Глава 12
– Я… Чувствую себя бездарностью… За эту луну я потеряла двух котов… Какая я после этого целительница?
– Тише-тише… Ты спасла Смехохвоста, не забывай об этом… – пробормотал на ухо Полыннице Седоусый
Коты возвращались после погребения Хмурогрива. В племени царила мрачная атмосфера.
– Что же это за времена? Теперь на территории племени убивают котов… – пролепетала Малинка
– Это была беременная лисица. Значит, лисят нет, и можно больше не волноваться… – противоречил ей Орехолап
– А как же лис? У лисицы же не могут просто так появиться лисята, верно? – настаивала Малинка
– Вы посмотрите на бедную Калинку… Как она убивается… – Прошептала подошедшая Лоскутница
– Не понимаю, что она в нём нашла? – заметила Клубничка
Смехохвост уже смирился со смертью друга, но это всё равно оставило сильный шрам на его сердце. Только он вспомнил все их самые радостные моменты жизни и сразу же потерял его…
Тут рыжий воин заметил промелькнувший в толпе чёрный хвост. Смехохвост мгновенно поднял голову – Чернохвост…
Смехохвост после яркого воспоминания в лесу вспомнил всё – начиная с осознанного возраста, заканчивая встречей с братьями под завалами…
Он ещё ничего никому не говорил, он желал поговорить с Чернохвостом и новым глашатаем Орехолапом (как же будет огорчён предводитель) лично.
Поэтому по возвращению в лагерь он попросил Орехолапа организовать охотничий патруль с данными котами.
Те уже поняли, зачем он их зовёт…
В лесу, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, она устроились посреди рощи.
Чернохвост с Орехолапом сели напротив Смехохвоста.
– Зачем ты нас созвал? – спросил Чернохвост.
– Я помню ВСЁ – просто ответил рыжий воин, оправдав их невесёлые догадки.
Только Чернохвост открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг вперёд вышел Орехолап и затараторил:
– Извини, Смехохвост, я не хотел тебя ранить, но ты говорил о Чернохвосте такие ужасные вещи, что я… Не выдержал клеветы на моего друга… А ты ещё так неудачно приложился о стену…
– Хватит врать…
– Что? – не расслышал Орехолап
– ХВАТИТ ВРАТЬ! – зашипел, вскочив и вздыбив шерсть, Смехохвост. Братья даже вскочили от испуга и неожиданности и отошли на пару шагов.
Смехохвост снова сел. Его собеседники последовали за ним.
– Вы должны рассказать правду Звезде.
Коты ошарашенно посмотрели на воина, как будто он предложил охотиться на медведя.
– Но, Смехохвост… – начал Чернохвост – войди в наше положение…
– Я постарался. – спокойно ответил рыжий кот – Я продумал всё то, что ты на себе испытал, всю твою ненависть, месть… Я постарался встать на твоё место.
– Ты не понимаешь… – пытался договориться Чернохвост
– Нет, я всё прекрасно понимаю. Я понимаю, как несправедливо к тебе относились родители, понимаю, как мерзко к тебе относились брат и сестра, понимаю, какую роль здесь сыграл твой брат-защитник, и как слепо Звезда смотрел на твою проблему… Я даже предполагаю, что ты и ему собирался отомстить…
Братья так ошарашенно глядели на соплеменника, что он понял – всё, что он сказал, абсолютно верно.
– Но это не моя ложь. А ваша. И я не желаю носить это бремя вместе с вами. Признайтесь сами или же я это сделаю сам.
Смехохвост увидел странный огонёк в глазах Чернохвоста и сразу понял, что он собирается сделать.
– Даже не думай. – более угрожающе сказал он, повернувшись прямо к чёрному воину – Хватит смертей для нашего племени.
Коты сидели молча. Потом Чернохвост поглядел на Орехолапа и обратился к Смехохвосту:
– Ладно. Я готов принять наказание. Но, прошу, не впутывай в это моего брата. Он желал только лучшего мне и…
– Что? – удивлённо воскликнул глашатай – Как же я смогу спать, зная, что не вступился за тебя?
– Прошу. Ради твоего же блага. Ты достиг такого успеха в племени, ты не должен из-за меня это потерять. Слышишь?
Орехолап растерянно смотрел на брата и, опустив глаза, промолвил:
– Л-ладно…
– Ну что? – Обернулся тогда Чернохвост к соплеменнику.
– Хорошо. – кивнул Смехохвост и обернулся, чтобы направится в лагерь.
Но тут он услышал шуршание травы за спиной – произошло то, чего Смехохвост надеялся избежать…
Чернохвост напал на него.
Но, несмотря на надежду на исправление чёрного кота, он был готов к такому повороту событий.
Он быстро встал на передние лапы, а задними ударил противника – насколько он понял – прямо по морде.
Убегая от злополучной парочки он услышал шипение Орехолапа – Зачем? Зачем ты это сделал?
Смехохвост же бежал. Бежал, чтобы раскрыть правду.
Он, буквально, залетел на поляну и сразу же запрыгнул на валун.
– Дорогие соплеменники! Послушайте меня! У меня для вас есть страшная новость!
Все коты повылазили из палаток. Смехохвост с таким нетерпением ждал, пока все подойдут, что даже не заметил, как сзади подошёл Звезда.
– Что произошло, Смехохвост?
Увидев боковым зрением, что все уже собрались и готовы слушать, Смехохвост обратился к предводителю.
– Прости, Звезда, но я готов утверждать, что ты приютил у нас в племени убийцу!
По поляне прошёлся единогласный удивлённый вздох, Звезда продолжал внимательно смотреть на своего воина.
– И не кого-нибудь, а самого… Смертоносца!
Ахи и даже испуганные выкрики пронеслись над поляной.
– Кто же это?
Смехохвост обернулся в сторону входа в лагерь и, увидев, как сильно шуршат кусты, он указал хвостом к выходу и прокричал:
– Он!
Пока все коты оборачивались туда, куда показывал Смехохвост, из кустов вышел Орехолап.
– Глашатай?! – удивлённо пронеслось по поляне.
Смехохвост досадливо прошипел.
– Нет, не он.
Тут же рядом с Орехолапом из кустов выскочил Чернохвост и тут же остановился в испуге глядя на толпу котов.
– Вот он – Смертоносец, он же Чернохвост и он же – выросший Черныш!
Мгновение коты просто стояли в недоумении обрабатывая полученную информацию, а потом поляна взорвалась нестройным хором, состоящим из угроз убийце и шипения.
– Стойте! – громогласно проревел Звезда. И вовремя. Чернохвост уже зажмурил глаза, готовясь принять кару соплеменников.
– Подойди и встань рядом со мной, Чернохвост. – твёрдо сказал Звезда. – пропустите его. – чуть мягче сказал он котам, преграждающим путь убийце.
Путь Чернохвоста под пронзительными взглядами ненавидящих котов, ругательствами и редкими пинками был сложен. Но несмотря на это он шёл с поднятой головой и поднятым дыбом хвостом, не обращая внимание на соплеменников.
Он запрыгнул на камень и, как приказал Звезда, встал рядом с ним. Звезда сказал только одно слово.
– Зачем?
Тут Чернохвост опустил голову и хвост. Всем сначала показалось, что он кается в содеянном. Но когда он поднял голову, все увидели в его глазах не раскаяние, нет. В его глазах горели гнев и месть.
– В детстве… – начал он – вы все с горькой печалью и жалостью смотрели на меня… Вы не хотели этого показывать, но очень плохо. Я понял – я отличаюсь от других…
А потом и мои непутёвые брат с сестрой заметили это, когда играли со мной и сразу поняли в чём дело…
"Слабак! Дохляк! Тебе никогда не стать воином!" – весело и задорно кричали они. Они видели маленького, сжавшегося в комочек котёнка… Но в эти моменты во мне рождался зверь.
Отец, после нашего рождения мало… Нет, он вообще не уделял нам внимания! Мать нас кормила, но когда это больше не было нужно, когда мы перешли на дичь… Она тоже ушла. За нами приглядывали вы. Но какое вам было дело до четырёх маленьких комочков? Играются и играются…
Вам было плевать! А ты… – тут он обернулся к Звезде – был слишком занят своими неотложными делами, чтобы обратить внимание на какого-то там котёнка…
– Я думал над тем, куда тебя пристроить, когда ты вырастишь…
– Ты? Думал?! Ха-ха-ха! Ладно, поверю. Ну и что ты надумал, а? Как бы от меня избавиться? Наверное у тебя сразу слезла гора с плеч, когда я сбежал!
– Нет! – невозмутимо продолжал предводитель – Это было горе для нас. Может ты и был хиленьким…
– Не может, а был. – перебил Чернохвост.
– Ты всё равно был неотъемлемой частью нашего племени. Когда ты сбежал, это было всё равно, если бы коту вырвали клочок шерсти… Вместе с плотью…
Чернохвост растерянно поглядел на предводителя. Похоже он понял, что его всё-таки любили.
– Даже если и так… Кем бы я стал? Учеником целителя? Нет, я ничего не имею против вашего мастерства – обратился он к Полыннице, которую специально выискал среди толпы. – Но это было не для меня… Я хотел быть воином! Сильным, смелым…
– А стал убийцей. – выскочило у кого-то из толпы.
Чернохвост остановился и поглядел в толпу, чтобы понять, кто это сказал, но, так и не найдя обидчика, продолжил.
– Однажды моё терпение лопнуло. Вся ярость, так долго копившаяся во мне вылилась в мою маленькую лапку и… Ну, вы сами знаете, что произошло… Но в итоге виноватым стал я. Я, хиленький и слабенький! Тогда я просто ушёл…
– Но подожди, неужели ты о всех готов так гневно отзываться? – послышался голос Седоусого.
– Конечно же нет – сменился ледяной тон Чернохвоста на мягкий и нежный – Мой брат Орешек, он же Орехолап, он же глашатай, этот кот был единственным, кто поддерживал меня в трудную минуту…
Взгляд всех котов обратился на рыжего воина. Заметив это, Чернохвост решил отвлечь внимание слушателей продолжением.
– Лес… Он полон опасностей… Но именно он кормил, поил меня… Я, ещё котёнок, научился охотиться и защищать себя…
Я жил, будучи отшельником, но однажды понял, что что-то нераскрытое осталось в моей душе… Что-то было не сделано…
Месть! – внезапно громко прорычал он.
И я начал мстить, специально находя нужный момент…
А потом ваша облава… Соглашусь, она была неплоха устроена, Сугроб был неплохим тактиком, но было в этом плане одно но…
– Какое же? – не вытерпел кто-то из котов.
– Этот план знал я! Я подкарауливал новую жертву, но набрёл на ваше собрание.
– Так мы же проводили его в лагере!
– Так я и набрёл на ваш лагерь! Хе-хе… Да…
Я мог бы сразу убежать куда подальше, но вот захотелось мне вас… Перехитрить. Утереть вам нос! Я обдумывал ваш план и нашёл в нём брешь и начал вас ждать…
Я думал, что самый быстрый… Но…
Чернохвост замолчал.
– Ну? Что же притих? – послышалось со всех сторон – мы слушаем.
Чернохвост молчал. Звезда уже открыл рот, чтобы обратиться к убийце, как вдруг из толпы прямо перед валуном выскочил Орехолап и прокричал:
– Но я был быстрее!
Все удивлённо посмотрели на глашатая.
Звезда грустно промолвил:
– Ты не убил его…
Орехолап вскочил на камень рядом с братом и громко сказал:
– Да.
Все воскликнули.
– Сговорщик!
– За братцем пошёл…
– И он наш глашатай?
Звезда поднял хвост, успокаивая толпу. Орехолап продолжил:
– Я, как и следовало воину, бежал за ним. Моя задача была такой же – отомстить. За брата, сестру и отца.
И вот я загнал его в угол. Я сразу понял, что это Черныш. Но братских чувств во мне уже не было.
Мы дрались, рвя друг друга в клочья… Но я недооценил его. Он был слишком ловок… Он повалил меня на землю и приблизил свою морду к моей, я приготовился к смерти, но он сказал…
– Спасибо. – перебил брата Чернохвост. – Впервые я поблагодарил его за его братскую дружбу… За его заступничество…
Я спрыгнул с него, он, отряхнувшись, встал. Я ему рассказал всё, что рассказал вам.
– И у меня ёкнуло сердце… – продолжил Орехолап – Я простил его – ведь, что он пережил, живя в лесу? Вы же прекрасно помните, каким худым он был, когда я привёл его! Я простил его… А вы?
Коты молчали. Некоторые с жалостью глядели на соплеменников, другие же с отвращением глядели на убийцу и его подельника.
– Ты ли убил… Мою дочь? – спросил вдруг Седоусый.
Чернохвост взглянул на старика и Смехохвост с удивлением увидел в его глазах сначала удивление, а потом… Жалость.
– Н-нет… – неожиданно начал заикаться он – Она позвала меня на прогулку… И я… Я понял, что должен довершить начатое…
Мы шли по лесу. Вот она остановилась… Обернулась… И начала разговор… Я уверенно отвечал на её вопросы, а потом с удивлением понял, что она… Хех… Ха-ха-ха! Подумать только! Флиртует! Ха-ха-ха! После осознания этого я долго смеялся, а она смотрела на меня, как на сумасшедшего… Ну да, я её понимаю…
И тогда я успокоился и подошёл вплотную… И спросил: "Не узнаёшь меня, мама?"
Вы бы видели её морду… Это было что-то! Но она оказалась не глупа, насколько я понял – похоже она сразу сообразила кто я ещё, кроме как ваш новый сородич и её сын…
Она напугалась. Начала убегать, а я за ней. Бежала она не сюда, в лагерь, а к границе и понял, что у неё голова от страха не соображает. Так она бежала, бежала… И откуда у неё только столько силы? Но в итоге она перешла границу и побежала прямо на дорогу… А тут и машина человека… Вот так…
Все молчали. Похоже ни у кого из толпы не было вопросов. А у Звезды был.
– Смехохвост, как ты всё это узнал?
Смехохвост пересказал всё, начиная с того момента, как он очнулся под обвалом до момента потери сознания.
– Значит ты чуть и его не убил? – спросил Звезда у Чернохвоста.
Чёрный кот уже открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Орехолап.
– Это не он. Это я.
Уже в какой раз за день коты племени дружно удивлённо ахнули.
– Что?!
– Глашатай!
– Но почему?
– Он обзывал моего брата убийцей и я не выдержал… Я не хотел его убивать! Но просто мой удар оказался слишком сильным…
Все молчали. Молчал и предводитель. Он вздохнул.
– Бессонник, смотри за ними. Мне нужно обдумать, что с ними делать.
И ушёл к себе в палатку. Чернохвост и Орехолап спустились к котам и тогда поляна взорвалась расспросами – каждый желал что-нибудь уточнить. Помявшись, Смехохвост поглядел на всё это и решил зайти к Звезде.
– Можно войти?
После небольшой паузы Звезда принял рыжего кота.
Воин сел напротив предводителя. Тот сидел, обвив хвостом лапы и уставился на устилающий пол пещеры, в которой расположена его палатка, песок.
– Что ты думаешь делать с ними?
Звезда провёл лапой по песку и медленно ответил:
– Орехолапа выгнать, а Чернохвоста… Преподать ему то, что он дарил нашим соплеменникам…
Звезда поднял голову и посмотрел прямо в глаза воина, пронзив его холодным, но спокойным взглядом. – Смерть.
У Смехохвоста поднялась шерсть от страха и удивления.
– Это… Жестоко и даже… Я бы сказал… Дико!
Звезда снова опустил голову и усмехнулся.
– А мы кто по сути? Домашние? Мы и есть дикие, лесные коты…
– Да нет же! Мы воины!
– А какова цель воина? Убивать…
– Нет – Твёрдо ответил воин – Главная цель воина – защитить то, что ему дорого. Ты же сам говорил нам с Хмурогривом, когда мы пришли в ваше племя!
– Много чего прошло с тех пор, мой друг… Слишком много несчастий свалилось на наши головы, хотя я… – тут он запнулся и испуганно поднял голову, взглянул на Смехохвоста. Но тут в его глазах загорелся гнев и он выругался – Да что же это я?! Я – предводитель и я знал, что нас постигнут несчастия! Да, я не знал, какие именно, но мне нужно было быть готовым к ним! Само Звёздное племя отвернулось от меня! Ты думаешь у меня девять жизней? Нет. Думаешь, меня благословили Звёздные предки? Снова нет. Мы пришли сюда по их пророчеству, но против их воли. Они не хотели умирать!
А я вру. Вру, каждый день вру, корча из себя предводителя… Даже моему сыну они присудили девять жизней, а мне нет! А мне не верят… Даже после смерти Кровавого Клыка они не на моей стороне…
Звезда выдохнул после разгрузки тайны и взглянул на воина. Сказать, что он был удивлён, значило бы ничего не сказать. По мере продолжения раскаиваний предводителя он переваривал полученную тайну и понял, что Звезда чувствует.
– Я всё понимаю.
– Ты? Понимаешь… Меня?! Нет… К счастью ты не способен ощутить на себе то, что испытал на себе я…
Смерть отца… Уход Ржавки… Все эти навалившиеся проблемы… Смотреть, как твоё племя погибает, а ты, ты, предводитель, тот, кто в ответе за них, тот, кто ценой своей жизнью должен помогать своим соплеменникам, ты, всемогущий у них в глазах и справедливый кот… Ты ничего не можешь сделать… И видишь, как один погиб, другой убил, третий предал…
Может Звёздное племя право в своём призрении к городскому котишке, который возомнил себя самым главным? Ведь я выбрал глашатаем… ГЛАШАТАЕМ! Котом, который потом должен будет занять мой пост… Я выбрал предателя… Сокрывателя убийцы…
– Но…
– Я знаю… Я понимаю, что они братья, поверь мне, когда они всё это рассказывали я прекрасно их понимал… Сам я этого не пережил, но… Их можно понять… Но при этом сам факт, что он убил, а он сокрыл…
Хотя а я? Не предатель ли, что скрываю от своего племени столь гнусную тайну о себе? Ответь мне, Смехохвост.
Он ожидал, что Смехохвост начнёт либо поддакивать своему предводителю, либо скажет ему в морду, что он поступил несправедливо и убежит, оповестив всех о тайне. Но Смехохвост так посмотрел на Звезду, что предводитель понял, что перед ним уже не Смехохвост.
– Знаешь, Звезда… На этот вопрос можно ответить по-разному. Начнутся споры, пересуды… В итоге все придут к единогласному решению. И будут правы. И не правы. Потому что на всё в нашем мире можно смотреть с нескольких сторон. Нельзя что-то точно объяснить, можно лишь перечислить характеристики, но сделать с них вывод можно разный.
Ты задал мне весьма сложный вопрос. Но я готов ответить на него с двух сторон. С одной ты – прекрасный предводитель, который создал наше племя и победил самого Кровавого Клыка! Но с другой стороны… Ты или невнимательный, или беспечный предводитель, что мог допустить столько ошибок…
– Спасибо… – ответил Звезда.
– За что?
– За честность.
Это он ответил уже на выходе из палатки.
– Друзья мои, я решил, что делать! – крикнул он и запрыгнул на свой валун. Оттуда он уже махнул хвостом Бессоннику, давая понять, что пленников следует вести к нему. Затем он обернулся и, увидев, как Смехохвост вышел из предводительской палатки и направился к толпе, позвал и его.
Все собрались. Звезда внимательно посмотрел на Чернохвоста.
– Чернохвост, я понимаю твои чувства…
– Едва ли… – негромко перебил он, но Звезда продолжал.
– Но, по-моему, ты поступил неверно – всё можно было решить мирно, не проливая крови родных… Поэтому я принял решение – в наказание за убийства и ложь, я приговариваю тебя… К изгнанию.
Услышав это, все на поляне ахнули – все ожидали более жестокого наказания, после очерствения Звезды. Были удивлены и братья.
Чернохвост уже поднялся, чтобы проститься с братом, но Звезда остановил его.
– Я ещё дам вам время на прощание… – и обернулся к Орехолапу. – Орехолап… Мы доверяли тебе, ты был хорошим воином – храбрым, сильным, смелым… Я дал тебе звание глашатая, но ты осквернил его своей ложью. Разве я бы не понял вас? Но, увы, слишком поздно…
Орехолап. Я снимаю с тебя должность глашатая и возвращаю тебе звание воина.
Все ждали продолжения, но, поняв, что Звезда закончил, все снова сильно удивились. Сначала тут и там начались робкие замечания, которые в мгновение переросли в нестройный шумный гвалт. Звезда крикнул, чтобы угомонить всех.
– Я понимаю и вас, дорогие соплеменники, понимаю, что вы желаете расправы над убийцей, но… Я думаю, это больше похоже на суд Кровавого Клыка.
Все на поляне ахнули – впервые после победы над свирепым городским котом, Звезда снова упомянул своего соперника.
Он продолжал.
– Также я понимаю, что вы не желаете видеть в рядах наших соплеменников сокрывателя убийцы, но, опять же, если не считать данный факт, Орехолап принёс немало пользы нашему племени, верно?
Все неуверенно согласились.
– Но Чернохвост тоже был не последним котом нашего племени! – выкрикнул бывший глашатай.
Звезда наклонился к разжалованному коту и громко, чтобы все слышали, произнёс:
– Я и это не оставил без внимания. А теперь – тут он повернулся к Чернохвосту – тебе пора.
Орехолап хотел было снова что-то воскликнуть, но Чернохвост наступил на хвост брата и что-то прошептал. Тот кивнул и они отправились к выходу.
– Калинка, прошу… – но не успел он договорить, как её сестра Клубника подпрыгнула к Звезде на валун и что-то прошептала тому на ухо. Тот улыбнулся и кивнув, громко сказал – Хорошо. Клубника, сопроводи братьев.
Они ушли. Все перешёптывались, обсуждая произошедшее. Но тут Землица громко предъявила:
– Но кто теперь будет глашатаем?
Опередив вопросы остальных он кивнул и ответил:
– Я боялся, что никто не подумает об этом… Но я уже всё решил. Смехохвост!
Тут все разошлись, оставив шокированного Смехохвоста прямо перед предводителем.
– Подойти ко мне, Смехохвост.
Тот, до сих пор удивлённый, подошёл и запрыгнул на камень рядом со Звездой. Тот встал перед ним и гласил:
– Смехохвост, волею, данной мне Звёздным племенем…
Смехохвост поёжился, вспоминая разговор с предводителем.
– …За твою смелость, честность и мудрость, коей, думаю, никто не видал в тебе до несчастного случая, я нарекаю тебя своим глашатаем!
Поляна взорвалась одобрительными криками, но Звезда не закончил.
– Это ещё не всё. Дорогой глашатай, после битвы я ни разу не видел даже улыбку на твоей морде, не говоря уже о твоих шутках и смехе, поэтому я нарекаю тебя новым именем. Отныне тебя будут звать – Однохвост!
– Однохвост! Однохвост! – начали кричать коты по всей поляне, восхваляя своего нового глашатая…