Миссия из прошлого

Туманов и Селиванов, вздохнув, нехотя высказались на тему, что такая версия вполне правдоподобна и что возможно так оно и было. Однако Ирина, лукаво взглянув на Владимира, тут же язвительно выдала:

– Ваше смелое заключение основано на находках нескольких обгорелых кусочков костей непонятного происхождения да двух валяющихся у стены камней, не так ли, коллега? Что ж, очень смелое утверждение. Но может быть тут сгорел какой-нибудь полуразвалившийся сарай местной «бабушки Лукерьи», который и в голову никому не пришло восстанавливать? Сгорел – да и чёрт с ним! А вы сразу – город сгорел!

– Ну да, а красивая, очень похожая на тебя горожанка, хранила в этом сарае глиняный горшок со своими украшениями, от которых осталась только одна голубая бусинка, причём явно финикийского происхождения, – в ответ поддразнил её Владимир.

Ирина только весело улыбнулась, а затем скорчила ужасную рожицу и показала Владимиру язык.

Глядя на их дурачество, Туманов только понимающе усмехнулся в усы – любят ведь друг друга, черти, и когда только успели? Ох молодость, молодость…

Больше открытий не последовало, и к вечеру археологи вернулись в лагерь, весьма и весьма довольные своими первыми находками.

* * *

На следующий день экспедиция разделилась: Иван Юрьевич, Владимир, Сергей и трое ботсванцев остались на старом месте, а профессор Туманов с остальными отправился к восточной стене. Там в районе предполагаемого порта и нижнего города – аналогу посада в древнерусских городах – он рассчитывал найти жилища бедных горожан и кучи бытового мусора, которые могут больше рассказать о повседневной жизни города, чем все золотые украшения из дворца правителя…

Владимиру очень не хотелось расставаться с Ириной, но работа есть работа … и тем прекраснее казалась ему долгожданная встреча вечером, после длинного-предлинного дня разлуки. Ведь теперь все вечера они проводили вместе и расставались только тогда, когда расходились по своим палаткам спать. Гуляя, они рассказывали о себе, о своих родных и близких, о своих увлечениях и интересах. И тут оказалось, что у них очень много общего. С каждым новым днём, с каждой новой встречей, Владимир всё сильней и сильней влюблялся в Ирину и был безумно счастлив от того, что она отвечает ему взаимностью. Но одновременно тем тяжелее становились для него минуты расставаний. Он долго не мог оторваться от мягких губ девушки, стараясь подольше растянуть последние мгновения счастья и, едва проводив её до палатки, уже начинал мечтать о новой встрече.

Иван Юрьевич оказался отличным специалистом, прекрасно знавшим все тонкости ведения археологических раскопок, и, через несколько часов работы с ним, Владимир напрочь позабыл о своём сожалении, что не попал в бригаду профессора Туманова. Весёлые шутки, анекдоты и забавные истории сыпались из уст Ивана Юрьевича как из рога изобилия, а в перерывах между ними он показывал как правильно использовать незамысловатые орудия археолога. Не лопату, конечно, а щётку и кисточку. Владимир с Сергеем оказались способными учениками и схватывали всё, как говориться, на лету. Конечно, по большей части, Владимир и так всё это знал, но повторение, как известно – мать учения, а бывший спецназовец учился всему новому с неподдельным интересом, справедливо полагая, что лишние знания ему не повредят, к тому же это ведь так интересно найти что-нибудь полезное…

Во второй половине дня они заложили новую траншею. Недалеко, всего в сорока метрах от первой. В старой, увы, существенных находок, больше сделать не удалось. К большому сожалению Владимира и Сергея.

Иван Юрьевич только посмеялся, глядя на откровенно унылый и потерянный вид своих молодых помощников, совершенно обескураженных отсутствием новых находок.

– А что вы, собственно, хотели? – обратился он к ним, хитро прищурив один глаз, и, как бы радуясь своей догадливости, тут же сам же и ответил на свой провакационный вопрос: – Ах, да! Ну, конечно, вы же мечтали о золоте, о бриллиантах и прочих разных сокровищах, которые, по вашему мнению, должны распалагаться в пределах главных стен города? Но, увы, должен разочаровать вас, молодые люди, скорее всего эту часть города древние жители держали в идеальной чистоте и, соответственно, шансов сделать важные находки здесь гораздо меньше, чем в нижнем городе, где работают наши коллеги. Там, где находились дома простых горожан, должны остаться горы разбитой посуды, негодного оружия и украшений, изделия ремесленников и предметы местного торга – в общем, всё то, что имело отношение к повседневной жизни исчезновшей цивилизации. Да, находок у них будет больше, но и вы надейтесь на удачу. Тем более, что вы первый раз копаете, а новичкам обычно везёт. Как в рулетку. И, к тому же, как вы помните, металлоискатель показал наличие здесь металла… В общем, выше нос, не повезло сегодня – повезёт завтра. Хватит хандрить, за работу, молодёжь…

Как ни странно, но Иван Юрьевич оказался пророком и на следующий день им действительно повезло. Они снова наткнулись на слой пепла, который ранее обозначили за уровень I. Этот слой, как и в соседней траншее, располагался по всему горизонту и имел толщину от трёх до пяти сантиметров. Незамедлительно взяли новые пробы пепла и пошли углубляться дальше со всеми мерами предосторожности. Первому повезло Сергею, работавшему несколько в стороне от других археологов. Он с победным кличем извлёк свою находку из земли. Все немедленно обступили счастливчика, пытаясь с ходу определить что же он нашёл.

– Это меч! Самый настоящий! Настоящий древний меч! – возбуждённо кричал Сергей, радостно показывая всем кусок сильно корродированного металла, который действительно напоминал по форме обломок меча – рукоять с перекрестием и остатком лезвия длиной около пятнадцати сантиметров

Иван Юрьевич внимательно осмотрел найденный Сергеем кусок металла и пришёл к такому же заключению. Это действительно был обломок меча. Железного меча. Затем он повернулся к Сергею и торжественно поздравил его с первой в жизни археологической находкой. Владимир дружески похлопал виновника торжества по плечу и, с трудом сдерживая смех, пожелал удачи в дальнейших поисках, а затем добавил, что «почётную грамоту» занесёт вечером. Сергей, смеясь, тут же шутя ткнул его кулаком в бок. Владимир притворно заохал, но оба были донельзя довольны находкой – всё-таки они работали в одной команде. К тому же именно Владимир посоветовал ему копать в этом «счастливом» месте.

Пока молодые археологи дурачились, Иван Юрьевич неспеша произвёл необходимые замеры, отметил на схеме раскопа то место, где был найден меч, и сделал несколько фотоснимков, в том числе и счастливого Сергея со своей находкой.

Удача Сергея подхлестнула остальных: к работе все приступили с куда большим энтузиазмом… Через двадцать пять минут Владимир нашёл изящный бронзовый нож с рукояткой в виде рыбьего хвоста, а ботсванец Куэт, минутой позже – человеческую кисть, сломанную в двух местах. Нож, как ни странно, оказался в превосходном состоянии, с острым лезвием, которым можно было резать и сейчас. Чувствовалось, что его изготовил настоящий мастер, и все невольно посмотрели на человеческую кисть, найденную в метре от ножа. Не она ли держала его последней?

Ещё через час, Сергей откопал изрядно помятый медный горшок, весь позеленевший от старости и лишённый каких-либо украшений. А перед самым отъездом Иван Юрьевич нашёл наконечник копья с обломанным древком. Дерево давно рассыпалось в прах, но несколько кусочков сохранилось и их взяли для определения возраста находки. Сам наконечник сохранился едва ли лучше: ржавчина изьела его до дыр, но листовидная форма всё же угадывалась.

– Так что будет нам чем похвастаться сегодня вечером перед бригадой уважаемого профессора, – весело сказал Сергей Владимиру в конце рабочего дня и довольно потёр руки. – А тебе ещё и перед Ириной нельзя лицом в грязь ударить, иначе скажет, что ты плохой добытчик… – он задорно подмигнул новоявленному «Ромео». – Но сегодня можешь смело показывать ей бронзывый нож, им не стыдно похвастаться. Кстати, очень даже хорошо, что ты нашёл именно нож, а не мой помятый медный горшок, его разве что только под койку ставить в качестве ночного… Но самое главное, помни, если найдёшь вдруг бриллиантовое колье местной принцессы, то Ивану Юрьевичу не показывай – дари сразу Ирине! И тогда своё сердце она трчно отдаст тебе…

– А что, хороший совет, – поддержал его Владимир. – Я, пожалуй, так и сделаю. Это ты, Серёга, здорово придумал.

– А то. Я знаешь порой каким умным бываю. Сам себе удивляюсь… А за Иваном Юрьевичем глаз да глаз нужен. Он опытный ловелас, первым украшение подарит и отобьёт девушку. Ищи потом ветра в поле.

Они оба вдруг представили себе маленького, толстенького доктора Селиванова, похожего в своих светло-серых брюках и такого же цвета рубашке с короткими рукавами на типичного английского колонизатора – для полной картины не хватало только пробковой шляпы! – в роли современного серцееда, переглянулись и дружно расхохотались.

– А вот, наконец, и машина с нашими соперниками, – минуту спустя сказал Сергей Владимиру, указывая на показавшуюся из-за холма «вахтовку». Затем, с довольным видом потирая руки, он весело подмигнул подошедшему Ивану Юрьевичу: – Ну что, утрём сегодня нашим конкурентам нос?

– Вечер покажет: кто кому нос утрёт, – устало ответил Иван Юрьевич. Он вытер платком вспотевшее лицо и тихо пожаловался: – Ох, до чего же не люблю жару… Чувствуешь себя как в хорошей сауне, только вот бассейна с холодной водичкой тут нет. Хоть бы дождь снова пошел… – он умолк и с тоской обратил свой взор к высокому голубому небу, на котором, по-прежнему, как и весь сегодняшний день, не было ни одного облачка. Поняв, что его тайным надеждам сбыться не суждено, он только тяжело вздохнул и снова провёл платком по лицу.

Сергей с Владимиром сочувственно посмотрели на него – им самим жара не доставляла никаких неудобств, хотя в бассейне с прохладной водичкой и они бы с удовольствием поплескались…

Как только «вахтовка» остановилась, бригада Селиванова быстро залезла в кузов и через двадцать минут машина с весело болтающими между собой археолагами уже подъезжала к лагерю. Но едва она остановилась, как каждая бригада с таинственным видом и многозначительными улыбками забрала свои ящики с находками и перенесла их на склад. Все уже знали, что вечером, после ужина, состоится небольшая импровизированная научная конференция, на которой можно будет похвастаться успехами друг перед другом и обсудить находки. А интерес к раскопкам был велик, и не только у русских, но и у ботсванцев, которые с удовольствием пополняли свои знания по истории родной земли. И русские археологи, видя их интерес, считали своим долгом помочь им в этом. Кто знает, говорили они, может быть и из них кто-то станет впоследствии известным археологом и помянет их потом добрым словом… Все ботсванцы были ещё молодыми и на такой вариант вполне можно было расчитывать.

Профессор Туманов и доктор Селиванов, проводив взглядом уносимые ящики, не могли сдержать улыбок при виде таких приготовлений – но препятствовать развлечению молодёжи не стали. Мелкие радости порой тоже приносят много удовольствия… Они вкратце ознакомили друг друга с результатами сегодняшних раскопок и высказали своё мнение о них.

– В общем, за три дня работы, у нас более чем достойные результаты. Нам будет что показать Вадиму Дмитриевичу, – сказал в заключение беседы Туманов и посмотрел на свои наручные часы. – Надеюсь, он всё же прилетит к нам сегодня, как и обещал.

– Да, думаю, мы вполне оправдали его надежды, – согласился с Тумановым Иван Юрьевич. – Нам грех жаловаться, доказательства, что город это реальность, а не миф у нас теперь имеются. Вадиму Дмитриевичу будет что показать своему начальству в Москве. В этом плане мы не подвели его…

– Это меня очень и очень радует, не хотелось бы подвести друга.

– Ладно, хватит о делах, – устало махнул рукой Селиванов, с тоской глядя на синее небо. – Пойду лучше умоюсь и переоденусь. Проклятая жара: вся спина мокрая… А в Москве сейчас мороз, море снега и новогодняя елка. Лепота!

– Я тоже люблю зиму, – неожиданно признался Туманов. – Всё детство на лыжах прокатался. Да и сейчас бы с удовольствием с горки скатился… Жаль, но не получится: здесь, в Ботсване, снег выпадает лет этак раз в семьдесят, если не больше. Да и то, по-большей части в южных районах…

– Думаю, не стоит нам об этом жалеть, – улыбнулся Иван Юрьевич. – Снег нам сейчас точно не нужен – одеты-то мы явно не по зимнему. А что такое настоящий мороз мы слишком хорошо знаем. Поэтому, не будем бросаться из крайности в крайность.

– Не будем, – со смехом согласился Туманов. – Пусть лучше уж жара и чистое ясное небо. Как сейчас.

Через час Джек, как прирождённый охотник, первый заметил среди ясного голубого неба маленькую чёрную точку – это летел долгожданный вертолёт Дербинёва.

Точка быстро увеличивалась в размерах и вскоре пилот ловко посадил крылатую машину на ровную площадку в восьмидесяти метрах от лагеря. Из вертолёта, расчитанного на перевозку нескольких человек, легко выпрыгнул только один человек – сам Вадим Дмитриевич Дербинёв. Прижимая рукой шляпу, взятую словно из старых фильмов про ковбоев, он быстрым шагом направился к встречавшим его археологам. Пока он шёл, пилот успел заглушить двигатель и слова приветствия прозвучали уже в полной тишине.

– Здравствуй, Вадим Дмитриевич! – радостно улыбаясь, сказал Туманов, протягивая руку. – Здравствуй, дорогой.

Дербенёв с удовольствием пожал протянутую руку, крепко обнял старого друга, а затем тепло поздоровался с остальными археологами. В лагерь он шёл вместе с Тумановым, чуть отстав от остальной группы.

– Да я смотрю раскопки и свежий ветер явно пошли тебе на пользу, – широко улыбнувшись, заметил Дербенёв, окидывая оценивающим взглядом крепкую фигуру профессора. – Нет, не зря, не зря я тебя сюда выманил. Ты прекрасно выглядишь, Аркадий. Мне кажется ты помолодел лет так на десять.

– Ну скажешь тоже, на десять… на все пятнадцать! – весело ответил Туманов и засмеялся. Он очень рад был встрече со старым другом и, к тому же, ему было чем сегодня порадовать его.

– Да, правильно, на все пятнадцать, – не стал отрицать Дербенёв. – Истинно так.

– Ой, забыл спросить, а ты надолго к нам? – поинтересовался Туманов у друга. – С ночёвкой, как обещал?

Дербенёв, прервав рязглядывание лагеря, виновато развёл руками:

– Извини, Аркадий, в моём распоряжении только три часа. Потом, к сожалению, я должен буду улететь. Вижу что огорчаю тебя, но, поверь, я не всегда хозяин своего времени. Проклятые дела… Но ладно, хватит о них, я по твоим хитрым глазам вижу, что тебе есть чем похвастаться. Я ведь прав?

– Да, ты не ошибся, «детектив», – улыбнулся Туманов. – Но сначала поужинаем и выпьем по чашечке горячего кофе. А то я знаю тебя, поди и пообедать-то не успел?

– Твоя правда, – нехотя сознался Дербенёв, – совсем забегался с этими делами…

– Вот и пойдём, поужинаем.

– Молчу и подчиняюсь приказам уважаемого хозяина, – шутливо отмолствовал Дербенёв. – Давай, веди в свою столовую.

Через сорок минут после сытного ужина Туманов провёл его в большую палатку, занятую под склад, и с гордостью продемонстрировал находки экспедиции, аккуратно разложенные на большом столе.

– Эти остатки человеческих костей, обломок меча, железный наконечник копья, бронзовый нож и медный горшок мы нашли под слоем пепла, около южной крепостной стены, а эти, – он указал на вторую половину стола,– из раскопок в восточной части, где, по всей видимости, находился так называемый «нижний город» и … и вполне возможно портовые сооружения. Да, ты не ослышался, мой дорогой друг, мы предполагаем, что здесь, у подножия холма, было древнее озеро. И озеро это имело вполне приличные размеры. Но, как ты сам понимаешь, полной уверенности и доказательств этому у меня пока нет… Ладно, вернёмся к тому, что у нас есть сейчас. Тут ты видишь грубую керамику, два бронзовых наконечника от стрел, костяную расчёстку, плохо сохранившийся железный топор и четыре бронзовых розетки непонятного назначения. Отдельной кучкой лежат шесть стеклянных бусин: три голубых и по одной – красного, зелёного и жёлтого цветов. И, наконец, несколько обгорелых костей, непонятно кому принадлежавших, то ли животным, то ли людям…

– Богатый урожай, – похвалил Дербенёв. – И это если учесть, что вы работаете всего-ничего…

– Вот именно, – подтвердил Туманов. – Урожай действительно богатый. Такого я не ожидал даже в своих самых смелых фантазиях. И у меня предчувствие, что впереди нас ждёт ещё масса самых невероятных открытий… Только чур, не смейся и никому не говори…

– Не буду, не бойся, – успокоил его Дербенёв, посмеиваясь в усы. – Я и так рад за тебя, Аркадий. Ты выглядешь таким молодым и счастливым…

– И всё благодаря тебе, Вадим.

– Ладно, хватит меня нахваливать, ещё успеешь. Значит, как я понял, ты уже не сомневаешься в существовании здесь древнего города? Я прав?

– Да. У нас уже нет сомнений. Город здесь был. Причём, огромный город. Нами обнаружены остатки крепостных стен на востоке, севере и юге. Южная стена имеет толщину шесть метров и сложена из одинаковых каменных блоков методом так называемой сухой кладки. Блоки вырезаны из песчаника, из которого сложены местные скалы. Нет никаких сомнений – жители города были умелыми строителями и камнетёсами. Такие ровные каменные блоки, аккуратная кладка… Впрочем, взгляни сам, – Туманов протянул Дербенёву пухлый конверт с фотографиями.

Вадим Дмитриевич внимательно просмотрел снимки и попросил разрешение взять часть фотографий с собой.

– Они, – пояснил он, – понадобятся мне для завтрашнего собрания совета директоров, чтобы я смог добиться дальнейшего финансирования ваших раскопок, только уже в куда больших размерах. Сейчас, сам понимаешь, конец года: везде проверки, сверки, отчёты…

– Я всё понимаю, – закивал головой Туманов. – Тут проблем нет никаких, можешь забрать хоть все эти фотографии. Если понадобятся – мы напечатаем себе ещё. Да, и забери с собой ящик с образцами; их сдашь в лабораторию для определения возраста находок. Эти данные нам сейчас очень нужны.

– Да не вопрос. Всё сделаю в лучшем виде, мой дорогой друг. О результатах сообщу немедленно, как только они будут готовы. Да, пока не забыл, завтра утром вышлю вам машину с цистерной воды. А после Нового года, я надеюсь, выделю тебе ещё рабочих… Ну это мы ещё обсудим с тобой. И возможно, вместе с людьми, привезу жилые домики. Надо разбивать постоянный лагерь – хватит вам жить в палатках. Список оборудования, которое ты заказал, у меня в кармане, – Дербенёв похлопал рукой по нагрудному карману рубашки. – Что нибудь ещё?

– Да, – ответил, молчавший до этого Иван Юрьевич. – Пора подумать о доставке моего компьютера вместе с нормальным источником питания. А то ноутбук мне не очень удобен. Данные о находках лучше вводить по мере их поступления. А находок, как мы надеямся, будет много.

– Всё понятно, Иван Юрьевич. Будет вам компьютер. Тридцатого декабря я снова собираюсь к вам. Опять на вертолёте. Ну и захвачу с собой ваше оборудование. Не беспокойтесь, оно в целости и сохранности и уже готово к отправке. А эти дни, я надеюсь, вы продержитесь и на своём стареньком ноутбуке, – Дербенёв широко улыбнулся Ивану Юрьевичу. Доктор Селиванов понравился ему. Открытое, добродушное лицо с большими умными глазами, весёлый нрав и приятная, располагавшая к себе, улыбка. К тому же, по отзывам Аркадия Александровича, он прекрасный специалист и … и просто хороший человек с которым приятно работать. И этим отзывам вполне можно было верить. – А теперь, простите меня за дилетантский вопрос, что же случилось с этим городом? Он погиб от пожара? И кто его построил? В этой пустыне…

– Вопросов много, мой дорогой друг, а ответов у нас, увы, нет, – филосовски изрёк Аркадий Александрович. – И боюсь, они не скоро появяться.

– Что, совсем нет никаких версий?

Иван Юрьевич, посмотрел на огорчённую физиономию Вадима Дмитриевича и, поколебавшись насколько секунд, осторожно добавил:

– Версии у нас, конечно, есть. Толстый слой пепла как бы свидетельствует о большом пожаре, но мы не знаем: охватил ли он весь город, или только его часть, а также что явилось его причиной. Можно предположить, что город был захвачен врагами, сожжен и разрушен. Об этом, кстати, говорят найденные каменные блоки, лежавшие рядом с остатками крепостных стен. Но это только одна версия, пусть и самая правдаподобная. Не секрет, что большинство древних городов так и заканчивали свою жизнь. Поймите, Вадим Дмитриевич, у нас слишком мало данных, чтобы о чём-то с уверенностью утверждать. Одни лишь сплошные догадки и предположения. А мы ведь всё-таки учёные и привыкли оперировать фактами…

– Понимаю, понимаю, – извиняюще сказал Дербенёв, – больше не буду вас пытать глупыми вопросами. Уверен, как только вы что-то узнаете, так сразу поделетесь этой новостью со мной.

– Не сомневайся, – улыбнулся Туманов, – таить ничего не будем.

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Вадим Дмитриевич, поглядывая на часы, – пойдём лучше и обсудим на месте, что вам ещё понадобится для нормальной жизни и работы. А то мне скоро улететь, – Дербенёв огорчённо вздохнул и первым направился к выходу из палатки.

По-быстрому обсудив все проблемы и планы археологов на будущее, Вадим Дмитриевич пообещал вскоре решить хотя бы часть из них, затем тепло попрощался с гостеприимными хозяевами и, пожелав им новых интересных находок и сенсационных открытий, поспешил к вертолёту, пилот которого уже давно сидел в кабине и с нетерпением ждал своего пассажира, поминутно поглядывая на часы – успеть бы до темноты вернуться в Маунг.

Дербенёву пора было улетать. Он садился в вертолёт и немного завидовал провожавшим его археологам. Он смотрел на них сквозь стекло кабины и с грустью думал, что если бы не многочисленные неотложные дела, которые ждут его в Маунге, то он с удовольствием присоединился бы к ним. И вместе с ними вновь ощутил бы азарт и то томительно-волнующее чувство ожидания, когда не знаешь, какой же сюрприз ждёт тебя впереди, всего лишь через день, через час или даже через минуту… То чувство, которое в полной мере испытывают, наверное, только археологи и кладоискатели…

«Ничего, первый же выходной в следующем году я обязательно проведу у них», – твёрдо пообещал себе Дербенёв, удобно размещая своё тело в кресле рядом с пилотом. Через пару секунд громко заработал двигатель и вскоре винтокрылая машина стремительно унесла его прочь от затерянного в калахарской пустыне уголка земли с милыми его сердцу людьми.

Когда вертолёт превратился в маленькую, едва заметную точку, Туманов повернулся лицом к членам своей экспедиции и громко сказал:

– А теперь, друзья мои, приглашаю вас осмотреть находки, сделанные нами сегодня, и пусть такой совместный вечерний просмотр станет нашей доброй традицией. Идёмте, друзья.

Глава восьмая

Прошло всего две недели и весна в пустыне Калахари вступила в свои законные права. Регулярно, почти каждый день, проливались короткие ливни и, истомившаяся по живительной влаге, земля преображалась буквально на глазах. Свежая буйная зелень лезла отовсюду, раз за разом захватывая у пустыни всё новые и новые участки, и теперь равнина, насколько хватало глаз, казалась одним сплошным разноцветным ковром. Цветов было море, их благоухающий аромат заполнил всё вокруг, он словно низримый туман висел над землёй. Археологи с наслаждением вдыхали приятные, волнующие запахи, что приносил им с равнины ветерок, и спешили вдоволь налюбоваться той короткой, всего на несколько недель, красотой.

Однако археологи не только любовались местными красотами, но и работали. Дни пролетали для них незаметно, наполненные тяжёлой, кропотливой, но очень интересной, увлекательной работой, приносящей им большое внутреннее удовлетворение.

Количество находок также росло с каждым новым днём. Изделия из железа, бронзы, меди, глиняной керамики, стекла постепенно наполняли палатку, специально отведённую для их хранения.

Прилетевший тридцатого декабря Дербенёв привёз Ивану Юрьевичу долгожданный компьютер, а также подарки и шампанское на Новый год.

Экспедиция встретила Новый год с шутками, песнями и весёлым застольем около маленькой ёлки, пусть и искусственной, но всё равно ёлки, украшенной традиционными игрушками и маленькой звездочкой на макушке. Ровно в двенадцать часов все дружно подняли бокалы с шампанским и пожелали друг другу счастья и успехов в новом году.

Археологи уже знали, что город открытый ими, принадлежит неизвестной древней цивилизации, которая, по всей видимости, предшествовала культуре Зимбабве. Радиоуглеродный анализ показал, что большинство найденных предметов относятся к III-IV векам н.э. Самые древние – к I веку н.э. Слой пепла относился к середине пятого века нашей эры, и пока не было найдено ни одного предмета, который бы говорил о том, что жизнь в городе восстановилась после этого грандиозного пожара. И в свете этих фактов самым главным стоял вопрос – кто же построил этот самый город? Догадок было масса, но вот ответов… Ответа на этот вопрос пока не было.

Нечего и говорить, что возраст находок крайне удивил археологов, это касалось как предстовителей молодого, так и более старого поколений. Профессор Туманов даже потребовал, чтобы в лаборатории провели повторный анализ, но и он дал идентичный результат. И теперь археологи с нетерпением ждали новых находок, которые смогли бы дать ответы на целый ряд возникших у них вопросов. А вопросов накопилось много. Очень много. От них просто шла кругом голова – ибо никто не ожидал ничего подобного. Культура предшествовавшая Зимбабве… Да, чувствовалось, что найденный город принесёт ещё немало сюрпризов. Но, тем не менее, все археологи были этому рады, ведь появилась надежда, что сбудется тайная, лелеемая каждым из них в дуще, мечта о сенсационных археологических открытиях.

Третьего января, рано утром, прямо перед завтраком, в палатку к профессору Туманову пришли Владимир с Ириной.

Туманов, несколько удивлённый столь раннему визиту, предложил им войти и рукой указал на два складных стульчика около небольшого стола, стоявшего точно в центре палатки. Пока гости усаживались, он внимательно разглядывал их, одновременно гадая про себя: и за чем же эта молодая парочка пожаловала к нему? «Ну будем надеяться не для того, чтобы просить меня срочно обвенчать их», – с усмешкой подумал он и не смог удержаться от улыбки. Не желая больше теряться в догадках, Туманов быстро сел за стол напротив них и спросил первым:

– Нус-с, молодые люди, так какое же у вас ко мне неотложное дело?

– Аркадий Александрович, мы уже знаем, что все найденные и обследованные нами остатки крепостных стен города сложены из каменных блоков, вырубленных в местных скалах, – начал издалека Владимир. – А раз так, то где-то в скалах должна находится и городская каменоломня. Вот мы и хотим просить вашего разрешения отправиться на поиски этой самой каменоломни. Мне кажется, она расположена где-то недалеко от города. Найдя её, мы сможем, хотя бы примерно, узнать объём добытого камня, чтобы оценить масштабы строительства в городе. Я понимаю, что район поисков довольно большой. Но думаю, что в скалах должна сохраниться дорога, по которой обработанные блоки везли к месту строительства. Уверен, мы быстро найдём дорогу, а затем по ней выйдем и к самой каменоломне.

– Кроме того, найдя каменоломню, мы многое узнаем о технологии вырубки камня и способах его обработки, – добавила Ирина. – Может кой-какие специфические приёмы укажут нам наконец на этническую принадлежность наших неизвестных строителей.

– Я вас понял. Идея в общем-то неплохая, – задумчиво признёс Туманов и глянул в сторону скалистой гряды, что виднелось сквозь маленькое окно палатки. С минуту он сидел неродвижно, затем чуть наклонился вперёд, пытливо посмотрел на Ирину и невинно поинтересовался у неё: – Если я вас правильно понял: вы собираетесь отправиться на поиски каменоломни вдвоём?

Владимир вслед за ним тоже перевёл взгляд на Ирину и невольно залюбовался ею. Белая кожа на её лице под жаркими лучами африканского солнца приобрела красивый ровный загар, на фоне которого её большие кристально-чистые синие глаза сияли ещё ярче, ещё привлекательнее. Светло-голубой комбинезон отлично сидел на ней, эффектно подчёркивая все прелести её стройной фигурки. Две верхние пуговицы комбинезона оказались незастёгнутыми, и Владимир увидел соблазнительную ложбинку между полукружьями её грудей. Пробежав по ней платоядным взглядом, он поспешно отвёл свой взор, серьёзно опасаясь, что его мысли могут потечь в сторону, совсем не связанную с археологией…

Ирина небрежным жестом откинула назад свои пышные волосы и спокойным голосом ответила:

– Да, мы хотели бы отправиться вдвоём.

– Мы возьмём с собой немного воды и еды, – поспешил продолжить Владимир, пока профессор не подумал о них невесть что. – Захватим также рацию для связи и два мачете для рубки кустарника. Лопату, естественно… Оружие, я думаю, нам не понадобиться. А начнём поиски со скал вдоль западной стены города. Если не найдём там, то двинемся на юг. За несколько дней, думаю, управимся.

– Да-а, я вижу, вы уже всё продумали. Ну тогда ответьте мне, друзья мои: а кто будет помогать Ивану Юрьевичу и мне? – спросил Туманов, постукивая пальцами по краю стола. Это постукивание отнюдь не свидетельствовало о его крайнем волнении или же озабоченности. Он делал это машинально, по старой привычке, чтобы немного привести свои мысли в порядок. Туманов прекрасно видел, что за предложением Владимира и Ирины найти древнюю каменоломню скрывается ещё и тайное желание побыть немного вдвоём, наедине. Прекрасно понимая их, он решил пойти им навстречу, однако для вида решил изобразить страшное замешательство. «Поволнуйтесь, поволнуйтесь немного, голубки», – с улыбкой в душе подумал он, вспоминая свою молодость.

– Сергей и Юрий заменят нас, – мгновенно отреагировал Владимир. – Они отлично справяться, вы же сами, Аркадий Александрович, говорили, что Сергей с Юрием стали настоящими археологами…

– Да я смотрю у вас на всё уже есть ответы. Ох, хитрицы. Всё продумали. Ладно, пусть будет по-вашему, – улыбнулся Туманов, широко разводя руками. – И что мне с вами теперь делать… Однако имейте в виду, голубки мои, на поиски каменоломни вы отправитесь только завтра утром. А сегодня ещё поработаете на своих участках. Ишь, каменоломню им подавай…

Владимир и Ирина радостно переглянулись.