Раскрыв руки, он пригласил меня в свои объятия, и я кинулась в них, позабыв обо всём. Прислонившись к горячей груди, с наслаждением вслушивалась в глухие равномерные удары драконьего сердца.
Но долго радоваться не вышло. В пещеру с шумом забежала толпа магов, среди которых был наш декан, профессор Вэрс и доверенное лицо Императора, отец Йара. Последний был бледен, как его сын пару минут назад, но, увидев Йара живым и здоровым, он покачнулся, схватившись за сердце. Я и не думала, что драконы могут так переживать!
Отстранившись от напарника, позволила отцу и сыну крепко обняться.
– Пойдём, – тихо сказала Анона, хватая меня за руку, уводя прочь из пещеры.
– А как же… – я кинула обеспокоенный взгляд на начинавших приходить в себя злоумышленников.
– О них есть кому позаботиться. Идём, – Анона с усилием потянула меня к выходу, и я поддалась напору подруги.
Выйдя на свежий воздух, с удивлением обнаружила звёздное небо над головой.
– Уже ночь?
– Ага, – усмехнулась фея. – Идём.
Перед нами открылся портал, который создал стоявший рядом незнакомый мне маг. Не раздумывая, Анона потянула меня в пространственное окно.
***
Оказавшись в ванной, я с наслаждением скинула с себя окровавленные одежды и уставилась на своё отражение.
Лицо опухло, кровоподтёки на разбитой губе налились пурпуром. Тело было сплошь покрыто ссадинами и кровавыми царапинами. Руки по локоть в крови, своей и чужой. Подставив левую руку под струи душа, начала оттирать присохшую бордовую корочку и охнула, уставившись в полном недоумении на непонятные рисунки на коже.
– Какого ху… дожника?
Полностью залезла в ванну и схватила пенистую мочалку, с ожесточением оттирая саднившую кожу, не обращая внимания на пощипывания, а кое-где и весьма ощутимую боль.
Закончив с омовениями, обернулась пушистым полотенцем, всё ещё не в силах отвести взгляда от прорисовывавшейся на левой руке… татуировки?
Тряхнув мокрыми волосами, решила, что разберусь с этим странным явлением позже. Отчего-то не хотелось никому говорить о своём неожиданном открытии.
Прошмыгнув, словно воришка, в свою же собственную комнату, быстро накинула на тело бельё и платье с длинными рукавами.
Анона зашла в комнату, как раз когда я расчёсывала подсушенные магией волосы.
– Смотрю, уже привела себя в порядок. Это хорошо! Там тебя твой лю… напарник ждёт. Уже все пороги обтоптал!
Я улыбнулась.
– Давай помогу, – выхватив расчёску из моих рук, фея закружила вокруг моей головы.
– Спасибо. Как… как ты сама? – с опаской спросила я.
– Я? Да что мне сделается? – нервно хохотнула соседка, закрепляя косы на манер короны вокруг моей головы.
– Спасибо, что была рядом. И за помощь.
– Да ну тебя, я вам только мешала! – отмахнулась подруга, отступая от меня. – Всё, беги уже.
Я быстро обняла фею и выпорхнула из комнаты, натолкнувшись на нервно вышагивавшего Йара.
– Ой! – воскликнула я, впечатавшись носом в тёплую грудь напарника. Судя по чистой рубашке и посвежевшему виду, он тоже успел принять душ и сменить грязную одежду.
– Крис, как ты? – дракон обхватил моё лицо и, не дожидаясь ответа, крепко поцеловал.
Левую руку пронзил разряд. Я непроизвольно ойкнула, и дракон сразу отстранился.
– Прости, я сделал тебе больно?
– Эмм… нет, – промямлила я, физически ощущая жар своих щёк. Что же это за проклятие такое у меня? Вечно краснеть как спелый томат под лучами солнышка?!
– Кристи, я… это… хотел поблагодарить тебя.
– За что? – я все же посмотрела на напарника, наивно хлопая глазами.
– За то, что спасла, – Йар запнулся. – К сожалению, я помню не всё…
Я не смогла сдержать облегчения, радуясь, что дракон не запомнил моего признания. Йар внимательно посмотрел на меня и продолжил.
– Я не знаю, как ты это сделала, да и не имеет это никакого значения. Я жив только благодаря тебе, Кристина. Моя маленькая смелая аэширри…
Йар осторожно взял мою руку и поднёс к своим губам.
– Позволь пригласить тебя на свидание?
– Свидание? – я робко улыбнулась. – Прям настоящее свидание?
– Да, Крис. Самое что ни на есть настоящее свидание. Ты согласна?
– Кажется, у меня нет выбора, – я хитро прищурилась и, встав на носочки, обхватила шею дракона, наклоняя его лицо вниз. Глаза Йара заблестели.
– Э-нет! – засмеялась я, чмокнув дракона в нос. От неожиданности он разжал руки, державшие мою талию, и я скрылась с позорным бегством в нашу с Аноной комнату, захлопнув за спиной дверь.
Сердце стучало, как после спринтерского забега.
– Всё хорошо? – спросила Анона, отвлекаясь от бумаг на столе.
– Да. Всё хорошо, – улыбнулась я, разглаживая юбку платья. – Я иду на свидание с Йаром.
– Давно пора! – буркнула фея, но я видела, как она искренне рада этим новостям. – И когда же?
– Э-эм-м… – я замолчала, понимая, что этот нюанс мы с драконом не успели обсудить.
Анона даже развернулась, скрипнув стулом по полу.
– Серьёзно?! Даже так?
– Упс, – я отлипла от двери и проплыла к своей кровати.
Аруту снова нагуливала аппетит и подсказать мне нужные слова не могла. После моего возвращения кальти порывалась сразу меня излечить, но я настояла на том, что сначала приму душ. Теперь же кальти ушуршала в одном известном только ей направлении. Кошка, что с неё взять!
Спас меня от неловкого положения внезапный стук в дверь.
– Открыто, – крикнули с соседкой синхронно и улыбнулись друг другу.
В комнату нырнула взъерошенная голова дракона. Найдя меня взглядом, он поспешил затараторить, чтобы никто не успел его прервать.
– Кристи, приглашение… я забыл сказать, когда. Завтра вечером буду ждать тебя у ворот Академии.
Не дожидаясь моего ответа, он скрылся в дверном проёме, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Ну вот. Завтра вечером, – сияя улыбкой, запоздало ответила на вопрос подруги. Та засмеялась.
– Ну вы и дурашки. Оба, – а потом тяжко так вздохнула. – Повезло…
– Эй, а с тобой-то что случилось? – внезапно я поняла, что за всеми этими событиями надолго выпала из обсуждений личной жизни феи.
– А что может со мной случиться? – обречённо вздохнула соседка. Затем изменённым голосом важно продекламировала. – Декан Целительства и Алхимии Магистр Эйгант итх Аурикс!
– О-у… – я прикрыла ладонью рот. – Всё так плохо?
Вместо ответа Анона показала мне на несколько толстых талмудов на столе, из которых она что-то выписывала в пухлую тетрадь.
– Завтра должна сдать доклад.
– А как же… но… ведь… – я запнулась, не зная, как правильно сформулировать свою мысль.
– А если бы не вот это твое «как же… но… ведь…», то сдавала бы сегодня!
Я подошла к подруге и обняла её за плечи.
– Может, ему женщины не хватает? Чего он так рьяно за тебя взялся?
– Может, – неожиданно согласилась со мной Анона. – Крис, я вообще красивая?
Вопрос соседки заставил меня поперхнуться.
– Ты ещё спрашиваешь?
– Но если красивая, то почему он не замечает? – совсем уже поникла фея.
– Слепой потому что! – зло ответила я. Потом ухмыльнулась. – Нужно тебе сменить тактику, раз не замечает.
– У тебя есть план? – с надеждой спросила подруга, чем окончательно убедила меня в правильности моего решения.
– А как же! Не зря столько романтической литературы прочитала! Будет тебе твой декан, с бантиком на… – я вовремя запнулась, дабы не смущать Анону, – на шее!
***
Утром следующего дня Анона повела меня в уже знакомый магазинчик, дабы собрать меня на свидание с драконом. В этот день был выходной, поэтому проблем с отгулом не было. Перед выходом у нас была небольшая перепалка. Моё вялое предложение пойти в том, в чём есть, подруга отмела моментально.
– Негоже на первое официальное свидание идти в тех тряпочках, что я видела в твоём шкафу.
Я закусила губу, с тоской поглаживая расшитое золотом платье, в котором танцевала с Йаром в Императорском дворце.
– Нет, в нём нельзя! – твёрдо сказала фея, не давая даже озвучить мои мысли.
Поэтому теперь мы заходили в уже знакомую лавку. Я огляделась в поисках подходящего наряда. Абсолютно все платья мне казались слишком торжественными и дорогими. Анона ушла шептаться с хозяином лавки, оставив меня блуждать меж манекенов.
Когда Анона вернулась, в руках у неё уже была коробка с платьем. Я смогла увидеть только краешек ткани красивого глубокого синего цвета.
– Как это понимать? – рассерженно спросила я, указывая на коробочку.
– Как подарок. По случаю спасения от Даэмиля. А так же как мою благодарность за то, что не дала ему… лишить… меня… крыльев.
Глядя в полные решимости глаза подруги, я предпочла промолчать, хотя внутри меня всё бастовало против подобных подарков.
– Ну хоть посмотреть дашь? – хмуро произнесла я.
– А как же. Дома! – хитренько улыбнувшись, ответила Анона. Кивнув торговцу, фея подтолкнула меня к выходу из лавки.
– Я тебе отомщу, – показав язык фее, я улыбнулась. Повезло мне с соседкой, как ни крути!
***
Вечер стремительно приближался. Анона заканчивала колдовать над моей причёской. В этот раз она решила сотворить из меня романтичную волшебницу, завив волосы крупными локонами и отпустив их свободно струиться по плечам.
Когда я надела платье, подаренное подругой, то не смогла подобрать слов, дабы выразить своё восхищение.
Определённо, его создавали эльфийские мастера! Открытые плечи, широкие рукава-фонарики, державшиеся за внутренние крепления по бокам лифа. Вместо украшения на шею – расшитая мелкими каменьями ткань ворота платья, от которой материал расходился лучами на грудь. Красивейшая вышивка пояса, выполненная серебряными нитками и драгоценными каменьями, струящаяся юбка, крупными складками расходившаяся в пол.
– Оно невероятно! – я всё же нашлась, что сказать.
– Нет, Кристи. Это ты великолепна! – возразила Анона, подавая мне красивые длинные серьги из серебра с прозрачными камнями, напоминавшими бриллианты. – Настоящая королева!
Именно такой меня и увидел Йар, когда я спустилась к воротам Академии несколькими минутами позже.
– Тебе говорили, что ты прекрасна? – прошептал дракон, нежно касаясь моей руки.
– А как же. Ты и говорил!
Йар строго посмотрел в мои глаза, и знакомая дымка портала окутала наши фигуры. Я чувствовала крепкий захват его рук на своей талии, и от этого по телу расплывалось тёплое ощущение какой-то защищённости.
– Присаживайся, – дракон отодвинул стульчик, приглашая меня присесть.
Я охнула в восхищении: аккуратный круглый столик и два стульчика располагались на маленьком ровном участке скалистой породы на высоте в умопомрачительное количество метров над уровнем моря. На удивление, холодно не было. Лёгкая свежесть, от которой немного кружилась голова. Или это было вовсе не из-за высокогорного воздуха?
Усадив меня, Йар разлил по бокалам светло-кремовый напиток с пузырьками. Приподняв металлический купол над блюдом, открыл сочное ароматное мясо в окружении ярких овощей. Так как слуг здесь не водилось, напарник сам поухаживал за своей дамой, то есть, мной.
– Крис, прежде чем начнём ужин, можно задать вопрос?
Я испуганно икнула, хоть алкоголя ещё даже не нюхала. Что-то во взгляде дракона мне показалось опасным, и я судорожно вцепилась в бокал, отпив большой глоток. Пузырьки ударили в нос, вынудив меня некрасиво закашляться.
– Не бойся, – нервно засмеялся Йар. – Крис…
– Да задавай уже, видишь же, что я от волнения творю невесть что!
– Я понимаю, что пока говорить о таком слишком рано… однако я бы хотел обозначить свои намерения. Скажу сразу: я ни в коей мере не хочу торопить или давить на тебя, и буду ждать ответа столько, сколько потребуется…
Нервная икота совершенно не к месту захватила мой организм. Я одним махом опрокинула в себя шипучий напиток и тут же поняла, что сделала только хуже. Икота стала ещё громче и звонче.
– П-прости… Ик! – я сжала челюсти и задержала дыхание.
Йар с улыбкой наблюдал за моим нелепым поведением. Потом он встал со своего стула и подошёл ко мне. Опустившись на одно колено (вот же… ящер недоделанный! Запомнил как я ему рассказывала про земные обычаи предложения руки и сердца!), протянул мне тёмно-зелёную бархатную коробочку.
– Кристина Илеай, ты станешь моей… невестой?
Открыв коробочку, он достал красивое кольцо в виде древесной ветки из какого-то чёрного металла с лазурными камнями.
– Я… Йар…
Дракон взял мою кисть в свои руки и сам надел кольцо на палец. Поднявшись, он запечатлел на моей щеке осторожный поцелуй и направился к своему месту.
Я сидела с открытым ртом, ошарашенно разглядывая поблескивавшее на безымянном пальце колечко. Даже икать перестала!
– Кристи, ротик… – Йар волновался, и голос его немного дрожал, но даже в таком состоянии он не мог не поддеть меня. Самообладание потихоньку возвращалось ко мне, заставив вспомнить кое-что важное о драконах.
– Йар… Только не говори, что мне теперь предстоит бороться и победить на отборе невест!
– Ч-чего? – непонимающе уставился на меня дракон, удивлённо изогнув бровь. – Какой отбор? Ты вообще о чём?!
Я с облегчением выдохнула.
– Слава богам, и здесь не совпало! – и решила пояснить всё ещё ничего не понимавшему Йару свои слова. – Понимаешь, у нас на Земле существует целый пласт… литературы, посвящённый брачным традициям вашего брата, а именно – отбору невест для дракона.
Следующие минут двадцать я подробно рассказывала дракону особенности поэтапного отбора среди невинных девушек, претендующих на роль законной жены знатного (или не очень) крылатого ящера. Дракон слушал меня молча, даже не перебивал, лишь аккуратно ронял челюсть от неожиданных подробностей.
Остаток вечера прошёл в лёгкой непринуждённой атмосфере. Йар не требовал от меня сиюминутного ответа на предложение, а я не спешила озвучивать своё решение. Мы болтали ни о чём и обо всём, избегая только темы моего последнего похищения. В какой-то момент я хотела было признаться Йару о странной татуировке, но сразу же отмела эту мысль. Лучше попробовать сначала изучить этот вопрос самостоятельно. Мало ли, что это означает?
Я пребывала в великолепном настроении. Напротив меня сидел самый лучший мужчина на свете, и среди всех девушек этого мира он выбрал именно меня. Не торопясь с ответом, однако, прекрасно понимала, каким он будет. Но мне не хотелось спешить. В конце концов, у нас впереди было много времени, чтобы узнать друг друга получше.
Эпилог
Мы стояли перед Императором. Рука Йара плотно держала мою кисть, даря силы бороться с волнением, подступавшим всякий раз, как я оказывалась в опасной близости от монарха.
– Дорогая Кристина, Фрибьянйар, мы хотели бы лично выразить вам свою признательность. Благодаря вам мы смогли получить неопровержимые доказательства вины некоторых наших подданных и совершить справедливый суд над преступниками. Как наиболее пострадавшим от рук этих нарушителей нашей воли, мы хотим компенсировать доставленные вам… неудобства. Мы бы желали выполнить любую вашу просьбу, дабы оправдать наше упущение с этими… магами. Кристина Илеай, чего бы вы хотели больше всего? Просите что угодно!
Я присела в книксене и посмотрела в глаза Императору. В голове всплыл отрывок из любимого произведения Михаила Булгакова: «Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами все дадут!». Улыбнувшись своим мыслям, я ответила монарху в духе Маргариты:
– Нет, ничего не нужно, ваше величество! Я с радостью готова служить вам, если в этом будет ещё необходимость. И готова исполнить любой ваш приказ, если на то будет ваша воля.
Снова присела в книксене. По зале пронёсся благоговейный шёпот. А я усмехнулась и мысленно сказала «спасибо» любимому классику.
Император Ачиуск сидел с выражением искреннего удивления на лице. Придя в себя, он улыбнулся и кивнул мне, отпуская к дракону.
– Вам удалось поразить нас в самое сердце, дорогая. Ступайте к своему… напарнику. Мы позаботимся о должной награде за ваши заслуги перед Империей.
Затем монарх обратился к Йару, по-отечески улыбнувшись дракону:
– А ты, мальчик мой. Может, у тебя есть какая-то просьба?
– Если можно, ваше величество… – начал Йар, выступая вперед и склоняясь в поклоне. Ачиуск кивнул, разрешая продолжать. – Я бы хотел просить руки Кристины Илеай у вашего величества, так как вы обозначили себя защитником нашей гостьи и являетесь единственным негласным… опекуном Кристины.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Монарх долго смотрел на Йара, затем на меня. Я не смогла выдержать взгляд Ачиуска, чувствуя, как предательски краснеют мои щёки. Нервным движением поправила упавшие волосы, отчего свободный рукав платья спустился до локтя, оголив татуировку. Я быстро одёрнула ткань, однако моё движение не осталось незамеченным императором. Тот приподнял удивленно бровь и широко улыбнулся, отвечая Йару, но глядя на меня.
– Нет, мальчик мой, – Йар так опешил, что даже невежливо открыл рот. – Разве можем мы, всего лишь Император Агремильдхора, сказать что-то против решения самих Стихий?
– Но… ваше величество, я ничего не понимаю… – рассеянно запустив руку в белые волосы, произнёс Йар.
– Может быть, Кристина сама сможет прояснить ситуацию, – монарх наслаждался каждым мгновением. – Девочка моя, подойди поближе.
На ватных ногах подошла к Императору.
– Покажи свою левую руку. Не бойся.
Глядя себе под ноги, я вытянула руку и задрала рукав платья до локтя, оголив татуировку.
По залу прошлась волна коллективных вздохов и охов. Йар подошёл ко мне вплотную и тихо спросил:
– Почему ты не сказала?
– Я не знала, что это. До сих пор не знаю, – пожала плечами и потупила взор.
– Дорогие мои, вас поженили Стихии. Мы подозреваем, что теперь просить разрешения о браке несколько… поздновато, – засмеялся монарх.
Эпилог после эпилога
Привычно потянувшись утром, широко зевнула. Настроение было самым радужным. После аудиенции у Императора мы с Йаром ещё раз серьёзно поговорили и решили, что все вопросы с браком будем решать после того, как я закончу хотя бы третий курс.
Внезапно распахнувшееся окно привлекло мое внимание.
«Доброе утро, Крис. Это – Сикстай, и теперь он будет жить с нами».
Я уставилась на кальти в полном непонимании, прервав посередине свой зевок. В окне стояла моя наглая голубая «кошка», а за её спиной, переступая с лапки на лапку, топтался огромный солнечно-рыжий…«кот»? Судя по кремовым рожкам, тоже представитель семейства кальти.
«Эмм… Чего?», – ошарашенно спросила я, усаживаясь на кровати.
Аруту прыгнула мне на колени и ткнулась тёмным носиком в подбородок.
«Я тут подумала, что нехорошо, что только у тебя есть такой замуррчательный страж, как я. Твоему дракону тоже нужен защитник. С вашей-то способностью находить проблемы на пятую точку!».
Я только хлопала глазами, переваривая новости. То-то Йар обрадуется!
«Добрррое утррро, аэширрри… Позвольте вашу лапку», – наглая рыжая морда прыгнула вслед за Аруту на мою кровать. Мокрый розовый нос ткнулся в мою руку на манер чинного поцелуя.
«Аруту, ты… Где ты его откопала?».
«Пррростите, Аэширри. Меня не нужно было откапывать, я сам откопался».
Я звонко рассмеялась, зарываясь пальцами в густую солнечную шерсть. Да, этот рыжий отлично поладит с моим драконом!
Конец.
13.12.2018.