Глава 13
Прошло несколько дней. Однохвост довольно быстро приспособился к своим новым обязанностям. А племя ждало пополнения – Калинка перебралась в детскую, ожидая котят от Хмурогрива… Всё наконец-то было спокойно.
– Звезда! – раздался крик Бессоника.
Звезда, сидевший на валуне и разговаривавший с Однохвостом, вместе с глашатаем моментально обернулся на крик стража и повёл хвостом, не зная, бежать ему к соплеменнику или дожидаться здесь.
В итоге он спрыгнул с валуна, за ним последовал и глашатай, но, как оказалось, напрасно – Бессоник уже выходил из-за кустов и вёл за собой какого-то кота. Бессоник что-то сказал гостю и, показав на предводителя и глашатая, вернулся на пост. Пришедшим оказался крупный бело-рыжий кот. Он уверенно подошёл к Звезде и, кивнув, представился.
– Здравствуй, Звезда, я – Отец. Отец котов, глава городских котов, кошек и котят.
– Здравствуйте… И с каких же это пор?
– Сразу же после вашей битвы. После того, как вы убили Кровавого Клыка, все его бывшие приспешники ретировались… Но их поджидали мы.
– Извиняюсь но, кто это – "мы"?
– Мы – отряд сопротивления. Коты, уже давным-давно недовольные "кровавой" властью, уже давно готовились остановить этого безжалостного убийцу… Но вы нас опередили. И я благодарю вас – вы всё-таки приняли основную силу на себя – мы добивали уже остатки некогда грозных котищ.
– Что ж… Я рад за вас.
– Кроме того, я надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество – мы, городские коты, могли бы многому научиться у вас – у лесных.
– Хм… Что же вы хотели узнать? Боюсь наши знания подойдут только для лесных условий, а не городских. Возможно вы не знаете, но большинство из нашего племени раньше тоже были городскими – в том числе и я – поэтому я знаю, о чём говорю.
– Это всё упрощает. Вы же знаете, что на нас регулярно нападает собачья свора? Так вот, раньше от неё нас спасал Кровавый Клык – теперь это я.
Только теперь Звезда обратил внимание, что Отец котов весь искусан и изодран.
– Да, после нашей битвы на нас почти сразу же наступили псы… Я сумел с ними справится – но какие последствия… В общем, мне необходим ваш… Целитель? Если не ошибаюсь, именно так его зовут.
– Да, вы правы. Хорошо, вы можете остаться на лечении, пока не выздоровеете, мы даже готовы делиться с вами добычей до вашего полного выздоровления.
Отец сначала недоумённо поглядел на Звезду, а затем рассмеялся.
– Нет-нет, вы меня неправильно поняли! Мне нужен сам целитель, к нам, в город.
Тут настал черёд Звезде недоумённо глядеть на рыже-белого кота.
– Извините, но у нас самих только одна целительница… Разве что… Полынница!
Почти сразу же после начала разговора чуть поодаль образовалась группа воителей, беспокойно выслушивающих разговор котов, в числе которых была и целительница, поэтому она сразу же прибежала на зов предводителя.
– Да, Звезда?
– Полынница, как думаешь готова ли ты взять к себе ученика?
Ушки целительницы легко затрепетали.
– Да, Звезда!
– А если я тебе скажу, что это котёнок из другого племени?
– Ну… Раз из племени Серебристой Звезды, то…
– Нет-нет, я имею в виду кота из города.
– О, интересная идея. – промолвил Отец.
Полынница призадумалась.
– Только если… У него самого будет желание, я сумею его обучить.
– Отец?
– Я согласен.
– Отлично, когда принесёте ученика?
– Пожалуй, сегодня я проведу отбор, а завтра уже принесу.
– Отлично, тогда – всего хорошего.
Отец ушёл, Полынница побежала рассказывать об услышанном соплеменникам, Звезда повернулся к глашатаю.
– Как думаешь, стоит ли мне рассказывать об этом племени?
Вместо ответа Однохвост повернул голову к соплеменникам – молодая целительница уже вовсю рассказывала о своём ученике.
Звезда усмехнулся.
– Вот же трещотка!
Глашатай улыбнулся и собирался что-то сказать, когда в лагерь снова вошёл Бессоник.
– Звезда к тебе снова гости.
Вслед за ним вышел крупный мускулистый рыжий длинношёрстый кот, бывший соплеменник Звезды и всех присутствующих на поляне – Лист.
– Он не один. Возле лагеря ещё и Серебристая Звезда, но он задержался – разговаривает с Отцом.
Звезда благодарно кивнул стражу, тот снова отправился на пост. Лист подошёл к предводителю.
– Я долго думал после битвы, Звезда… Я хочу обратно. Мне изначально не понравилось, что ты нас увёл из города для новой битвы – поэтому я ушёл с Серебристой Звездой. Но всё равно мне пришлось проливать чужую кровь… А ты же знаешь – я ни разу никого не убивал… Кроме дичи, но это не считается… А теперь… В общем я обижен на предводителя – он не исполнил того, из-за чего увёл нас от тебя.
– Хм… Почему же так же не считают другие?
– Считают. Но для каждого есть какая-то причина, чтобы остаться там – у кого там друг, кому жаль потраченных трудов на новое племя, третьи считают, что если бы они не присоединились, Кровавый Клык всё равно дошёл бы до них… А вообще много наших погибло, поэтому – почти некому и уходить-то.
– Что же… Ясно. Я с радостью принимаю тебя обратно – иди к своим – думаю они будут рады твоему возвращению.
Лист обрадовался столь лёгкому согласию предводителя и уже собирался идти, но Звезда неожиданно преградил хвостом огромному коту дорогу, подошёл к нему и шёпотом спросил:
– Как там Ржавка?
Лист сочувственно посмотрел на нового предводителя.
– Она… Была ранена в битве – как и многие. Вчера вышла из палатки целителя. Выглядела бодрой весь день, но… Я сплю рядом с ней и чувствовал – она не спала, грустно вздыхала всю ночь.
Звезда неподвижно сидел и глядел в пустоту. Лист ушёл.
Но вот Звезда словно проснулся.
– Куда запропастился этот Серебристый недотёпа? Однохвост – сходи, посмотри, что с ним.
Глашатай кивнул и направился к выходу. Там он встретился с Бессоником, который собирался в лагерь.
– Что случилось? – спросил глашатай.
– Только Отец ушёл и Серебристая Звезда собирался уже идти к нам в лагерь, как вдруг к нему прибежал его гонец и что-то шёпотом сказал ему. Предводитель удивился и сказав: "Идём же быстрее!" побежал в сторону своей территории.
– Хм… Ладно, похоже у него что-то случилось… Узнаем об этом сегодня на собрании.
Глашатай пересказал услышанное предводителю. Тот кивнул и сказал:
– Что ж, тогда будем ждать собрания.
***
Полнолуние. Коты собрались на берегу озера, краю границ своих племён, над Звёздным ущельем. Как и всегда.
Коты сгрудились вокруг трёх столбообразных камней, на двух из которых восседали предводители – отец и сын.
Звезда рассказал обо всех событиях произошедших после битвы: как умер городской вожак, о произошедшем под обвалом, потерях после битвы, тайне Смертоносца и новом глашатаем, который сидел под камнем вместе с Смелогривом – новым глашатаем Серебристой Звезды.
Звезда кивнул сыну, давая понять, что закончил. Тот неуверенно переминулся.
– Я сочувствую вашим потерям, Звезда. И я рад, что Смертоносец понёс наказание… – Звезда удивился – в обычное время его сын обругал бы его за глупость. Звезда вздыбил шерсть – Серебристая Звезда что-то скрывает. – Мы тоже потеряли немало котов в битве… Корнелап, Сероух, Землехвост, Горчишка… Ранены все – кто в большей, кто в меньшей степени… И… Среди тяжелораненных оказались Гречиха, Туман и…
Предводитель замолчал. Коты на поляне затаили дыхание – коты Звезды в предчувствии чего-то нехорошего, коты Серебристой Звезды – в ожидании, как их предводитель расскажет о том, что они знали.
Серебристая Звезда резко обернулся к отцу и тихо, почти шёпотом сказал:
– Ржавка… Умерла.
Глава 14
Племя Звезды бурно обсуждало трагедию. Для них Ржавка – просто их бывшая соплеменница, но для Звезды – настоящая трагедия. Все обсуждали, как это скажется на Звезде.
А Звезда сидел. Сидел и смотрел на сияющее под блеском луны озеро.
Но тут шум в племенах изменился – что-то происходило. Звезда отошёл от депрессивного состояния, обернулся на котов и заметил – через них проходили какие-то другие коты, незнакомые ему. В главе сей делегации шёл какой-то чёрный кот. Звезде этот кот казался знакомым, но от пережитого стресса он не узнал его. Но когда узнал – ахнул. Это был Чернохвост, он же Смертоносец.
Тот, как ни в чём не бывало, прошёл мимо ошалевших котов, подошёл к камням, на которых сидели предводители и запрыгнул к ним на третий, свободный до сей поры, как будто ждавший его, камень.
– Здравствуйте, лесные коты, здравствуй Серебряная Звезда, здравствуй Звезда. – начал кот – наверное вам интересно кого я привёл и кто эти коты, и зачем я тут вообще…
– Да уж!
– Что ты задумал?
– Убийца! – доносилось из толпы.
– О да, верно подмечено, – кивнул он в сторону последнего комментатора – ведь не зря я получил новое имя предводителя – Звездоносец! А это, как вы поняли, моё племя.
Опередив ваши расспросы я скажу – после изгнания, – тут он укоризненно поглядел на Звезду – я направился куда глаза глядят и набрёл на кучу котов, которые просто пытались выжить. Но я сразу же научил их воинскому закону, упорядочил их, рассказал о себе и… Они приняли меня. Таким, какой я есть.
Звезда ещё не совсем отошёл от горя и прибавившегося ещё к нему шока, поэтому не мог ни о чём спросить его. Поэтому Звездоносец продолжал:
– Я решил установить своё племя между вашими – после ухода мы установим границы. Ну вот, на этом мои новости заканчиваются и у меня остаётся только просьба…
Тут он начал вглядываться в толпу и, видимо, найдя того, кого он искал, окликнул:
– Орехолап! Брат! Я всё ещё помню о тебе и я готов не просто принять тебя в своё племя, а дать тебе должность глашатая!
Однохвост, поняв, что Звезда ещё не может здраво мыслить, заступился за соплеменника.
– Орехолап! Ты прощён. Он же изгнан. Ты не обязан идти вслед за ним! На тебя никто не шипел с того момента, все тебя принимают, как и всегда!
Звездоносец рассмеялся.
– И это говорит кот, который забрал у тебя твою должность, брат? А до этого ещё и сдал нас!
– Я не вырывался в глашатаи – Звезда сам меня выбрал. А насчёт тайны… Я выполнил то, что ты просил, но Орехолап не воспользовался этой возможностью – он последовал за тобой!
– И я хочу его отблагодарить!
– За ложь?
– За то, что он был мне братом!
– Черногрив и Пескохвостка тоже были тебе братом и сестрой!
– Я их тоже наградил!
– Хочешь так же отблагодарить последнего брата?
– Замолчите! – вмешался в разговор Орехолап. – Ваше племя сделало многое для меня, я сделал многое для племени…
– Ты также можешь помочь моему племени! НАШЕМУ племени!
– У меня там нет друзей…
– Ты их обретёшь!
– Должность получу лишь из-за того, что я твой брат…
– Можешь остаться просто воином!
– Ты сказал… Что тебя приняли таким, какой ты есть? Так вот. Меня тоже приняли таким, какой я есть. Простили моё сокрывательство. Он простил мне то, – указал он на глашатая – что я чуть не убил его. И если я сейчас уйду… Это неправильно… Мне отплатили добром за зло, а я… А я возьму и уйду от их добра? Я должен им отплатить тем же добром, брат. Это будет правильно.
– Что ж… Это твоё решение, братец… Твоё право… Но запомни, тебе будут всегда рады в моём племени.
Звездоносец собирался спуститься, но тут Звезда будто очнулся и остановил чёрного кота.
– Ты объявил себя предводителем. Но ты не можешь им стать просто так, пока не получишь благословение Звёздных предков.
Лесные коты согласно заголосили.
– Ах да… Я приходил к ним, Звезда. Совсем забыл… Они звали тебя. – он обернулся к шокированному до сей поры Серебристой Звезде – и тебя. Они желают видеть нас. Вместе.
Тут он махнул хвостом, спрыгнул и увёл своё племя в обратную от озера сторону.
– Думаю, собрание окончено – после долгого молчания сказал Серебристая Звезда.
Звезда кивнул и они вместе спрыгнули к своим котам.
Звезда бегло осмотрел соплеменников и вдруг насторожился.
– А где Землица?
Коты начали неуверенно переговариваться. Тут вперёд вышла Лоскутница:
– После объявления смерти Ржавки я её не видела.
Звезда вздыбил шерсть и со словами: "О нет" убежал в сторону лагеря. Всё его племя – за ним.
***
Через некоторое время Звезда опередил всех остальных и, поймав след, побежал на него, не дожидаясь остальных.
Он услышал звуки битвы – лис и… Кошка. Землица.
Звезда, не подготавливаясь, сразу перемахнул кусты и приземлился прямо на загривок лиса. Тот пытался сбросить с себя назойливого кота, но всё было без столку – Звезда рвал и кромсал, рвал и кромсал… Он не останавливался, пока рыжая не утихла. Быстро оценив обстановку Звезда огляделся в поисках матери и нашёл её.... Тело.
– Не-е-ет!
Звезду нашли уже спокойно, как им казалось, сидящего возле тела матери. Но никто не знал, какие отчаянные мысли проносились у серебристого кота в голове.
За один день он потерял двух дорогих ему кошек.
Глава 15
– "Но этот кот не преломится перед трудностями…" – помнишь?
Это был следующий вечер после собрания. Звезда в сопровождении глашатая и целительницы направлялся к Звёздному ущелью.
– Да… Конечно помню. – ответил Звезда Полыннице.
Вчера вечером похоронили Землицу, но Звезда до сих пор не мог отойти от пережитого стресса. Даже нового ученика целителя Чернявку пришлось принять у Отца Однохвосту.
– Звезда… Что именно сказало Звёздное племя, когда ты пришёл к ним?
– Охо-хо… Ну что ж… Раз ты спрашиваешь…
***
– Нет. Ты не получишь девять жизней.
Звезда находился в непонятном месте. Перед ним стоял грозный воин Звёздного племени – бывший глашатай Рысиного.
– Но почему? Вы же сами сказали, что я предводитель!
– Понимаешь… Нам рассказали пророчество наши предки. Мы ему повиновались, но не учли множество фактов… Во-первых, наш предводитель жив.
– Жив? После такой кровавой битвы?
– Да… Именно благодаря ему Листоусая и Полынница остались живы. Он запрыгнул на оставшегося волка – вожака. Он держался крепко, при этом не забывая рвать противника в клочья… Так он и убежал верхом на волке. И не вернулся
– Но раз он не вернулся… С чего вы взяли, что он жив?
– Каждый кот, состоявший в нашем племени, приходит к нам, в Звёздное племя. Если бы он был мёртв, он бы уже давно вернулся, даже если бы они убежали очень далеко, за пределы нашей видимости.
– То есть… Вы видите не всё, что происходит у живых?
– Нет. Нам видна лишь территория племени, прилегающей к нему территории, озеро и часть города, в которой мы уже давно наблюдали за тобой.
– Ладно, допустим, что предводитель жив, но это всё равно не объясняет вашего нежелания подарить мне девять жизней.
– Это наш закон. Есть воинский закон, который не переступают живые воители, а после смерти коту приходится соблюдать ещё и звёздный закон. Так-то.
– Хм… Ты сказал это не единственное, из-за чего вы не можете дать мне девять жизней?
– Да, этому ещё и мешает тот факт, что мы не ваши предки.
– Но ведь мой отец....
– Даже не вздумай напоминать о своём отце! Он переступил через воинский закон, из-за этого, кстати, тоже многие не хотят видеть тебя предводителем, иначе я с тобой бы разговаривал не один…
– А ты, значит…
– Нет. Я тоже не одобряю твоё предводительство. Просто я – последний глашатай нашего племени. Поэтому мне предоставлена "такая честь".
– То есть не уважаете ни меня, ни моих предков?!
– Эмм… Ну… Ты сын преступника…
– И это даёт вам право считать меня преступником?! И вообще, несмотря на то, что мой отец переступил закон, он же желал только лучшего для своего племени!
– Конечно, но…
– Это предательство. Это предательство…
***
– … Собственного соплеменника… – уже тише договорил Звезда.
– Что такое? – спросил Однохвост.
– Я сейчас подумал… А ведь моего отца можно ставить в пример рядом с Орехолапом…
– Но ты же его не выгнал из племени!
– Но ведь хотел! Ты ведь помнишь наш разговор в тот день? А как я его называл… Значит эти же слова можно отнести и к Серебряннику?
– Нет, Звезда, ты тогда был просто сильно разгорячён, и…
– Мы подходим. – прервала предводителя и глашатая Полынница. Те ненадолго замолчали.
– А ведь я, возможно, увижу мать и сестру? – с надеждой спросил Звезда.
– Вполне возможно.
Они ещё вдалеке заметили предводителей и их глашатаев.
Звезда сразу узнал сына, Листоусую, Звездоносца и Смелогрива. Полынница тут же, завидев бывшую учительницу, подбежала рассказать ей о новом ученике. Но Звезде было не до этого. Рядом с новоявленным предводителем Звезда заметил ещё одного кота.
– Когтеглаз. – ответил серый полосатый кот с огромным шрамом на глазу после того, как заметил взгляд предводителя.
– Мой глашатай – с гордостью поддержал Звездоносец.
– Смотрю ты быстро нашёл замену брату? – с некоторой язвинкой сказал Звезда.
Звездоносец оскалился.
– Так, предводители, успокойтесь, вы ещё нужны своим племенам. – с некоторой усмешкой сказал Серебристая Звезда. – Думаю, нам пора.
– Подождите! – вступила в разговор Полынница. – Смерто… Гхм, Звездоносец, ты что же это, без целителя?
Предводитель недовольно клацнул зубами – то ли от того, что целительница чуть не назвала его старым именем, то ли от того, что у него и вправду был недостаток, делающий его племя слабее остальных.
– Да… – недовольно буркнул он и пошёл к ущелью. Остальные решили не заставлять себя ждать.
Ущелье ничем особым не отличалось – простой обрыв возле озера, углубляющееся в лес, разделяя племена Звезды и его сына. Единственное, что говорило о том, что здесь были коты – множественные отпечатки кошачьих лап на стенах.
Все пришли в тупик ущелья и легли спать – только так можно было связаться со Звёздным племенем.
***
Все очнулись уже в другом месте. Предводителям и целителям оно было знакомо – туманная поляна, окружённая загадочным лесом.
Но навстречу им вышел не звёздный глашатай, как в прошлые разы, а другой кот. Его узнали лишь целительницы.
– Предводитель…
– Рысезвёзд!
Кот, который и вправду походил на рысь, кивнул, одновременно и здороваясь, и подтверждая слова целительниц,
Оглядев всех присутствующих, он начал:
– Вы все знаете, что произошло со мной, моим племенем. Вы не знаете лишь того, что было после битвы…
Я убил волка. Но это было слишком долго, за это время он донёс меня в земли, которые я не знал, очень далёкие земли.
Там я пытался выжить, но всё шло против меня. Там я и потерял последние четыре жизни. И теперь – мы ожидаем лишь вас. – он повернулся к целительницам.
– Вы – единственные, кого мы ждём, последние живые коты Рысиного племени.
– Но они теперь в наших племенах. – сказал Звезда.
Звёздный предводитель недовольно повёл хвостом.
– Я знаю… Но всё-таки они родились в Рысином племени…
– Думаю, что справедливее будет спросить самих кошек, в какое Звёздное племя они желают вернуться? – нашёл компромисс Серебристая Звезда.
– Мы… Уже долгое время служим новым племенам… Думаю, мы останемся с ними.
– Правда? – удивлённо спросил предводитель. – Что ж, это ваш выбор, передумать вы уже не сможете, нас тут ничего не держит, кроме… Он обернулся к предводителям – Мы должны проконтролировать новое Звёздное племя.
– Новое?..
– Да. После битвы погибло много ваших котов… Да и не только из-за битвы… – тут Звезда заметил, что Рысезвёзд покосился на Звездоносца – Поэтому это новое Звёздное племя, к ним вы попадёте после смерти, они будут сопровождать вас при вашей жизни… И они дадут вам девять жизней.
Настало неловкое молчание.
"Смертоносец получит девять жизней?!" – подумали одновременно Звезда и его глашатай.
"Тайна раскрыта Смертоносцу!" – подумали целительницы.
"Отец всё же получит девять жизней?" – подумал с тем же удивлением Серебристая Звезда.
"Они ещё не получили девять жизней?" – подумал Звездоносец.
"Ни один из предводителей не имеет дара девяти жизней?" – подумал Смелогрив.
И только глашатай Звездоносца не задавал себе вопросов, либо из-за того, что ему было наплевать, либо из-за того, что он не верил в Звёздное племя и думал, что это сон, либо потому что он и так всё понял.
– Я вижу множество вопросов в ваших глазах, но отвечу на них не я – тут он указал в сторону приближающихся звёздных предков.
Серебристая Звезда и глашатай сразу же побежали к котам, погибшим после битвы, Рысезвёзд подошёл к целительницам, видимо, попытаться ещё уговорить их присоединиться к ним, Звездоносец с удивлением и страхом пятился от приближающихся родителей и брата с сестрой, а его глашатай просто лёг спать.
Звезда наконец-то нашёл тех, кого искал. К нему из толпы шли родители и сестра и тогда он с радостью побежал к ним.
Остался лишь Однохвост, который наблюдал за произошедшим. Два хорошо знакомых предводителя – отец и сын – были счастливы. Звездоносец, окружённый своими жертвами, слушал нотации от тех, кого, он думал, уже никогда не встретит.
Тут к Однохвосту подошёл Рысезвёзд.
– А где Травоусая и Полынница?
– Побежали прощаться… С Рысиным племенем.
– У меня есть вопросы.
– Хорошо, я отвечу.
– Звездоносец – убийца, чем он заслужил звание предводителя?
– Ты не знаешь, но он спас котов, из которых и сделал своё племя. Они бы не выжили без законов и обобщённости.
– Это перекрывает его жестокое нарушение воинского закона?
– Он спас больше котов, чем убил.
– А Серебряник?
Рысезвёзд вздохнул и взглянул на уже взрослого кота, которого он однажды выгнал из племени. Тот, поймав взгляд бывшего предводителя, тоже грустно посмотрел на него.
– Я видел суд над Смертоносцем и Орехолапом. Звезда чуть не совершил то, что однажды совершил я, но… Знаешь, если бы я его не выгнал, он бы не познакомился с Землицей, не стал бы отцом двух замечательных котят… Он бы не стал котом, который первый открыто пошёл против кровавой власти.... Не дал бы примера для сына, который довершит его незаконченное дело.
– Всё в мире имеет противоположные стороны.
– Да… Ты это и сказал перед изгнанием Смертоносца Звезде…
Однозвёзд кивнул и посмотрел на Звёздное племя – оказалось, что предводители уже получили девять жизней и вернулись.
– Осталось последнее, что вы не сделали.
– Мы?
– Что же?
– Вы должны дать названия своим племенам.
Серебристая Звезда и Звездоносец задумались, но Звезда был уже готов дать ответ.
– Племя Земли! В честь кошки, которая вырастила меня и в честь земли, которая держит всех нас.
– Тогда – подхватил Серебристая Звезда – Наше племя будет зваться племя воды – в честь озера, которое научило нас плавать и даёт нам пропитание!
– А наше – заканчивал Звездоносец – Наше племя будет зваться племя огня! В честь моей мести, обрушившейся на ваши племена и в честь пламени, которое может дать тепло и свет, как Солнце, но может и уничтожить всё на своём пути, как бесконтрольный пожар!
Все с удивлением посмотрели на предводителя.
– Ну… Ладно. Тогда я прощаюсь с вами.
– До свидания, Рысезвёзд.
– Прощай.
– Прощайте.
После того, как мёртвый предводитель скрылся в тумане, коты очнулись.
Тут их пути расходились в разные племена.