Уволившись, несколько недель провел дома с близкими. Старую двушку мы недавно поменяли на трешку, благо без ипотеки. На моем банковском счету были кое-какие сбережения. Нам бы хватило на полгода безбедного существования. Во время нахождения дома я сблизился с дочкой, помогал ей делать уроки, она уже училась в школе. Иногда готовил ужин, чем несказанно радовал домочадцев. На востоке говорят, что лучшие повара – мужчины. Полностью согласен с этим утверждением.
Погрузившись в домашнюю рутину, я не переставал размышлять о собственном бизнесе. Мечтал стать руководителем. Тем более, я знал изнутри все болевые точки корпоративного управления. Хотелось создать компанию мечты. Где все сотрудники будут равны, и не будут бояться высказывать напрямую свое мнение.
Но для создания идеальной компании требовались инвестиции, причем значительные. По моим расчетам, компания через полгода прошла бы точку безубыточности, а дальше работала бы в плюс. Но все упиралось в деньги, точнее в их отсутствие. Помимо готового бизнес-плана, все банки и финансовые учреждения запрашивали залог. Залогом могла выступать земля или недвижимость.
Моя трехкомнатная квартира в расчет не принималась, так как покрывала всего десять процентов от необходимой суммы. Решил поискать частных инвесторов, но они только отказывались:
– Конечно, у вас хороший опыт и навыки управления, но вдруг у вас не получится осуществить задуманное?
От бессилия хотелось порвать на себе рубаху и, ударяя кулаком себя в грудь, крикнуть: «Мамой клянусь, все получится», но мамы с нами не было. Череда встреч с потенциальными инвесторами окончилась ни чем:
– Нам очень приятно рассмотреть ваш проект, однако, – и далее следовала бла-бла-бла, в итоге все сводилось к одному – нам дико не удобно и жаль вас, но денег не дадим.
Устав выслушивать отказы и лестные пустые отзывы, я судорожно искал решение. В один момент глянув на себя в зеркало, я увидел свой талисман. Зверек будто пульсировал, в предвкушении чего-то. Взяв его в ладонь, я ощутил теплый импульс.
Что говорила колдунья? Кажется, визуализируй свою мечту. Что я незамедлительно сделал, сжимая еще сильней кулон. Представил, как сижу в угловом офисе на двадцатом этаже, как симпатичная секретарша приносит мне кофе, как моя собственная компания входит в топ десять консалтинговых компаний. Я лично открываю представительства в других странах, и пару филиалов в крупнейших городах страны. Покупаю симпатичный коттедж. Моя девочка начинает учиться в престижной частной школе. Как же приятно мечтать.
Как и в прошлый раз, кулон начинает нагреваться и его глаза засверкали красными огоньками. Не знаю, что это было, но буквально на следующий день меня пригласили на встречу. Я уже встречался с представителями этой компании, когда презентовал свой проект, вроде это было на третьем этаже. В этот же раз целая свита вышла меня встречать, человек пять, не меньше. Мы поместились в небольшой лифт и поехали на самый последний этаж.
Пройдя приемную мы вошли в кабинет. Кабинет был размером с небольшое футбольное поле. Дорогой интерьер, массивный стол из красного дерева. За столом сидел седовласый мужчина. Судя по тому уважению, что ему оказывали сотрудники, он был очень влиятельным человеком.
Однако, к моему удивлению, обращаясь ко мне, он был очень дружелюбен:
– Это ты тот умник, что предложил сконцентрироваться на малом бизнесе?
– Да, – я попытался что-то добавить, но замолчал.
– Расслабься, все нормально. Я уже отругал своих балбесов. Как они могли проглядеть такой перспективный проект? Честно сказать, я и сам об этом думал. Но, раз ты уже все распланировал, я готов инвестировать сколько надо.
Я только и мог, что стоять с широко открытым ртом, еще не осознавая, какое счастье мне привалило.
Через месяц я запустил свою собственную компанию, как и мечтал. Уже через полгода въехал в угловой офис на двадцатом этаже, а миловидная секретарша наливала мне свежезаваренный кофе. С инвестором мы договорились сразу: работаем пятьдесят на пятьдесят, но у меня было первоочередное право выкупа его доли.
Как я и прогнозировал, моя компания быстро набирала обороты. Мои связи и контакты за последние семь лет сыграли большую роль. Даже некоторые крупные организации стали переходить ко мне.
Я был счастлив, все получалось. Через год появилась возможность приобрести красивый двухуровневый коттедж. Но, как говорится, в каждой бочке меда, есть ложка дегтя. В один из дней мне позвонили из частной больницы. Попросили приехать, так как моего отца госпитализировали туда.
Переложив все важные вопросы на плечи своего заместителя, я пулей вылетел в больницу. Отец был под системой.
На вопрос, что случилось? Доктора только разводили руками:
– Мы не можем понять, что происходит. Ваш отец наблюдается у нас последние двадцать лет. Его показатели всегда были в норме, конечно холестерин немного зашкаливал, но это нормально. А тут буквально месяц назад ему стало плохо. Он обратился раз и исчез. В следующий раз мы везли его на скорой помощи, сам передвигаться он не мог.
Я два месяца находился у его кровати. Каких только лекарей и целителей не приглашал. Приезжали лучшие европейские светила наук, но увы. Он таял на глазах, терял вес, волосы и даже зубы.
За пару месяцев из уже немолодого, но энергичного мужчины, он превратился в дряхлого старика. Хоронили его мы весной. Расцвели первые цветы. На улице потеплело. Как же мне хотелось рассказать о своих успехах, поделиться ими с мамой и папой, но я не мог. Папу похоронили рядом с мамой. Хоть они и разошлись в жизни, на смертном одре они лежали рядом, как и полагается семейной паре.
«Папа, мама, неужели я виноват в вашей смерти?» – промелькнула у меня однажды мысль, но я гнал ее от себя подальше. Они уже были в возрасте, с пожилыми это случается. Ну а мне надо сосредоточится на настоящем, устроить жизнь своим девочкам.
Мой курс на МСБ оказался верным. Через три года не было компании, где бы не слышали обо мне. Деньги текли рекой, но чего-то не хватало.
– Слушай, а может тебе пойти на государственную службу? – невзначай предложил один знакомый, мы частенько играли с ним в большой теннис в одном закрытом клубе.
– А что мне это даст?
– Как, что?– он чуть не поперхнулся от услышанного.
– У нас как раз открыта вакансия на главу префекта района. Во-первых это доступ к свободным земельным участка, во-вторых, это бюджет. Знаеш,ь какие там цифры? – и он развел руки, показывая величину.
– Ну даже не знаю… зачем мне это? Бизнес у меня есть.
– Не тупи, дружище, самое сладкое, это ощущение власти. Власть опьяняет.
«Конечно, она опьяняет разных придурков, вроде тебя» – подумал я, вслух же произнес:
– Пока мне это не интересно.
Я давно забыл о разговоре со своим приятелем. Тот разговор, был словно из параллельной реальности. Где я, а где государственная служба? Из-за госслужбы, я некогда разругался с отцом и не разговаривал целых десять лет. Все забыто и прошло.
Компания моя тем временем уже окрепла, долю у моего инвестора я уже выкупил. Теперь с ним мы были просто друзьями. Он часто приглашал меня на сафари в Африку. Мы дружили семьями, проводили вместе праздники, дни рождения.
В один из дней в мой головной офис пришли люди в форме. С ними были бойцы спецподразделения. Всех сотрудников положили на пол и устроили обыск. На вопрос: «Что ищите?», ответили просто:
– Вы ведете теневую бухгалтерию, к нам поступил сигнал.
– Ну если у вас есть ордер, делайте, что должны, – что еще я мог сказать? Хотя в душе понимал, что их прислал мой бывший шеф. Он давно на меня зуб точит. Выжидает удобный момент, чтобы уничтожить меня и мою компанию. До сих пор не может простить банкротство своего сына.
Помимо обыска в головном филиале, на работу компании фискалы наложили запрет, мотивировали тем, что надо проверить все мои филиалы и представительства. Компания не работала уже почти две недели, я нес огромные убытки, плюс неисполнение обязательств по контракту. Если так продолжится еще пару недель, то все. «Финита ля комедия, господа присяжные и заседатели». Можно попрощаться со всем, что у меня есть.
Как же не хотелось начинать все с чистого листа. Плюс коллекторы не оставят в покое до конца жизни. Надо было выруливать ситуацию в свою сторону. Первым делом я заехал в гости к своему бывшему инвестору. Выпив пару чашек, чудесного кофе я узнал очень многое.
Мой бывший шеф попался на утаивании налогов и дал показания против меня. Сказал, что это я вынудил его оступиться. Сразу две крупных компании попали в зону внимания. Министерство финансов тут же возмутилось бездействием местных чиновников. По указке последнего и начались мои неприятности. Сколько раз я пытался доказать свою невиновность, но все зря. Они виновато пожимали плечами и указывали пальцем вверх: «Приказ сверху».
Я даже не раз пытался пробиться к министру на прием, но для меня он всегда был занят. Пытался зайти через других солидных людей, но безуспешно. Тогда я и осознал, что хочу от жизни. Хотя, чего греха таить, я всегда старался держаться подальше от гос аппарата, но ситуация требовала радикальных действий. Меня осенила дикая на первый взгляд идея: «А что, если мне самому стать министром финансов?»
Давайте прикинем плюсы:
– Прекратятся проверки, моя компания начнет работать;
– Со временем, могу переключить многие государственные закупки на свою компанию или открою море мелких компаний, которые ко мне напрямую никак не относятся и попробуй доказать, что я при делах;
– Возрастет мое влияние в стране.
Минусы:
–Я ни фига не разбираюсь в госслужбе;
– Меня бесит бюрократия;
– Буду меньше времени проводить с семьей.
Прикинув все за и против, я понял, что в целом министерский портфель дает намного больше. А то, что не разбираюсь, так у меня будут заместители, которые введут в курс дела. Финансы я знаю, так что прорвемся. С этими мыслями я в очередной раз вложил зверька в ладонь. Кулон будто предчувствовал и уже вибрировал. Представлял себя в роли министра финансов я почти полчаса. Амулет в очередной раз обжег ладонь. Глаза его горели огнем, запуская новый сценарий моей жизни.
Не буду описывать детально, что после этого со мной происходило – череда невероятных событий. Самое главное, что через две недели я получил свой министерский портфель. Первым поручением я снял все аресты со своей, точнее компании жены. Компания же бывшего шефа наоборот подверглась довольно тщательной фискальной проверке. Жаль, конечно, но такую проверку ей не пережить.
После того, как я разобрался с компаниями, я погрузился в отчетность. Ушло почти два месяца на осознание работы министерства и почти полгода на оптимизацию всех бизнес-процессов. Трансформация министерства проходила тяжело, со скрипом. Но самое главное удалось растормошить – бюрократический застой, и министерство заработало намного эффективней.
За первый год удалось обуздать уровень инфляции. Сделать прозрачными госзакупки. Кстати компания супруги начала довольно часто выигрывать тендера.
В отличии от бизнеса, по здоровью у супруги начались проблемы. Она перестала нормально спать. По ночам начала видеть кошмары. Временами мне казалось, что она сходит с ума. Я пытался с ней поговорить, она лишь плакала. Я направил ее к лучшим врачам и сосредоточился на своей работе в министерстве.
Супруге становилось хуже день ото дня. Черные круги под глазами. Потеря веса, постоянная мигрень. Что-то мне это напоминает. Неужели ей уготована участь родителей моих родителей? Нет, все это вздор. Я не мог представить себе, что могу потерять свою любимую женщину, мать моей прекрасной дочурки.
Я вспомнил тот день, когда мы с ней познакомились. Был жаркий майский денек, я как раз пообедал с коллегами и вышел прогуляться – растрясти жирок, так сказать. Прогуливаясь в парке увидел пару девушек, они сидели на лавочке и читали книги. Ну прям студентки перед экзаменом. Заметив, что в руках у них учебник по бухгалтерскому учету, я подсел рядом.
У нас завязался разговор. Они до дрожи в коленках боялись этот предмет. Но так как бухгалтерия моя стихия, я предложил свою помощь. Сперва мы встречались втроем, в людных кафе, но через некоторое время подружка отпала. Я объяснял моей суженой все премудрости бухгалтерии. Вскоре она успешно сдала предмет и получила диплом. Через полгода мы поженились.
За время совместной жизни, она практически не изменилась. Те же голубые глаза и прелестные ямочки на щеках. Фигура немного округлилась, но от этого стала еще более привлекательной. Как же я ее люблю. Неужели она должна отдать жизнь за мое везение?! Не бывать этому!
Несмотря на свою загруженность, я отменил все встречи и совещания до обеда. Взял служебную машину и поехал по тому злополучному адресу. Каково же было мое удивление, когда на месте старого трехэтажного дома с колоннами я обнаружил котлован.
Решил поинтересоваться, что случилось с домом, у проходившего мимо подростка:
– Парень, не подскажешь, что случилось с домом, он стоял прямо тут?
Парень недоуменно посмотрел на меня и воскликнул:
– Какой дом? – он озирался по сторонам в полном неведении.
Я начинал нервничать:
– Тут стоял дом! – пальцем я ткнул в огромный котлован, что раскинулся между двух пятиэтажных зданий, как выбитый зуб. – Давно его снесли?
– Дяденька, я вообще-то живу на этой улице с рождения, лет двадцать. Тут всегда был котлован.
Я стоял в шоке. Как это возможно? Я же был тут несколько лет назад. На шее, как всегда висел озорной зверек и немного пульсировал.
И тут парень что-то вспомнил:
– Как-то мой дед говорил, что на этом месте был дом. Нехороший дом, там то ли колдовала, то ли жила колдунья. Много людей она погубила. Как-то местные жители собрались и сожгли этот дом. Долго в их ушах еще звучал крик горящих людей. Потом пепелище снесли. Но это было лет сто назад.
И тут уже я почесал голову. Может я схожу с ума?! Короче приехали, вопросов стало еще больше.
Так, если ведьмы нет, то кто поможет мне снять заклятье с жены? Неужели моя вторая половинка обречена и я тому виной? Меня пробил озноб, в висках запульсировало.
Так вот какую страшную цену я должен платить каждый раз. «За все надо платить», я вспомнил слова успешного, а ныне покойного, одноклассника. И эта ведьма сразу ничего не сказала, а я дурак согласился не глядя. Как же все вернуть назад? Не хочу власть! Хочу здоровую супругу.
Но кто бы меня слышал? Как я не старался помочь супруге, ей становилось все хуже. Через три мучительных месяца она покинула этот свет. Я начал пить. Пил почти неделю. Только благодаря мольбам дочери взял себя в руки. Мне есть, ради кого жить.
В министерстве сказали, что я в отпуске после похорон. Постепенно возвращался прежний я. Переговоры, поездки за границу. Плюс уделял время своему бизнесу. В суете прошло два года. Все было хорошо, но что-то надвигалось. Крысы первые бегут с корабля, чувствуют надвигающуюся беду.
Так и у меня, сперва уволился один заместитель, потом второй. Я недоумевал, в чем дело. Пришлось идти в ресторан с помощником и, нормально подвыпивший, он раскололся. Оказывается, наш президент, объявил войну коррупции. Он решил, что рыба гниет с головы и велел проверить всех начальников. Его люди уже внедрились в мои компании и министерство. Разумеется, «мои» дела тут же всплыли на поверхность.
Я потерял бдительность и был занят здоровьем жены, в последнее время все дела переложил на своих подчиненных. Прикрываясь моим именем и должностью, они творили темные делишки и уводили деньги в обшоры. Если бы не проверка, я бы и не заметил, как остался бы без штанов.
Фиг вам, знаете есть такая индейская изба? Не бывать этому. Я не могу потерять все то, что у меня есть: бизнес, политическое влияние. Я справлюсь и со всем разберусь.
Но грянул гром среди ясного неба. Служба национальной безопасности посадила всех причастных. Мне же вменяли измену и дали высшую меру – пожизненное.
Я хотел опустить руки и смириться с ситуацией, но что-то взяло вверх. Скорее всего во мне заговорила жажда власти. Давно уже чувствовал, что министерство для меня маловато, а вот управление страной в самый раз. Решено: я буду новым президентом.
Я уже осознавал всю ту тяжесть, что ляжет мне на плечи. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал о своей дочурке. Она так была похожа на свою мать. Те же бездонные глаза. Две светлые косички. Она была невинна и прекрасна. А что я хочу сделать? Положить ее на заклание. Кем я в итоге стал? Чудовищем. Надо остановиться, но как?
Зачем мне разрешили оставить этот дурацкий амулет? Лучше бы его не было в моей жизни. Зверек же, будто читал мои мысли. Он начал пульсировать. Ладонь автоматически потянулась обнять его. Тело желало ощутить жар. Разум рисовал видения моего президентства.
Нет! Я не могу на это пойти. Только не моя доченька. Я не переживу ее смерть. Мои руки и так по локоть в крови: мама, папа, жена… Отдать еще и дочь? Н-е-е-е-т!
Я бился головой об стену, кровь стекала по моему лицу. Я ее стирал тыльной стороной ладони, но она продолжала капать. Нужно остановиться, пока не поздно. Начал нервно ходить по камере. Десять шагов вперед и столько же назад. Бетонные стены, железная кровать и крошечное зарешеченное окошко под потолком. Солнечный свет едва проникал сюда. О боже, что мне делать?
Кулон манил: «Ну что тебе стоит, просто загадай желание, станешь Президентом, либо сгниешь тут».
И мое тело внимало пульсации. Включился инстинкт выживания. Разум орал «не-е-е-ет», а тело пыталось спастись. Боже, дай мне просто умереть. Но бог забыл обо мне, либо просто поставил в бан все мои обращения.
Автоматическим движением правая ладонь сжала проклятый кулон. Ладонь обдало жаром и я провалился в темноту. Через несколько дней меня освободили и разрешили участвовать в выборах.
Амулет не подвел. Молодой инергичный президент скоропостижно скончался, сгорел от неизвестной болезни примерно за месяц. Нужное место освободилось.
Для осуществления своего плана я организовал тайную встречу с крупнейшими олигархами страны и лидерами партий. Объяснил ситуацию, что при неправильном политическом курсе страна пойдет в никуда. Это затронет крупный бизнес и их интересы. Завтра могут начаться проблемы с ликвидностью, отток иностранных инвестиций, потеря прибыли. Я же профессиональный финансист – бухгалтер и не допущу этого. Благодаря мне страна будет процветать. Я не скупился на обещания. Олигархи будут получать преференции и уменьшение некоторых налогов, партийцы – места в новом правительстве.
Маховик завертелся. Мы собрали нужные подписи и выдвинули мою кандидатуру в президенты. Моя популярность росла, как на дрожжах. За неделю до выборов мой рейтинг был больше, чем у других кандидатов.
Как я и предполагал, я стал следующим президентом.
Дома меня встретила милая доченька. Она кашляла. На вопрос:
– Что случилось?
Отвечала:
– Просто простуда.
Но я то знал, что это начало конца. Какой же я мерзкий. Поставил жизнь дочери на чашу весов. И ради чего?
Ее не стало в течении двух месяцев. Детский организм боролся, но не смог победить неизвестную хворь.
Я был мрачнее тучи, но оставался президентом. Как президент я был не плох. В страну пришли большие инвестиции. Во всех провинциях открывались фабрики, заводы. Страна, как никогда, нуждалась в большом количестве рабочих рук. Мы увеличили квоту для граждан соседних стран.
Экономика росла, благосостояние страны увеличивалось. Мой бизнес вышел за пределы страны и превратился в глобальную международную корпорацию. Однако мои успехи нравились не всем. Было много завистников, как внутри страны, так и заграницей. Если с внутренними деструктивными силами справлялась государственная безопасность, то с внешними было сложнее.
Одна из стран открыто стала проявлять недовольство. Потом другая, третья. Если раньше бюджет наших стран был практически одинаков, то теперь им было далеко до нас. Эта мысль успокаивала меня, но соседи начали перекрывать реки и вынудили нас повысить плату за воду в три раза. Ок, мы начали платить больше. Намного больше…
Расходы на воду быстро проделали дыру в бюджете. Цены в магазинах выросли до небес, поля испепеляло солнце, животные гибли без счета. Люди изнемогали от жажды, переставали мыться и медленно двинулись в другие страны. В стране могла начаться эпидемия и голод. Деньги не смогли купить все.
На что я потратил жизнь? Загубил моих любимых, а теперь пришел черед страны. Миллионы жителей погибнут, остальные будут беженцами. Разве этого я хотел?
Не так прост оказался талисман. Цена его услуг намного выше, чем я думал раньше. После каждого улучшения наступал неминуемый кризис и мне приходилось делать новый заказ, отдавая близкого человека. Как же я был глуп. Но стал ли я умнее?
Предчувствия одолевали меня. Что теперь делать? Моя жадность лишила меня всего самого ценного. Если бы я мог исправить ситуацию, то кем я должен стать? Кто выше президента? Если такое возможно, то чем я заплачу?
Я сомневался и впал в депрессию. Советники отводили глаза, в стране усилилась паника. Пришло сообщение, что на окраине вспышки неизвестной болезни. Умирают невинные люди. Я должен что-то сделать.
У меня не осталось выбора, как пожертвовать собой. Снова моя ладонь обнимает кулон, жар и темнота.
Меня растормошили:
– Она пришла! – что есть сил кричал возбужденный помощник.
– Кто пришел? Ты, о чем? – я недоумевал.
– Вода! Целое подземное озеро. Мы все спасены.
«Ну слава богу. Успел сделать хоть что-то стоящее», – подумал я.
Умирал я быстро. Хватило всего двух недель, чтобы мой ослабленный организм одряхлел и я испустил дух.
И вот я очнулся. Все оказалось страшным сном наяву. Я снова стою на той злополучной улице. Меня ждет таксист. Его пальцы нервно стучат по рулю. В моих руках чуть заметно пульсирует маленький черный зверек. Старый дом с колоннами стоит за моей спиной. Что за ерунда?
А может, это божественные силы дали мне второй шанс? Может получится все исправить?
Осознав это, я беру дурацкий кулон и со всей, что есть силы разбиваю его о мостовую. Он вспыхивает зловещим зеленым огнем, шипит и, кажется, я слышу крик тысячи загубленных душ. За спиной что-то происходит. Дом с колоннами тоже объят зеленым пламенем. Он рушится на глазах. Не проходит и двух минут, как от него остается только пепелище. Налетает порывистый ветер и уносит с собой пепел. На месте дома ровный участок земли.
Ошарашенный водитель такси долго не может прийти в себя от увиденного. Я же диктую адрес и еду домой. Дома меня встречают мама, жена и дочка. Они переживают, что меня уволят. На что я весело отвечаю:
– Ерунда. Прорвемся.
В конце концов, можно найти другую работу. Но кто заменит любимых людей?
P.S. Держитесь подальше от черной магии и колдунов. Возможно, моя история будет уроком для тех, кто хочет все и сразу. Помните, у всего в жизни есть цена. Порой надо платить слишком много. Готовы ли вы на это?
Крушение над Ариин
– Центр, мы падаем, – Ари, из-за всех сил кричал в передатчик. – Вы слышите?! Мы падаем!
Динамик то шипел, то ясно отзывался голосами.
– Твою же мать! – смачно выругался Трок. – Мы сейчас пролетаем над залежами адамантина, он гасит сигналы.
– Это центр, как слышите? – Ари продолжал вызывать базу.
Тш-ш-ш, тишина.
– Центр, это Черный Ястреб. Мы падаем в квадрате 233:879, просим эвакуации.
Тишина.
– Надеюсь они получат наши координаты, – пробасил Трок, после того, как корабль ушёл в неуправляемое пике.
Здоровяк Трок был отличным пилотом, мастерски управлявшим Чёрным Ястребом. Лететь ко второй базе на прямую, было рискованно, он пытался возразить руководству, но кто бы его слушал.
Корабль болтало из стороны в стороны, Ари вырвало обедом на приборную панель. Трок, как заправский игрок нажимал на красные, синие и желтые кнопки в надежде, что выпадет бинго и ему удастся плавно посадить пикирующую посудину.
Не повезло!
Черный Ястреб, согласно закону притяжения падал вниз. Внизу сплошной зеленой стеной стояли джунгли. Удары сотрясали корпус корабля. Если бы не ремни безопасности, то экипаж, в составе Ари и Трока, превратился бы в отличные отбивные. Все прекратилось… Последнее, что помнил Ари, это ручеек крови, стекающий по лицу, а дальше темнота…
***
– Сынок, я тебя не отпущу! – рыдала мать, обнимая своего единственного сына, Ари Лиама. – Глянь, что они сделали с отцом?!
Отец сурово смотрел в глаза сыну, сидя на кресле-каталке. Потомственной военный. Ветеран более трёх конфликтов, в глазах его читались боль, страдание и невыносимая мука. Когда-то он был высоким и статным мужчиной. Это было давно… очень давно.
«А что мне сказать сынок?! Я воевал, твой дед воевал, прадед, тот вообще погиб на войне. У меня есть ордена и медали, военная пенсия, но я потерял всех братьев по оружию, а ночами вижу кошмары и просыпаюсь в поту. Мы с гордостью устанавливали флаги Империи на покорённых планетах, а местное население устраивало триумфальные парады в нашу честь. Огнем и мечом, любил поговаривать наш седовласый генерал Хартмун. И мы устраивали орбитальные бомбардировки. Миллиарды погибших – вот чудовищная цена, которую платили враги Империи» – подумал старый вояка, а вслух произнес:
– Ари, выбор за тобой.
– Папа, а как же честь семьи и мундира?
Отец задумался, глаза его потускнели, а на душе стало зябко:
– Сын, тебе нечего стыдиться! Я собственной кровью и плотью отбелил честь нашего рода.
– Отец… я верю, что из меня получиться хороший военный! Поговаривают, в Имперском флоте хорошо платят, особенно десантникам. Заработаю деньжат. Куплю вам с мамой большой дом и лучшие титановые протезы для тебя. Отец ты ещё сможешь бегать!
– Армия, это хорошо, но на гражданке тоже можно жить. Могу устроить тебя к другу в доки. Будешь ремонтировать старые жестянки. Зарплата не бог весть какая, но зато чистое небо над головой. Никаких ранений и кантузий.
Ари еще раз взглянул на своих родителей. От отца осталась только половина того прежнего, сильного мужчины. С потерей ног, он потерял веру в себя и уверенность в завтрашнем дне. Он забыл, когда в последний раз улыбался отец.
Мать была одета в простое серое платье, поношенные сандалии. Все такая же стройная, только белоснежные локоны волос предательски выдавали ее возраст. Слезы катились по ее прекрасному, но обветренному лицу.
Солнце так сильно припекало, что случайные прохожие спешили укрыться в тени ближайших улочек. Всего через месяц небо озариться грозами и начнутся проливные дожди. Они всегда смывали боль и тоску от расставаний с мужем, во время его военных экспедиций во славу Империума, а теперь пришла пора сына.
Ари и его родители стояли на центральной площади города в окружении сотни таких же семей. Кто-то плакал, кто-то смеялся, но не было ни одного равнодушного лица. Провожающие знали, возможно это последний раз, когда они могли обнять живым своего сына или дочь. Империум расширялся и требовал дань. Алония, родной мир Ари, был беден ресурсами, но поставлял отличных воинов. За все надо платить!
Ари обнял родителей и заскочил в улетающий Имперский фрегат «Надежда Алонии». На центральной планете Урана, Созвездия Рака, ему предстояло год проучится в Военной Академии. После чего подписать десятилетний контракт на службу в Имперском десантном корпусе.
***
Ари очнулся от криков на незнакомом языке. Его руки и ноги были связаны жесткими жгутами, а тело было подвешено на длинную палку. Складывалось впечатление, что он был в роли подвешенного поросенка и его хотели приготовить на медленном огне в течении восьми – десяти часов. Ари любил это блюдо, сам не раз готовил его.
Берешь поросенка, две курицы, лемонграсс, тимьян, чеснок и так далее. Фаршируешь курицы, вкладываешь в поросенка, зашиваешь, насаживаешь на вертел и через десять часов – пальчики оближешь. На самые большие празднества делали это блюдо. Приходили друзья, знакомые, родственники.
Только в этот раз Лиаму было не до шуток. Осмотрев себя со всех сторон он не обнаружил ручного бластера. Зелёная униформа цвета хаки липла к телу. Волосы слиплись от засохшей крови. С правой брови стекали капли крови.
В джунглях смеркалось. Множество звуков раздавалось со всех сторон. Сотни, а может и тысячи глазниц наблюдали из джунглей. Ари, закрепленного на длинном шесте, несли двое. На них не было одежды, только пах и ягодицы были прикрыты тканью. С виду были похоже на людей, только ниже ростом. Тела покрывали татуировки и различные порезы. Захватчики быстро передвигались, постоянно принюхиваясь и разговаривая между собой, они были смуглы и невероятно подвижны.
Речь похитителей напоминала гортанные звуки, на крики Ари не обращали внимание. Когда совсем стемнело, они покинули джунгли и приблизились к водопаду. Вода бурлила и разбивалась о скалы. Вся группа, семь туземцев и два связанных пилота, отошли от водопада на двадцать шагов направо и вошли в воду. В этом месте водопад утрачивал силу и скрывал вход в пещеру.
Пещера представляла собой небольшой проход и постепенно увеличивалась в размерах. Через несколько минут группа стояла посреди огромного зала в скале. С потолка свисали длинные сосульки – сталактиты, соединяющиеся с собратьями, растущими из земли. Метрах в десяти плескалась вода, уходя под скалы. На стенах горели несколько факелов, чадя из последних сил и обдавая запахом паленого жира.
Как только группа вступила в пещеру, Лиам почувствовал запах. Такой знакомый аромат, он не раз в жизни с ним сталкивался, но что-то мешало понять, что это было. Лежа в зале и оглядев пещеру со всех сторон, он понял, чем тут пахло. Со всех сторон по периметру пещеры среди сросшихся гигантских сосулек лежали сотни, а может и тысячи костей. Черепа образовывали аккуратные горки с человеческий рост. Судя по всему, таких горок было не менее десяти. Смерть, все было пропитано ей.
Ари глянул на пол и обомлел, он был багряного цвета. Кровь была повсюду. Рвотный позыв подкатил к горлу, но он сдержался. Необходимо взять себя в руки и оценить ситуацию. Если бы не умение концентрироваться на главном, он давно был бы мёртв.
С одной стороны, его мозг анализировал ситуацию, весьма скверную, в которой он оказался. Их группу обступили со всех сторон. Лиам пытался сосчитать аборигенов, но после пятидесятого сбился и предположил, что их не менее сотни. Маленькие смугло-чумазые детёныши подбегали к нему и Троку, тыкая острыми палочками. Их отгоняли взрослые воины, преграждая копьями путь детворе.
Полу обнажённые темнолицые женщины и девушки, что-то готовили и резали в дальнем углу пещеры. Словно павлин из преисподней к ним подошёл шаман. Он был как жар-птица: лицо разрисовано красным и черным, выкрашенная в белое, борода. Сквозь перегородку приплюснутого носа торчал клык неизвестного животного. На шее позвякивали бусы из сотни мелких косточек, а плечи и голову украшали птичьи перья.