Я опёрся руками о землю, с лёгкостью безграничной силы выдернул ноги из земли и перевернулся на спину. Мне пришлось изрядно повозиться, чтобы привыкнуть к состоянию калеки и сесть. Ног я не чувствовал, приходилось передвигаться руками.

Передо мной предстал блондин в повседневной одежде с черными очками на носу. Глаз не видно, лишь хитрая улыбка губ. Белая спортивная перчатка без пальцев на правой руке.

– Давно не виделись, Джейк.

– Ты кто?

– Вечный.

– Это не имя. – воззразил я.

– У меня нет имени. Оно не для простых смертных. – заявил парень.

– Так я и не смертный. Тоже вечный. Хм, вечный… – хмыкнул я. – Звучит знакомо. Мы встречались раньше?

– Может быть. Может быть раз, а может два. А может быть я уже целую вечность прихожу к тебе за один и тем же.

– Что это значит? И почему я тебя тогда не помню?

– Потому что ты не один из нас. И я тебе не доверяю.

– Приходил много раз и до сих пор не доверяешь?

– Ну ты же меня не помнишь.

– И я хочу знать, почему.

– Наскучил. – прикрыл зевок белой перчаткой парень.

– Как ты это сделал? Как разморозил меня? – переключился с пустой темы на более волнующую я.

– Вернул то, что по праву твоё – время. – пояснил вечный.

Я всё пытался его вспомнить и не мог. Лишь чувствовал странное дежавю. Оно зудело у меня по всему телу, даже в застывших, точно камнем, ногах. Кто же такой этот вечный и что ему от меня нужно? Если он избежал испепеляющего всё живое огня и одним касанием вытащил меня из оцепенения, то мне даже страшно представить, на что он способен, когда страшно зол.

– Если ты такой всемогущий, может тогда вытащишь из меня эту штуку? Очень надо! – я поднял запястье с красной точкой, откуда тонкой линией струилась кровь, куда Рэн засунул тёмную иновязь иглы.

– Нет. Не в могу вмешиваться в хронику. Поищи Мастера Стали, ты ведь его ещё не забыл? Он тебя так уж точно.

– Откуда ты знаешь…

– Какая разница, откуда? Главное моё знание в том, что я знаю: ты забрал Арконес. Где он? – тон вечного вдруг стал грубее в сто крат. Я даже отодвинулся немного, настолько угрожающей стала его поза. Будто он собрался выбить из меня весь дух, чтобы узнать про эту вещицу.

– Я, конечно, слышал про Арконес, но поверь, я понятия не имею, где искать эти редкие осколки. – поспешил заверить вечного я.

Парень присел и протянул руку с непроницаемым намерением. Решил избавиться от меня или помочь? От его расчётливого насмешливого взгляда под непроницаемыми черными очками мне стало не по себе.

– А ты забавный. Ты даже не представляешь, что значишь для мира. У меня есть к тебе предложение, Джейк Янг. Ты отдаёшь мне осколок, а я говорю то, что ты всю жизнь хотел услышать. Будь уверен, любой готов отдать всё, что у него есть лишь бы узнать свои сокровенные тайны.

– Льстить каждый может. – фыркнул я.

– Твои вопросы не останутся без ответов. Я предлагаю помощь. Но ты можешь и отказаться. – невинно пожал плечами вечный.

Его тон намекал на то, что я точно не могу отказаться! Я с сомнением принял рукопожатие. С таким ссориться – себе дороже. Да и ответы получить немного да хотелось. Потому что вопросов накопился бездонный колодец! На все он мне и в жизни не ответит!

– Отлично. – довольно улыбнулся парень в очках.

Я было открыл рот, чтобы спросить, но вечный меня опередил.

– Молчи и слушай. Твой выбор решает судьбу этого мира. Твой выбор – выбор твоей сестры, а её решение – погибель всего живого. К слову, почившая ищет камень, но Амандра не тот за кого себя выдаёт. Он использует тебя уже сотни лет, а ты всё веришь, что знания – это сила, упрямый ты идиот.

– Спасибо, конечно, за оскорбления. Но это всё?

– Мой тебе совет, Янг: не ищи осколки, лучше отвяжи их от себя. – я снова открыл рот, но лишь успел подумать, как тут же получил ответ: – Начало – это и есть конец. А конец – начало всего. Ты – начало и конец. И эта петля на твоей шее. Хм, занятная петля. Линн Сорби бы оценил.

Я так и остался сидеть с открытым ртом. Наше рукопожатие сияло изумрудом. А глаза парня так и остались для меня загадкой.

– Почему ты так уверен, что я найду Арконес?

Вечный отошёл от меня на шаг, как будто разглядел в будущем угрозу, ещё постой он секунду рядом.

– Я это знаю. – уверенно улыбнулся он. – Как и то, что Эдрис Тан должен стать охотником. И ты ему в этом поможешь.

Приятная, но в то же время, пугающая силой улыбка. Такого мне точно не побороть. Точно не сейчас без знаний кристалла Амандры.

– Да кто ты вообще такой? Ты ведь хотел меня убить, а теперь скрепил сделкой. Я помню, что некто неизвестный, тот, кто приходил ко мне у разлома обещал меня прикончить, вызови я своего друга.

– Ничего личного, Янг. Просто я надёжно охраняю порядок времени и ненавижу Страждующих, которые думаю, что делают то же самое. Какое заблуждение. Их нелепые попытки прийти в этот мир так смешны.

– Кто-то назвал Страждующих посмешищами? – напряжённый голос Зака Грандэ объявился впереди.

Так незаметно влился в остановку времени. Глаза закрыты. Дыхание ровное. Спит. И Аннен сюда заявился! Он с диким недовольством по слогам сказал мне чуть ли не огнём:

– Не смей. Портить. Моё тело.

«Оно моё!» – так и хотел выкрикнуть в ответ, но по взбешённому лицу Страждующего в теле Грандэ стало ясно, что лучше этого не делать.

– В сторону, Джейк. Не мешай, взрослые хотят поговорить. – сказал Аннен.

– Я бы с удовольствием, но…

«Ноги окаченели» – додумал я в мыслях, вспомнив, что лучше Аннена не злить. Ведь моё тело для него в приоритете. А раны на мне – это жуткий скрип зубов Страждующего. И я точно знал, что в будущем в лимбе он на мне отыграется. О, обязательно отыграется за все неповиновения! Так что не стоит ухудшать своё и так шаткое положение!

Парень в очках расслабленно шагал к Аннену, заложив руки за спину.

– Какая встреча. Неужели явился? Я думал, ты спрятался в норке Сона, поджав хвост. Было так весело наблюдать, как ты бежишь. Но долой игры. Мне нужен Арконес и ты мне его отдашь.

Отдать Арконес? А разве он не в меня должен появиться? Или вечный рассчитывает, что Аннен заявиться в мир в моём теле с Арконесом на руках? Или разыгравает комедию, пытаясь отвести от меня внимание Страждующего?

Аннен улыбнулся в ответ, напомнив мне хитрого дельца Рэна Грэйера. Я покосился на Тлеющего. Тот всё ещё оставался обездвиженным временем.

– Почему всё вокруг остановилось, а мы с вами – нет? – поинтересовался я.

Твою мать, меня грубо проигнорировали! Даже не взглянули, как будто я был для них всего лишь вещью, одним из обломков зданий.

– Если бы осколок был у меня, то я бы сюда не заявился. И точно не отдал бы его тебе, человек. – пожал плечами Аннен. – Ты вообще кто такой?

– Никто не знает. Никому и не нужно знать. – сказал блондин и стал жёстким. – Где Арконес?

Только подумать! Оставили меня в стороне, как глупого ребёнка, случайно зашедшего на поле боя. Как же раздрадают великие наглецы! И слова поперёк им не скажешь! Жизнь одна и очень мне дорога. Но Величие… узнать о нём было интересно, поэтому я схватил оранжевое кольцо, что валялось неподалёку.

Аннен сердито покосился на меня.

– Не смей! – прикрикнул он и потребовал: – О чём ты говорил с этим придурком?

Похоже Страждуюшему нашёлся достойным противник раз вечный так его драконит.

– Не трогай мальчишку. Он тебе ничего не должен. – сказал вечный.

– Должен. – тут же отрезал Аннен.

– Это ненадолго. – насмешливо выдохнул вечный.

– Это угроза? – холодом голоса опалил противника Аннен.

Они встали вплотную, пристально изучая друг друга. Каждый хотел нащупать слабое место другого и не мог. Не мог прочитать противника и, я понял почему. Они по разные стороны мира. Пусть и ходят в мирах, но друг друга им никогда не достать. Один скрывается в тени мира снов Сона, другой бродит во времени, находится под его крылышком в тёплом течении вечности. Хотя… Вечность! Вот что их объединяет!

Вечный – в истинном теле, но не существующий ни во времени, ни в сознаниях людей и сущностей. Одним словом стёртый из хроники существования. Для меня он был не человеком, а фантастической частицей бытия и небытия одновременно, способной проходить границы миров и времени. Защитник ленты хроноса.

И Страждующий – сильнейшая сущность мира снов, но со слабостью в реальности. Ведь у порождений лимба нет форм, нет материального обличия. Лишь тела спящих людей. Но они не задерживаются в реальности надолго из-за хрупкости людских тел. Защитник мира Сона. Тот, кого боятся все, как огня, прожигающим до тла и не оставляющим от противников даже пепла. Боятся все, но только не вечная сущность, которая может выдернуть вечность из Страждующего.

Я надел кольцо и… как вскрикнул. Холодный ужас пробрал до костей. Казалось, это длилось целую вечность, пока я не очнулся, как ото сна, увидев кольцо в руках вечного. Я опять застыл? Выпал из времени? Аннен куда-то пропал. Оставил после себя лишь валятся бесчувственное тело Зака Грандэ, напоследок прошептав мне:

– Идиот. Думаешь Величие можно забрать, просто забрав Исток?

– Для этого нужно убить истинного хозяена, чтобы самому стать истинным. – подсказал вечный и воззрился на застывшего Рэна.

Вечный щёлкнул пальцами и провёл рукой перед собой по воздуху, как по воде, изумрудным сиянием. Мир очнулся ото сна. Время пришло в норму и принялось набирать ход. Я и не заметил, как вечный оказался напротив Рэна и схватил парня за шиворот плаща. На обжигающий пальцы огонь, который охватил воротник Грэйера от чужого прикосновения, вечный никак не отреагировал.

Зато я заметил, как молния, пущенная Левистой Перез заморозкой, просвистела над ухом, а Перси споткнулся и повалился на землю рядом со мной. В это время вечный вынес Рэну странный приговор:

– Ты не заслуживаешь времени.

Он схватил не успевшего опомниться Рэна за руку и задрал рукав. С удовольствием кинул взгляд на символы на коже Тлеющего.

– Ты кто ещё, сука, такой? – зло прошипел Грэйер.

На белой печатке уже была готова длинная неоново-зелёная строка цифр и вечный мигом содрал золотую бесконечность с кожи Тлеющего, словно это была не картинка, а реальная вещь. Вечный сжал в кулак объёмную проекцию – золотой символ бесконечности. Рэн завопил, как сумасшедший, но уже от жуткой боли.

– Как будто из меня выдрали огромный кусок плоти, грёбанный ты сукин сын! Ты кто нахрен такой? Кто?! – обвиняюще заявил Рэн и, взревел, толкнув вечного в грудь.

Парень в очках отшатнулся, но устоял. Его замысловатая улыбка так и говорила «у меня для тебя нет имени. И времени на тебя тоже нет». Вечный элегантно поправил очки, хотя они не спали у него ни на миллиметр. Я же глядел на него, не отводя взгляда, иначе силуэт загадочного блондина ускользал из моей памяти. Что за странность?! Неприятное открытие! И непонятный механизм забвения!

– Страж Времени и его верный слуга. Но тебе это всё равно, как ветер. – представился вечный и обернулся ко мне. – Я скоро вернусь за осколком. Потому что я ничего не забываю.

Миг! И от незнакомца не осталось и следа… ни тела, ни образа в нашей памяти. Лишь крутящееся юлой кольцо в ногах Рэна. Хотя я теперь совсем не уверен, что с нами был кто-то ещё. Ведь я даже лица чужака не запомнил… Зато огненный пепел за спиной Рэна был вполне настоящим. От мёртвого тела Руслана на земле осталось лишь пару пальцев.

– Чего уселся?! Уходить надо. – крикнул мне на ухо Перси.

– Есть одна проблемка. – я вылупился на парящий пепел, разгорающейся оранжевыми всполохами.

– Ну что ещё? – закатив глаза, раздражённо бросил Перси с сонным видом и вдруг шмякнулся на землю.

– А ещё говорит, я уселся. – выгнул бровь я, глядя на задремавшего Левисту.

Пришлось его хорошенько потрясти, за что я страшно поплатился. Синяя змеюка сверкнула прямо перед носом!

– Ауч! Вот так и помогай молниеносным! Ничего, кроме жала от вас не дождёшься! – я потряс рукой, обожённой электричеством.

– Твою мать, ну почему драка именно сегодня, когда у меня выходной? – выругался Левиста крепким отборным матом.

Перси зашатался, поднимаясь, и я разглядел маленькое тату треугольника у него за ухом. Вместе с ним на ноги поднимались и Тлеющие.

– Вот и нашёлся Наследник. – с восторгом и плотоядным оскалом воззрился на шатающегося Левисту Ксавье Макон.

Я не сдержался и прыснул. Перси походил сейчас на пьяницу, на невменяемого парня, решившего накидаться таблеток, на проснувшегося и запутавшегося в одеяле, но точно не на Наследника.

Рэн, надевая кольцо обратно, удивлённо пялился на меня с безмолвным вопросом: «как ты смог двигаться?!». Перси протянул мне руку.

– Пора домой.

Я поспешил её схватить. Поскорее хочется уже улизнуть от такого количества подземного народа. Секунда, молния и мы будем дома!

– Нет! – взревел Рэн и шлёпнул по нашим ладоням плетями.

– Уходи! – крикнул я Перси, заметив, что последние крохи тела Руслана огненными лепестками устремились к тлеющему облаку пепла в воздухе.

Огромный рой пепла парил над землёй, оставляя за взлетающими частичками огненный следя как прощание с жизнью и объчвлением о начале, о том, что ещё горит огонь, ещё не всё кончено.

Я помнил опыт возрождения Феникса очень хорошо. Как будто это было вчера.

Перси по моим глаза прочитал, что дело дрянь, и мигом ушёл на Небеса. А Феникс наконец возродился, сметая всех и вся на своём пути…

Теперь я познал Величие. Непобедимый чистый огонь веры в будущее, веры в свои силы и непреодолимую надежду, заставляющую идти до конца, рваться вперёд сквозь тернии что бы ни случилось!

Именно такими ощущениями пропитал меня бушующий священный огонь. Он поглотил меня, пару киллометров вокруг, поглотил разлом и принёс в мир тишину. Огонь разразил окрестности. Я не чувствовал, что горю, скорее, наоборот. Пламя приятно обволакивала изнутри, доставая до изнанки сознания. А после пары секунд огонь исчез, остался лишь огненный силуэт. Даже странно, что я всё ещё жив после такой прожарки. Почему?

Вокруг никого не осталось, кроме нескольких уцелевших Тлеющих с продырявленной дымящейся спортивной формой (или тем, что от неё осталось), вопящего в огне Рэна Грэйера, затухающего разлома, меня (неожиданно полного сил!) и огромной огненной птицы, чей тонкий крик огласил окрестности, а может и весь мир. Хотя мне казалось, что я слышу голос удивительной чистоты прямо в черепушке. Больше выдержать напор сил своего двойника я не смог и провалился в безпамятство.

Когда я очнулся, то серая маска оказалась совсем близко. Маска из полимера, закалённая альтерами, твёрдая на ощупь и неотдираемая от лица скрывала личность моего внезапного визави. Тёмно-серый костюм обтекал стройные формы тела. Незнакомец решил показать свою фигуру, отменив искажение – первичную функцию костюма. Значит девушка. Волосы, кожа, глаза скрыты под плотным костюмом. Маску не отодрать, если она сама не захочет снять с себя маскировку! Я попытался. Мне позволили. Девушка даже не двинулась, когда я попытался стянуть с неё маску. Не поддалась.

– Прощай, Аматэру. – сказал приятный женский голос.

Моему удивлению не было предела! Только трое знают моё истинное имя и одна из них погибла в Саргассовом море. Этери. Трина. Как её зовут в новой жизни?

Она сама приподняла маску с лица, оголила светлую кожу подбородка, губы и впилась ими в мои горячим, давно забытым поцелуем. Я закрыл глаза от удовольствия, ощущая знакомое дыхание, гладкую кожу. Девушка отстранилась, опустила маску и исчезла.

Я вскочил на чувствах. Неожиданно тело налилось силами после взрыва огня. Я снова мог ходить. Ничего не болело, лишь игла жгла в запястье. Но боли не было. Как новенький! И запас энергии заполнен под завязку! Ну что за чудеса?!

Руслан стоял на одном колене, оперевшись руками в пол, как и в первый раз нашего знакомства, когда он возродился после смерти. Он встал, растерянно оглядываясь по сторонам в одних штанах с крестиком на цепочке на шее, синей повязкой на запястье и с белым неоновым иероглифом на правой стороне шеи.

– Всё хорошо, успокойся. Ты скоро вспомнишь. – Трина подошла к нему.

Горящие огнём зрачки Руслана впились в серую маску. Казалось, он видел её насквозь.

– Ты кто? – сжал кулаки Руслан. Он настороженно отшатнулся.

– Твой друг.

Она взяла его за руку. Огненный исполин позволил себя коснуться.

– Рус, пора домой. – появился голос из тени. Парень в очках вышел на свет. Он появился так внезапно, что у меня почти отвисла челюсть. Блондин с очками, белой перчаткой на руке и с золотым обручальным кольцом на пальце. Кажется, я его уже где-то видел…

– Завтра утром у фонтана в сквере Живых. – назначил встречу Руслан и блондин понимающе кивнул.

Руслан взял серую маску за руку и они пошли прочь.

– Этери, что это значит?! Постой! – закричал я, кинувшись к ней.

Трина оглянулась на прощание и покачала головой, намекая, чтобы я не ходил за ней. Меня начали терзать мучения.

Она ушла с моим двойником…

Он забрал мою Трину…

И я не готов был с этим мириться.

– Русла-ан! – гневно заорал я на весь район и мой голос эхом напугал окрестности.

Она променяла меня на двойника?! Почему? А может это всё он подстроил, чтобы забрать у меня мою девушку? Не знаю, почему она ходит с ним, но поцеловала она меня, а не его!

Я это так не оставлю. Я найду тебя, Феникс. И тебе не понравится наша новая встреча.

Моё гневное дыхание и сжатые кулаки прервал стон поднимающего Грэйера. Я вытянул руку с альтерами и воздух захватил его в тиски. Мощный порыв поднял над землёй, не давая Тлеющему ускользнуть от меня вниз.

– Теперь-то я вдоволь отплачу тебе, сволочь.

***

Дорогие Читатели, без Вас эта книга, как и первая часть никогда бы не была написана. Но она есть и в ней много моей жизни. Рад, что Вы погружаетесь в другой мир вместе со мной!