Дюжина секретов леди Кейтлин

4 глава

Девушка в черном атласном платье вышла из-за колонны навстречу мужчине. На ее голове была шляпка с небольшими полями, из-под которых виднелись темные, почти черные локоны, но вот лицо ее было скрыто полупрозрачной вуалью. Черты лица маркизы смутно виднелись сквозь тонкую ткань, но Макс был уверен, что сними она шляпку и смешайся с толпой, он ее не узнает. Но в том, что перед ним стоит именно она, молодой человек нисколько не сомневался.

Губы ее, лишенные столь популярной среди дам алой помады, выглядели неестественно бледными и мужчине никак не удавалось разглядеть полные они или тонкие, улыбается маркиза или хмурится. Прямой аккуратный нос, и большие глаза, цвет которых, конечно же, не было возможным разглядеть. Девушка не выглядела дурнушкой, а если и так, то умело это скрывала. Невысокая, миниатюрная, окутанная таинственным ореолом. Сама ее фигура будто хранила в себе загадку, чем приковывала к себе все внимание старшего следователя.

– Да. Нетипичное имя для Ромерона, не правда ли? – наконец ответил Агилар своей неожиданной компаньонке.

– Возможно, – леди склонила голову набок, рассматривая мужчину. – Но вполне обыденное для выходцев наших восточных соседей.

Макс улыбнулся уголками губ, почувствовав намек на остроту из уст загадочной леди.

– Господин Агилар, если вы уже закончили проверку моей образованности, можем мы поговорить с вами на более серьезные темы?

Если бы это позволяли строгие рамки этикета, Макс бы непременно присвистнул. Признаться, он действительно пытался в непринужденном разговоре узнать не глупа ли маркиза. С упрямством, которому могли бы позавидовать некоторые парнокопытные, Агилар пытался выяснить, какой недостаток скрывает в себе девушка напротив. А иначе как объяснить ту легкость, с которой король Август Второй готов был отдать свою поданную ему во власть?

"А что если ее предназначение в том, чтобы выведать все улики и ход расследования у меня?" – неожиданно мелькнула мысль в голове у мужчины, но леди Кейтлин в ту же минуту разрушила ее своими словами.

– Могу предположить, что вас уже осчастливил своим решением король. У меня к вам будет деловое предложение.

– Вот как, и какое же? – ухмыльнулся мужчина, в красках себе представляя последующую просьбу. От коллег рангом пониже он часто слышал рассказы о том, как девиц знатных кровей выдают замуж за мелких аристократов с целью скрыть результаты похождений их дочерей. Воспитывать чужого ребенка не самая большая плата за титул. Неужели маркиза…

– Я готова заплатить вам приличную сумму золотых, а взамен вы должны будете отказаться от предложения короля.

– Ч-что? – у Макса будто бы весь воздух выбили из легких.

– Мы с вами оба понимаем абсурдность этой затеи. Как самостоятельный и обеспеченный мужчина, вы вполне можете отказаться от договорного брака. Скажите, в конце концов, что выбрали другую.

– Почему же вы не можете отказаться от такого щедрого подарка своего господина?

Маркиза замялась с ответом, но ее поникшие плечи и опущенные в пол глаза были красноречивее слов.

– Или это вы на самом деле выбрали другого кандидата на свою руку и сердце?

– Досужие сплетни, – тихо фыркнула леди, покачав головой. – Господин Агилар, я овдовела меньше месяца назад. Моей репутации уже ничего не грозит, пожалейте хотя бы свое честное имя.

– Жениться на вдове не такое уж большое пятно на имени, – Агилар облокотился на парапет балкона, пристально разглядывая, как оказалось, женщину напротив.

– Это если овдовела она единожды, – не глядя на него, леди Кейтлин подошла к парапету, поравнявшись с ним.

"Что ж это многое объясняет", – подумал Макс, даже не подозревая как он сейчас далек от истины.

– И что вы намерены делать? – поинтересовался он у стоящей рядом маркизы.

– Я сделала все, что было в моих силах. Дальше остается уповать на ваше благоразумие, – леди медленно повернулась в его сторону. – Надеюсь, что я приду к пустому алтарю.

Леди Де Велье оттолкнулась от каменного парапета и скрылась из виду так же незаметно, как и появилась. Не заходя в шумный зал, она свернула в небольшую нишу, где скрывались от глаз посетителей ступени вниз.

Макс проводил ее взглядом, размышляя о том, что маркиза сильно переоценила его свободу и независимость от монарха. Он такой же подневольный, как и она сама.

5 глава

Готовясь ко сну, Кейтлин все размышляла, за что же король так облагодетельствовал неплохого, как ей показалось, парня. Она очень не хотела участвовать в закулисных играх сильных мира сего. Обида на монарха все больше душила молодую женщину. Она прекрасно понимала, что ее руками надеются избавиться от парня. И также она понимала, что это вовсе не пустые чаяния.

Король, конечно, дал понять Кейт, что поддержит ее стремление возродить к жизни завод по производству аэростатов и, наконец, подпишет бумаги, на которых все застопорилось. Ведь для верноподданной королевства Ромерон ему ничего не жалко. И уж тем более потому, что он всегда относился к семье Де Велье с уважением и почтением.

Не раз в своем письме Август Второй упоминал о той отеческой любви и заботе, которыми он полон по отношению к Кейтлин. Но Кейт хватало ума видеть в этом не лесть, а принуждение быть благодарной. За то, что опекал, когда она трагически осиротела, за то, что нашел ей удачную партию в мужья, чтобы у нее всегда были поддержка и опора. И, конечно же, за то, что хранит ее тайну, мастерски делая вид, будто ничего необычного не происходит.

Долгожданное разрешение на ввод в эксплуатацию дирижаблей, чуда магической инженерии, а взамен жизнь незнакомого человека. Кейт так давно мечтала об этом, но женщинам путь в мир бизнеса Ромерона был заказан. А уж конкуренты в транспортной сфере не могли и близко допустить, чтобы их оставила с носом леди. В лице маркизы они нашли общего врага и, объединившись, быстро показали, где ее место. Хоть изначально завод и был оформлен на доверенное лицо, те, кому это было нужно, быстро разузнали, как обстоят дела на самом деле. Кейт потеряла тогда много финансовых вложений, а еще больше собственных сил на борьбу с бюрократической машиной и постоянными проверками. А теперь ей открывают дорогу к ее мечте, всего лишь стоит перешагнуть через собственную совесть.

Она пыталась побольше разузнать про старшего следователя, в надежде найти доказательства, что он далеко не агнец божий. Но люди, которых долг обязывал вынюхивать все тайны в чужих жизнях, умели охранять подробности своей. В любом случае, она должна постараться не подпускать его близко к себе, а потом, может, Кейт что-нибудь придумает и Макс Агилар сам от нее сбежит, желательно до свадьбы.

Пока леди пыталась придумать, как избавиться от жениха, личная горничная молчаливо доводила до блеска ее непослушные локоны, расчесывая их специальной щеткой. Кейт всегда расслаблял перед сном этот нехитрый ритуал, но не сейчас.

– Хельга, можешь идти, – неожиданно встрепенулась она.

Миледи резко поднялась из кресла и направилась в свой кабинет, смежный со спальней. Она начала спешно открывать ящики в поисках самописца и бумаги.

“Хм, Макс Агилар, а как тебе такой поворот событий?”

Кейт с горящими в предвкушении глазами и хитрой улыбкой начала придумывать пункты брачного договора. Она полночи писала, зачеркивала, а затем вновь писала, чтобы к утру успеть отправить своего поверенного к будущему мужу.

Утро у самой Кейт началось в обед, слава Всевышнему, ей не перед кем отчитываться в собственном доме. На рассвете она успела оставить распоряжение и бумаги для своего нотариуса, и теперь ей осталось лишь дождаться результата.

Отпивая уже прохладный чай на широком балконе, она видела как в ворота особняка зашел поверенный. Через несколько минут она уже разворачивала бумажный конверт с брачным договором внутри. Еще через пять отбросила его, не зная, то ли радоваться, то ли злиться. Чертов Агилар подписался под каждым пунктом!

Он даже согласился отложить консумацию брака, был не против остаться каждый при своей фамилии и средствах. Обычно мужчин это задевает. Также был согласен переехать в дом жены, что не очень хорошо отразится на его репутации. Вспомнив как накануне она хотела вписать в договор придуманного ею любовника, Кейт горько усмехнулась. Она бы ничуть не удивилась, если бы и с этим пунктом господин старший следователь согласился. Странный мужчина…

– Миледи Кейтлин, госпожа Алисия пытается связаться с вами, – раздался робкий голос горничной в дверях. Удивительно, как тонко они всегда чувствовали, когда их хозяйка находится в плохом расположении духа.

– Хорошо, – вздохнула Кейт, пытаясь не поморщиться при этом. – Принеси мне магофон.

Маркиза уже в третий раз пыталась объяснить сердобольной женщине, по совместительству личной портнихе, что ей не нужно новое платье и она вполне может переделать предыдущее, чтобы никто не догадался. Но та в ответ лишь втолковывала про плохие приметы.

– …Алисия, я безмерно вас уважаю, но, в конце концов, я заказчица. Вы не так сильно возмущались по поводу широких штанин в прошлый раз.

– Ох, девочка моя, я так же безмерно тебе благодарна за помощь, когда я в ней нуждалась больше всего. Но я не буду работать со старым свадебным платьем. Что бы вы сами ни думали о приметах, я настаиваю на новом наряде. Я могу приехать в течении часа и мы быстренько все замерим, я постараюсь успеть.

– Ладно, хорошо, – пошла Кейт на попятную. – Пусть платье будет новым, но приезжать не надо. У вас должен был остаться манекен по моим параметрам, я ничуть не изменилась и доверяю вам в выборе фасона. На этом, простите, я должна прервать разговор. У меня еще много дел.

– Хорошо, платье будет готово к церемонии.

“Фух, одно дело сделано, осталось еще множество. Как же я это не люблю!” – пожалуй, не было для леди Де Велье занятия более отвратительного, чем приготовления к свадебному торжеству.

– Хельга, а куда мы убрали посуду с прошлой церемонии?

– Так все на чердак снесли, по вашему указанию. С глаз долой…

– Ну а теперь доставайте обратно, и попробуйте сменить цвет фарфора. Я найду вам краситель.

Горничная вышла из кабинета, спеша выполнить новое поручение. Кому-то это занятие показалось бы странным, но Хельге было не впервой перекрашивать семейный сервиз.

– Ох, уж эти приметы, – пробурчала еле слышно Кейт. Приглашения она не посчитала нужным разослать и так все придут посмотреть на очередное развлечение.

Надо было скинуть подготовку к свадьбе на Агилара, возможно этот пункт брачного договора и заставил бы его передумать.

6 глава

“Странная женщина” – не переставал удивляться мужчина, держа в руках два конверта.

Вот только один их них был адресован экс-герцогу Максимилиану фон Агилару, в каждой строчке вложенного в него письма сквозила любовь младшей сестренки и тревожность матушки. А второй… второй конверт был для господина старшего следователя, Макса Агилара от его невесты и любовью там даже не пахло.

Мужчина перечитывал пункты брачного контракта уже второй раз, но никак не мог понять, чем руководствовалась маркиза. В Ромероне, в отличие от его родины, не приняты подобные практики. Сомнительно, что этот договор имеет реальную юридическую силу, скорее леди полагалась на его честное слово и на желание сбежать куда подальше после некоторых пунктов.

Хочет остаться при своей фамилии? Да пожалуйста, хорошо хоть, что не потребовала от него вступить в ее род. Хочет остаться финансово независимой? Макс счел бы себя последним уродом, если бы присвоил себе все активы вдовствующей маркизы. Хочет остаться жить в своем особняке? Это ему даже понятно, в конце концов, в его съемных апартаментах им вдвоем было бы тесновато. А вот последние пункты заставили его подписать договор, не колеблясь.

Он собирался уже подыскивать замену маркизе, всерьез задумался о фиктивном браке, но леди Кейтлин сама предложила ему таковой. Если их мнения совпали по такому щепетильному вопросу, то, возможно, и жизнь под одной крышей станет вполне сносной. Но это все равно не умаляло ее странности в глазах мужчины.

Дни после подписания брачного договора потянулись словно остатки сиропа из банки, столь же медленно и тягуче. Конечно, всему виной было то, что Агилар оказался впервые отстранен от службы. От леди Кейтлин он получил весточку лишь единожды. Женщина прислала записку, в которой спрашивала, будут ли гости с его стороны. Отправив ей ответ, он ожидал какой-либо реакции от невесты, пусть и фальшивой. Но маркиза никак не дала понять, удивлена она или нет тем, что родственники жениха не почтут своим присутствием свадебное торжество.

Все происходящее напоминало Максу какой-то сюр и не покидало ощущение, что он проснется в одно прекрасное утро, смахнет с себя остатки этого кошмара и пойдет на любимую работу. Но, проснувшись в не менее прекрасное погожее утро, он обнаружил только заготовленный накануне фрак. Он никогда прежде не представлял себе, как должен выглядеть этот день, даже не задумывался о том, какими качествами должна обладать его будущая супруга. И теперь, оставшись без возможности выбора, чувствовал неприятный осадок в душе, даже несмотря на то, что романтиком его назвать было сложно.

Для леди Де Велье это утро оказалось еще более хлопотным, чем предыдущие. На лицах слуг, особенно новеньких, блуждала счастливая улыбка, чего нельзя было сказать о невесте.

– Волнуется, – шептались между собой кухарка и ее поварята.

– До чего же красива, – повторяла горничная, смахивая слезы.

Кейтлин, не без помощи Хельги, покрыла голову фатой в четвертый раз, словно спрятавшись за кипельно белой легкой вуалью от всего мира. У порога уже заждалась украшенная белоснежными лилиями карета с запряженными в нее тройкой элитных королевских рысаков. Платье, как ни странно, Кейт понравилось. Алисия невероятно талантливая портниха, а главный талант ее заключается в тонком умении чувствовать своих клиентов.

Необычайно красивая ткань служила наряду главным украшением. Сложный витиеватый узор серебром покрывал подол и корсет, придавая невесте сходство с настоящей снежной принцессой. Рукава фонарики оголяли предплечье и кокетливо спускались вниз, сложная юбка в несколько нахлестов уходила назад, переходя в белоснежный шлейф, укрытый фианитами словно снежинками.

Платье придавало образу Кейт нежности и невинности, и подобным его свойствам она сама была не очень рада. Родовые бриллианты завершали образ: серьги, диадема и браслет легкой россыпью поблескивали в лучах солнца, радуя домочадцев своей красотой.

Ожидаемо, церквушка была набита до отвала, хотя Кейтлин умышленно выбрала самую маленькую часовню в городе. На улице столпился простой люд, каждый хотел взглянуть на очередную жертву черной вдовы. Так за глаза все называли маркизу. Возможно, делали ставки, сколько продержится новый супруг. Впрочем, Кейт была уверена, что все ставки давно озвучены и приняты, в том числе и в высшем обществе.

Кучер помог спуститься с высокого уступка кареты. У входа ее уже встречал очередной прихвостень короля, который получил задание сопроводить ее под венец и показать тем самым королевскую заботу. В тело словно иглы впились взгляды толпы, собравшейся перед церковью.

Кейтлин привыкла держать лицо и шла вперед с невозмутимым видом, но в душе ее коробило от такого пристального внимания. “Кем они ее считают? Вертихвосткой? Нимфоманкой, загоняющей мужей в могилы? Хладнокровной и расчетливой стервой?” На самом деле, ей давно уже плевать на чье-либо мнение. Двери распахнулись, и она встретилась с пронзительным взглядом своего жениха, тут же повернувшим голову в ее сторону.

“Интересно, что думает он?”

Кейт видела Агилара второй раз в жизни, а при хорошем освещении вообще впервые. Не отметить его статную фигуру и мужскую привлекательность она не могла. Может потому и старалась неосознанно держаться подальше, чтобы не привыкать. Он точно мог бы осчастливить какую-нибудь девушку своим вниманием, но ему на пути встретилась Кейтлин.

Едва Макс коснулся фаты и поднял ее, Кейт почувствовала себя безоружной, лишенной последней брони перед гостями и женихом. Падре восхвалял любовь и божественный промысел этого чувства на все лады, будущий супруг возвышался рядом непоколебимой горой, знать Ромерона прожигала спину.

– Вы можете поцеловать невесту, – благосклонно дал разрешение служитель церкви и Кейтлин подсознательно сжала губы в тонкую белесую нить.

Мужчина, не растерявшись, поднес женскую ладонь к себе и поцеловал кончики ее пальцев.

– Милая Кейтлин, хотя бы на публике играйте свою роль, если не хотите, чтобы мы оба прослыли неблагодарными королевской милости.

7 глава

В этот день Кейтлин впервые за последнее время проснулась отдохнувшей, словно с ее плеч был сброшен огромный груз. Впрочем, так оно и было. Едва торжество осталось позади, молодая женщина могла вздохнуть спокойно. За стенами своего дома маркиза чувствовала себя как в крепости.

– Доброе утро, – неожиданно прозвучал мужской голос, которому вторил скрип половиц на лестнице.

– Доброе утро, – запоздало ответила Кейтлин и обвела взглядом стол сервированный на одного человека, за которым она и завтракала.

Нет, она, конечно же, не забыла о присутствии в доме Макса Агилара, и встала раньше обычного вовсе не для того, чтобы избежать его компании. Вот только выглядела ситуация все равно не очень приятно. Мужчина, словно не замечая этого, сел напротив Кейтлин, не забыв при этом одарить дружелюбной улыбкой и горничную, стоявшую в сторонке, и кухарку, выглянувшую в столовую из-за массивной двери.

Ему даже не пришлось ничего говорить, да и сама Кейт не успела открыть рта, как по волшебному мановению перед Агиларом оказалась и тарелка с горячим омлетом, и кремовница, и крепкий кофе, источающий терпкий аромат на всю комнату. Вот только волшебство тут было ни при чем, если таковой не считать харизму молодого мужчины.

– Кофе без сахара, как вы любите, – отчиталась Хельга, склонив голову перед мужчиной и ее новым хозяином.

Если бы Кейтлин жевала что-то, то непременно бы подавилась в этот момент. И когда только успел, наглец! Сама маркиза кофе не любила, отдавая предпочтение чаю, и наивно полагала, что других напитков в доме и не водится.

– Ваш особняк выглядит очень атмосферно, – нарушил молчание, царившее за столом, Макс.

– Вы уже говорили, – неохотно отозвалась Кейтлин, не привыкшая делить с кем-то трапезу, не считая личных слуг.

Вернувшись накануне из церкви, уставшие и измотанные гостями, норовившими каждый лично поздравить молодых, им было не до обоюдных расшаркиваний и осмотра интерьера. Но еще тогда Макс заметил, что внутри особняк маркизы выглядит словно старинный дворец.

Когда мужчина очутился в выделенных ему покоях, ему показалось, что, перешагнув порог комнаты, он оказался в далеком прошлом. Массивная мебель, украшенная вензелями, тяжелые ткани для портьер и балдахина, секретер из красного дерева, который больше был бы уместен в музее или хранилище коллекционера.

Вспоминая свою первую ночь, проведенную в особняке маркизы Де Велье, и по стечению обстоятельств первую брачную ночь, на которую она, впрочем, походила едва ли, Макс закурил. Кашель, раздавшийся позади, заставил Агилара повернуться. Хельга, прикрыв ладошкой рот, старалась унять кашель и вытереть выступившие слезы.

– Прошу прощения, – Макс потушил сигарету, скорее пагубную привычку, чем наслаждение. За многие годы, проведенные вдалеке от семьи и строгих правил, он привык курить за столом и позабыл, что далеко не каждое общество дам это приемлет.

Вот только взглянув на леди Кейтлин, он с удивлением отметил, что та и бровью не повела на его выходку.

– Вас не раздражает дым? – не удержался мужчина от вопроса.

– Нет, – односложно ответила маркиза, не отрывая глаз от газеты.

– Вам нравятся сигареты? – предположил Макс, зная, что в последнее время и женщинам было тяжело устоять перед пагубной модой.

– Нет, – снова ответила Кейтлин, но, отложив газету, добавила: – Я их произвожу.

– Даже так? – насмешливо поинтересовался Агилар столь громкому заявлению.

– Один из моих покойных мужей владел фабрикой. После его смерти она перешла ко мне, – пожала плечами Кейт недовольная тоном своего собеседника.

– Вам не хотелось бы поменять что-то в своем доме? – Макс постарался перевести разговор в другое русло.

– Мне нравится мой дом. Здесь не было никаких глобальных перемен со времен моей прабабушки.

– Но вы могли бы и освежить интерьер по своему желанию. Зачем такая дань уважения истории?

– Затем, чтобы помнить и не забывать, – вдруг раздраженно отозвалась маркиза и встала из-за стола. – Простите, пожалуйста, мне нужно на работу. То есть на фабрику. У меня назначена встреча с управляющим, – слукавила Кейт. Управляющий, конечно, имелся, но лишь в теории, по факту это было просто выдуманное имя, служившее щитом для леди Де Велье.

– Надеюсь, автомобиль вы не сами водите? – вдруг с улыбкой спросил мужчина, обратив внимание на широкие брюки на леди. Не каждая аристократка решится на подобный наряд.

– Нет, – улыбнулась Кейтлин, оборачиваясь назад. – У меня есть водитель. Удачного вам дня.

– И вам, – повторил Макс, разглядывая ее удаляющуюся фигуру.

Конные экипажи давно стали историей, не больше, чем красивой традицией во время пышных торжеств. На смену им пришли не знающие усталости техно-магические изобретения. В нутро одного из таких и впорхнула маркиза, поздоровавшись кивком головы с подошедшим водителем.

Пожилой мужчина в черной куртке и такой же фуражке, завел автомобиль с помощью маленького кристалла-накопителя, и машина плавно двинулась вперед. Лишь, когда город остался позади, а впереди стелилась пустая пригородная дорога в обрамлении прекрасных кипарисов, Кейтлин спросила, не скрывая улыбки:

– Господин Шарль, а можно я поведу?

– Конечно, миледи, – по-отечески улыбнулся в ответ водитель, безоговорочно доверяя автомобиль своей ученице.