СатАна. Пламенная душа. Том 1

ЧАСТЬ 1: ПРОТЕКТОР

Глава 1: Возвращение

В любой дороге всегда нужно помнить о доме. Ты жаждешь сокровищ. Ты стремишься к приключениям. Но лишь только дом всегда будет ждать тебя обратно. Не важно – в случае успехов или же неудач. Ведь нет места лучше дома.

Запись из бортового журнала «Искателей»

Большая кроваво-красная луна заполонила собой добрую половину сияющего неба, в то время как её младшая сестра замерла где-то в отдалении. Таясь, но готовая в любой момент перехватить инициативу.

Было довольно светло. Ночь ещё не вступила в свои права – но и день уже успел утратить былую силу. Они столкнулись где-то на самом краю небосвода, ознаменованные свечением двух полных лун, дабы в очередной раз посоревноваться в могуществе.

Картина неземного противоборства могла зачаровать при одном лишь только взгляде на её неимоверное величие. Образа фиолетовых молний разрывали собой бледно-розовый купол, образуя в нём миллионы дивных трещин. Но грома не было. Был лишь свет, что сочился из всё новых и новых ран поверженного неба. Свет, не сравнимый ни с чем доселе виданным в этом мире…

Но для тех, кто сейчас был на земле, этот свет не сулил совершенно никакой надежды…

Горели три крупных костра, расположенные правильным треугольником. А между ними, на сколоченных явно на скорую руку лежанках, покоились три обнажённые девы. Их тела были крепко связаны, позволяя шевелить разве что пальцами рук и ног да разбитыми в кровь коленками. Обветренные губы девушек медленно нашёптывали что-то – по всей видимости, какую-то молитву. Глаза были красны от давно уже высохших слёз и устремлены к небу. К небу, что не в силах было помочь, занятное собственными противоречиями…

А по центру этой жуткой земной картины была ещё одна фигура. Полноватая и сгорбленная, она разительно отличалась от давешний стройных девиц.

Старуха, завёрнутая в грязно-коричневый балахон, стояла между трёх костров и, поочерёдно обращаясь к каждому из них, коротким изогнутым ножом чертила в воздухе какие-то знаки.

– Дух земного пламени Торндес, взываю к тебе! Провозгласи свою милость и наполни эту сушу теплом своим, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Полыхнувшее пламя одного из костров ярко осветило лицо женщины, что на деле оказалось ещё отвратительнее, чем могло показаться в тени. Обрубок когда-то явно очень крупного носа занимал всю его центральную часть, зияя по сторонам двумя абсолютно чёрными дырами. Глаза ведьмы, напротив, были совершенно белы, словно вся жизнь исчезла из них уже очень много лет назад. Её худые впалые щёки были покрыты многочисленными язвами и трещинами, что неимоверно тонкими ниточками расходились по всему остальному лицу.

Судя по всем внешним признакам, старуха уже не была жива. Казалось, ещё мгновение – и она просто разлетится на кусочки, рассыпится в прах, что секундой позднее будет просто развеян по ветру… Однако же этого не происходило. Она двигалась. Дышала. Говорила. И вся та злоба, что изливалась наружу при каждом её слове, свидетельствовала о том, что ведьма не намерена просто так покидать этот мир…

– Дух небесного огня Адейнис, взываю к тебе! – продолжала она свой жуткий наговор, ни на миг не переставая черить в воздухе всё новые и новые руны, – Провозгласи свою милость и окрапи эту сушу дыханием своим, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Второй костёр полыхнул. Пламя становилось всё яростней. Связанные девушки стали мокры от пота, однако саму ведьму жар, казалось, совсем не смущал. Напротив, с каждой новой секундой её движения становились всё интенсивнее. Всё жёстче.

– Дух глубинного жара Тригойдек, взываю к тебе! – обратилась она к третьему костру, – Провозгласи свою милость и раздроби своим стоном саму твердь земную, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Теперь уже все три столпа алого пламени полыхали почти до самых небес. Они журчали, клокотали, словно намериваясь впитать в себя всё естество этого мира. Впитать – чтобы разгореться ещё сильнее…

– Джети! Джет! Очнись!

Он открыл глаза, и первое, что удалось увидеть, – это яркое пламя, полыхнувшее почти в самое лицо. Попытался закрыться руками – не получилось. Руки не слушались, словно их вовсе не было… ЧТО ЗА?!

Он с опаской огляделся, боясь подтвердить свою страшную теорию… слава богу, всё хорошо. Он просто привязан к какому-то здоровенному столбу, а рук не чувствует лишь потому, что они, скорее всего, сильно затекли… Нет, конечно, тот факт, что он был связан, не сильно обнадёживал, но это всё же лучше, чем остаться калекой…

– Джет, ты как?

– Ди? Ты тоже здесь?

– Да, прямо за спиной.

– Сможешь развязать меня?

– Если бы! – в его голосе послышалась горькая усмешка, – Кажется, она нас сцапала…

Память потихоньку начинала возвращаться. Большой заброшенный дом. Они очень близко подобрались к похитителю, на чьей совести было исчезновение уже трёх девушек. Улики привели сюда. И теперь он не должен был скрыться.

На этажах всё было пусто – и тогда они спустились в подвал. Девушки оказались там: они были обездвижены, напуганы – но всё ещё живы! Нужно было освободить их и убираться – во всяком случае, именно это предложил Ди. Он не стал спорить. Начал развязывать одну из них… но тут что-то произошло…

Появилась эта странная старуха. Она лишь усмехнулась направленным на неё огнестрелам – а затем растворилась в воздухе. Секунду спустя Ди взвыл и отлетел куда-то к стене. А затем и сам Джет понял, что земля уходит куда-то прочь у него из-под ног…

И вот он очнулся здесь. Привязанный к столбу вместе со своим другом возле небольшого холма, на котором горело сразу три огромных костра. Костра, в центре которых разворачивалось какое-то странное действо…

– Что там происходит?

– Понятия не имею! – отозвался Ди и резко потянул на себя верёвки – странно, но это Джет почувствовал, – Наверное, она творит какой-то свой поганый обряд. Хочет принести бедняжек в жертву!

– Но кто она?

– Видимо та, за кем мы всё это время охотились…

– Но почему тогда мы всё ещё живы?

Действительно, почему она оставила их в живых? Хочет поглумиться? Чтобы они понаблюдали, как она приводит свой ритуал в исполнение, и ничего при этом не могли сделать? Или у неё на их счёт ещё какие-то планы?

– Не знаю, – хмуро отозвался Ди, – Возможно, она оставила нас на десерт.

– Гадство! – ругательства словно сами собой слетали с губ, – Можешь помочь? Нужно перетереть эти клятые верёвки!

– Я пробовал, но они как будто зачарованы…

– У тебя есть, чем их перерезать?

– Был нож в кармане, – грустно вздохнул Ди, – Но разве ж до него дотянешься?

– Дьявол!

– Эй, парни! – лицо ещё одного мужчины возникло перед ними как будто из ниоткуда, – Джаред… Клавдий… Вы как тут? Держитесь?

– Барни?! – возопил Джет, глядя на него. Никогда раньше он ещё не был так рад видеть эту рыжую физиономию! – Как ты тут?..

– Не важно, – махнул он рукой и достал небольшой ножик с рунической оконтовкой, – Здорово же вас скрутили! Ну ничего, сейчас мы всё это мигом…

– Нет, подожди, – тёмноволосый пленник что есть мочи замотал головой, – Там на холоме – три девушки. Их хотят принести в жертву! Нужно спасти сначала их!

– Ничего, – усмехнулся Барни, поигрывая многочисленными веснушками на лице, – С ними всё будет хорошо… Я позвал помощь…

Фигура в тёмном плаще мерно ступала по скользкой траве, направляясь прямо к трём полыхавшим кострам. Глубокий капюшон надёжно скрывал лицо девушки, однако её мощные ботинки на широком каблуке, да и стройная фигура, что проглядывала даже сквозь размашистые полы её одеяния, говорили о том, что это была именно представительница прекрасного пола.

В руках воительница держала два длинных узких меча, на лезвиях которых, в силуэтах многочисленных рун, резвились отблески близкого пламени. Они бы опущены, скрежеща остриями по вязкому дёрну, однако было ясно, что всего одно мгновение – и внешнее спокойствие внезапной гостьи может тут же смениться настоящим яростным вихрем. Вихрем, с которым даже столь могучему пламени будет непросто совладать.

– Так значит вот, кто нарушает покой нашего города, – незнакомка остановилась у самых костров и водрузила одну из боевых катан себе на плечо, – Кажется, ты ошиблась местом. Преисподния была двумя остановками ранее.

Ведьма, по всей видимости, уже готовая приступить к заключительной части своего ритуала, замерла. Её изогнутый нож, что уже перестал чертить в воздухе всевозможные знаки, опустился вниз. Сама же старуха своим омерзительным лицом повернулась к гостье и гневно скривилась, став при этом ещё отвратительней.

– Кто ты? – её скрипучий голос наполнили нотики явного раздражения, – Зачем ты вторгаешься в мой обряд?

– Неплохие вопросы, – подтвердила девушка, – Кто я? – она скинула капюшон, позволив чёрной как смоль гриве волос разбрызгаться по плечам. Приэтом её глубокие, слегка зауженные глаза с издёвкой глянули на собеседницу, – Моё имя Найзара Версет, Верховный страж и первый меч клана Тарвати. А что касательно того, зачем я здесь, – она сделала короткий шажок и тут же сложила мечи в боевую стойку, – Всего лишь для того, чтобы проследить, что ты доберёшься до пункта назначения.

Ещё несколько секунд ведьма, не двигаясь, стояла на месте и спокойно взирала на незванную гостью. А затем разразилась диким хохотом.

– Боюсь, девчонка, у меня нет времени, чтобы и дальше вести с тобой разговоры. Хотя, признаюсь, они занятны, – всё ещё кривя сухое подобие губ в странной улыбке, ведьма пошла навстречу к воительнице, – Но вот на то, чтобы сделать тебя частью ритуала, я, пожалуй, минутку найду…

Костры вновь ярко полыхнули, освещая костлявый силуэт старухи, что всё ещё крепко сжимала кинжал. А в следующую секунду она исчезла…

Короткий росчерк – почти как солнечный блик на стекле – возник где-то справа. Девушка тут же подняла меч, приняв на него изогнутое лезвие, и, крутанувшись в сторону, рубанула наотмашь. Пусто. Ведьма растворилась даже раньше, чем сталь успела ринуться к ней.

Новая атака – её Найзара почувствовала уже скорее интуитивно, поскольку глаз на своём затылке, увы, не имела. Однако же, успев уйти в сторону, она вновь рубанула воздух в направлении удара – и снова мимо! Проворная старуха, ничего не скажешь…

Очередное появление ведьмы чуть было не застало её врасплох – но верные катаны, как всегда, не подвели. Одной она отразила летящий прямо ей в сердце нож, а другой сумела-таки чиркануть неугомонную душегубку по и без того уродливой щеке. Крови не было. На самом кончике меча осталась лишь какая-то желтоватая жидкость, больше походившая на гной.

Стряхнув с оружия ненужную пакость, Найзара вновь приняла боевую стойку, готовая отражать дальнейшие удары. Однака их не последовало. Небольшой царапины старухе хватило, чтобы охладить свой пыл и, материализовавшись на значительном расстоянии, устремить гневный взгляд на воительницу.

– Мерзавка! – крикнула она, – Решила обидеть бабушку?

– Таких, как ты, не только обижать надо… и, кстати, из чего ты вообще сделана? – вспомнила девушка давешнюю слизь, – Хоть что-то живое ещё осталось?

– Да, ты хороша, – проигнорировала вопросы ведьма, – Такие им нравятся. Они будут в восторге.

– Кто «они»? – хмыкнула Найзара, на всякий случай бросив взгляд по сторонам, – Ты вообще себя слышишь? Или вконец обезумела?

– Да, в полном восторге! – словно не слыша её, продолжала причитать старуха, – Явитесь же! Айхендиархе!

Огонь вновь полыхнул. Но теперь жар вряд ли исходил от костров – скорее от того, что зарождалось в их глубинах. Явные человеческие очертания просматривались в каждом из них. Они росли, словно впитывая в себя мощь неудержимого пламени.

Однако очертания – это, пожалуй, всё, чем эти сущесва походили на людей. Ведь то, что вышло из недр горнила, сложно было даже отдалённо назвать человеком. Скорее это были какие-то духи или же големы, полностью состоящие из огня. У них не было лиц, или хотя бы какого-то отдалённого подобия глаз – только пламя, состовлявшее всё их естество. Подобно крови тёкшее в их жилах…

Костры за спинами трёх новосотворённых сущностей остались медленно тлеть, утратив своё былое неистовство. Но в них уже и не было нужды: вся их неописуемая мощь теперь пылала в существах, что медленно, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг Найзары.

– Жарковато тут, – бросила воительница, видя, как от её одежды начинают подниматься вверх тонкие струйки пара, – Как насчёт слегка охладиться?

Плохо не быть водным магом – особенно когда три огненных исполина хотят сделать из тебя подобие хорошо прожаренного жаркого с тёмной хрустящей корочкой. Бурлящий поток воды здесь бы явно не помешал…

Однако её стихийных знаний хватило лишь на то, чтобы создать в воздухе миллионы крохотных капель и незамедлительно пустить их в противников. Это было явно недостаточно, чтобы справиться с подобного рода существами – но хватило, чтобы затормозить их на несколько секунд, и, накинув на себя энергетический щит, уйти в сторону. За пару мгновений до того, как на том месте, где она только что стояла, земля превратилась в пылающие угли…

– А вы горячи! – подытожила девушка, медленно отступая и всё ещё не зная, как быть.

Повернувшись к ней, огненные големы стали расходиться в стороны, очевидно вновь пытаясь взять воительницу в кольцо. И хотя они были не очень расторопны, один лишь шаг их громоздких ног мог с лёгкостью компенсировать с десяток её. Более того, создавалось впечатление, что даже сейчас существа продолжали расти. Они уже опережали девушку минимум на два торса – а что будет, если битва затянется? Есть ли у них предел?

Хорошо хоть ведьма всё это время оставалась в стороне, явно не собираясь принимать никакого участия в развязавшейся гонке. Более того, она словно и вовсе потеряла какую-либо связь с внешним миром, находясь в подобии некоего транса. Может, это она управляет существами? В таком случае, сгинут ли они, если покончить с ней? Вполне вероятно. Жаль только проверить данную теорию будет проблематично – чёрта с два они пропустят кого-нибудь к старухе…

Широкая огненная рука одного из гигантов, по размерам больше походившая на большущий фонарный столб, пронеслась перед самым лицом девушки. Благо остальные двое при этом оставались в стороне, так что она успела вовремя отпрыгнуть. Но второй великан тут же сделал шаг вперёд – и Найзаре стоило огромных усилий, чтобы не оказаться погребённой под его массивной стопой.

Итак, слабее они не становятся. Напротив, с течением времени их сила, похоже, только возрастает. Костры их тоже не сдерживают – они уже отошли от холма на несколько десятков метров и всё ещё продолжают погоню. Но как же тогда быть? Как остановить подобные исчадия Ада, не имея в своём арсенале с дюжину боевых магов?

Занимательной оставалась ещё одна деталь: почему они постоянно расходятся? Не желают пропустить её к ведьме – или же просто боятся соприкоснуться? Хм…

Уворачиваясь от очередного потока огня, от которого натужно загудел её весьма истончившийся щит, Найзара быстро прокручивала у себя в голове всё, что ей известно о вызове ифритов, големов, духов… И вообще любых огненных существ, которые только могут существовать. Они просто обязаны быть в этом бестиарии!

Стоп, что-то знакомое! Порождения, что питаются плотью самого естества. Чьи силы неистощимы, ведь источники их не зависят друг от друга. Огненные духи небес, земли и глубин. Они неразрывны – но не могут сосуществовать, ведь каждый их них принадлежит своему царству. И соединения этих царсв они боятся даже больше, чем самых неистовых потоков воды…

– Ну что, ребята… сейчас будет «Бум!»…

Заклинание сорвалось с её губ, казалось, даже раньше, чем она успела резко прыгнуть вправо – так, чтобы огненные порождения выстроились перед ней в одну линию. Мощный всплеск магической энергии – какой только можно было вложить в одну нехитрую формулу, – и от её правой руки отделяется широкий искрящийся таран, что, набрав немалую скорость, врезается точно в грудь ближайшего гиганта.

Как и ожидалось, существо делает шаг назад, начинает медленно заваливаться. Его собрат пытается отойти в сторону – но не успевает. Рука первого ложится ему на плечо. Что-то хлопает. Во все стороны начинают лететь искры…

Третий великан успевает уйти на безопасное расстояние – но тщетно! Замыкание, спровацированное соприкосновением двух других, создаёт нечто вроде энергетической воронки, что звеня и пуская во все стороны молнии, начинает яростно впитывать в себя любые языки пламени. Ещё секунда – и оставшегося духа притянуло туда же. Он взревел, пытаясь вырваться, – но не тут-то было! Магия безжалостна, когда нарушают её законы!

– Найзи, ложись!

Воительницу, что зачарованно наблюдала за тем, как тела гигантов складываются и сжимаются между собой словно под давлением недюжего пресса, повалила к земле чья-то сильная мужская фигура. Удара спиной о твёрдую поверхность хватило, чтобы прийти в себя, – и они поспешили откатиться в сторону. А ещё спустя секунду громыхнуло так, что, казалось, ушные перепонки просто унеслись куда-то прочь от испуга. Лишь спустя какое-то время они возвестили о своём возвращении противным, никак не желающим прекращаться гулом.

– Джет? – улыбнулась она, глядя на своего спасителя.

– Кто же ещё? – подтвердил он, – А ты уж, небось, меня похоронила!

– Типун тебе…

– Аааааааа! – истошный вопль ведьмы донёсся с холма, резанув и без того израненые уши.

– Скорее, – Найзара в одно мгновение оказалась на ногах, – Нужно успеть, пока она не оправилась.

Последние слова она выкрикивала уже на бегу. Джет, как и двое других мужчин, что тоже приходили в себя где-то неподалёку, устремились следом.

Чтобы добраться до вершины ушло всего несколько секунд. Костры, что не так давно полыхали ярким пламенем, теперь превратились в груды угля, от которых поднимались вверх лишь незначительные струйки дыма. А чуть поодаль – на том же месте, что и раньше, – стояла ведьма, трясясь от безудержной ярости.

– Вы всё испортили! – каждый её выкрик сопровождался брызгами какой-то зеленоватой слизи, что, наверное, должна была быть слюной, – Вы! Как вы посмели! Мой ритуал! Духи… они ушли! Изгнаны!

– Освобождайте девушек – я займусь ею, – бросила Найзара, устремившись прямиком к старухе, – Всё, бабка, отплясала уже своё. Пара баинькать.

Вновь жуткий хохот. Теперь ещё более истеричный.

– Нет. Так просто вы не уйдёте, – она с жадностью облизала губы, что, казалось, вот-вот рассыпятся от всё новых набегавших на них трещин, – То, что вы сделали… теперь это будет вашей ношей. Вашим проклятием, – она закашлялась, словно слова давались ей с немалым трудом, – И знайте – вы сами это сделали…

Найзара протянула руку, стремясь ухватить ведьму за грязное тряпьё воротника. Но её пальцы поимали лишь пустоту, смешанную с пеплом. Старуха рассыпалась в прах. То, что ещё секунду назад было её головой, руками, телом, – теперь летало в воздухе множеством белёсых хлопьев. Всего пара мгновений, и от неё не осталось ни следа. Лишь только неприятный солоноватый вкус на губах воительницы.

Над головой что-то громыхнуло. Три длинные молнии ударили в то, что осталось от костров, и, с ослепительной вспышкой, озарили пространство жутким грохотом. Воительница закрылась магическим щитом, чтобы не попасть под ударную волну. Мужчины же, что невольно оказались в самом эпицентре взрывов, постарались укрыться за высокими лежанками, утянув за собой освобождённых девушек.

Секунда – и вспышка угасла. Больше никаких громыханий не предвещалось.

– Все целы? – крикнула Найзара, озираясь по сторонам.

– Да… – выглянул из-за своего укрытия Барни, – Вроде бы…

– Как-то многовато на сегодня взрывов, – посетовал Клавдий, потирая ушибленную голову.

– Скажите спасибо, что вообще живы остались… Что с пленницами?

– Без сознания… Но пульс есть.

– Да, и у моей тоже.

– Похоже, все в норме, – подытожил Джет, пытаясь отряхнуть в конец измазанную форму, – Что с ведьмой? Ушла?

Найзара бросила ещё один взгляд на то, что осталось от старухи. Хотя смотреть было особо не на что: кучка пепла была такой незначительной, словно землю лишь слегка присыпали свежей золой.

– Вряд ли, – покачала она головой, – Похоже, заклинание уничтожило её и без того еле живое тело. Думаю, о ней мы больше не услышим.

– Хоть какие-то хорошие новости! – подтвердил Клавдий и взвалил доставшуюся ему девушку на руки, – В таком случае не стоит тут задерживаться. Нужно как можно скорее доставить их в госпиталь.

– Подожди, – Найзара присела, покопавшись рукой в груде всё ещё тёплого пепла, – Кажется, ведьма оставила нам сувенир…

Она извлекла на свет слегка закопчённый, но, тем не менее, абсолютно целый изогнутый нож. Тот самый, которым старуха собиралась разделать своих жертв.

– Ничего так вещица, – хмыкнул Барни, подойдя ближе, – Оставишь на память?

– Доставлю в Клан. Мало ли он обладает какими-то магическими свойствами.

– Хм… А почему не к нашим? – деланно возмутился он, улыбнувшись.

– А потому что я, ребятки, выполнила за вас большую часть вашей работы. Так что без обид.

– Кто ж спорит? – пожал мужчина плечами, – Да и к тому же всё честно: нам – девушки, тебе – оружие. Всё как всегда.

– Ладно, заканчивай разглагольствовать, – буркнул на него Джет, – Уходим, пока тут ещё чего не случилось.

Ночь уже не скрывала своего могущества. Она, наконец, одалела последние остатки войск дня и теперь наслаждалась единоличным правлением на этой земле. Земле, что под её руководство в считанные мгновенья погрузилась во мрак.

***

Чурка с веселым треском разлетелась под мощным ударом топора. Образовавшиеся половинки тут же решили разбежаться в разные стороны, но Джек не дал им такой возможности, подхватив одну из них ещё на лету и сразу совершив новый замах. Хрясь.

Возле его ног уже образовалась внушительная горка расколотых дров. Однако бывшему водителю Клана этого казалось недостаточным, и он продолжал разрубать одну за одной всё новые и новые плашки.

Кто знает, сколько ещё им придётся ютиться в этом домишке? День? Два? Неделю? Месяц? А на улице уже начинало заметно холодать – того и гляди настоящие заморозки начнутся. Так что лучше запастись растопкой.

Как ему и было велено, он увёз Алару как можно дальше от особняка Абедия. Так далеко, как только смог… Но что было делать, если всё время пути девушка так и не приходила в себя? Оставить её одну в лесу? Нет, по его моральным меркам это было бы слишком. Возвращаться же с нею к целителю, даже на следующий день после случившегося, показалось рискованным. Кто знает, сгинула ли та грязевая тварь, или же только и ждёт возвращения своей «кормёжки»?

Так что он не нашёл решения лучше, кроме как осесть где-нибудь. Хотя бы на короткое время, пока воительница не очнётся. И тут как нельзя кстати пришёлся тот самых лесной домик, в котором они уже как-то пытались укрыться в ходе своего путешествия. Конечно, его местоположение уже давно не секрет для стражей Клана – но кто решит соваться туда лишний раз, зная, что разыскиваемая преступница ушла уже очень далеко? В любом случае, чтобы переждать денёк-другой вполне сгодится…

Но вот время шло – а Алара всё никак не хотела приходить в себя. Она была жива. Дышала, порою бредила. Даже умудрялась пить тот нехитрый бульон, который Джек варил, чтобы хоть как-то поддерживать её силы. Но вот глаза за все эти дни она ни разу так и не открыла…

А он не мог просто так уйти, оставив девушку совершенно одну. Подкинуть же её на поруки Клану казалось слишком рискованным: кто знает, как стражи отреагируют на внезапное появление пропавшей воительницы? Учитывая то, в каком состоянии она явилась в особняк Абедия, сложно было сказать, не оказалась ли и она изгнана…

Так что он застрял здесь…

В голову постоянно лезли всякие скверные мысли. Что случилось после его ухода? Живы ли его товарищи? И хотя он был уверен, что Сатана не из тех, кто падёт под натиском какого-то грязевого монстра, но ещё оставалось её проклятие… Справилась ли она? Или же решения так и не нашлось, и он уже никогда не увидит свою боевую подругу?

Чтобы хоть как-то отделаться от всех этих ненужных размышлений, Джек предпочитал заниматься делом. В частности – колоть дрова. И получалось у него, кстати говоря, довольно неплохо! Всё же не зря он провёл всё детство в обычной крестьянской семье – навыки, полученные тогда, пригодились. Да и большой колун, найденный в чертогах лесного домика, пришёлся в самый раз по руке. Так что новый замах и… Хрясь!

– Ладно, пока достаточно, – констатировал он, уже с трудом разгребая ногами вездесущие полешки.

Теперь нужно было занести дрова в дом, чтобы не намокли от дождя, что в этих краях был совсем не редкостью. А затем ещё пойти проверить силки – мало ли, какое зверьё попалось? В общем, дел до заката было ещё достаточно. Достаточно, чтобы вновь не погружаться в траурные мысли.

Охота, если можно была её так назвать, прошла вполне успешно. И хотя три расставленные им ловушки оказались нетронуты, в четвёртую попалась довольно-таки крупная птица. Джек не знал, что это за вид. Но не всё ли равно, если она в любом случае пойдёт в суп? Так что, недолго думая, он свернул пойманной пташке шею и, взвалив её на плечо, вернулся в дом.

Внутри было уже достаточно тепло, чтобы не топить всю ночь. Однако нормально запаливать лучины за недолгие дни практики Джек так и не научился, так что единственным источником света в стремительно сгущавшихся сумерках оставалась лишь слегка приоткрытая дверца печки да большой камин в главной комнате, что так же все эти дни работал без перерыва.

Поэтому, скинув свою добычу на большой деревянный стол и подкинув пару полешек в узенькое сопло, мужчина понёс в комнату целую охапку дров. Аларе нужны тепло и свет. Свет, к которому она будет стремиться, чтобы вернуться…

– Джек…

Он уже собирался бросить свой груз на приготовленное в углу место – но от неожиданности поленья буквально выпали у него из рук, рассыпавшись по полу.

– Алара? – он повернулся к девушке, что всё это время лежала на кровати у стены. Её глаза оказались открыты.

– Не шуми, пожалуйста.

– Извини, я…

Она потянулась, как после долгого сна, а затем, приложив ладонь ко лбу, нахмурила брови.

– Ничего не понимаю… Где мы?

– В том лесном домике, где ты подкараулила нас в прошлый раз, – не решаясь подойти ближе, пояснил Джек, – Я привёз тебя сюда, чтобы выходить.

Выражение её лица поменялось. Непринуждённая сонливость исчезла, однако в лёгком полумраке, создаваемом огнём камина, было сложно сказать, сменилось она улыбкой или же гневом. Уж лучше бы первое – не хотелось бы, чтобы воительница вдруг решила разнести эту и без того видавшую виды хибару. Но как бы то ни было, учитывая все предыдущие встречи с Аларой, мужчина знал, что на всякий случай лучше пока соблюдать дистанцию.

– Так значит, это не очередной сон? – отозвалась девушка, вновь облокотив голову на подушку, – Хорошо.

– Да, – подтвердил Джек, – Хотя, если честно, я уже не был уверен, что ты очнёшься.

– Долго я спала?

– Недели две… может три… не знаю, я здесь уже потерял счёт времени.

– Хм… мне показалось, что прошла вечность, – она посмотрела на него, и вновь осталось неясным, какую эмоцию изобразило её лицо, – Знаешь, мне снилось много чего… моё детство, начало служения Клану… даже несколько битв с Сатаной, – Алара вслух усмехнулась, – Забавно, сколько разных интерпретаций могут иметь у тебя в голове одни и теже события. Они повторялись, происходили раз за разом – и каждый раз по-новому. Постоянно вызывая какие-то новые чувства… Несколько раз я даже думала, что очень близка к пробуждению… что вот-вот проснусь – но затем сон опять повторялся, завлекая меня всё глубже в свою пучину… я стала думать, что это никогда не кончится.

Она замолчала, устремив свой взгляд в потолок, где с трудом можно было различить разве что потрескавшуюся побелку да большое полотно паутины, висящее в углу. Джек уже очень давно хотел смести её оттуда, но всё как-то руки не доходили. Что не говори, он совсем не любил заниматься уборкой.

– И… как же ты всё-таки выбралась? – так и не дождавшись продолжения, мужчина был вынужден поддержать беседу.

– Не знаю, – пожала она плечами, – Наверное, это ты меня спас…

– Не, – с усмешкой отозвался Джек, – Спасла тебя Сатана. А я всего лишь привёз сюда и кормил похлёбкой.

– И это тоже, – подтвердила она, – Но не только… Во сне я слышала твой голос… Он звал меня обратно…

– Ну, знаешь, в этой глуши очень скучно вечерами одному… Вот мне и хотелось поговорить хоть с кем-то…

– Ага, – хихикнула она и, повернувшись набок, положила голову на локоть, – А кстати, чего это ты стоишь в углу? Подойди ближе. А то я хоть и пришла в себя, но во мне всё ещё слишком мало сил, чтобы кричать через всю комнату.

Их размеренная беседа на крик даже близко не походила. Однако Джек, не став спорить, сделал несколько шагов вперёд.

– Садись, – уступила она край кровати и, дождавшись, пока он исполнит её просьбу, вновь растянулась на подушках, – Знаешь, а ведь был не только голос. Ты и сам мне снился, – Алара с улыбкой глянула на него – теперь Джек был достаточно близко, чтобы видеть, как уголки её рта слегка приподнялись, – Помнишь нашу первую встречу, тогда в госпитале? Ты был такой забавный!

– Ага, прикованный наручником к кровати, – подтвердил он, – Прям аж предел веселья.

– Ну, как оказалось, не зря, – пожала девушка плечами, – Но именно таким ты и являлся мне во сне: суровый, хоть и растерянный. Не только в больнице – я видела тебя и в разгар сражений, и сидя в каком-то баре с кружкой пива… но вид у тебя всегда был один и тот же!

– Хм… и что мы обычно делали в твоих снах? Надеюсь, не только бились?

– Не, – заверила она, – Хотя и это тоже. Правда обычно я дралась с кем-то другим, а ты лишь подбегал в самый последний момент и бил меня по затылку чем-то тяжёлым.

– Извини, – вдруг потупился он.

– О, этот удар я тебе никогда не забуду! – хохотнула Алара и вновь перевернулась набок, – Но не переживай – я уже не злюсь. Кроме того, гораздо чаще в моих снах мы просто сидели и мирно разговаривали… вот прямо как сейчас.

– Ну, это очень даже неплохо.

– Ага. Кстати, я тут случайно обратила внимание, – она сделала небольшую паузу, словно демонстрируя полнейшее удивление, – что под одеялом на мне совершенно нет одежды. Признайся, это ты меня раздел?

Джек опешил. Он не знал, стоит ли ему срочно отойти от кровати, чтобы не получить кулаком в глаз, или же просто закрыться руками будет достаточно? Хотя нет, с такой как Алара – явно недостаточно…

– Да, я, – признался он, всё-таки решив остаться на месте, – А что мне оставалось? Нужно было обработать раны… да и твой костюм был не в самом лучшем состоянии…