– Она всегда такая, любит, чтобы было красиво, как в театре! – рот Стаса тронула судорога, в которой нужно было опознать улыбку. Попытку я заметил, и оценил на троечку по стобалльной шкале. – Ничего, ещё скажу ей всё. И орхидеи её любимые будут, и палочками есть научусь…

Нужно было срочно отвлечь брата, и зудящая на языке тема была для этого идеальна.

– Можно я задам тебе простой вопрос? Только телефон отключи, хорошо?

Стас посмотрел на меня; я с облегчением увидел взгляд вида «Притворюсь, что это мне неинтересно», а значит, не всё потеряно! Когда у меня есть новость наивысшего уровня важности, я всегда прошу брата отключать телефоны: мало ли что.

– Думаешь, если в телефонах есть прослушка, то она будет работать без Интернета?

– Всё равно выключи.

На всякий случай я закрыл и форточку, чтобы избавиться от внимания случайных прохожих, а потом напел:

– Там та-там та-та-та та та-там-та, и везде повторял я слова…

– …золотая моя столица, дорогая моя Москва. И что?

– Братишка, я так рад, что это ты! Что ты настоящий!!! – Я стиснул опешившего Стаса в обнимашках! Он смущённо хекнул, но поддержал мой внезапный порыв и обнял в ответ.

– Конечно я настоящий, а в чём дело?

Я сделал эффектную паузу, хитро посмотрел на Стаса и провозгласил:

– Каким-то образом мы! Попали!! В другую реальность!!!

Теперь Стас хохотнул увереннее; брат задвинул влюблённого меланхолика в глубины разума и снова стал собой, ура! В двух словах я пересказал ему свои мысли и замер в ожидании реакции.

– То есть мы попали в реальность, где столица у нас не Москва, а Питер? И всё?

Я задумался: честно говоря, больше никакой особой разницы я пока не заметил. Брошюрку «все отличия настоящего мира от этого» мне никто не предоставил.

– Надеюсь, что нет, это даже не проверить без Интернета.

– Если это так, что будем делать? – от спокойного тона Стаса мне самому стало легче, и я начал размышлять, дожёвывая остывшую пиццу:

– Как минимум притворяться, что ничего не произошло, если только не найдётся конкретный повод для беспокойства. Я посмотрю, не написал ли случайно свой великий бестселлер, а если нет, то сделаю это.

– Похоже на план! – Стас одобрительно хлопнул меня по плечу. – Послезавтра отвезу тебя в Коллегию, это хороший старт для начинающего писателя.

– Похоже на план! – Я повторил фразу братишки, и на душе стало совсем легко.

Глава 2. Ожидание и реальность.

Стас

Андрюха – не самый серьёзный человек, поэтому я решил, что моего доверчивого брата разыграли. Сколько себя помню, мы с Лу постоянно обсуждали самые безумные теории, о которых можно написать отдельную книгу. Лучшим способом пережить новую навязчивую идею было не поддаваться панике и не вступать в споры: к концу недели розыгрыш забудется, и Лу найдёт себе новое «приключение», либо возьмётся за ум. С этой мыслью я проснулся, привёл себя в порядок, и привычно мазнул пальцем по экрану телефона. Интернет появился, пусть и слабый, а значит ничего плохого не случилось! Чтобы ещё раз убедиться в этом, открыл «Яндекс»: загрузка тормозила страшнее, чем в мои школьные годы, поэтому я положил телефон догружаться, а сам приступил к нехитрому завтраку. К тому времени, как овсянка сварилась, я глянул на прогрузившуюся страничку с новостями. «Побит рекорд за всю историю метеонаблюдения. В Гидрометцентре назвали причину аномально дождливого июня». – это ещё как-то могло заинтересовать брата, а больше ничего интересного не было. Проверять по Интернету, какая у нас столица, я не стал.

На душе было тяжело из-за вчерашнего, и я надеялся, что детским розыгрышем брат пытался меня отвлечь от грустных мыслей. С другой стороны, я всё меньше был уверен в том, что удержусь на новой должности, и не стану очередным опозорившимся специалистом; в профессионализме лектора я не сомневался, но себя чувствовал тупым троечником! Именно поэтому я сидел весь день за тетрадью, чтобы усвоить материал, совсем как в студенческие годы. Из коридора выглянул зевающий братец.

– Боброутречка! А нам Интернет дали, и знаешь, мы правда попаданцы!

– Тем лучше, ждём что-то поинтереснее смены столиц! – я рассмеялся, глядя на улыбающуюся физиономию, выглядывающую из коридора. [То есть, ты тогда мне не поверил?!] Конечно нет, я думал, мне таким образом придумали безобидное приключение на ровном месте.

– Лу, сегодня готовимся к поездке в Коллегию, напиши что-нибудь, чтобы не с пустыми руками приходить.

– Замётано! Но с меня второй завтрак! – Мелкий убежал греметь холодильником, а у меня звякнул телефон: SMSка от Маришки снова окунула меня в хандру. В стихотворной форме мне пожелали доброго утра, и посетовали на безжалостную реальность, которая разбивает все наши планы о совместных встречах. Этим я поделился с братом, который уже выкладывал затейливые гренки на две тарелки.

– До конца июня все мои планы с девушкой, похоже, того…

– Что сказала? Куда её внезапно понесло? – поинтересовался Лу.

– Говорит, это её личные дела.

– Ну и отлично, она всё равно слишком переигрывает. – ляпнул мелкий. После этого высказывания, я посмотрел на него с укором.

– Она готовилась к этому дню, приехала в дождь, и даже подарок тебе привезла. Что подарила, кстати?

Братец кисло скривился: он видел мою девушку всего пять минут, но уже составил о ней какое-то своё представление.

– Конфеты, как ребёнку. А ещё я не «Маленький Ёжик», и ты на ёжика тоже не похож, как ты это вообще терпишь?!

– Давай не здесь. – температура общения упала ещё на несколько градусов, но семейную традицию «не скандалить на кухне» мы оба чтили свято. Я вспомнил о неудобной привычке брата спорить на любую тему, но обсуждать Маришку в негативном ключе не желал. Может, первая встреча прошла не идеально, но я верил, что моя девушка тоже полюбится брату.

– А знаешь, я тут нашёл кое-что, что всё объясняет! – Мелкий протянул свой планшет. – Мне везёт, найти причину в первый же день, каково?!

– Нельзя верить всему, что пишут в Интернете, там любой бред докажут. – произнёс я, но откладывать планшет не стал, а запустил предложенное мне видео. На экране появилась смазливая физиономия диктора в жёлтой толстовке с зубастым оленем.

Всем привет, на связи ваш любимый «Оленинград» и его бессменный ведущий, Емеля, который слышал всё обо всех, и скажет вам по секрету, что происходит на самом деле! Не забудьте нажать на сердечко и колокольчик, чтобы не пропускать такие важные выпуски как этот! Спонсоры показа сегодняшнего…

– Перемотай сразу на шестую минуту, он всегда такой. – Лу постучал пальцем по экрану гаджета. Я фыркнул, представляя, какие ещё «сокровища» меня ожидают, но перемотка пошла не по плану. Видео сменилось грустной рожицей на сером фоне.

– Э, какого?! Его опять забанили?! – возмущённый Лу выхватил планшет, и начал что-то искать. Не найдя альтернативной ссылки, отложил гаджет. – Сам тогда скажу! Один аноним из Гидрометцентра…

– А почему аноним? – Я уже почуял запах сомнительной информации, столь любимой мелким.

– Традиция такая у «Оленинграда», не называть имён гостей. Ну так вот, гость говорит, что гроза случилась из-за супервспышки на Солнце, поэтому Интернет отвалился! Надеюсь, этот ролик ещё перезагрузят. Но я был прав на все сто!

– То есть, я правильно понял, что на Солнце случилась вспышка, от которой началась гроза, барахлит Интернет, и мир поменялся? – я склонил голову набок и недоверчиво прищурился.

– Только гроза и Интернет, про параллельные миры вот здесь глянь, если ещё не удалили…

Почитав много красивых заголовков про «высокие вибрации», «пятые измерения» и «эру Водолея», я понял, что кому-то слишком сильно задурили голову, а значит, надо прекращать балаган, и подтолкнуть брата к адекватному взгляду на реальность, раз он решил повзрослеть.

– Братиш, ты же сам понимаешь, что это всё ерунда. Люди только делают вид, будто понимают, что случилось…

Мы переглянулись, и покинули кухню.

– У них хоть какие-то ответы есть, а твои любимые «Новости» только про антициклоны и бормочут. – раздражённо пробубнил мелкий.

– Правильно, сейчас разберутся, и тогда скажут, в чём дело.

– Наврут что-нибудь для успокоения нервов, и всё…

– Зато тебе здесь страшные сказки рассказывают.

Лу подскочил от возмущения:

– Ничего не страшные! Тут вообще говорят, что нужно полюбить весь мир, и тогда всё невозможное станет возможным!

Мне стало смешно:

– Ты сам невозможный, говоришь про любовь к миру, и сердишься на меня.

Уважаю брата за то, что даже в случае переклинившей крыши, соображалка у него работает, поэтому он запнулся, помолчал пару секунд, и ступил обеими ногами на путь успокоения:

– Ладно, ты прав, но пообещай, что если что-то накопаешь, то поделишься со мной, лады?

– Договорились! Может, делом займёмся? Есть идея для рассказа, или подкинуть?

Лу задумался, и кивнул:

– Идея есть, поэтому подкинь свою!

– Твоя логика меня иногда поражает, но, скажем… что насчёт классики? Рыцарь идёт спасать принцессу от дракона, но всё идёт не по плану.

– То есть вывернуть что-нибудь заезженное в интересную историю? Вызов принят! – Лу пошёл в комнату, а я продолжил сидеть над тетрадкой, но ненадолго.

– А ты что будешь делать? – мелкий вернулся, и сел на велотренажёр. Подумал, слез; видимо, испугался, что случайно превратится на нём в «ещё один шкаф».

– Домашку решать, может, разберусь, что к чему.

– Дай хотя бы посмотрю, как выглядят задачки по болтологии?

Я протянул брату рабочую тетрадь; тот полистал её, вчитался…

– Ста-ас? А смысл этого? Нет, я понимаю, что много с кем придётся общаться, в том числе и с «кошатницей, проявляющей интерес к коллекционированию фарфора», но здесь не учитывают кое-чего важное. Даже кошатницы с фарфором могут быть разными.

– Это упражнения такие, и они нужны, чтобы не ударить в грязь лицом.

– А есть упражнение, чтобы затащить в Коллегию двух кошек… тьфу! Подружек этой кошатницы?

Тут мне крыть было нечем. Причуды начальника, возвысившие Коллегию, сгубили много дипломированных специалистов! Тогда я понял: признаться в своих опасениях брату мне будет проще, чем начальнику.

– Нет, и я понятия не имею, как буду из этого выкручиваться, но как-то придётся.

– Братик, не расстраивайся, я верю, что ты справишься со всем этим, сколько бы задач ни решил. Может, лучше сыграем во что-нибудь? Отдыхать тоже надо.

– Напишешь историю, и обещаю, что вечером сыграем! Пара дисков с играми завалялась где-то.

От детских наивных попыток братишки поддержать меня стало светлее! Но от выполнения дополнительного задания это всё равно не освободило.

Лу

Иногда меня поражает моя же вредность: кто вложил в мою голову «светлую» мысль ставить будильник на шесть утра?! [Ты сам и вложил, разве нет?] Ну, вообще-то да, но кто просил меня слушаться?! Понедельник начался как по нотам: будильник, дождливое утро, не хватает только Жутко Горячего Кофе без сахара, выплеснутого в постель. С другой стороны, я люблю спорить, и с собой тоже, поэтому решил: как я написал вчера тот рассказик про дракона, так и сейчас сам сделаю это утро добрым! Хотя бы из вредности! В голове тут же созрел гениальный план из трёх пунктов.

– Боброутречка, Стас! Когда вылезешь, как раз успею приготовить завтрак! – Я постучал в дверь ванной, из которой доносились звуки душа, и тут же с хлопком вырубило свет.

– Э! – К сожалению, суперзаклинание из одной буквы, включающее свет обратно, Стасу не помогло, потому что я здесь был не при делах.

– Без проблем, похоже, скачок напряжения! – я подскочил к щитку, но внутри была совсем странная конструкция, не похожая на ту, к которой я привык дома. – На что тут нажать, чтобы всё включилось?

– Там пробки, не лезь, – раздалось из ванной, а я включил газовую плиту, и постарался воплотить свой Самый Лучший Завтрак в жизнь. Что это было, не скажу, просто представьте самое вкусное блюдо, какое знаете, и мысленно его съешьте! Как ещё деда Миша говорил, хороший день начинается с хорошего завтрака! Сегодня это спасло нам утро, подпорченное дополнительно изношенной проводкой.

Чем ближе к центру города, тем круче становятся станции московского метро! Что касается той, на которой располагается выход к зданию Коллегии – она меня просто поразила! «Советская» и правда выглядит, как эталонный подземный памятник СССР, со всеми этими красномраморными звёздами, барельефами и театральными люстрами! Повезло ещё прокатиться на тематическом поезде, рассказывающем – вот совпадение! – о Московской Коллегии Художников! Финал тронул за сердце в самом хорошем смысле: на улице наконец-то было солнечно, впервые за несколько дней! Пробрало даже Стаса, который заулыбался, глядя на мой детский восторг.

– На трамвае поедем, или пешком пройдёмся? Я люблю здесь бегать, – Стас кивнул в сторону трамвайных путей.

– А давай наперегонки? Я на трамвае, ты бегом? На желание?! – Я скорчил хитрющую рожу, но мой план не сработал. Стас только усмехнулся:

– Не, я и так знаю, что трамвай быстрее.

– Тогда прогуляемся, наконец-то хорошая погода! – Я обвёл руками голубое небо с пушистыми остатками облаков. Братишка идею одобрил, так что пришли мы позже задуманного, но в хорошем настроении. Пункт два, хорошая дорога, выполнен!

Здание Московской Коллегии Художников выглядело торжественно: такое же, как башня МГУ, подобных высоток в Москве несколько. Я уже представил себе кусочек Светлого Будущего, сохранившегося здесь со времён СССР, но… внутри меня постигло разочарование.

– Недавно ремонт сделали, неплохо вышло, на мой взгляд. По-современному. – прокомментировал Стас, и кивнул вахтёру: насупленному дедушке с густыми, как усы, бровями. Я представил его в косоворотке и лаптях, потому что он был удивительно похож на домового! В моём воображении вахтёр Константин (я разглядел у него бейджик в кармашке) брал огромный двуручный веник, и героически прогонял к Ядрёне Матрёне приверженцев безжалостного культа Евроремонта! Должно быть, это у меня отразилось на физиономии, потому что дедушка Константин меня заметил, улыбнулся, и прищурился:

– Здравствуй, Станислав, ребёнка с прекрасным знакомить ведёшь?

– Веду, может, ума наберётся. – братишка похлопал меня по плечу.

– Ну, это дело, всё лучше, чем в компьютере сидеть.

Я не выдержал, и прыснул со смеху; ни за что не поверю, что вахтёр не знает, кем работает Стас! Пока мы шли по коридору, я рассматривал фотки на стенах: картины, статуи, и счастливые люди с разными наградами. Рядом с некоторыми можно было заметить и похожего на Дракулу начальника Коллегии, Марка Цепина: худого, бледного, в костюме. Мои размышления прервали тяжёлые шаги: из-за угла показалась рыжая великанша в кожаной куртке, с телосложением физкультурницы. Её вид меня впечатлил куда больше, чем вчерашняя Мэрилин Монро.

– Стас, здаровище! – у неё был невероятно подходящий к образу громкий бас! Не будь она высокой, как Стас, она была бы просто идеальной дворфийкой! Круглое лицо с носом-картошкой, а вместо флёра манекенщицы – живое обаяние всеобщей лучшей подруги!

– Привет, Тань! Знакомься, Лу, мой младший брат. Писателем будет, иду знакомить с нашими литераторами! – произнёс Стас, снова хлопнув меня по плечу. Что я заметил: если с Маришкой Стас превращался в дурачка, то с Таней он остался самим собой. Девушка по-взрослому сильно стиснула мне руку, и от всей души улыбнулась:

– Здарова! А чё Лу?

Я решил сразу рассказать свою маленькую тайну:

– Вообще полностью «Лука», но я терпеть не могу это имя!

– Лу даже учителей убедил его так называть, представляешь? – Братишка сказал это с такой гордостью, будто лично учил меня вдалбливать в головы взрослых солидных людей, что школьник перед ними – Лу, а ни разу не Лука!

– Гы, понимаю! Не, я тож Танчик, и не…

– Тань, не матерись при ребёнке, – Стас окончательно вошёл в роль родителя! – Братишка, будешь смеяться, но так выглядит та самая Татьяна Эрнест по прозвищу «внучка Микеланджело».

От этой новости я глаза вытаращил! Не то чтобы я следил за новостями культуры, но это имя всплывает не реже имени президента Коллегии, только я дальше заголовков не смотрел. [Как видишь, зря, она очень интересная, хотя и грубоватая.]

– Заскочим сначала к Цепину… что? – Стас сбился, потому что на лице Танчика читалась досада.

– Песец у нас, особой жирности, шефа в выходные скорая увезла. Сердце сбойнуло, потому и приехал раньше, ток успел дела обрисовать наследнице.

– Так вместо него Маришка теперь? – вырвалось у меня. Многоэтажная реакция Танчика мне понравилась, а Стас, наоборот, смутился, и пригрозил, чтобы я в приличном обществе таких конструкций не выдавал. Смысл слов девушки угадывался интуитивно: в число благодарных зрителей Маришки Таня не входила.

– Поговорить всё равно стоит… – Стас был не очень в этом уверен, но от планов отказываться не хотел.

– Я б не стала, если ток он у тя «Войну и Мир» не накропал. Наша «прынцесса» мне уже выдала: «у нас приличная организация», не ну прикиньте?! Ничё, твой телефон у меня есть, Земля круглая, свидимся!

– Тань, может, тогда покажешь Лу здесь всё, а я пока с начальством побеседую? – Стас попытался как-то исправить ситуацию, которая ему не нравилась. Танчик грустно поморщилась.

– А смысл? Хана тусовке! Будем ток образцовой хренью сверкать! Ну, пшли, коль не шутишь, мож чё вспомню.

Стас пошёл дальше по коридору, а мы развернулись в сторону лифта.

– Ток писатели у нас ещё не проснулись, покажу остальное, ага? – на это предложение Танчика я очень одобрительно закивал!

Экскурсия заняла немного времени: сначала мне показали библиотечку, в которой собираются писатели. Деревянный пол, чудом спасённый из советского прошлого, и стойкий запах старых книг меня привели в полнейший восторг!

– Ого! Это из какой книги вытащили?! Выглядит потрясно! – Я с восторгом рассматривал пока что пустующие уютные кресла полукругом. – Только пледа с какао не хватает!

– Зато чай есть, ток писатели раньше полудня не просыпаются, – добродушно хмыкнула Танчик, села рядом, кивнула своим мыслям, и встала. – Пошли свою берлогу покажу!

«Берлога» вся была окутана строительным запахом, зато в ней стояла статуя античной музы, с блаженной улыбкой, демонстрирующей маску Гая Фокса; в другой руке у неё была бейсбольная бита. Рядом с ней стояла соседка в хитоне, через тонкую ткань кармана которого виднелись очертания знаменитой «Нокии Бессмертной»! И всё это было сделано в мраморе, даже не в гипсе! Действительно, «Внучка Микеланджело»!

– Это же музы, да?! – Я пытался вспомнить, какие были музы у греков, но не вышло. Скульпторша улыбнулась: мои восторженные глаза были лучше любых комплиментов.

– Не, эт я их так называю! Хошь прикол?

Танчик подошла к музе с телефоном, развернула постер, и я захохотал, потому что рядом с плакатом, на котором был горящий античный храм, в музе легко угадывалась девочка со старого мема!

– Терпсихора и Герострата, знакомимся!

Позже посмотрю в Википедии, был в истории Герострат или Герострата, а сейчас я просто понимающе закивал.

– А ты чё пишешь? Космос, детективы? – Переход Тани на эту тему мне понравился, и я выдал свою самую главную тайну:

– Вообще хочу фэнтези, только побаиваюсь, вдруг прочитают, скажут «надо фантазировать про космос»!

Танчик понимающе кивнула:

– Да забей! Чё, думаешь у меня хейтеров нет? Есть, но меня не колышет! Пиши, что нравится, и плюнь на космофанов! Ток про Люкса с нашими умниками не болтай, у них с этого пригорает лет пять как.

– А кто вообще здесь сидит? Новички? Профи? – поинтересовался я. Танчик задумалась, и начала перечислять. Сразу скажу: основано на реальных событиях, все имена выдуманы, а совпадения случайны!

– Хорошевский, который про гномов пишет, вродь как те в тему, но не советую. Он ток на обложке улыбается, а так – злой как чёрт. Остапова крутая, но рисунки с ней не обсуждай.

– Почему?

– Для неё что не аниме – то хрень. Но к сюжетам спокойна, если не про Японию. Ошибёшься в цвете кимоно – сожрёт палочками быстрее Хорошевского! А если на Гоглева наткнёшься, считай, повезло! Он молодёжь очень уважает!

Я ушам не поверил:

– Случайно не тот, который «Не поддавайся панике» написал?

Танчик одобрительно заржала:

– Чел высокой культуры детектед! Все десять томов прочитал?

– Мама им зачитывается, а я не осилил…

Чтобы не перечислять весь отряд писателей, которых вспомнила Танчик, скажу проще: в Коллегии в разное время можно встретить десяток литераторов, но общаться с ними новичку вроде меня, моя новая подруга отсоветовала… вернее, попыталась отсоветовать, а я сделал вид, что послушал. В чём я был уверен, так это в том, что все писатели – хорошие люди, с которыми можно и нужно дружить!

То, что здесь клуб по интересам, в котором проще организовывать сложные моменты, мне очень понравилось, только вот в чём проблема – так было при основателе МКХ, а что будет сейчас? Назначат на эту роль Маришку, которая, на минуточку, единственный специалист того же профиля, что и Цепин, – будет мрак. С другой стороны, сейчас за это место держится дочь Цепина, которую никто до этого здесь не видел. Так что мне «повезло» застать последние дни жизни Коллегии. Согласен ли я был с этим?! Ни разу! Так что я посмотрел на Таню взглядом, который Стас назвал бы «Я знаю кое-что очень интересное»!

– Танчик? А ты совсем точно уверена, что всё скоро прикроется? Спорим, что нет?!

На меня тоже посмотрели: взглядом, полным не самых светлых ожиданий…

– Брата на трон уломать хочешь? Маришка его в узел скрутит. – скульпторша пожала плечами, но меня так просто с толку не сбить!

– Ну так спорим, не?

– А давай! – ответила Танчик. Мы пожали руки, а моё Героическое Спасение Коллегии началось! – Останусь ещё, чё первой дёру давать…

Результаты экскурсии меня очень порадовали: в Коллегии было обалдительно! У Стаса обнаружилось море работы, поэтому он был рад, что я нашёл с Таней общий язык, и так было где-то до обеда. Дальше я просто потерял брата из виду, потому что он разбирался с будущим сисадмином! Не пришёл даже на обед, вот что значит «тяжёлый день»!

Стас сказал, что обязательно поест позже, как закончит беседу, а я отправился в столовую. Не знаю, чья это была идея, но, когда я открою ресторан, обязательно её позаимствую! [Ты же хотел быть писателем?] Я творческая личность, мне всё можно, даже открывать свои рестораны!

Столовая Коллегии была заполнена белыми и жёлтыми столами: если ты просто пришёл перекусить, или у тебя есть собеседник – садись за белый. А если «когда я кушаю, я говорю и слушаю» – тогда жёлтые столы вступают в игру! Сколько за ними стульев, столько собеседников ты допустишь на этот перерыв.

Я сел за жёлтый стол с пятью стульями, и приготовился к тому, что ко мне кто-нибудь подсядет, вопрос только кто? Никто не подходил, поэтому я решил взять инициативу в свои руки, и сел за соседний жёлтый столик с двумя стульями, прямо напротив одной поэтессы; заодно можно было познакомиться с местным литературным кружком!

Почему она мне показалась поэтессой? Это очевидно! Не топ-модель, но красивая, очень похожа на Ахматову, если та носила серые пиджаки с золотыми галстуками. Я понял, что хотя бы ради таких простых творческих гениев стоит спасать Коллегию! Уже сейчас фантазия подсунула мне образ Поэтессы под листопадом, сочиняющей стихи о вечном… Замечтавшись, я заметил, что меня тоже изучают, не то напряжённо, не то настороженно. Я бы смутился, если бы девушка не была мне ровесницей, хотя… я даже взрослых не боюсь, они просто чуть старше меня.

– Привет, не переживай ты так, тут полно хороших людей! Я первый день здесь, а уже это понял!

Моя уверенность сбила недоверие к незнакомцам, и следующий взгляд был просто любопытным, без возмущения, а я понял: получилось сейчас, получится и дальше!

– Я тоже первый день, и… я правда волнуюсь. Ты фотограф? Или нет… писатель, да? – произнесла она тихим голосом.

– Угадала! Ты тоже, наверное? Поэтесса! Уверен, у тебя будут хорошие стихи! – я просиял от такого хорошего начала. – Меня братишка привёл! Он уверен, что здесь мне помогут с моей книгой, ну, написать её хорошо.

– А мне папа сказал, что здесь моё место, даже слушать ничего не стал. Было бы всё так просто… – по отведённому в сторону взгляду я понял, что натолкнулся на проблему, которая нас с братишкой, к счастью, обошла стороной: чересчур заботливые родители. Вдруг она мечтала стать спортсменкой или уйти в науку, а папа такой: «у тебя мозги гуманитария, будешь творить!».

– Хотела бы заняться чем-то другим?

– Не в этом дело, просто стесняюсь. Здесь столько творческих людей, и у каждого свои странности, а на меня смотрят, как на врага!

– Неправда! Давай я тебе докажу, что это не так! – чего я терпеть не могу, так это несправедливости, особенно по отношению к себе! То, что Поэтесса так легко разоткровенничалась, но продолжает считать, что боится общения, сигналило, что ей нужна «добрая фея» не только для попадания в Коллегию, но и для заведения новых друзей. Обедать мы закончили, поэтому я потянулся к ней, и сказал:

– Я сейчас иду знакомиться с литературным кружком, пошли вместе?! Я Лу, кстати.

– Лу? – Поэтесса улыбнулась.

– Угум! Ну, ладно, Лука полностью. Терпеть не могу, когда меня зовут полным именем, осенью двадцать стукнет, поменять планирую.

– Понимаю, «Лу» и правда хорошо звучит! А я Евгения, только не «Женя».

Здесь я тоже был согласен на все сто! Если мне замечательно подходит имя из двух букв, то моя новая подруга выглядела именно тем человеком, для которого и были созданы длинные красивые несокращаемые имена! Что я и высказал, снова вызвав у неё неловкий смешок.

– Пройдёмте, мадемуазель Евгения, нас ждут великие беседы о прекрасном! – Я изобразил кавалерский поклон, и порадовался, что меня не видел Стас! [Почему это?] Я только вчера высказывал, что Маришка переигрывает, а теперь и сам в ту же степь. Ладно, в своё оправдание скажу, настроение было сделать Добрый День ещё для кого-нибудь!

Пока мы выходили из столовой, я заметил, как остальные старательно прикидываются слепыми и занятыми, только бы не встречаться взглядом с новичками. Но перед лифтом я не выдержал, и вспомнил пару коротких дурацких анекдотов, точно так же сделав вид, что совершенно не интересуюсь, смотрят ли посторонние! Знал, что смотрят, для того и устраивал цирк! И если кому-то стало неудобно, то только оттого, что мы отвыкли от простой истины, что мир тоже может быть забавным!

Стас

У Лу сегодня день проходил хорошо, о чём он успел написать в короткой SMSке. В моём случае всё было намного хуже. Замену сисадмину найти просто, но студент, которого нашла Маришка, мне не понравился. Я не сноб, но в глазах моего преемника читалось: «ничего не понятно, но очень интересно», так что я, в конце концов, вздохнул, и сказал:

– Если что-то ещё непонятно, Гугл в помощь, почти все вопросы с его помощью решаемы.

Студент поправил очки, и робко поинтересовался:

– Станислав Михайлович, а к вам можно будет за советом обращаться?

– Можно, но не факт, что я на месте буду, так что сам смотри. Проблем быть не должно, я все важные места подписываю. Имеются ещё вопросы?

– Имеются. Станислав Михайлович, каков порядок действий в случае очередного отключения Интернета?

– На этот случай вся эта полка и этот ящик с дисками, – я похлопал по своей коллекции литературы, может, устаревшей, но… мы оба догадывались, что Коллегию скоро прикроют. Никто не говорил об этом прямо, но всё держалось на восьмидесятилетнем основателе, а я плохой кандидат на роль «большого начальника». [Брось, у тебя полно нужных для этого качеств!] Спасибо за поддержку, Лу, но их меньше, чем требуется для этой роли.

Пока я показывал всё новичку, я пропустил обед. От Лу проскочила ещё одна SMSка, что он «с новой подругой идёт знакомиться с писателями». Пожелав ему удачи, я решил подкрепить слова делом – а именно пойти к начальнице, чтобы успеть задействовать какие-то ресурсы Коллегии в пользу брата. Дверь в приёмную была закрыта, поэтому я решил немного подождать. Судьба улыбнулась мне: ожидание скрасилось появлением Маришки.

Конечно, любимая тоже была в курсе происходящего, поэтому её образ был соответствующим: чёрный однотонный костюм, чёрные перчатки, и тёмный макияж. Настроение у девушки было откровенно приподнятое, но она умело прятала его за траурной серьёзностью; любая радость меркла перед реалиями сегодняшнего рабочего дня.

– Мариш, не видела начальницу? Чем мы можем помочь начинающему писателю? – я сразу перешёл к делу. Маришка посмотрела на меня с укором и горечью.

– Ёжик, неужели ты собираешься сделать самую роковую из возможных ошибок? Или ты говоришь не о Маленьком Ёжике, а о ком-то другом?

– Его Лу зовут. Да, я говорю о нём, а… в чём ошибка? – я напрягся, поскольку примерно знал ответ.

– Я не сомневаюсь, что твой братик станет чудесным писателем, с его детским живым воображением и солнечным взглядом на мир, но неужели ты подло вонзишь ему отравленный нож в спину, проложив дорожку… – Маришка сделала драматическую паузу. – …кумовства? Талант должен быть взращён в честности, и никак иначе!

– Он и без моей поддержки смог бы убедить Цепина. – я сказал это без особой уверенности, и первая леди Коллегии грустно покачала головой.

– Чтобы стать писателем, нужно много трудиться. Получить образование, прочитать тысячу и одну книгу, не спать ночей, теряя зрение над клавиатурой, и только так рождаются истинные шедевры! Знакомо ли это мальчику, или он наивно надеется на чудо?

– Он ещё успеет всё это узнать, но ты сама понимаешь, что у Коллегии скоро начнутся тяжёлые времена…

– Ёженька, ты у меня такой наивный! Всё, что мы сейчас можем сделать, чтобы не загубить юное дарование – познакомить с умными писателями, которые научат неофита премудростям игры со словами. Дорожкой благих намерений попадают вовсе не на Олимп.

Как ни печально, моя девушка права. Я представил себе, как брат, минуя критиков, пишет и издаёт свою первую в жизни книгу, а та получает низкую оценку, разрушая всю его уверенность в себе, и остатки репутации Коллегии. Одна из причин, по которой начальнику удавалось держать марку – строгий отбор! В особенности он ценил тех, кто до последнего уверен в себе и не пасует даже перед несправедливыми и предвзятыми судьями. Поэтому я позволил себе немного покапризничать:

– А я уверен, что у него всё получится!

Маришка картинно вздохнула:

– Не будь ребёнком, милый, кому ты делаешь этим лучше? Пусть попробует свои силы в чём-то попроще, понадёжнее, приобретёт бесценный опыт, а потом встанет на дорожку к своей мечте.

На душе стало противно: Маришка практически повторила мои недавние слова, а я понял, что слишком увлёкся помощью. Будет лучше, если мой брат сам разберётся с этой ситуацией, без жульничества.