувствовались под пальцами, но я лишь махнула на это рукой – у меня не было времени прихорашиваться. Судя по тому, что ко мне послали эльфийку, я опаздывала. Благо дорогу к кабинету декана я уже выучила назубок и могла с закрытыми глазами за короткое время добраться туда из общежития.
– Входите, – едва я занесла руку для стука, послышался голос Ругарта Финрая. Я пожала плечами и вошла. Сразу почувствовала, что в кабинете мы не одни. Бросив взгляд на «своё» кресло, увидела там… Императора?!
Холодные зеленые глаза изучали меня подобно хищной змее, выжидавшей благоприятное время для броска на свою жертву. Лицо мужчины было худым и немолодым, однако немощным Ачиуска нельзя было назвать даже с натяжкой. От него исходили невидимые флюиды всеобъемлющей власти, физически заставляя прогибаться ноги в коленях. Сам же мужчина чувствовал себя в высшей мере спокойно, развалившись в кресле как у себя дома. Хотя он же император. По сути, тут везде его дом.
– Лернант Илеай! – строгий окрик декана вернул меня на землю. – Перед вами Император Ачиуск! Ведите себя соответствующе!
– Ой, простите! – пролепетала я, склонившись в подобии книксена.
– Ругарт, ты совсем запугал её, – голос императора поразил своим низким тембром. Глубокий, мягкий голос, в котором отчетливо слышалась сила. Не знаю, как ему это удавалось, но я почувствовала себя мелкой букашкой у его башмаков. Может, это какая-то особая магия аэртенов? Пока я размышляла, император продолжил. – Садитесь, милая.
Указав мне рукой на кресло рядом с ним, мужчина продолжил.
– Ваш декан поведал нам вашу весьма печальную историю появления в нашем мире. Вынуждены просить извинить наших излишне прытких подданных, – в голосе послышались стальные нотки хорошо контролируемой ярости. – От нашего лица могу лишь пообещать, что больше вам нечего бояться. Мы обсудили с магистром Финраем ваше будущее и сошлись на том, что остаться обучаться в Академии для вас будет самым оптимальным вариантом. Однако…
Император сделал паузу, и я напряглась. Сжав руками подлокотники кресла, стиснула зубы.
– Не пугайтесь. Мы всего лишь хотели узнать о вашем мире. Всё, что вы сможете вспомнить. Такие знания крайне важны для нас.
Я кивнула, понимая, что язык меня не слушается и наглым образом присох к нёбу. Предатель!
– Сейчас мы бы хотели поговорить с вами наедине, если вы больше не боитесь вашего скромного Императора, – Ачиуск говорил вежливо, словно предлагал мне выбор. Но сам голос ясно давал понять, что это приказ, пусть и облачённый в такую свободную дружескую форму. Я снова кивнула, взмолившись всем богам, чтоб они вернули мне способность говорить.
– Магистр Финрай, оставьте нас. Мы не съедим вашу подопечную, обещаем! – император хмыкнул и сделал легкий жест рукой, выгоняя декана из его же собственного кабинета. Жест мне не понравился, но я понимала – этот мужчина имел право вести себя как хочет, и лучше не вызывать его гнев на себя. Декан быстро исчез из кабинета, на прощание кинув мне подбадривающий взгляд, а я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.
– Что же вы так меня боитесь? – я вздрогнула. – Так дело не пойдет. Держите.
Я с удивлением заметила на столе перед собой стакан с водой. Кивнув в сторону императора, все еще избегая его глаз, с радостью уткнулась в стакан, выкраивая несколько мгновений тишины.
– Итак, начнём сначала. Меня зовут Ачиуск, – внезапно император перестал говорить о себе в третьем лице, намекнув на интимность нашей беседы. Я сделала еще один большой глоток. – Позволь обращаться к тебе по имени, Кристина?
– Как вам будет угодно, ваше величество! – язык стал послушным, и ко мне вернулась способность говорить.
Император скривился от моих слов, будто съел кислый лимон.
– Называй меня по имени, Ачиуск. Повтори.
Я почувствовала, как по венам прокатился свинцовой тяжестью первобытный страх.
– Простите, я не смею, – усиленно вглядываясь в свои колени, ответила я. Со стороны Ачиуска раздался грустный вздох.
– Не бойся меня. Я не монстр. Я всего лишь хочу узнать о твоём мире.
Я все же осмелилась поднять лицо и взглянуть императору в глаза. Лицо мужчины обладало тонкими аристократичными чертами, морщинки у глаз выдавали в нем человека, привыкшего улыбаться. Длинные бриллиантово-белые волосы спокойно струились за плечами, сдерживаемые лишь тонким обручем короны.
– Простите мою робость… Скажите, пожалуйста, что вы хотели узнать о моём мире? Я всё расскажу.
– Для начала ответь, есть ли в вашем мире магия?
– Нет, магии у нас нет. По крайней мере, в том виде, в каком она существует в вашем мире.
– Хм… – император сцепил пальцы рук между собой и уткнулся подбородком в образовавшуюся ложбинку. – Как же вы тогда живете? Как вы готовите, убираете? Освещение улиц?
– О, у нас для этого есть электричество и машины! – с улыбкой ответила я, впервые чувствуя себя в своей тарелке. Ачиуск посмотрел на меня с интересом маленького мальчика, которому пообещали рассказать занимательную сказку. – Есть специальные машины для стирки вещей, они работают на электричестве. Так же, как и лампы в домах и на улицах. Те, кто не может себе позволить стиральную или посудомоечную машину, делают все своими ручками. – Как бы подтверждая свои слова, покрутила руками перед носом правителя.
Он жадно внимал моим словам, задавая всё новые уточняющие вопросы, заставляя меня ковыряться в своей памяти в поисках нужной информации. Время пролетело незаметно, я совсем расслабилась и уже свободно рассказывала об автомобилях, о бензине, микроволновках и компьютерах, и даже о космических ракетах. Но вот в кабинет осторожно заглянул декан.
– Простите, ваше величество. С вами хочет поговорить начальник стражи.
– Вот так всегда! На самом интересном! – с притворным страданием воскликнул император, резво вскакивая с кресла. Он оказался очень высоким, даже выше самых больших анимагов. Очевидно, это тоже особенность расы аэртенов.
– Никуда не пропадайте, дорогая. Мы ещё не услышали всех ответов на наши вопросы.
Ачиуск быстро вышел из кабинета, оставив нас с деканом наедине.
– Ну что, лернант Илеай. Всё в порядке?
– Надеюсь, что да, – честно ответила я. – Император спрашивал меня о моем мире.
– Конечно, это ожидаемо. Вынужден напомнить: не забывайте об этикете. И будьте благоразумны. То, что дозволено императору, не допустимо для простого мага. Даже для иномирянина.
Я кивнула, не понимая, куда клонит декан.
___________________________________________
[2] Текст песни – Green Crow «Король фей» (Музыка: ирландская народная (King of Fairies) Слова: Олег Иванов)
Глава 24
Император вернулся спустя полчаса. Бросив быстрый взгляд в монаршее лицо, я поняла: настроение нашему правителю кто-то сильно подпортил.
– Кристина, Ругарт, с сожалением вынуждены сообщить, что нам необходимо срочно отбыть во дворец. Но… – он пристально посмотрел мне в глаза. – Мы обязательно продолжим нашу беседу. Ругарт, отвечаешь за неё головой!
Декан посерел еще больше, но кивнул правителю и сделал лёгкий поклон. Я тут же вспомнила об этикете и присела в книксене.
Император посчитал, что этого достаточно, широко крутанувшись на каблуках, удалился из кабинета декана. Еще несколько мгновений мы стояли, подобно статуям, не смея дышать или пошевелиться. Первым оттаял магистр Финрай.
– Бегите на занятия, скоро будет звонок, – и устало опустился в свое кресло, потирая голову. Мне стало жалко этого мужчину: в нынешних условиях следить за моей безопасностью – тот еще геморрой. «Зато я могу рассчитывать на его помощь с Нааки и Даэмилем!», – эгоистично подумала я, покидая кабинет декана.
***
Первой парой в расписании значилась Защитная Магия. Преподаватель – светлая эльфийка, Лачи Эльдриэль, – уже ожидала лернантов в пустой аудитории. Потихоньку начали заполняться парты.
– Ты уже тут? – весело спросил Фрай, усаживаясь на своё место.
– Угу, – хмыкнула я, покусывая карандаш. – Все вопросы потом.
Громкий грустный вздох услышала даже преподаватель. Метнув быстрый взгляд в нашу сторону, она сдвинула светлые брови на переносице.
Я шикнула на анимага и стукнула его по руке.
– Эй! – он даже не пытался быть тихим. Лачи Эльдриэль вскинула руку, и что-то с лёгким хлопком взорвалось между мной и Фраем.
– Теперь будете молчать до конца пары, – с улыбкой пояснила эльфийка, вызвав одобрительный гомон в классе. – Кто-то еще желает получить сферу немоты?
В аудитории сразу же воцарилась могильная тишина. Довольная собой, преподаватель захлопнула книгу и встала. В этот же миг прозвенел звонок, возвещая о начале пары.
К нашему счастью, про нарушителей спокойствия Лачи более не вспоминала, и мы тихо досидели положенное время, усердно конспектируя лекцию. Несколько раз я ловила на себе злые взгляды Нааки, отчего в душе становилось неспокойно.
Когда пара закончилась, Лачи подошла к нам и сделала пасс рукой.
– В следующий раз немота продлится до конца учебного дня, – и подмигнула нам. Фрай почесал затылок с задумчивым выражением лица. Когда мы вышли из аудитории, он сказал:
– Знаешь… А она мне нравится.
Я даже споткнулась от неожиданности.
– Ты в своём уме?! Мало того, что это преподаватель и старше тебя… пусть. Это дело поправимое… в теории… Но! Фрай! Она же Эльф!!!
– И что? – равнодушно пожал плечами анимаг. – А то у нас не случается межвидовых браков! Твои ненаглядные иртхиры – продукт такого же долгосрочного смешения!
– Удар ниже пояса, – мрачно сказала я. Фрай тут же спохватился, но я лишь отмахнулась от его извинений.
– Ну прости! Не подумал!
– Ага. Думать ты сейчас, судя по всему, вообще не способен. Одни эльфийки в голове! – я стукнула друга в плечо и вяло улыбнулась.
Следующие пары прошли ровно, без особых эксцессов. А вот в столовой мне предстояло первый раз после бала встретиться с иртхиром лицом к лицу. И я боялась этого, как огня. Друзья понимали мои чувства и не отставали от меня ни на шаг.
Едва мы зашли в огромный зал, полный лернантов всех мастей, взгляд мой невольно устремился за бывший столик. Сердце ухнуло, и я перестала дышать. Да, Даэмиль сидел за столом. Спиной ко входу, что давало мне пару секунд форы. Столкнувшись глазами с Мистраэль, я кивнула и сразу отвела взгляд. Есть как-то сразу перехотелось. Но я понимала, что избегать иртхиров до конца обучения у меня не получится, а посему чем раньше я поборю свои чувства, тем лучше для моего душевного равновесия.
Я почти успокоила себя, когда, подойдя ближе, заметила, что брат с сестрой за столиком не одни.
– Нааки! Вот змея! – прошипела у плеча Анона, догнавшая нас по пути к столику анимагов. Я вздрогнула. В глазах начали мелькать тёмные пятна. С усилием сжав кулаки, впилась ногтями в мягкую плоть. Боль встряхнула меня похлеще пощечины. «А на что ты, дурочка, рассчитывала? Еще в переулке дед Даэмиля упоминал эту стерву. Значит, всё правда, и настоящим увлечением Даэмиля была Нааки!», – хлестала себя мыслями, подобно розгам по голой спине.
Когда мы устроились за своим столиком, я позволила себе один последний взгляд в ту сторону. Его перехватила Мистраэль, и в её глазах я прочла целую гамму чувств: жалость, сострадание, попытку извиниться и какое-то смутное признание, что она сама не знала всей правды. Но от этого мне не становилось легче. Лишь сильнее убедилась в коварстве Даэмиля. А потом я увидела его глаза. От нахлынувших чувств я чуть было не сбежала из столовой в тот же миг. Тяжёлая горячая рука припечатала мою ладонь к столу.
– Даже не думай сбегать. Именно этого они и ждут. Ты должна выдержать, – это Скай наклонился к моему уху.
– Не доставляй им удовольствия лицезреть твою слабость, – поддакнула Анона, взяв мою свободную руку в плен своих ладоней. Я сидела, подобно каменному изваянию, бросив все силы на то, чтобы не разрыдаться у всех на виду. Шумно вдохнув, прикрыла глаза. За тот миг, что наши с Даэмилем взгляды пересеклись, я успела увидеть и его ненависть, и раздражение, и злость, и разочарование с каким-то презрением. Меня словно смешали с грязью, облили помоями и выставили в этом виде на площадь. Передернув плечами, заставила себя отстраниться от этих мыслей. «Магия Даэмиля больше надо мной не властна. Он не сможет залезть ко мне в голову и душу. Поэтому и бесится. Такая сила уплыла из-под носа! А я… Я буду сильной! В конце концов, эти чувства были напускные, не настоящие. А значит, я смогу от них избавиться в скором времени!». С такими мыслями я открыла глаза и улыбнулась друзьям. Всё-таки мне повезло с ними. Такие разные, но такие чистые и добрые, искренние и действительно заботящиеся обо мне. Да я счастливица! Даже в моей прошлой жизни у меня не было таких друзей… Настоящих, что ли…
***
В аудитории воцарилась гнетущая тишина. Казалось, лернанты перестали дышать. Взгляды учеников сконцентрировались на фигуре декана Ругарта Финрая. Я вопросительно посмотрела на Ская и Фрая, те пожали плечами, показывая свою солидарность с моими чувствами. А всё дело в том, что минутами ранее Ругарт Финрай объявил о беспрецедентном соревновании между лернантами Академии, в котором должны участвовать все, от первого до пятого курса! Более того, финальный этап будет наблюдать сам Ачиуск! Я понимала, что это слишком подозрительно, и была уверена, что всё это было затеяно лишь с одной целью – посмотреть на меня «в деле». Но легче от этого понимания не становилось. Пока я размышляла, декан продолжил:
– Соревнования пройдут в несколько этапов. Первый, как вы догадались, общий отбор. Он отсеет большинство. Останутся самые сильные маги. С каждого курса по два мага, кроме четвертого курса. На втором этапе оставшихся лернантов распределят по парам в таком порядке: лернант пятого курса и лернант первого курса; лернант четвертого курса и лернант второго курса; лернант третьего курса и лернант четвертого курса, – декан поднял руку, останавливая недовольный гомон среди учащихся. – Не беспокойтесь, все задания будут рассчитаны согласно вашему уровню. Никто не намерен убивать вас! Император хочет проверить уровень знаний каждого курса. Более того, работа в таких парах будет очень ценным опытом для самих будущих магов.
– Магистр Финрай, простите, можно вопрос? – подняла руку эльфийка соседней парты. Преподаватель кивнул. – А какой будет приз?
Одобрительное шушуканье показало, что вопрос интересовал многих. Декан ухмыльнулся и ответил:
– Приз – солидная денежная сумма. И… выигравшая пара получит приглашение на бал в Императорский дворец.
Девицы томно застонали, парни заулыбались. Только я сидела тише воды, ниже травы. Меня, в отличие от одногруппников, подобные вещи не привлекали. Нет, деньгам я была бы рада, особенно в моем нынешнем положении. Однако от слова «бал» меня уже заранее мутило. Тем более, в Императорском дворце. «Хотя… с чего я решила, что я вообще доберусь до финала?», – осадила саму себя, обхватив руками плечи.
– Крис, ты в порядке? – прошептал вечно-всё-замечающий Скай.
– Да. Просто… странно это всё. Не находишь?
– Согласен. Но не воспользоваться шансом будет глупо! Нам всем деньги лишними не будут. Ну, кроме этих… – он брезгливо указал плечом в сидевших группкой богатеньких аристократов.
– А для «этих» и придумали вторую часть приза – бал у Императора, – хмыкнула я, а Скай понимающе подмигнул. Кто бы ни выдумал эти призы, он угадал как замотивировать абсолютно все слои лернантов.
Стоит ли говорить, что следующие пары были под угрозой тотального срыва, так как преподаватели с трудом могли сдержать потоки вопросов и обсуждений по поводу предстоящего соревнования. Нам дали неделю на подтягивание всех знаний перед первым этапом.
– Кристи, мы ужинать. Пойдешь с нами? – в конце учебного дня спросил меня Фрай. Я кивнула, уговорившись, что встретимся уже там. У меня было еще одно дельце, не требовавшее отлагательств.
***
В кабинете декана я чувствовала себя как дома.
– Вы что-то хотели? – не поднимая глаз от бумаг, спросил Ругарт Финрай, едва я переступила порог его кабинета.
– Да, простите, пожалуйста, что я без приглашения.
– Что же вас так беспокоит? – сделав широкий росчерк в журнале, мужчина поднял на меня уставший взгляд.
– Я хотела уточнить по поводу грядущего соревнования. Это же устроили, чтобы император мог посмотреть на меня «в деле»? – не стала ходить вокруг да около и высказала прямо свои мысли. Декан хитро прищурился.
– А не слишком ли много вы о себе возомнили, лернант Илеай?
Я покраснела, впервые засомневавшись в своих догадках.
– Нет, это соревнование устраивается не ради вас, – я совсем поникла, почувствовав себя глупым зазнавшимся ребенком. Но следующие слова декана заставили меня поднять глаза и удивленно захлопать ресницами. — Не только ради вас.
Спустя несколько мгновений тишины я все же осмелилась задать еще один вопрос:
– Но… я не смогу выйти в финал. У меня недостаточно опыта и знаний…
– Во-первых, у вас еще есть неделя. Потренируетесь с профессором Вэрсом. Во-вторых, выигрывает не один лернант, а пара. Многое будет зависеть от вашего компаньона. То, что первичный отбор вы пройдете, я уверен.
– Хорошо… а что касается безопасности? Вы думаете, мне ничего не грозит во время этих… соревнований?
– Безопасность данного мероприятия обеспечивает сам Император. Не думаю, что обычные лернанты смогут что-то сделать против такой защиты.
– Спасибо. Разрешите идти?
– Да, конечно. Вы свободны. Тренировки начинаются сегодня. И на эту неделю- без перерывов.
Я кивнула, даже радуясь такому интенсивному плану тренировок. Больше времени на упражнения – меньше времени на самокопание.
Сбежав по ступенькам в холл, я почти врезалась в Даэмиля, неспешно направлявшегося в сторону общежития. Он обернулся на мои чертыхания, посмотрел сквозь меня и продолжил свой путь. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Я же снова почувствовала, как рвётся на части моё сердце. Да, мне было уже значительно легче находиться в Академии, зная, что он ходит этими же коридорами. Но личные встречи до сих пор приносили много боли. Я ненавидела себя за те чувства, которые испытывала к этому иртхиру. Мне было стыдно за своё поведение, хоть я и была под воздействием, совесть моя не признавала подобного оправдания. Стыдно перед самой собой и друзьями, которые видели моё помешательство.
– Ты плохо выглядишь. Призрака увидела? – спросила меня Анона, когда я, наконец, уселась за столик анимагов со своим подносом.
– Почти, – буркнула я, непроизвольно кинув взгляд на столик иртхиров. Даэмиль с Мистраэль сидели, попивая гвар, и весело обсуждали что-то. Подозреваю, то же, что и все лернанты Академии – грядущее соревнование. Рядом с Даэмилем уже привычно восседала Нааки, поглаживая его руку. В отличие от Даэмиля, она моё присутствие всегда замечала и злобно сверкала на меня зелёными глазищами с выражением ненависти и торжества.
– Крис, да плюнь ты на них! – сказал Фрай, пересаживаясь так, чтоб закрыть меня от столика с бывшим.
– Да-да, конечно… – рассеянно пробормотала я.– Спасибо.
– Какие планы на ближайшую неделю? – решила перевести тему Анона, поддаваясь общей истерии по поводу соревнования.
– Ну как какие! Тренироваться! – смеясь, ответил Скай. Я улыбнулась.
– У меня тренировки теперь каждый вечер будут, – решила поделиться своими новостями. – А что у тебя?
– Не поверишь, – со странной смесью радости и горечи ответила подруга, и я всё поняла.
– Добро пожаловать в наш клуб! – весело подытожила, шутливо стукнув фею по плечу.
Ужин закончили в приподнятом настроении, чувствуя всеобщее возбуждение от предстоящих перемен.
Вернувшись к себе, мы с Аноной шустро приняли душ и начали собираться на свои обязательные факультативы. Чем собирались заниматься парни, я не стала выпытывать. Они мальчики большие, сами разберутся.
***
Нэйк Вэрс уже ждал меня в «пыточной», когда я появилась на пороге аудитории.
– Добрый вечер, лернант Илеай. Магистр Финрай рассказал о вашей… ситуации… – немного замявшись, начал преподаватель. Я кивнула. После того, как я открыла декану тайну своего происхождения, мы еще не виделись с профессором Вэрсом. Я всё еще опасалась реакции местных на факт моей иномирности. Нэйк словно почувствовал мою настороженность и улыбнулся. – Очень рад, что больше не будете меня дурачить с вашей мнимой потерей памяти. Знаете ли, не очень приятно чувствовать себя идиотом.
Я покраснела.
– Простите, так… сложились обстоятельства.
– Я знаю. Но надеюсь, в будущем вы не станете мне лгать, – я подняла взгляд и увидела, что мужчина откровенно забавляется. Смущение мгновенно трансформировалось в злость. Кулаки сами собой сжались, и я почувствовала покалывание магии на кончиках пальцев.
– Оу, так сразу и начнём? Без медитации? – совсем не сдерживая себя, засмеялся профессор.
И меня отпустило. Разжав пальцы, я улыбнулась. Но совсем спускать с рук издевку преподавателя не хотелось. Хитренько прищурившись, вызвала магическое лассо и шлёпнула ошарашенного моей наглостью мужчину по волосам, сорвав ленточку причёски.
Глава 25
Утро «перед казнью» выдалось спокойным. Неделя подготовки была такой загруженной, что для мыслей о всяких розовых глупостях не осталось ни мгновенья, чему я была несказанно рада. К моему счастью, все это время мне удавалось удачно избегать столкновений с Даэмилем с его прилипалой. Очевидно, они сами были заняты подготовкой к состязанию и отложили разборки со мной на потом.
И вот сейчас, глядя в окно, я с радостным предвкушением ожидала часа «икс». Именно сегодня был первый этап соревнований, общий отбор. Всё, что могла, я уже выучила, даже профессор похвалил меня, сказав на последней тренировке:
– Мы выложились по максимуму. Вы молодец! Я думаю, с первым этапом проблем не будет.
«Хотелось бы мне в это верить, профессор…», – нервно думала я, причесываясь у зеркала. Анона всё ещё спала, это только я подорвалась раньше будильника, от чего теперь страдала, не зная, куда себя деть.
«Успокойся и почитай книгу», – проворчала Аруту, прикрывая глазки лапками от солнечных лучей, пробивающихся сквозь оконное стекло. Я хмыкнула.