Глава 23
За несколько дней до этого.
Сломанная машина, перед которой располагается полянка, окружённая двумя поваленными соснами и кустами. Это лагерь Огненного племени.
Воительница, рыженькая Смелогривка, вместе с со своим братом, пока ещё учеником, чёрным Быстролапиком, направлялись к глашатаю Когтеглазу за заданием, но перед ними, как из ниоткуда, возник Звездоносец.
– Здравствуйте, дорогие! У меня к вам серьёзный разговор.
– Хорошо. – кивнула Смелогривка.
Коты направились за предводителем.
– Надеюсь это будет не очень опасно? – прошептал брат сестре, за что та шикнула на того.
– Что ж ты за трус такой-то, а? Ты должен быть достоин своего отца!
– А может я не хочу быть как…
Но он не договорил – они уже подошли к убежищу предводителя, располагающегося в автомобиле людей. Здесь было уютно, не смотря на непривычные блестящие стены и потолок, а такой-же некогда блестящий пол был покрыт песком и папоротниками.
Звездоносец сел в своём ложе, в котором было больше папоротников и, окружив хвостом лапы, начал:
– Вы знаете, что я подаю на вас огромные надежды, Смелогривка и Быстролапик. Ты, Смелогривка, оправдываешь мои ожидания каждый день, уже и в других племенах ходят слухи о твоих несравненной храбрости и силе.
Смелогривка уважительно кивнула.
– Но ты, Быстролапик… Ты быстр и ловок, пожалуй, когда ты вырастишь, ты превзойдёшь самого Звезду, но твоя храбрость… Желает лучшего. Ты должен научиться контролировать свой страх, поэтому я решил отправить вас вдвоём на интересное и довольно опасное задание.
Быстролапик прижал уши. Звездоносец хмуро поглядел на того.
– Не бойся. С тобой будет сестра, которая поможет тебе, если с тобой что-то случится.
– Допустим ничего со мной не случится, но что если… С ней что-то случится?
– Ничего со мной не случится, трусишка! – укоризненно сказала брату Смелогривка.
– Да. Твоя сестра сумеет за себя постоять, ведь она в одиночку справилась с целой лисой!
– Да ладно, вы же видели, что она была старая…
– Но очень голодная, в любом случае ты проявила себя. Но о задании. Ваша цель исследовать новые территории, рядом с новоявленными выродками из Водного племени.
– Значит ты послушал моё предложение? Мы будем их окружать? – Радостно спросила Смелогривка.
– Соглашусь, твоя идея подтолкнула меня к этому, но ни о каком окружении и речи быть пока что не может! Я просто собираюсь расширить свои территории за счёт ничейных земель.
– Ладно… Тогда мы пойдём?
– Да. Да защитят вас храбрость и ловкость.
Смелогривка весело вышла из убежища предводителя, брат уныло поплёлся за ней.
Когда они вышли из лагеря, Быстролапик начал:
– А что если мы встретимся с отрядом этого нового Воздушного племени?
– Подумай сам – они только-только начинают свой путь, как полноценного племени, им не до новых территорий.
– Откуда тебе это известно?
– Отец передал мне это от наших шпионов.
– Ну конечно, а со мной он ничем не делится…
– Если перестанешь быть трусливым, как мышь, то так и останешься в стороне от всех дел.
Они немного прошли молча, но Быстролапик снова забеспокоился:
– А что если в тех землях обитают медведи?
– Медведи живут в лесах, а там начинается голое поле.
– Тоже отец рассказал?
– Нет же, когда мы только-только пришли сюда, он меня назначил в отряд для создания границ нашего племени. Стоп, ты что ли не доходил до границы племени?
– Нет конечно! Там же могут быть чужие коты, разные хищники…
– Ну ты даёшь!
Они продолжили путь и вскоре подошли к границе, располагающейся почти ровно там, где и заканчивался их родной хвойный лес и начиналось бесконечное поле…
Смелогривка смело ступила на траву и без промедления продолжила путь.
– Подожди! – окликнул её брат.
– Ну что?
– Может хотя бы сделаем разведку?
– А мы что делаем?
– Но… Ты же просто продолжила движение, а нужно осмотреть всё вокруг.
– Ты посмотри вокруг! Поле! Мы с любой позиции сможем увидеть, что угодно.
– Но тут высокая довольно-таки трава… И выступы!
Но Смелогривка уже уходила вперёд, поэтому Быстролапик, грустно вздохнув, побежал скорее за сестрой.
В то время как Смелогривка смело шла вперёд, Быстролапик осторожно, чуть ли не крадучись, следовал за сестрой, внимательно оглядывая всё вокруг. Но вдруг, когда он также посмотрел по сторонам и снова вперёд, Смелогривки не было. Вообще.
У Быстролапика перехватило дыхание и тут моментально развернулся несколько раз вокруг своей оси, ища свою сестру, но всё тщетно.
Быстролапик, весь дрожа и распушившись, медленно последовал, как ему казалось, назад, оглядываясь в бесполезной попытке найти Смелогривку. А зря.
Внезапно одна из его задних лап не почувствовала под собой опоры, надавив на другую заднюю лапу, Быстролапик снова почувствовал опору, но ненадолго – земля под его лапой осыпалась. Ученик неловко упал на живот и потеряв драгоценные секунды скатился в яму наполовину. В последний момент он всё же схватился за траву и землю когтями, беспомощно дрыгая задними лапами в поисках опоры. Котик медленно скользил всё глубже и глубже, рвя передними лапами и пастью землю и траву.
И вот, когда надежды уже не оставалось, за загривок неосторожного ученика кто-то схватился. Быстролапик потерял опору уже и под задними лапами, но потом ощутил землю. Ученик пришёл в себя и поглядел на спасителя – это была какая-то чёрная кошка, позади которой стояли ещё кот и кошка, такие же чёрные.
Быстролапик не успел испугаться, как вдруг вспомнил про сестру. Соотнеся её пропажу и яму, в которую он едва не провалился он, оглядевшись, и найдя злополучное отверстие, одним махом прыгнул к нему и, заглянув внутрь, увидел распластанное тело рыжей кошки.
– Сестра!
Чёрные незнакомцы, последовавшие за котиком, тоже увидели тело кошки.
– Иди, сообщи нашим, живо! – крикнула спасительница другой кошке, та, быстро кивнув, повиновалась.
– Ты кто такой? – спросила она уже у Быстролапика.
Котик обернулся к спасительнице. Он боялся. Но не за себя. За сестру. И хоть в нём кипело желание бежать от этих незнакомцев в лагерь, его заглушала ответственность перед сестрой. Он не мог её бросить. Ему придётся остаться с ними.
– А… Вы кто такие?
– Вот же маленький нахал! Это ты пришёл в наши земли и ты должен объясняться перед нами.
– Вы… Из Воздушного племени, да?
– Какого… О нет…
Кошка немного отошла от ученика, о чём-то подумав, Быстролап снова посмотрел в яму, но Смелогривки уже не было.
– Где она?! – яростно спросил котик у незнакомцев.
– Её уже забрали, и, если она жива, начнут её лечение… – сказал, наблюдавший всё это время за ямой чёрный кот.
– Отведите меня к ней!
– Ишь ты, приказчик, сначала мы тебя отведём к предводителю, пошли.
Быстролапик неуверенно посмотрел на незнакомцев и, вздохнув, направился за ними.
***
Это было Тёмное племя. Быстролапику пришлось отчитываться перед Ночной Звездой. Его сестра быстро пришла в себя, а Ночная Звезда попросил отвести их к Звездоносцу. После разговора племена сблизились.
Быстролапик и Смелогривка получили уважение племени.
Прошло несколько дней…
Брата и сестру снова отправили вместе, на этот раз уже на обход границ.
– Смелогривка… Отец правда хочет тебя сделать своей заменой потом, а не Когтеглаза?
Смелогривка, немного подумав, ответила:
– Да.
– Но… Ведь ты тогда не должна будешь иметь котят? И любимого.
Смелогривка рассмеялась.
– А у тебя уже есть предложение для меня?
– Нет но… Вдруг ты однажды кого-то полюбишь?
– Ни за что! Меня интересует только польза для племени и я эту пользу не хочу ему приносить в виде котят! Эта любовь… Она отвлекает!
Её брат только хмыкнул.
Внезапно прямо на границе территорий зашуршал куст. Быстролапик от страха даже отскочил.
– К… Кто там?
Внезапно кусты перестали шуршать. Смелогривка сделала жест брату, чтобы тот вёл себя тихо, а сама тихонько подкралась к кусту и прыгнула в него. Оттуда мигом вылетел чёрный кот.
– Ага! – крикнула весело Смелогривка.
– Стой! – окрикнул сестру Быстролапик. – это же целитель!
Смелогривка, уже приблизившаяся к коту вплотную, спросила:
– Неужели? И что же целитель делал на нашей территории?
Кот уже оправился от испуга и улыбнувшись сказал:
– А вы что делаете на нашей территории?
– Что?
Смелогривка огляделась и почуяла, что находится дальше метки… На территории Земного племени. Тихонько выругавшись, кошка перепрыгнула обратно.
– Смотри как бы я не рассказал всё Звезде!
Смелогривка злобно зашипела:
– Ты даже не знаешь меня!
– Хах, кто же не знает знаменитую Смелогривку, победившую в одиночку лисицу? Но что же скажут коты, когда узнают, что храбрая воительница напала на целителя на чужой территории?
– Ты находился на нашей территории!
– Враньё! – весело ответил кот – Я находился ровно на границе. А о границах речи не идёт в нашем воинском законе!
– Смелогривка, давай, уходим, пока кто-нибудь не пришёл. – позвал сестру Быстролапик.
– И в правду! Послушай брата, ты же не хочешь неприятностей?
Смелогривка снова злобно обернулась к целителю, но к удивлению, увидела в глазах чёрного кота не насмешку, а искреннюю… Заботу?
Но вдруг выражение целителя сменилось сначала на испуг, а затем на ярость. Смелогривка посмотрела в сторону, куда и были направлены данные эмоции и увидела рыжую шерсть…
Но та находилась на территории Земного племени.
Но Смелогривке было всё равно.
Та, не задумываясь о последствиях, побежала и запрыгнула на хищника, но, увидев перед собой рыжую спину, осознала, что промахнулась – она была хвосте.
Тогда она отпрыгнула от хищника, но, когда её лапы только-только коснулись земли, лиса схватила ту за шкирку, и, несколько раз встряхнув, отбросила в сторону, от чего та потеряла сознание.
Целитель, распушившись, смотрел на происходящее и не мог ничего сделать – биться со зверем он не мог. Он уже потерял надежду на спасение, когда вдруг взглянул на, как ему казалось, трусишку Быстролапика.
Тот, сначала с ужасом и даже с некоторым удивлением посмотрел на распластанное тело сестры, яростно взглянул на хищника и побежал на него.
Целитель, надеясь на чудо, побежал к раненой.
Быстролапик же вспомнил её рассказ о том, как она победила лису и начал действовать. Ученик набросился лисе на шею и начал рвать её мех. Добравшись до кожи, он укусил лису, как свою добычу, но это было бесполезно – кожа на удивление оказалась не подвластна молодым кошачьим зубам – тогда Быстролапик начал яростно кромсать лису когтями.
Лиса закричала и начала падать на спину – Быстролапик отпрыгнул в последний момент, рассчитывая на то, что та умирает, но это оказалось не так – лиса просто хотела раздавить кота и, когда тот приземлился, схватила того за хвост.
Быстролапик почувствовал боль, но не закричал, ученик запрыгнул рыжей хищнице на голову и стал кромсать той глаза.
Та снова завопила, и это стала её ошибкой – так она выпустила ученика из своей пасти и тот снова бросился той на шею, на которой, казалось, уже нет живого места и довершил своё тело оторвав оттуда кусок кровавого мяса.
Лиса молча, но с сильным грохотом, упала. Быстролапик слез с лисы и бездыханно упал.
Тут донеслись голоса со стороны Земного племени.
– Чернявка? Что тут происходит?!
Это был пограничный патруль под предводительством Однохвоста, с ним были ещё и Лист с Орехолапом.
С другой стороны тоже сбежался уже охотничий патруль Огненного племени.
– Стоять на месте! – злобно прокричал Орехолап соседям. Те послушались брата своего предводителя.
– Чернявка, что эти коты делают на нашей территории? – спросил Однохвост.
– На меня напала лиса и они спасли меня.
Один из котов патруля всё же не выдержал и подбежал к ученику.
– Что с тобой, Быстролапик? А Смелогривка? Где Смелогривка?!
– С ней уже всё в порядке, я сделал, что было нужно, она спит.
– Я же сказал… – уже начал подходить Орехолап к нарушителю, но Однохвост остановил того.
– Этот случай можно пропустить.
– Но это нарушает воинский закон!
Однохвост, как показалось котам, на секунду оскалился, но сказал довольно грустно:
– Не все воинские законы и не всегда стоит слушать… Эти коты спасли нашего целителя, мы должны их благодарить. Чернявка, что с учеником?
– Сломан хвост. Но жить будет.
– Всё, хватит! – вступил в разговор Огненный, трёхцветный рыже-буро-чёрный, воин, нарушивший границу. – Мы забираем Смелогривку и Быстролапика, наш целитель им поможет… И его. – кот уставил хвост на целителя Земного племени.
– Что? – вмешался в разговор здоровяк Лист – Это ещё по какому праву?
– Воительница и ученик без сознания, а ваш целитель единственный свидетель. Не беспокойтесь, мы ведь тоже в долгу – он помог нашим воинам.
– Чернявка?
– Мне придётся идти, Однохвост, ведь я всё таки вылечил их, мне даже интересно, что будет дальше.
– Вот и договорились.
– Нет, не договорились. Что будем с лисой делать? – выскочил на чужую территорию другой, серый воин Огненного племени.
– Природа о ней позаботится… Но боюсь, что раз это лиса, должны будут быть неподалёку и лис с лисятами… – спокойно сказал Лист.
– Верно. Но скоро Ночь Совета, там наши предводители и разберутся. – предложил трёхцветный воин.
На том и договорились.
В лагере раненых разместили у целителя, а Чернявку направили к Звездоносцу, находящемуся в это время у себя.
Его попутчики кратко пересказали, что произошло, и оставили целителя и предводителя, по приказу последнего, наедине.
– Так как так получилось, что вы оказались так близко?
– Я собирал травы на границе, когда на меня вдруг напала лиса, а Смелогривка и Быстролапик проходили мимо.
– Хм-м… Значит Смелогривка снова победила лису в одиночку?
– Нет, Звездоносец, она, конечно, первая набросилась на лису, но та быстро её сбросила, тогда на лису напал Быстролапик.
– Быстролапик?
– Да. Но битву я уже не смотрел – я помогал Смелогривке.
– Хм… То есть ты не видел, кто победил лису?
– Нет, но ясно, что это сделал Быстролапик.
– Но ведь в конце концов рядом оказались мой отряд и отряд Звезды, верно?
– Ну да…
– Так может кто-то из них победил лису?
– Что?
Тут в палатку вошёл Корень, которого предводитель просил подойти после того, как тот разберётся с ранеными.
– Как они?
– Смелогривка только ушиблась, но у Быстролапика сломан хвост, я собираюсь его отгрызть.
– Что? – вмешался Чернявка – Прямо сейчас?
– Ну… Да.
– Но ведь его хвост ещё свеж, мало того, что ты причинишь боль ученику, так он ещё и будет кровоточить!
– Но у него же будет дискомфорт?
– Да, будет, но это явно лучше, чем он будет каждый день приходить к тебе с кровотечением!
– Сколько же нужно ждать?
– Пару дней. Для полной уверенности.
Костоправ не стал спорить и, кивнув напоследок, ушёл.
– Что у вас за целитель, не знающий таких вещей? – обратился Чернявка уже к предводителю и слишком поздно спохватился. Но Звездоносец был спокоен.
– Так может ты его научишь таким вещам?
– Я?! Но я же из другого племени?
– Станешь ненадолго его учителем, пока тот не познает все азы целительского мастерства.
– Нет… Нет!
– Но почему? Ведь ты и сам так обучился целительству однажды?
– Это другое… В городе было плохо, я был рад новой обстановке… Нет! Я буду верно служить своему племени.
Звездоносец вздохнул.
– Ладно… Можешь идти. Я услышал достаточно.
– Вы же повысите Быстролапика до воина? Он уже вырос, а своим храбрым поступком доказал, что готов.
– Вздумал учить меня, малец? – прорычал предводитель, но тут же успокоился – Почему ты вообще так беспокоишься за него?
– Он всё таки спас меня.
Звездоносец только поморщился. Чернявка собирался уже уходить, но на самом выходе столкнулся с самим Быстролапиком.
Целитель обрадовался такой встрече, Быстролапик же не очень. Он ещё не отошёл от шока и был хмур.
– Что произошло? – спросил он у целителя.
– Ты спас меня и сестру, Быстролапик, ты убил лису, в одиночку!
– Чернявка, уходи. – строже сказал Звездоносец. Целитель ушёл, оставив ученика и предводителя наедине.
– Значит то был не сон…
– Ты помнишь, что произошло?
– Я делал всё так, как говорила мне Смелогривка… Я рвал и кусал… Пока она не упала.
Предводитель взглянул на хвост ученика, сломанный в двух местах, составляя зигзаг.
– Хочешь сказать, ты убил лису?
– Конечно… Ведь и целитель это подтвердил!
– Можно ли верить чужаку?
Быстролапик недоумённо посмотрел на предводителя, а затем грустно молвил:
– Ты не веришь, что я один убил лису?
Предводитель промолчал.
Такой ответ всё объяснил ученику. В нём снова кипела ярость.
– Ты всегда любил Смелогривку больше… За все её заслуги… А я трус!? Ты мне не веришь! Ты хочешь, чтобы я просто не мешался под вашими лапами, твоими и сестрой! Она сказала мне, что ты хочешь её сделать своей преемницей! А я? Я просто трус!
– Нет же…
– Нет? Нет?! Ты меня даже сыном никогда не называл. Никогда! Я для тебя пустое место. Может ты даже не задумываешься о том, чтобы сделать из меня воина?!
– Конечно думал… – уже менее спокойно отвечал Звездоносец, но это только подкрепляло ярость и обиду в голосе сына.
– Да? Думал?! А остальное, значит, абсолютно верно?!
– Да что с тобой такое?! Как ты разговариваешь с предводителем своего племени?! – разъярился в ответ Звездоносец.
Но на его удивление, это не испугало его сына, а лишь успокоило. Где тот трусливый ученик, вздрагивающий от каждого шороха, который даже мышь убивал с жалостью?
– Да. Предводитель. Извините за такой резкий тон. – холодным тоном ответил Быстролапик, от которого Звездоносцу стало не по себе. И он вспомнил от чего.
***
– Да как ты смел поднять лапу на родную семью?
Это был сон. Ещё в старом лесу. В котором он встретился с теми, кого, он думал, никогда не увидит.
Песчанка, Смог, Пескохвостка и Черногрив – его «семья».
– Семью? – Тихо спросил молодой предводитель. – Это вы то семья? Да вам было наплевать на меня! На всех нас! А вы… – он посмотрел на брата и сестру – Вы самые ужасные существа на свете. Как можно быть такими?!
***
– Как можно быть таким? – тем же холодным голосом спросил Быстролапик у отца.
«Кем я стал? Пародией на своих родителей? Я слишком увлёкся властью, совсем забыв про близких… Ведь из-за этого умерла… Рыжелапка…»
Сердце предводителя сильно стучало. Что он наделал? Раньше он совсем не понимал своих родителей и брата с сестрой, а теперь сам делает со своим сыном тоже самое. Как он мог?!
– Я ухожу.
Звездоносец словно опомнился – эти слова прозвучали для него, как впившиеся в грудь когти.
Он ничего не предпринял – он видел лишь отдаляющийся сломанный хвост, направляющийся к выходу из лагеря. Он знал, что чувствует его сын. Он знал, что теперь поздно что-то предпринимать. Он слишком поздно всё понял…
***
Приближалась Ночь Собрания. Звездоносец говорил Ночной Звезде, когда нужно подойти к их границе, и поэтому собрал в путь своё племя.
Подходя к границе, заметил, что Тёмное племя уже ждёт их – предводитель поприветствовал своего знакомого, но тут же его спокойный шаг предводителя замедлился.
«Не может… Быть!» – только и пронеслось у него в голове.
Рядом с предводителем Тёмного племени сидела маленькая кошачья фигурка, положив свой сломанный хвост на землю.
– Что он тут делает? – больше удивлённо, чем холодно спросил он.
– Познакомься – это мой новый глашатай – Молнехвост.
– Н-но… Он же ученик!
– Он почём зря просиживал в палатке учеников. Он уже давно заслужил звание воина.
– Но с какого права он сразу стал и глашатаем?!
– Он – герой. Именно он нашёл наше племя и сразу ввёл меня в курс дел. И его звание подтверждает его хвост, искалеченный в кровавой схватке с рыжей хищницей лисой… От лап которой погиб его предшественник.
– Вот оно как… Но почему хвост оставили? Насколько я знаю, его должны были отгрызть целители?
– Верно, но он пожелал оставить себе его, как его самый первый шрам.
Звездоносец удивлённо смотрел на Ночную Звезду и увидел в его, казалось бы спокойных глазах, омерзение.
Он всё знал – Молнехвост ему всё рассказал.
Они отправились к Поющему Камню – коты и так слишком долго ждали. Но по пути Звездоносец успел спросить кое-что ещё.
– Но как же его семья?
– Он – сирота. Его мать и отец погибли. Давным-давно. Из родных у него осталась только сестра.
Звездоносец больше ничего не спрашивал. Он понимал, что судьба его сына – это повторение его судьбы.
В это время Смелогривка подбежала к Когтеглазу и Молнехвосту, идущих, как два равноправных глашатая, позади предводителей, в молчании, так как Когтеглаз по природе был неговорлив.
– Быстролапик! Неужели это ты?
Брат обернулся к сестре и, улыбнувшись, немного отстал от Когтеглаза, чтобы избавиться от лишних ушей и дать Смелогривке догнать его.
– Я Молнехвост теперь, сестричка. – он усмехнулся – Вот как забавно получается – меня сделали глашатаем раньше тебя.
– Но почему же ты ушёл? Отец ничего толком мне не рассказал!
– Он… Мне не отец больше, Смелогривка. Не заслуживает он такого сына… И такой дочери.
Смелогривка недоумённо посмотрела на того.
– Может ты меня однажды поймёшь, сестра…
Молнехвост ушёл вперёд. Смелогривка не стала догонять его.
На собрании она пыталась найти своего брата у поющего камня, но внезапно натолкнулась на другого чёрного кота. Это был её спаситель – Чернявка, он разговаривал о чём-то с Полынницей.
И внезапно время вокруг Смелогривки остановилось – воительница в застывшем изумлении глядела на целителя, который, как будто специально, находился под сиянием луны, от чего его чёрная шёрстка странно блистала.
Внезапно кошка что-то почувствовала – что-то тяжёлое и одновременно такое лёгкое и приятное, но в то же время странное и непривычное…
Кошка пыталась отбросить подобное чувство от себя, но всё было тщетно.
Она не знала, но догадывалась, что это было и эти догадки ей досаждали.