Со всех стен спадают знамёна с изображением алой розы, заключённой в терновый венец, их места занимают синие розы. Король-самозванец, граф Ричард Уинтроуз не может нарадоваться, разгуливая по главному чертогу замка Исс.

– Не могу поверить своим глазам! – проговорив с улыбкой на лице, мужчина сел в резное деревянное кресло, рассматривая огромный зал.

– Милорд, к вам принцесса Алисия…

– Просто Алисия, она больше не принцесса! – поправив стражника, Уинтроуз-старший даёт позволение продолжить и тот, договорив, впускает исхудавшую рыжеволосую девицу и её младшего брата Генриха.

– Сударыня, с чем пожаловали?

– Я всего лишь хотела спросить, ваше величество. – Ответив на вопрос короля, девушка сделала реверанс, опустив лицо вниз. Она не желала показывать досаду от такого унижения, которое приходилось испытывать с приходом к власти нового монарха.

– Так спрашивай!

– Что же теперь с нами станется? Со мной и Генри? Вы убьете нас?

– Нет, я не такой жестокий, как ваш отец. Однако нельзя недооценивать каждого из вас… Дай вам повод и вы тут же попытаетесь свергнуть меня, дабы усадить на трон его! – показав пальцем на мальчишку лет четырнадцати, мужчина встал во весь рост и подошёл поближе к заложникам, смотря на них.

– Нет! Что вы, ваше величество?! Мы не посмели бы!

– Они бы не посмели, это правда!

Обернувшись назад, граф Уинтроуз увидел женщину, связанную по рукам и улыбнулся, сказав: – А вот и ваша мамаша! Теперь вся семейка в сборе, чудно!

– Милорд, мы схватили её, когда она пыталась бежать!

– Прекрасно! – хлопнув в ладоши, король глянул на стражника и провел пальцем по шее, намекая перерезать горло бывшей королеве.

– Неееет! Прошу вас! Ваше величество сжальтесь! – прокричала девушка, подбежав к графу Уинтроузу и пав к его ногам, начала умолять.

– Что ты смотришь на меня? Режь ей глотку! – гавкнув на солдата, мужчина следил за его действиями и не сразу понял, почему он разрезал путы.

– Эй! Ты что творишь!

– Простите, ваше величество, но не вы мой король, а Генрих!

– За короля Фолтера! – крикнув прям в ухо рядом стоящему графу Уинтроузу, главнокомандующий приблизился к нему вплотную и прижал к горлу кинжал. Но Ричард тотчас же схватился левой рукой за острие, а локтем правой ударил в бок, из-за чего мужчина согнулся. Воспользовавшись моментом, Рич пожертвовал ладонью и поранив её, выхватил клинок и отбросил в сторону. Никто не ожидал, что он вырвется из рук и выхватит меч из ножен.

– Это измена! Подлость, которую я ожидал от семейства алой розы в терновом венке. Но только не от своего вассала… Барон Рикерс, я лишаю вас всех титулов и земель…

– Вы сначала победите меня, а потом поговорим. – Перебив короля, его сановник, ставший предателем, нанёс первый удар и он был отражен. Звон от столкновения стали о сталь растеклась и утихла до следующего. Выпад за выпадом практически заставили противника упасть и оказаться в проигрышном положении и следущий удар окончательно добил его. Клинок вошёл в плоть, пробив кольчугу рядом с кирасой.

– Теперь можно и поговорить, – усмехнувшись, король плюнул предателю в лицо и вынув меч из раны, провёл концом по шее, сказав: – Не к чему ждать официальной казни, я убью тебя прямо сейчас!

Только Уинтроуз-старший замахнулся, как почувствовал резкую боль в пояснице, а после упал на колени, когда его толкнули ногой. Шлем с короной спал с его головы и откатился к ногам женщины, держащей за руку девушку и мальчишку.

– Теперь все встало на свои места, милорд, – улыбнувшись графу, пытавшемуся встать, леди Фолтер сняла корону со шлема и надев её на свою голову, провела большим пальцем по шее.

– Вы не королева и никогда ею не будете!

– Ошибаетесь!

– Пора бы уже вернуться в реальность, дура! – накричав на связанную по рукам женщину, Ричард довольно сильно пошлёпал её по щекам и усмехнулся, посмотрев на мальчишку и девчонку. Он отошёл от них на пару шагов и вернулся, сказав: – У вашей матери мания величия! Даже если бы ты стал королём, она всё равно правила бы за тебя. А ты…

Рыжеволосая девушка смотрела на мужчину, ходившего из стороны в сторону. Она вроде бы слушала его, но всё также думала о своём любимом, хоть и бастарде. Спустя шесть месяцев после того, как Ричард обезглавил союзников покойного Карла, о парнишке не было ни слуху ни духу. Она не переставала думать о нем боялась худшего.

– А что я? – выдавив, Алисия смотрела графа Уинтроуза с каменным лицом в ожидании, что он что-то скажет.

– Ты шлюха и извращенка! Спать с своим братом… Боги! Это низко.

– Какое вам дело, с кем я сплю?

Тут же девушка получила смачную пощёчину, а после вздрогнула.

– Не забывайся, девка! Ты разговариваешь с королём… За твои дерзкие речи тебя казнить надобно, но нет… Я выше этого.

– Простите, ваше величество! Я-я не хотела оскорбить вас своим сквернословием…

– То-то же! – улыбнувшись, Ричард провёл своей рукой по горящей щеке бывшей принцессы и пошлёпал слегка. Потом он перевёл взгляд с неё на королеву и сложив руки за спиной, произнёс: – Ах, Элизабет, твоей глупости не позавидуешь! Прислать ложное письмо о том, что якобы кто-то захватил Винтерхельм… Полагаю, это должно было заставить меня покинуть замок Исс, дабы вы пробрались в него и забрали своих детей?

Женщина молча смотрела вниз, слушая самозванца, но не прислушиваясь. Она подняла взгляд, когда он заговорил о её сыне и изменилась в лице.

– Вы можете убить меня, но не Генри и не Лисси!

– Почему? Не Алисия?

– Что?

– Ну, вы сначала назвали имя мальчишки, а потом девчонки, – усмехнувшись, граф Уинтроуз подошёл поближе к бывшему принцу и вынув кинжал из-за пояса, провёл концом по горлу, слегка оцарапав.

В этот момент, рыжеволосая видела, как её мать больше переживает за сына, нежели за свою дочь.

– Э-это фигура речи, вы не так поняли…

– Да вы что?! – произнеся с иронией, Ричард перешёл от парнишке к девушке и обойдя её по кругу, прошелся пальцами по её волосам, а после встал сзади и приблизившись, прижал клинок к её шее. Тут он заметил, что женщина заволновалась и убрав оружие, обнял рыжеволосую, сказав: – Значит, вы всё же переживаете за неё, хоть и не показываете этого! Но вот кого же выбрать? Её или его?

Леди Фолтер не понимала, к чему клонит самозванец, наблюдая за тем, как он обнял и мальчишку.

– Кого вам больше всего жалко? Вашу дочку или сына?

– Прошу вас, избавьте меня от этой пытки!

– Хорошо…

Не сводя глаз с Элизабет, граф Уинтроуз тут же полоснул мальчика по горлу и забрызгал кровью рядом стоящую сестру.

– Г-генри! Неееет!

Глядя на то, как мать бросилась к сыну, оплакивая его, девушка зажмурила глаза. По её щекам скользнули слёзы, смешавшись с каплями крови. Вытерев лицо и шагнув к ним, рыжеволосая чуть не упала, от испытанного шока её ноги стали ватными и не желали слушаться.

Сам виновник произошедшего же, наблюдая за драмой, выронил кинжал и этого не могли не заметить мать и дочь.

– Когда они простятся, конвоируйте их в Винтерхельм!

– Будет сделано, ваше величество!

На этой ноте будущий король удалился из зала и когда он ушёл, женщина кинула взгляд на клинок, лежавший на полу неподалёку.

– Мама, нет!

– Он убил нашего сына!

– Успокойся, прошу, – проведя по плечу герцогини Фолтерской, девушка обняла её и улыбнулась, сказав: – Ты переигрываешь.

– Пожалуй, – шмыгнув носом, экс-королева посмотрела на дочку, а потом и на мальчишку с перерезанным горлом.

– На мгновение я поверила в то, что ты сказала…

– Что предпочту тебе его? Нет, конечно! Я очень сильно люблю тебя, как и Генри!

Девушка вновь заплакала и даже не от того, что тронута словами матери, она провела ладонью по лицу лжепринца, сказав: – А каково ему? Расти без любви отца и матери.

– Милая моя, что с тобой? Ты никогда прежде не была такой жалостливой.

– Я… Я не знаю…

– Я знаю, ты взрослеешь.

После недолгой паузы рыжеволосая посмотрела на свою мать, вопросив: – Что станется с нами?

– Казнят ли, помилуют. Я не ведаю… – Тяжко вздохнув, Элизабет обняла дочку, смотря на мальчика, произнесла: – Хочется надеяться, что настоящий Ге…

– Тссс! Кто-то идёт.

Обе глянули на открывшуюся дверь, увидев на пороге четырёх стражников. Они подошли к экс-королеве и принцессе, сказав: – Время вышло! Проследуйте с нами.

– Постойте!

– Куда это ты?!

Один из стражников попытался поймать вырвавшуюся из его рук девушку, но видя, как она подошла к телу ребёнка и склонилась перед ним, не стал препятствовать.

– Спасибо тебе, я не забуду твою жертву…

После этих слов, девчонка незаметно вложила в его руки кошель с золотыми монетами, а после передумала и спрятала их там, где никто не найдёт.

– Ну всё, идём уже!

– Этого должно хватить на похороны. Покойся с миром. – Проговорив достаточно тихо, Алисия встала в полный рост и с ненавистью глянув на солдат, подошла к ним.

На выходе из замка Исс, девушка осмотрела его печальным взглядом, сказав еле слышно: – Прощай, милый дом, надеюсь, мы встретимся вновь. Если не в этот раз, так в другой.

– Идем-идём! – рявкнув, стражник толкнул остановившуюся экс-принцессу в спину, требуя идти к карете, на окнах которой была установлена решетка.

Королевская щедрость

Плавно переливаясь, звон колоколов создавал торжественную симфонию, которую можно было услышать во всех уголках столицы Ластеросского королевства. Глашатаи объявляли о коронации нового монарха, подвинувшего предшественника. Медленно и не спеша, народ подтягивался к готическому храму, отчасти сохранившему свой первозданный вид, но немного изменённый искусными руками мастеров, отреставрировавших его. В скором времени в нём появится главный герой этого дня, виновник торжества и новый король северных владений.

– Роберт, всё ли готово к моей коронации? Мантия, корона, купчие и золото?

– Конечно, ваше величество! А… – Замявшись, высокий мужчина с густыми чёрными и кудрявыми волосами посмотрел на брата, вопросив: – Купчие? Зачем они тебе?

– Ну, должен же я как-то поблагодарить неназванных героев! А, кстати, где они?

– Ты про трёх девчонок, сидящих под стражей?

Услышав про темницу, граф Уинтроуз изменился в лице и отмахнувшись от камердинера, взял старшего брата за грудки, проговорив: – Сдурел?!

– Но, Ричард, ты точно уверен что им можно доверять? Рич!

Тяжко вздохнув, брат короля закатил глаза и пошёл за ним в догонку.

Тем временем, в темнице, глядя на просвет через узкое окошко, три девицы сидели в одной камере, думая о том, стоило ли вообще вмешиваться.

– Хотели как лучше, а получилось только хуже…

– Вот тебе и благодарность. – Усмехнувшись, светловолосая посмотрела на Лиану, сидевшую на койке напротив, рядом с подругой. Анастейша встала и, подойдя к обеим, сказав: – Не бери в голову, мы всё правильно сделали.

– Тем более, что новый король сам хотел этого. Наши цели совпали и это главное.

– А, по-моему, у нас была иная цель…

Когда послышался отдалённый скрип двери, дошедший до ушей запертых девушек, они резко замолкли, ожидая своей участи.

– Откройте камеру и выпустите бедняжек!

Кивнув будущему королю, стражник послушно повернул ключ в замочной скважине и открыл дверь, глянув на героинь, по ошибке ставших пленницами.

– Прошу простить, милые леди! Вышло небольшое недоразумение, вас тотчас же приведут в порядок и оденут, как подобает придворным дамам.

Девчонки переглянулись и посмотрев на графа Уинтроуза и его брата, замялись. Они не ожидали такого резкого поворота событий, думая уже о худшем.

– Ну, что вы? Языки проглотили, что ли?

– Что нужно сказать королю!

– Большое спасибо!

– Право, девочки! Вы же не угощения на празднике получаете. – Проговорив со смехом, мужчина посмотрел на освобождённых узниц и на брата, попросившего оставить их в покое.

– Боги да хранят короля и королевство, надо было сказать.

– Роберт, идём!

Девушки сделали реверанс и проводили мужчина взглядом, но тот остановился, сказав: – И чего вы там стоите? Понравилось в клетке сидеть?

– Н-нет, милорд!

Посмотрев на камеру, в которой они сидели, девицы пошли с Робертом, попутно рассматривая тех, кто сидел за решётками.

– Чем же они провинились?

– Причины разные, одни замышляли покушение на короля, другие оскверняли богов.

– И все они ожидают казни?

– Не все, – улыбнувшись рыжеволосой, кудрявый открыл дверь, ведущую в замок, сказав: – Только особенные. Остальных же переместят в городскую тюрьму.

– Да уж…

Обратившись к мимо проходящим служанкам, Роберт велел им отвести девушек в гостевой корпус и показать их покои.

– Как прикажете.

– Ступайте с ними, девочки! Вас приведут в порядок и выдадут парадные платья.

– Благодарю, милорд, но…

– Никаких возражений! – перебив светловолосую, мужчина улыбнулся ей и остальным, сказав: – Вы будете присутствовать на коронации Ричарда как почётные гостьи! А сейчас позвольте откланяться, я должен идти к брату.

Когда он ушёл, девушки переглянулись и запрыгали от радости, на что служанки улыбнулись.

Будучи в своих гостевых покоях будущие придворные особы разглядывали их, пока им в медные ванны наливали воду. Когда все было готово, они разделись до догола, бросив поношенную одежду на полу.

– Ауч!

– Что такое?

– Вода горячая…

Анастейша засмеялась, глядя на рыжеволосую и тут же ей в лицо прилетели брызги.

– Ах, ты ж… Засранка!

– Девочки, успокойтесь!

Темноволосая встала в полный рост, смотря на своих подруг, плещущих друг в друга водой. Пол, на котором стояли их ванны, уже давно был в лужах и их стало бы больше, если не Луиза. Она убедила девчонок, сказав: – Чем быстрее мы закончим с купаньем, тем раньше увидим все эти прелести придворной жизни.

Вскоре они начали намываться и ополаскиваться. Лиана провела рукой по своей груди и смяв её, вздрогнула. По её коже пробежались мурашки, но их стало ещё больше, когда тонкие пальчики прошлись по нежным губкам между бёдер.

– Рыжая! Долго ты там ещё намываться будешь?

– А? Я-я всё почти! – робко ответив, девушка резко убрала руку от промежности, хотя под водой этого не было видно.

Спустя некоторое время служанки помогали трём подругам готовиться к коронации: их расчесывали, накручивали волосы, затягивали на парадных платьях корсеты и зашнуровывали их. Когда девчонки были готовы, лакеи проводили их на выход, где у ступеней ждала карета с лошадьми.

– Ах… До чего же всё это прелестно! – воскликнув с восхищением, рыжеволосая взяла своё нарядное платье за подол и спустившись аккуратно вниз, подошла мужчине, помогшему ей забраться внутрь. Следом за ней в салон сели и остальные, осматриваясь.

– Трогай!

– Только подумай, каких-то пару лет назад мы были простыми девчонками из подземного города М, а теперь мы в изысканных нарядах, едем на коронацию нашего нового короля.

– Я сама несказанно рада нашему новому положению!

– Девочки, угомонитесь! Эмоции нам ещё понадобятся.

Вскоре все были на месте, в том числе троица героинь, ожидавших своего звездного часа. Огромный сводчатый зал был наполнен всеми, кто пришёл на коронацию. На мраморный мозаичный пол падали разноцветные лучи солнца, проходящего через витражные окна. На каждом из них был изображён тот или иной бог, которому поклонялись жители Ластероса, Итландии и других королевств. К примеру, Арос – бог войны и побед. На него полагались каждый раз, когда затевалась та или иная война. Морана же призывала к миру и милосердию. Она также является богиней вечной красоты, любви и бессмертия. Её покровительство считается залогом долгих и счастливых отношений.

Любители охоты же поклоняются своей богине и она также изображена на витражном окне, но в виде волчицы. Многие, кто охотятся, для начала обращаются к ней за благословением. Убийство живности без её на то позволения считается тяжким грехом. Её именем многие называют своих дочерей.

В самом большом и круглом окне располагалась таинственная фигура по образу и подобию огнедышащего дракона. Она также изображена, как и остальные божества, но в когтях своих лап удерживает земной шар. Многие задаются вопросом о происхождении этого загадочного существа, не говоря уже о витраже. Разумеется, что его восстанавливали, но никто не знает, кому на самом деле оно было посвящено. Да и доказательств в виде письменных источников не сохранилось. О предназначении этого дракона можно только догадываться.

– Леди и лорды! Спустя столько лет тирании Фолтеров, мы, наконец, можем вздохнуть полной грудью и возрадоваться миру. Миру, пришедшему на эту землю с приходом нового короля и правление его ознаменуется процветанием!

– Вы не пожалеете! – крикнув в подтверждение, будущий монарх улыбнулся старшему брату и тот прокашлялся в кулак.

– Ричард, граф Уинтроуз, готов ли ты принести клятву богам, свидетелями коей будут твои верноподданные?

– Готов! – воскликнув с ноткой радости, мужчина ростом чуть ниже с улыбкой на серьёзном лице и чёрными волнистыми волосами прокашлялся в кулак, проговорив: – Я, Ричард, граф Уинтроуз, клянусь перед всеми богами Ластеросского и Итландского королевств! Быть достойным монархом и защитником своего народа, править с ясной головой и светлой душой! Я не поддамся на провокации и подкупы, я не оскверню свой дар, посланный мне богами!

– На колени, дитя севера!

Когда Уинтроуз-младший припал коленями к подушке подле резного деревянного трона, его старший брат подошёл к лакею, держащему на руках подушку с легендарной короной, лежащей на ней. Взяв венец власти из нетающего льда, мужчина подошёл к будущему королю и собирался уже возложить на его голову, но тут неожиданно для всех послышалось: – Стойте!

Удивлённые появлением названного гостя, присутствующие то и дело охали и обсуждали незнакомца, поглядывая на него.

– Это ещё кто такой?

– Не знаю… Первый раз вижу его.

– Назови своё имя и причину столь бесцеремонного визита!

– Прошу прощение, ваше величество! Я никак не хотел помешать вашей корон…

– Назови своё имя! – повторив, Роберт Уинтроуз дал знак стражникам, чтобы те схватили наглеца, но младший брат остановил его, сказав: – Я вижу, ты неспроста здесь! Что привело тебя сюда?

– Корона – подделка, ваше величество!

Многие, кто услышал, были удивлены ещё больше. До сей поры они были уверенны – та корона истинна и другой не было и быть не может.

– Но как же так? – вопросив, Ричард хотел было встать во весь рост, но его брат дал знать, что не стоит этого делать.

– Думаешь, это хитрая уловка?

– Всё возможно, братец… – Ответив темноволосому мужчине, Роб посмотрел на чужестранца и помахал рукой, намекнув ему подойти поближе. И пока тот шел, он добавил: – Хоть мы и свергли Фолтеров, но те предпримут все попытки, чтобы вернуть своё. Тебе нужно быть аккуратным.

– Не беспокойся, брат, я всегда был аккуратным.

– Что ж… Покажи нам настоящую корону, убеди нас в том, что это всего лишь подделка! – проговорив с слабой усмешкой, Уинтроуз-старший акцентировал внимание на копии венца власти, вертя его в руке.

Несколькими минутами позже он изменился в лице, увидев, как ушастый достаёт из своего узелка что-то светящееся.

– Ты с ума сошёл?!

– Что, простите?

– Подобные вещи не хранят в таких условиях! – проговорив с раздражением в голосе, высокий мужчина с длинными кудрявыми волосами, собранными в пучок подошёл к чужестранцу и выхватил у него легендарную корону, разглядывая её со всех сторон.

– Роб, не будь так суров, – улыбнувшись брату, Ричард посмотрел на него, поглядывая на настоящую корону, произнёс: – Осторожно! Продолжительное созерцание может вызывать непреодолимое желание примерить её.

– Что вы, ваше величество! Как можно? – Улыбнувшись, Роберт кивнул будущему королю и посмотрев на полуэльфа, ответил ему: – Значит, так… Сейчас я должен короновать будущего владыку севера, а после перейдём к благодарностям, идёт?

– Разумеется!

– Вот и славно! – хлопнув в ладоши, церемониймейстер подошёл к тазу с водой и окунул в неё тиару. Ощущая лёгкий холод от прикосновения к её основанию, мужчина улыбнулся, сказав: – Она и вправду волшебная! Кхм… Так вот!

Подойдя к графу Уинтроузу, Роберт возложил корону на его голову, громко объявив: – Властью данной мне богами, я принимаю клятву этого мужа в его благих намерениях и благословляю на царство! Пусть сей венец, окроплённый водой из Священного озера Слёз придаст новому владыке сил и уверенности в начинаниях! Боги да хранят короля и королевство!

– Боги да хранят короля и королевство! – повторили за ним все присутствующие в один голос и аплодисменты прошлись волной по залу храма.

Сев на трон, Ричард ощутил, как по его коже пробежали мурашки. Такого чувства он ещё никогда не испытывал. И дело даже не в радости от триумфа, ведь легендарная корона на его голове не просто символ власти. В ней сокрыта такая сила, повелевая которой, её носитель был могущественным во всех смыслах.

Спустя несколько минут после прошедшей процессии, коронованный граф Уинтроуз благодарил тех, кто помог ему взойти на престол. Вскоре очередь дошла и до трёх девушек, изменивших ход войны.

– Нет слов, чтобы выразить свою благодарность вам, милые леди! Однако вмешательство в дела государственные не есть хорошо…

Тут героини почувствовали себя неловко, когда на них глянул король, ведь лицо его всегда выражало серьезность. Но потом он улыбнулся и велел им встать на колени, затем взял в руки меч, сказав: – Властью, данной мне священной регалией, я нарекаю каждую из вас рыцарем.

Рыжеволосая смотрела, как мужчина коснулся ребром меча плечей и головы её подруги, потом тоже самое он проделал и с ней, а после и с Анастейшей.

– Теперь я дам каждой из вас по два документа! Один делает тебя полноправным членом моего двора, – посмотрев на Лиану, Ричард протянул свиток, добавив: – А второй является подтверждением права владения собственностью, то есть поместьем и земельным участком.

– Ооо, благодарю вас, ваше величество! – проговорив с ноткой радости, девушка поцеловала оба свитка и прижала их к груди.

Вручив остальным также по два свитка, владыка севера улыбнулся им и поздравил с новыми привилегиями, сказав: – Отныне вам всегда рады при дворе и за его пределами. К вам будут относиться в соответствии с вашим статусом и обращаться – «миледи».

Девчонки не скрывали радости и переглянувшись друг с другом, каждая улыбнулась королю, пожелав ему долгих лет правления.

– Ваше величество!

– Слушаю.

– Позволите ли отпраздновать с вами ваш триумф?

– Конечно!

Светловолосая была удивлена сказанным, периодически поглядывая на рыжую. Поймав на себе её взгляд, она улыбнулась ей, когда короля отвлёк кто-то из своих, сказав: – Этого требует правила этикета. Да и почему бы и нет?

– Ваше величество! – обратившись к владыке Ластероса и Итландии, капитан стражи подошёл к нему поближе, проговорил еле слышно: – Что прикажете делать с бывшей королевой и её дочерью?

Недолго думая, Ричард посмотрел на мужчину в доспехах и стукнув по подлокотнику трона, велел привести обеих.

Склонив голову, главный над стражниками вскоре покинул зал храма, который никто не спешил покидать. Ведь после коронации, граф Уинтроуз задумал устроить рыцарский турнир в честь своего триумфа. Он заранее позаботился о подготовке к зрелищу и доверил его организацию своему старшему брату, выполнявшему роль десницы.

Спустя некоторое время стражники ввели посреди зала двух особ, закованных в цепи: темноволосую женщину и рыжеволосую девчонку, ростом чуть ниже своей матери. Лица обеих не выражали ни радости, ни грусти, они просто ждали, когда этот кошмар закончится для них.

– Улыбнитесь, что ли! А то смотреть на вас тошно…

– Так не смотрите.

– А ты, я смотрю, остра на язык! – Обратившись к бывшей принцессе, Роберт Уинтроуз сложил руки за спиной, сказав: – Давно плетей не получала?

– Роб, ну ты чего? – Улыбнувшись Уинтроузу-старшему, Ричард посмотрел на девушку, опустившую голову, добавив: – Бедняжка недавно лишилась младшего брата и потеряла отца. Её можно понять.

– Благодарю, сир.

– Что ж… – Отрезав, король хлопнул в ладоши и подойдя к заключённым поближе, обнял их за шею, не опасаясь возможных выходок с их стороны. Граф Уинтроуз был уверен, что Элизабет и Алиссия Фолтер более не представляли для него опасности, покуда лишены всех прав. Он глянул на женщину, смотревшую куда-то в сторону и переведя взгляд на её дочку, цокнул, сказав: – Я стою перед непростым выбором, милые леди… Казнить вас иль помиловать! Но сделать его мне помогут мои новые подруги.

– Чт…

– Да-да! Ты, – обратившись к Фокс, мужчина улыбнулся ей, потом перевёл взгляд на её подружку Кросби и Анастейшу, кивнув им.

– Идём! – Сказав рыжеволосой, Купер слегка подтолкнула её. Когда новоиспечённые придворные дамы подошли к своему сюзерену поближе, он посмотрел на них снова, ожидая предложений.

– В-ваше величество, – протянув с неуверенностью, Фокс держала руки за спиной, щёлкая пальцами. Она испытывала небольшое волнение, так как советовать что-то королю ей впервой, а уж связанное с вопросом жизни и смерти тем более. Рыжеволосая собралась с мыслями и вздохнув, четко произнесла: – Я не столь сильна в королевском правосудии, однако осмелюсь заявить, что каждый человек заслуживает второго шанса. Я уверена, что эти леди не будут вредить вам или строить козни.

Послушав Лиану, Ричард улыбнулся ей, ничего не сказав, перевёл взгляд на тёмненькую, вопросив: – А ты что думаешь по этому поводу? Согласна с подругой?

Луиза кивнула мужчине, сглотнув ком волнения, подчеркнула: – Возможно им больше не светят лучшие блага, но они вполне могут обойтись замужеством.

Слушая незнакомых девиц, бывшая королева и принцесса переглянулись, усмехнувшись. По их лицам можно было понять, что они не шибко рады своему новому положению.

– А ты что скажешь?

– Я бы рискнула не согласиться.

– Вот как? Почему же? – Переспросив, Ричард улыбнулся светловолосой, смотря на неё в месте с остальными, ожидал ответа. Девушка пробежалась глазами по своим подругам и поглядывая на заключённых, заметила на себе их не добрые взгляды.

– Смею полагать, что они с самого момента нахождения здесь замышляют против вас что-то…

– Наглая ложь!

– Тихо! – рявкнув на женщину с дочкой, король замахнулся на них, глянув на светловолосую, кивнул ей.

– По выражению их лиц видно, что они недовольны случившимся и сделают всё возможное, чтобы вернуть своё прежнее положение.

– То есть, ты предлагаешь срубить зло на корню?

– Именно, мой король.

Ричард задумался и пока он размышлял, девушки переглядывались. Лиану и Луизу удивил ответ их подруги Анастейши, но, похоже, она решила отличиться своим мнением.

– Похоже, что выбор стал еще тяжелее! – сказав иронией, владыка севера засмеялся и вместе с ним остальные. Светловолосая лишь улыбнулась, а после посерьёзнела, почувствовав небольшое унижение. Но не придав этому значения, она обратилась к подругам, стоявшим рядом: – Быть может, мы отправимся в наши владения? Думаю, мы здесь больше не нужны, да и чего время зря терять?

– А почему бы и нет! – улыбнувшись Анастейше, Лиана подошла поближе к королю, на тот момент уже сидевшему на своём троне. Она сделала реверанс и, посмотрев ему в глаза, произнесла: – Ваше величество! Разрешите откланяться, мы хотели бы поехать, осмотреть наши владения!

– Тем более, что нам нужно подготовиться к приему такого важного гостя, – подчеркнула темноволосая, присоединившись к разговору рыжей с владыкой Севера.

– Да, конечно! Я не против, – улыбнувшись девушкам, мужчина в легендарной короне дал отмашку, сказав: – Ступайте, девочки! Вечером увидимся.

Вскоре подруги вышли из храма богов и направившись к своей карете, помчали на ней сначала в один замок, потом в другой, находящийся поближе.

– Он так красив! – воскликнув с ноткой восхищения, Фокс не могла насмотреться на Лангедок, но потом вспомнила, кому он принадлежал до этого

– Не могу не согласиться. Эти неприступные стены – мощь!

– Между прочем, у тебя замок тоже огого! – сказав с некой завистью, Кросби похлопала светловолосую по плечу и та улыбнулась ей.

– Вот увидишь, твоя крепость тоже неплоха!

– Да, но как мне сказали, она попала под огонь и сильно пострадала… На её восстановление уйдёт много времени.

– Не беда! Поживёшь у меня! – сказав Луизе, Лиана крепко обняла подругу, прижав к себе. Чуть позже она увидела, как из открытых ворот замка начали выходить люди. Они шли к каретам, а их багаж несли слуги. Она не совсем поняла, что это всё значило, но потом увидела знакомого ей парня.

– Рик? Ри…

– Не надо, – перебив рыжеволосую, девушка с светлыми волосами тем самым не дала выкрикнуть имя громче.

– Почему? Мы знакомы с ним.

– Не думаю, что он будет рад тем, кто отнял у него дом…

Ещё раз глянув на юношу, забравшегося в дормез, Фокс проводила его грустным взглядом, потом почувствовала, как на её плечо легла рука Анастейши.

– Позже свидитесь, дай ему время.

– Тем паче, что этот день не последний.

– Тем паче? – переспросив, светловолосая улыбнулась тёмненькой и та, засмеялась.

– Потихоньку привыкаю к местным диалектам.

– Так-с! А где наши мальчики?

– Амм… Они, вроде, там, где и всегда – в заброшенном замке.

– Получается, у нас теперь четыре замка?

– Получается, так!

Спустя три месяца.

– Всё ли готово к приезду королевской семьи? Напитки, еда, покои?

– Да, миледи! Мы всё подготовили.

– А книги? Освещение? Старший брат Уилла, насколько я знаю, любит читать по ночам.

– Ам…

– Что?

– Этот момент мы упустили, прощения просим!

– Понятно… В общем, всё ещё раз перепроверьте! Семья нашего повелителя должна быть всем довольна, никаких оплошностей!

Склонив голову, облысевший старик поспешил покинуть главный чертог Лангедока. Когда он ушёл, рыжеволосая поймала на себе взгляд Анастейши и улыбнулась ей, вопросив: – Что такое?

– Ничего.

– Говори давай!

– Ты, прям, настоящая придворная особа! Такая властная, ахахах!

– Может, это у меня в крови…

– Быть может так.

– Кстати! Я не рассказывала тебе, кем была в прошлой жизни? Если это так можно назвать.

Купер отрицательно помотала головой и была вся во внимании. Но только рыжеволосая начала рассказ, как её прервал главный над стражей поместья Анастейши.

– Прошу прощения, миледи! Дело срочное.

– Ничего, я всё понимаю. – Улыбнувшись высокому и бородатому мужчине, девушка заметила, как он отвёл свою госпожу в сторону и сконцентрировавшись на теме неотложного диалога, услышала о похищении.

– Как так вышло?!

– По словам одного из моих людей, к счастью, выживших в схватке, ваши друзья охотились на границе Итландии и Гриммландии. Потом неизвестные в странных одеяниях схватили их, увели куда-то… Более их никто не видел.

– Без всякого сопротивления?

– Разумеется, они сопротивлялись, но их вырубили…

Стейша сжала переносицу двумя пальцами и тяжело вздохнула, сказав: – Я их убью когда-нибудь…